Phu Quân Đem Ta Ra Cá Cược

Ta cảm thấy cánh tay đang ôm ta cứng lại, Thẩm Hoài Châu từ từ buông ta ra.

Vẻ thảnh thơi trên khuôn mặt hắn biến mất, thay vào đó là một nét mặt đầy kinh ngạc.

“Nàng đã làm gì?”

Ta mím chặt môi, thanh âm nghiêm nghị gọi: “A Kỳ!”

Mành xe ngựa đột nhiên bị một bàn tay lớn kéo ra.

Một nam nhân thần sắc căng thẳng xuất hiện trước mắt, trong tay cầm thanh đao phát ra khí thế lạnh lùng.

A Kỳ cúi đầu chào ta.

“Tiểu thư, thuộc hạ đến muộn.”

Thẩm Hoài Châu kinh ngạc một hồi, rồi tức giận đến mức đỏ bừng mặt.

“Đây là cái gì, Lâm Vãn, bọn họ không phải đã bị đuổi đi rồi sao? Nàng vẫn lừa ta sao? Nàng cần cái đám thị vệ hèn mọn này, mà không cần ta?”

A Kỳ và những người ấy, từ nhỏ đã cùng ba huynh trưởng của ta lớn lên.

Lúc ta thành hôn với Thẩm Hoài Châu, cha sợ ta sau này sẽ chịu khổ, nên đã đưa mười hai người họ làm thị vệ đi theo bảo vệ ta.

Nhưng mẫu thân Thẩm Hoài Châu lấy lý do thân thể yếu ớt mà ngày ngày chê bai họ quá hung dữ, ép ta phải đuổi họ đi.

Thời gian dài, Thẩm Hoài Châu cũng không thích họ chỉ nghe lời ta, nhiều lần tìm chuyện gây khó dễ cho A Kỳ.

Để yên ổn trong nhà, ta đành phải cho họ rời khỏi phủ.

Nhưng làm sao ta có thể ngu ngốc đến mức đuổi họ đi chứ? Họ là sự giúp đỡ mà cha và huynh trưởng để lại cho ta.

Những lời này, ta không cần giải thích thêm với Thẩm Hoài Châu nữa.

Ta bình tĩnh nhìn Thẩm Hoài Châu.

“A Kỳ không phải hèn mọn, mà ngươi cũng không phải cao quý gì, hiện giờ ngươi trong mắt ta, không bằng một phần nghìn của hắn.”

A Kỳ giúp ta tháo bỏ xiềng xích, rồi đưa tay chuẩn bị đỡ ta xuống xe.

Giọng Thẩm Hoài Châu vang lên, như thể từ giữa hàm răng ép ra.

“A Vãn, nàng có thể rời khỏi ta, nhưng nàng không thể bỏ mặc cái ch-et của cha huynh và vạn tướng sĩ Lâm gia. Ta có manh mối, có thể chứng minh việc họ thông đồng với giặc hoàn toàn là vu căn cứ.”

Ta nắm chặt bàn tay.

Cái ch-et của cha huynh đối với ta, luôn là một vết thương không thể chạm tới.

Năm thứ mười bảy thời An Bình, hai nước Trần và Lương phát động chiến tranh.

Ba vạn tướng sĩ Lâm gia được lệnh tấn công tám huyện Yến Vân đã bị nước Lương chiếm.

Trận chiến ấy tổn thất nặng nề.

Quân Lâm đã chiếm được sáu huyện, nhưng sau đó bị quân Lương phản công kịch liệt.

Cuối cùng, hàng vạn tướng sĩ cùng với tướng quân Lâm Trung Sơn và ba vị thiếu tướng quân đã bị vây ch-ết ở huyện Vọng Thủy – một thành trì nhỏ nơi biên cương.

Khi viện quân đến, cha và ba huynh ta đều cắm đầy mũi tên trên người, nhưng vẫn đứng vững trên tường thành, dùng thân thể yếu ớt của mình đe dọa quân Lương.

Sau cánh cổng thành, xác ch-ết của quân Lâm chất đống thành đống nhỏ, chặn kín cửa thành, không cho địch quân có cơ hội tấn công.

Ta chính là người tự tay thu dọn thi thể họ.

Ngày đưa quan tài về kinh, cả thành chìm trong màu tang, tiếng khóc vang khắp nơi, dân chúng tự phát đứng hai bên đường đưa tiễn họ lần cuối.

Nhưng trong cung lại truyền ra tin đồn, có người tìm thấy một bức thư thông đồng với giặc trong binh thư của cha.

Hoàng thượng vì lòng nhân từ không truy cứu việc này.

Nhưng lại tước đoạt chức vị của cha và huynh ta, thu hồi gia tộc tướng quân, không cho phép tổ chức tang lễ lớn.

Ta khi ấy lòng đầy hoang mang và căm phẫn, chỉ cảm thấy cuộc sống không còn chút ánh sáng nào.

Chính Thẩm Hoài Châu đã nắm tay ta, nói rằng hắn nhất định sẽ tìm ra sự thật, rửa sạch tên tuổi của cha huynh ta.

Nhưng giờ đây, hắn lại dùng chuyện này để uy hiếp ta.

Giọng hắn có chút cứng lại, nhưng vẫn từng chữ một nói: “Quay lại với ta đi, A Vãn! Nàng chỉ có thể dựa vào ta, nàng không phải muốn trả thù cho cha huynh hay sao?”

Đúng vậy! Ta phải trả thù.

Ta quay đầu nhìn Thẩm Hoài Châu.

Có lẽ đây là con bài cuối cùng hắn có.

Nên dù mắt đã đỏ, ánh mắt mong chờ trong hắn lại như những ngọn đèn lập lòe, mờ ảo.

Nhưng hắn đã tiêu tan hoàn toàn lòng tin của ta.

Ta im lặng một lúc, như thể căn dặn, lại như thể cảnh báo.

“Thẩm Hoài Châu, ngươi vẫn nên lo cho chính mình đi!”

Hai năm qua, A Kỳ và những người họ, phần lớn không ở bên ta.

Họ không quản ngại gian nan, chạy đi khắp nơi, lặng lẽ điều tra, chính là theo lệnh ta để tìm ra sự thật năm xưa.

Lần này ta xuống phía Nam, một phần cũng là để khiến người ta nghĩ rằng ta không còn ý định tìm kiếm sự thật, thúc giục kẻ đứng sau lộ rõ sơ hở.

Tin rằng chẳng bao lâu nữa, oan khuất sẽ được rửa sạch hoàn toàn.

Thẩm Hoài Châu mua một tòa viện gần nữ học đường.

Cái tính cố chấp thuở thiếu niên của hắn lại trỗi dậy.

Bất kể mưa gió thế nào, ngày ngày vẫn đứng ngoài cổng nữ học đường, dùng ánh mắt trông ngóng nhìn ta.

Phù Cừ sớm đã chán ghét hắn, không ngừng tìm cách mắng nhiếc bóng gió, nhưng hắn chẳng mảy may bận tâm, cứ thế mà làm theo ý mình.

Ta dặn Phù Cừ cứ coi như Thẩm Hoài Châu không tồn tại.

Ngược lại, A Kỳ không thể nhịn nổi, đã hai lần ra tay với hắn.

Khi ta hay chuyện, hắn vẫn lặng lẽ đứng trước mặt ta, cúi đầu, giọng trầm ổn:

“Thuộc hạ lỗ mãng, xin tiểu thư trách phạt.”

Ta trầm ngâm một lúc, chậc một tiếng.

“Dẫu gì cũng là quan viên triều đình, lần sau đợi trời tối, tìm con hẻm vắng rồi ra tay, chớ để người ta bắt gặp.”

Đôi mắt A Kỳ lập tức sáng rực.

Có Phù Cừ và A Kỳ một trái một phải bảo vệ, Thẩm Hoài Châu còn chưa kịp đến gần mở miệng, ta đã yên ổn bước vào nữ học đường.

Cứ thế mấy tháng trôi qua, cho đến một ngày nọ, Thẩm Hoài Châu tay cầm một xâu kẹo đường, thấy ta liền lộ vẻ buồn bã pha lẫn đắng cay.

“Trên đường ta nhìn thấy nó, chợt nhớ nàng thuở bé thích ăn nhất, liền tiện tay mua một cây.”

Xâu kẹo đường ấy được làm thành hình một tiểu cô nương, búi tóc hai bên, tinh xảo sống động, trông chẳng khác gì ta lúc nhỏ.

Khi ấy ta rất nghịch ngợm, từng vì đuổi theo gánh hàng kẹo mà suýt lạc đường. Chính Thẩm Hoài Châu khi đó hơn ta hai tuổi đã không màng gia nhân ngăn cản, chạy đuổi theo, đưa ta bình an trở về.

Ngày ấy, hắn còn dùng tiền tiêu vặt mua cho ta một cây kẹo thật lớn để dỗ dành.

Mùi vị ấy, ta vẫn luôn nhớ rõ.

Rất ngọt.

Sau nhiều tháng cố tình làm ngơ, đây là lần đầu tiên ta thực sự nhìn thẳng vào Thẩm Hoài Châu.

Ánh mắt hắn bừng sáng, cả người dường như sống lại.

Ta nhẹ giọng hỏi: “Ngươi còn nhớ đứa con duy nhất của chúng ta đã mất thế nào không?”

Sắc mặt Thẩm Hoài Châu tối sầm, môi mấp máy: “A Vãn…”

“Đại nương quét tước trong hậu viện hạ dược vào canh của ta, ta uống vào, đau bụng quặn thắt không chịu nổi, còn ngươi thì sao? Lại bị Diệp Lâm Lang cùng đám huynh đệ kia chuốc rượu, say mèm ba ngày không biết trời trăng gì.”

“Ta đau đến ch.ết đi sống lại, nói phải điều tra rõ ràng, nhưng ngày hôm đó, đại nương kia đã ch.ết, ch.ết không đối chứng. Ta nghi ngờ Diệp Lâm Lang, nhưng không có bằng chứng.”

“Mẹ chồng thiên vị nàng ta, còn ngươi cũng nói nàng ta không phải loại người làm chuyện ác. Cứ thế, đứa con của chúng ta ra đi một cách oan uổng.”

Có lẽ vì hổ thẹn, sau này mẹ chồng nhiều lần muốn nạp thiếp cho Thẩm Hoài Châu, nhưng đều bị hắn nghiêm khắc từ chối.

“Ngươi tưởng ta chỉ vì một chuyện hòa ly mà lạnh lòng ư? Nhưng năm năm thành thân, bao lần thất vọng chất chồng, đã sớm không thể đếm xuể.”

Ta rời đi, không phải là quyết định trong chốc lát, mà là vì thất vọng đã quá đủ.

Khi Thẩm Hoài Châu rời đi, cả người hắn như mất đi hồn phách.

Từ đó hắn không còn xuất hiện nữa, chỉ để lại một phong thư và ngân phiếu mấy vạn lượng, nhờ Tố Giang chuyển cho ta.

Ta nhận lấy, sai người gửi số ngân phiếu ấy về kinh thành, còn phong thư kia, chẳng thèm liếc mắt đã ném vào sọt giấy.

Tố Giang bật cười, nhưng chẳng mấy chốc, nụ cười của nàng ta dần thu lại.

“A Vãn, thời cơ ngươi đợi đã đến rồi.”

Sau đó, nàng lại thì thào như nói với chính mình:

“Bầu trời này, cũng sắp đổi thay rồi.”

Ta nhẹ giọng hỏi: “Chẳng lẽ ngươi không chờ ngày này sao?”

Tố Giang trầm mặc một hồi, rồi bất ngờ nở nụ cười rực rỡ.

“A Vãn ngốc, ngày ta chờ đợi, vĩnh viễn cũng sẽ không tới đâu.”

Nụ cười của nàng vẫn đẹp như thuở nào, không hổ danh đệ nhất mỹ nhân kinh thành năm ấy.

Chỉ là nơi khóe mắt, đuôi mày, đã nhuốm đầy tang thương và bất đắc dĩ.

Tố Giang nói không sai, bầu trời này quả thực đã đổi thay.

Mùa hạ năm Thừa Bình thứ mười chín, bệ hạ trọng bệnh.

Có quan ngôn luận dâng tấu, hạch tội Thượng thư Bộ Binh câu kết cùng một số đại thần trong triều, tham ô quân lương.

Để che giấu hành vi bẩn thỉu ấy, bọn chúng còn ngụy tạo một phong thư, đem vấy bẩn lên danh tiết của Trấn Quốc Đại tướng quân năm đó – Lâm Trung Sơn.

Thậm chí còn trình ra chứng cứ xác thực về việc tham ô.

Tin tức vừa truyền ra, cả triều đình chấn động.

Bệ hạ giận dữ, dù bệnh nặng vẫn đích thân hạ lệnh tra xét đến cùng.

Mấy tháng sau, trước những chứng cứ rõ ràng, hơn mười quan viên khác đều đã cúi đầu nhận tội.

Duy chỉ có Thị lang Bộ Binh – Diệp đại nhân, một mực phủ nhận sai lầm, thậm chí nhiều lần mưu toan tự v.ẫ.n.

Thế nhưng kẻ khác đều đã khai nhận, hắn có nhận hay không cũng không còn quan trọng nữa.

Đầu xuân năm Thừa Bình thứ hai mươi, bệ hạ không chống đỡ nổi bệnh tình, sau khi chân tướng được phơi bày, liền trút hơi thở cuối cùng.

Sau một hồi sóng ngầm khuấy động, hoàng vị cuối cùng được truyền cho Tam hoàng tử Lý Mậu – con trai do Trung cung sinh hạ.

Trước khi đăng cơ, Lý Mậu từng đến Giang Nam một chuyến.

Hắn mang theo hai đạo thánh chỉ, một đạo để minh oan cho phụ huynh ta, truy phong quan tước, một đạo còn lại là sắc phong ta làm Ninh An Quận chúa.

Xem như hồi báo việc ta dốc sức thu thập chứng cứ, giúp hắn lật đổ phe cánh của Đại hoàng tử.

Hôm ấy, ta cùng chúng nhân trong nữ học đường phủ phục dưới chân, tạ ơn tân hoàng.

Chỉ có Tố Giang là đứng thẳng tắp, đến một ánh mắt cũng không chịu ban cho vị đế vương trẻ tuổi.

Ai chẳng hay đệ nhất mỹ nhân kinh thành – Văn Tố Giang, tài mạo song toàn, cùng Tam hoàng tử Lý Mậu thuở thiếu thời đã quen biết, vốn dĩ là một đôi bích ngọc trời sinh.

Nhưng vì Văn gia quyền thế hiển hách, hoàng hậu trước nay vốn thận trọng sợ hãi, lo rằng nếu nạp Tố Giang làm phi sẽ khiến hoàng thượng nghi ngờ Tam hoàng tử, bèn ép hắn thú một nữ tử khác.

Từ đó, Tố Giang liền hóa thành chu sa chí trong lòng Tam hoàng tử.

Năm đó, Tam hoàng tử có từng phản kháng lại mẫu hậu của hắn hay không, ta không rõ.

Nhưng đặt mình vào hoàn cảnh của nàng, nghĩ đến kết quả của chính bản thân, ta đoán rằng dù có phản kháng hay không, kết cục cũng chẳng khác biệt.

Dù là lựa chọn nào, cũng đều là phụ bạc.

Hôm ấy, Lý Mậu đến trong vẻ hào hùng đầy khí thế, lúc rời đi lại thẫn thờ như kẻ mất hồn.

Sau này, ta từng hỏi Tố Giang rằng trong nửa canh giờ hai người đơn độc trò chuyện, rốt cuộc đã nói gì.

Nàng uống chút rượu, khóe môi nở nụ cười nhàn nhạt, trong ánh mắt thấp thoáng vẻ bâng khuâng.

“Lý Mậu nói muốn nghênh ta vào cung lập làm hoàng hậu. Nhưng hắn đã có chính phi, trắc phi gia thế hiển hách, làm sao đến lượt ta?”

Tam hoàng tử đã gian nan giành được hoàng vị, có lẽ hắn cho rằng bản thân đã đủ tư cách chống lại mọi thế lực, đủ khả năng đưa người trong lòng về bên cạnh.

Vậy nên hắn không tiếc đích thân nam hạ, mong đón nàng hồi kinh.

Ta lặng nhìn Tố Giang, bóng dáng mỹ nhân dưới ánh trăng lại ngửa đầu uống một ngụm rượu lựu, thần sắc hờ hững, không vui không buồn.

“Năm đó, cha mẹ từng xem xét cho ta vài mối hôn sự, nhưng hết thảy đều chẳng có kết quả. Khi ấy, ta đã biết, dù bản thân hắn cưới người khác, hắn cũng không muốn ta thuộc về kẻ nào.

“Sẵn tiện, ta cũng chẳng có hứng thú gả chồng sinh con, để rồi cả đời bị giam hãm chốn hậu viện. Vậy nên ta dứt khoát rời khỏi kinh thành, cắm rễ ở Giang Nam, sáng lập nữ học.”

“Ta biết hắn từng ngầm giúp ta rất nhiều, đối với ta, hẳn là cũng có đôi phần chân tình.

“Nhưng sinh ra trong nhà đế vương, còn có bao nhiêu thật tâm?”

Tố Giang nói mà như cười, nhưng càng nói, vành mắt nàng lại hoe đỏ.

“Hắn nói muốn cưới ta làm hoàng hậu, ta liền hỏi, ta trời sinh lòng ghen ghét, nếu lấy ta, hậu cung không thể có nữ nhân khác, liệu hắn có làm được không?”

Đáp án đã quá rõ ràng.

Lý Mậu vừa lên ngôi, chính là thời khắc trọng yếu để thu tóm quyền hành.

Hắn không thể có một mình Tố Giang, mà còn phải mượn cớ tuyển phi nạp thiếp, dùng hôn nhân cùng con cháu tương lai để củng cố hoàng quyền.

“Ta lại hỏi hắn, nếu đã yêu ta đến thế, chi bằng vứt bỏ hoàng vị, cùng ta du ngoạn thiên hạ, ẩn cư sơn lâm?”

Điều đó càng không thể.

Hoàng vị mà hắn hao tâm nhọc sức, nhẫn nhục chịu đựng bao năm mới đoạt được, sao có thể vì một nữ tử mà buông bỏ?

Tố Giang bật cười, nụ cười càng lúc càng đậm.

“Hắn thấy ta cứng đầu, bèn nói rằng giờ hắn là hoàng đế, đích thân tới hỏi ta đã là ân sủng, nếu thật sự không yêu, hắn hoàn toàn có thể trực tiếp đem ta cướp vào cung, không danh không phận, làm một món đồ chơi bị giam cầm.

“Ta bảo, nếu hắn dám làm thế, ta ắt sẽ tìm cách quyến rũ hắn, đợi đến khi hắn lơi lỏng, liền một đao kết liễu. Sau đó lại đi quyến rũ triều thần, xúi giục mưu phản, đoạt lấy giang sơn.

“Hắn biết ta dám làm vậy, có lẽ thật sự sợ rồi.”

Ánh mắt Tố Giang tinh nghịch, nhưng sâu trong đó lại ẩn giấu giọt lệ long lanh.

“Vậy nên cuối cùng, hắn nổi giận mà bỏ đi.”

Gió xuân lành lạnh thoảng qua.

Tố Giang tựa đầu lên vai ta, thấp giọng thì thầm:

“Mỹ nhân đối với giang sơn, chẳng qua chỉ là món trang sức điểm tô, dù có thích đến mấy, ai lại thật lòng vì trang sức mà động tâm?

“Chỉ có ngàn vạn nữ nhân ngu ngốc tin vào lời dối trá ‘Nguyện đắc nhất nhân tâm, bạch thủ bất tương ly’.

“Nam tử lún sâu, vẫn có đường thoát.

“Nữ tử si mê, vĩnh viễn không thể quay đầu.”

Ta bỗng chốc hiểu ra, vì sao Tố Giang lại nói, ngày nàng đợi, vĩnh viễn sẽ không đến.

Lãnh địa của ta chính là quận huyện nơi nữ học đường tọa lạc, e rằng đây là một chút tư tâm của Lý Mậu dành cho Tố Giang.

Nửa tháng sau khi hắn đăng cơ, ta hồi kinh nhận sắc phong.

Hôm ấy trời quang mây tạnh, tiết trời đẹp đẽ vô cùng.

Khi xe ngựa tiến vào cổng thành, ta tình cờ bắt gặp một đoàn tù nhân đang trên đường bị áp giải lưu đày.

Giữa những kẻ áo quần rách nát, thân mang xiềng xích, ta nhìn thấy Thẩm Hoài Châu.

Phán quyết cho vụ án này đã định từ mấy tháng trước.

Những kẻ chủ mưu bị xử lăng trì vạn đao.

Nam đinh trong gia tộc bị chém đầu toàn bộ, nữ quyến thì sung vào giáo phường làm nô lệ.

Các quan viên có liên quan kẻ thì bị trảm, kẻ bị tịch thu gia sản rồi lưu đày.

Thẩm phủ cũng không ngoại lệ.

Chỉ vì Thẩm lão phu nhân cùng huynh trưởng của bà – cũng chính là Thượng thư Diệp gia – qua lại quá thân thiết, bị người ta tố tấu, thế là liền có tên trong danh sách bị tịch biên và lưu đày.

Năm ấy, dù hôn lễ của Thẩm Hoài Châu cùng Diệp Linh Lang giữa đường đứt đoạn, nhưng Thẩm lão phu nhân vẫn một lòng giữ nàng ta ở lại Thẩm phủ, còn từng kiêu ngạo tuyên bố chỉ thừa nhận duy nhất một nàng dâu này.

Ngày bị tịch thu gia sản, Thẩm lão phu nhân khóc lóc thảm thiết, ôm chặt lấy Diệp Linh Lang sắp bị giải vào giáo phường, nhất quyết không chịu buông tay.

Kết quả là bị lính canh hung hăng đạp mấy cước.

Bà vốn thân mang bệnh nặng, chẳng chịu nổi giày vò, chưa bao lâu sau đã tắt thở trong ngục tù.

Người trên kẻ dưới, chớp mắt đã thành tù nhân.

Nhân sinh xoay vần, ai có thể đoán trước ngày mai là vinh quang đăng đài, hay đọa địa ngục muôn trùng?

Giữa đám đông, Thẩm Hoài Châu dõi mắt nhìn ta, đáy mắt dường như ánh lên tia sáng mong manh.

Ta đứng yên tại chỗ rất lâu. Cuối cùng, vẫn là sai Phù Cừ lấy mấy tờ ngân phiếu cùng một bọc lương khô, âm thầm bồi dưỡng quân lính gác cổng, sau đó đưa cho hắn.

Cũng coi như báo đáp thiếu niên năm nào từng nắm lấy tay ta, dịu dàng nói rằng sẽ bên ta mãi mãi.

Từ nay về sau, núi sông cách trở, không hẹn ngày tái ngộ.

— Hoàn —