Trọng Sinh Trở Về - Chương 3
Cảnh ân ái của họ, so với kiếp trước giữa ta và hắn, có phần còn sâu đậm hơn.
Vài hôm sau, tới kỳ thi vẽ thường niên do Thái hậu tổ chức.
Sau cuộc thi, các bức họa sẽ được bán đấu giá, tiền thu được dùng để cứu tế dân lành.
Đây cũng là cơ hội vàng để các văn sĩ trẻ tuổi vang danh thiên hạ.
Ta không giỏi việc quán xuyến gia sự, không con cái, cũng chẳng có tài trị gia.
Kiếp trước nếu chẳng phải Thẩm Minh Nghiễn cưới ta, e rằng ta đã bị ghét bỏ nơi hậu viện kẻ khác.
Ta chỉ có tài hội họa, từ thuở khuê phòng đã chút ít danh tiếng.
Kiếp trước trong cuộc thi này, ta từng vẽ một bức “Ngạ tử đồ, đoạt ngôi đầu bảng.
Bức họa ấy sau đó được đồn thổi khắp nơi, cuối cùng bị một vị thần bí nhân che mặt trong y phục đen mua với giá vạn lượng bạc trắng.
Việc thiện lành như vậy, kiếp này ta cũng dự định góp sức.
Vừa đến nơi, liền nghe tiếng người khen ngợi:
“Không ngờ công chúa mà cũng vẽ được bức tranh vì dân như thế.”
“Nét bút này, không phải người thường có thể làm ra.”
“Không, điều quý giá hơn cả là ý tứ trong tranh ‘Ngạ tử đồ’ kia, kỹ xảo chỉ là thứ yếu.”
“Hóa ra ta đã hiểu lầm công chúa Tâm Ngọc, nàng với Thẩm đại nhân quả là một đôi trời định!”
Lời ngợi khen vang không dứt bên tai.
Ta chen vào đám đông, ngẩng đầu nhìn lên.
Một bức tranh vô cùng quen thuộc treo giữa trung tâm.
Bố cục ấy, nét bút ấy – giống hệt như bức ta từng vẽ kiếp trước.
Duy chỉ khác một điều – danh ký trên tranh giờ đây là hai chữ Tâm Ngọc.
Đó là bức tranh ta đã vẽ sau khi thành thân, trong một lần nam hạ tìm Thẩm Minh Nghiễn, đi ngang qua vùng thiên tai, chứng kiến cảnh dân lành c.h.ế.t đói.
Kiếp trước, Thẩm Minh Nghiễn tất nhiên từng thấy qua bức họa ấy.
Huống hồ, công chúa Tâm Ngọc chưa từng quan tâm dân sinh, ngay cả khu dân nghèo nơi kinh thành cũng chưa từng đặt chân tới, làm sao từng chứng kiến cảnh “ngạ tử đầy đường”?
Bức họa ấy là của ai, không nói cũng rõ.
Ta nhìn sang Thẩm Minh Nghiễn, bốn mắt chạm nhau.
Ta chẳng có ý chất vấn, vậy mà hắn lại liếc ta như cảnh cáo, đoạn lớn giọng:
“Cuộc thi này vốn vì mục đích thiện lương, bức họa là của ai không quan trọng. So đo người vẽ, chi bằng chú tâm vào bức tranh, công chúa Tâm Ngọc ắt cũng nghĩ vậy.”
Lời hắn là để buộc ta im miệng, nuốt uất ức vào lòng.
Kẻ vây quanh chẳng những tiếp tục khen tranh, mà còn quay sang ca ngợi công chúa Tâm Ngọc là người có tấm lòng nhân hậu.
Công chúa nhất thời né tránh ánh nhìn, song rất nhanh đã chìm đắm trong những lời khen ngợi mà trước nay nàng chưa từng nhận được.
Lúc này, thị nữ bên ta sốt ruột, cất tiếng hốt hoảng:
“Tiểu thư, sao bức họa này lại giống hệt của chúng ta, giờ phải làm sao đây?”
Nàng không kịp hạ giọng, lời nói bị người ngoài nghe thấy.
Cả đám đông bỗng im bặt.
Rồi có kẻ lên tiếng:
“Ta ba tháng trước đã từng thấy công chúa vẽ bức này tại Quốc Tử Giám.”
“Có một đoạn nàng không vẽ được, còn nhờ Thẩm đại nhân đem tranh đến nhờ người chỉ giáo!”
“Sao có thể là trùng hợp? Đây rõ ràng là đạo họa!”
Thẩm Minh Nghiễn quả thực không để lộ một khe hở.
Thị nữ tức giận, trực tiếp mở tranh “Ngạ tử đồ” của ta ra giữa đám đông:
“Tiểu thư nhà ta không phải kẻ như thế!”
Nhưng hành động ấy, lại càng làm vững thêm tội danh “sao chép” của ta.
Bức họa này ta mới hoàn thành sáng nay, nét mực còn chưa khô.
Tiếng người chỉ trích, sỉ vả ngày một lớn.
Có kẻ thậm chí chỉ tay vào mặt ta, mắng “vô liêm sỉ”.
Những tiểu thư quý tộc quen biết trước đây đều lặng lẽ lùi bước, sợ dây dưa liên lụy.
Thị nữ mặt đỏ bừng, miệng lắp bắp biện giải mà chẳng ai buồn nghe.
Nếu chẳng phải ta từng sống một đời, thì giờ đây hẳn đã xấu hổ đến mức muốn tìm cái c.h.ế.t.
Một lúc lâu sau, Thẩm Minh Nghiễn mới giả bộ khoan dung mà nói:
“Các vị, người vẽ tranh ai nấy đều có lòng từ bi, chỉ là tranh đua danh lợi mà nhất thời mờ mắt, cũng không nên trách phạt quá nặng.”
Mọi người hiển nhiên vẫn không cam lòng, nhưng thấy Thẩm Minh Nghiễn tỏ vẻ độ lượng, không so đo với ta, nên cũng không tiện làm to chuyện. Họ lại tiếp tục tán tụng Thẩm Minh Nghiễn và công chúa Tâm Ngọc là một đôi nhân nghĩa.
Ta chợt bật cười.
“Thẩm đại nhân, nhưng mà trong bức tranh của nàng ấy… à không, của công chúa Tâm Ngọc…”
“Rõ ràng ta đã thấy – đề tên là ta kia mà.”
6
Có kẻ cất lời:
“Ôi chà, chẳng hay là Ôn cô nương bị vạch trần, giận quá hóa rồ, nên ăn nói hồ đồ chăng?”
Ta chẳng buồn để tâm.
Đúng lúc ấy, cung nữ của Thái hậu nương nương đến lấy tranh ta dự thi.
Giữa bao ánh mắt dõi theo, ta phân phó thị nữ thu lại bức Ngạ tử đồ của ta.
Thị nữ lúc này mới chợt hiểu, vui vẻ dạ một tiếng.
Nàng quay đầu gọi gia đinh.
Gia đinh cẩn trọng nâng mười cuộn tranh bước tới.
Đã là làm việc thiện, thì càng nhiều càng tốt.
Ta sống lại một đời, nét vẽ dĩ nhiên đã luyện tới cảnh giới đỉnh cao.
Năm năm chờ đợi Thẩm Minh Nghiễn, ta nhàn rỗi không việc gì, bèn vẽ tranh.
Ta đã vẽ đến hơn nghìn bức, hôm nay chỉ mang theo mười bức mà thôi.
Những danh gia họa sĩ có tiếng xưa nay không tranh với người trẻ, kẻ đến dự thi đều là các học trò trẻ tuổi, mỗi người chỉ lựa một hai bức mang đến.
Có kẻ buông lời mỉa mai:
“Ôn cô nương chẳng lẽ định dùng số lượng để chiếm phần thắng?”
Cung nữ bên Thái hậu cũng lộ vẻ khó xử:
“Ôn cô nương, từng này tranh e là…”
Ta mỉm cười nói:
“Để gia đinh của ta mang hết tranh dâng lên Thái hậu nương nương. Nếu người không thích, ta sẽ thu lại.”
Thị nữ suy nghĩ chốc lát, rồi gật đầu.
Có kẻ còn khe khẽ bàn tán, nào ngờ vẻ mặt Thẩm Minh Nghiễn lại phức tạp khó dò.
Mọi người đợi rất lâu, chờ mãi mà chẳng thấy Thái hậu nương nương trả lại bức nào của ta.
Trái lại, cuộc thi chính thức bắt đầu.
Trên ghế giám khảo, ngoài Thái hậu, còn có vài vị danh gia lão luyện, tiếng tăm vang vọng.
Ánh mắt Thái hậu nhìn ta mang theo ý khen ngợi.
Vài vị họa gia lớn tuổi cũng nhìn ta đầy trìu mến.
Trong số ấy, có hai người từng là sư phụ của ta ở kiếp trước.
Bức tranh đoạt giải nhất được nâng lên.
Chính là bức Ngạ tử đồ có đề tên Công chúa Tâm Ngọc.
Đúng là danh xứng với thực.
Một vị giám khảo lên tiếng:
“Bức này của công chúa, ý cảnh sâu xa, tuy nét bút vẫn còn chút non nớt, nhưng sau khi bàn bạc, chúng ta đều nhất trí trao giải nhất.”
Quả là bức tranh kiếp trước từng được bán giá ngất trời.
Nay lại có tên công chúa hoàng gia.
Giành giải nhất, cũng nằm trong dự liệu của ta.
Tâm Ngọc vểnh cằm đầy kiêu ngạo, đắc ý liếc ta một cái.
Có kẻ bóng gió nói:
“Bức của công chúa mang lòng thiên hạ, chứ không như ai kia, gà gáy chó sủa, mưu đồ đạo nhái, thật đáng xấu hổ.”
Thẩm Minh Nghiễn cắn chặt môi, lúc này mới khẽ thở ra nhẹ nhõm.
Thế nhưng ngay sau đó, hắn liền thấy các bức được xướng tên thứ hai, thứ ba, thứ tư… đến thứ mười.
Một bức vẽ cảnh cung đình lộng lẫy, sơn hà gấm vóc.
Một bức vẽ dân tình lầm than, m.á.u đổ khắp nơi.
Một bức vẽ sa mạc khói mù, dòng sông lặn bóng chiều tà…
…
Từ hạng hai đến mười, từng bức như mây trôi nước chảy, tự thành một phái.
Tên đề dưới tất cả – đều là:
Ôn Hoài Tố.
Trường thi im phăng phắc.
Gương mặt điềm tĩnh của Thẩm Minh Nghiễn, rốt cuộc cũng không giữ được nữa.
…
Trải qua lần này, danh tiếng của ta vang khắp thiên hạ, so với kiếp trước còn rực rỡ hơn nhiều.
Lúc ta trở lại chỗ ngồi, bầu không khí vẫn im lặng đến mức rơi cây kim cũng nghe được.
Các vị họa gia đều không tiếc lời khen ngợi tranh của ta.
Với trình độ như ta, cần gì phải đi đạo tranh của nàng ta?
Ai nấy đều hiểu rõ trong lòng, ánh mắt không ngừng liếc về phía công chúa Tâm Ngọc và Thẩm Minh Nghiễn.
Sắc mặt hắn âm trầm đến mức tưởng như mưa gió sắp kéo đến.
Thái hậu nghe cung nữ thì thầm bên tai mấy lời, hẳn là đang được báo lại chuyện xằng bậy vừa rồi.
Người nhìn thoáng qua Tâm Ngọc đang né tránh, bèn hiểu rõ mọi sự.
Tâm Ngọc chịu không nổi những ánh nhìn soi mói, tức đến mức đẩy mạnh Thẩm Minh Nghiễn một cái rồi chạy đi.
Thái hậu, dù sao cũng phải giữ thể diện hoàng thất, bèn chủ động đề nghị bắt đầu buổi đấu giá, coi như khéo léo xóa bỏ chuyện nàng ta vu cáo ta đạo tranh.
Ta cũng chẳng nói thêm gì.
Dù ta có muốn truy cứu, cũng không có chứng cứ.
Bởi lẽ tranh bị đạo là tranh kiếp trước của ta, ta không thể đưa ra bằng chứng nào để đối chứng.
Nhưng công lý vốn nằm trong lòng người, ta cũng chẳng thấy tủi thân.
Chỉ là – buổi đấu giá tiếp theo lại khiến ta bất ngờ hơn cả.
Bức Ngạ tử đồ vẫn được các thương gia sưu tầm tranh tranh nhau ra giá.
Chớp mắt đã tới một ngàn lượng bạc trắng.
Kiếp trước, tranh ấy của ta được bán tới mười ngàn lượng.
Kiếp này, có lẽ sẽ còn cao hơn.
Dù sao đây cũng là thời điểm tốt để lấy lòng hoàng gia, bày tỏ trung thành.
Thế nhưng lạ thay – giá lên đến ba ngàn lượng thì không tăng nữa.
Ta vô thức nhìn về một góc trong đại điện.
Ta vẫn nhớ kiếp trước, nơi ấy có một nam nhân vận hắc y, đội mũ trùm kín, dùng khăn đen che mặt.
Hắn ăn mặc kỳ lạ, nhưng ra tay lại rất hào phóng.
Chính hắn đã một mạch nâng giá tranh ta lên tới mười ngàn lượng bạc.
Lúc ta còn đang hoài nghi, bức Ngạ tử đồ của công chúa Tâm Ngọc đã bị mua với giá một ngàn hai trăm lượng bạc.
Đến lượt tranh của ta.
Ngay lúc ấy, bên tai ta bỗng vang lên một giọng nói quen thuộc…
Hắn nói –
“Mười ngàn lượng.”
8
Tranh của ta trong chớp mắt đã được đấu giá xong.
Mỗi một bức… đều là giá vạn lượng hoàng kim.
Người ra giá ấy, không ai khác, chính là vị hắc y công tử ngồi bên cạnh ta.
Ánh mắt Thái hậu nương nương thoáng mang vài phần sâu xa, ý vị khó lường.
Ta không nhịn được mà len lén nhìn hắn mấy lượt.
Hắn tựa hồ cũng nhận ra ánh mắt ấy, thân mình khẽ cứng đờ, lộ rõ vẻ lúng túng.
Khi tất cả tranh của ta đã được đấu giá xong, hắn liền vội vã rời đi, bước chân dứt khoát như gió cuốn.
Ta lập tức đuổi theo.
Mà không hề hay biết, phía sau lưng mình, ánh mắt của Thẩm Minh Nghiễm đang dõi theo, sâu như vực thẳm.
Ta vừa chạy vừa gọi:
“Công tử, xin dừng bước!”
Người kia thân hình cao lớn, vai rộng eo thon, một thân hắc y không cách nào giấu nổi dáng dấp hiên ngang.
Hắn nghe tiếng ta, chẳng những không dừng lại, trái lại càng bước nhanh hơn.
Chân hắn dài, ta đuổi hai bước mà vẫn không sao đuổi kịp.
“Ui cha!”
Ta cố ý lảo đảo, nhẹ nhàng ngã xuống đất.
Hắn chợt khựng lại.
Thấy ta như vậy, trong lòng ta lập tức nảy ra một kế.
Ta dừng động tác muốn đứng dậy, khẽ cất tiếng, giọng đầy uất ức:
“Đau quá…”
Hắn hoảng hốt quay đầu trở lại, vội vàng bước tới, quỳ xuống định xem thương thế của ta.
Nhưng thứ hắn thấy… chẳng phải vết thương nào.
Mà là đôi mắt long lanh của ta đang tinh nghịch nhìn hắn, cùng nụ cười ranh mãnh nơi khóe môi.
Hắn lập tức hiểu ra, trong mắt hiện lên một tia xấu hổ lẫn giận dữ.
Hắn định đứng dậy bỏ đi, thì ta lên tiếng:
“Lần trước cứu ta… cũng là công tử, đúng không?”
Hắc y nhân ánh mắt lay động, thoáng hiện vẻ hoảng loạn.
Trầm mặc giây lát, hắn mới trầm giọng nói:
“Là ta thì đã sao?”
Ta khẽ cúi đầu cảm kích:
“Ta vẫn luôn muốn gặp mặt cảm tạ công tử một phen. Nếu không có công tử, e rằng lần ấy ta đã gặp đại họa rồi.”
Dẫu hắn có che mặt, ta vẫn nhận ra nơi gò má lộ ra ngoài của hắn, một tầng đỏ ửng như ráng chiều đang dâng lên từng chút một.
Khoảng cách giữa ta và hắn không xa, nên ta nhìn thấy rõ yết hầu hắn khẽ động, như đang nuốt nước bọt vì hồi hộp.
“Vậy nàng định cảm tạ ta thế nào?”
Ta bật cười khẽ.
Ta vừa cười, hắn liền như muốn xoay người bỏ chạy lần nữa.
Trong lúc cấp bách, ta liền đưa tay kéo nhẹ mũ trùm đầu của hắn xuống, ghé sát ánh mắt hắn, cười nói:
“Vậy công tử muốn ta cảm tạ thế nào đây?”
Ta ngửi thấy mùi hương nhẹ vương trên áo hắn, thấy được từng sợi mi dài của hắn run nhẹ như cánh bướm chạm gió.
Cánh hoa hạnh trên cành bay nhẹ, rơi xuống tay áo đen tuyền của hắn.
Ngay giây sau, hắn chợt lùi mạnh về sau, suýt nữa đẩy ta ngã.
Hắn có vẻ nổi giận, ngữ khí nghiêm nghị:
“Ôn cô nương, theo ta được biết… nàng đã có hôn ước!”
Ta chậm rãi đứng dậy, phủi nhẹ bụi đất trên tà váy.
Hắn trừng mắt nhìn ta, hơi thở dồn dập như muốn trách mắng sự bỡn cợt trong thái độ của ta.
Thế nhưng làn da hở ra của hắn lại đỏ đến tận mang tai, như thể kẻ bị trêu chọc chính là hắn.
Kỳ thực ta chỉ muốn nói với hắn một câu…
Rằng –
“Nhưng thưa vương gia, theo ta biết… vị hôn phu của ta… chẳng phải chính là người sao?”
9
Đương kim Thiên tử có một vị hoàng đệ ruột thịt, cùng mẫu sinh ra.
Năm xưa, vị tiểu vương gia tôn quý kia từng vì cứu Thiên tử mà che chắn một đao trí mạng.
Đao ấy chém thẳng vào nửa dưới khuôn diện, suýt nữa lấy mạng người.
Dẫu giữ được tính mạng, song dung mạo đã bị hủy hoại nghiêm trọng.
Từ ấy về sau, hắn lui về sống ẩn dật, không còn xuất hiện trước mặt thế nhân.
Ta nhớ lại kiếp trước từng giao tiếp với hắn.
Ký ức thưa thớt, chỉ lướt qua như làn khói mỏng.
Chỉ nhớ hồi ta còn bé vào cung, nghe có người sau lưng bảo hắn là “quái vật xấu xí”.
Khi đó, ta lạc bước đến hoa viên, gặp một thiếu niên trốn trong động giả sơn.
Khuôn mặt hắn mang theo vết sẹo dữ tợn khiến ta kinh hãi thất sắc.
Hắn giật mình muốn bỏ chạy, lại bị ta níu lấy tay áo.
Ta trao cho hắn chiếc khăn tay nhỏ, trên có vẽ nhành hoa hạnh mà ta tự tay thêu.
Trẻ nhỏ thường lời nói vô tâm mà sắc bén.
Ta bảo hắn: “Ngươi có thể dùng khăn này che mặt, như thế sẽ không dọa người nữa.”
Nghĩ lại, chuyện ấy chẳng thể là lý do khiến hắn đem lòng yêu mến ta.
Suy đi tính lại, có lẽ vì chúng ta vốn cùng là kẻ dị loại giữa chốn quyền quý.
Một người vì dung nhan bị tổn hại mà ẩn thân nơi u tịch.
Một người vì cố chấp danh tiết mà tự đẩy mình thành “gái quá lứa”.
Sau buổi yến tiệc hôm ấy, nghe đồn công chúa Tâm Ngọc đã tranh cãi kịch liệt với Thẩm Minh Nghiễn.
Nàng ta trách hắn khiến nàng mất mặt trước bao người.
Cơn giận bốc cao, chẳng kể mặt mũi người khác, ngay trước mặt đám hạ nhân mà tát hắn một cái nảy lửa.
Thế nhưng, hai người chẳng bao lâu lại hòa thuận như xưa.
Chỉ là…
Có lẽ trời trêu người, cũng có thể do Tâm Ngọc công chúa tuổi còn non trẻ, tình cảm đến nhanh mà đi cũng vội.
Khi trạng nguyên tân khoa vì nàng trèo cây lấy diều, nàng liền động tâm.
Tiết xuân chưa qua, lòng nàng cũng vì thế mà chệch một nhịp.
Mà cảnh ấy, lại bị Thẩm Minh Nghiễn bắt gặp.
Kiếp trước, Tâm Ngọc công chúa từng nhiều lần tỏ tình với Thẩm Minh Nghiễn, đều bị hắn cự tuyệt.
Cái không có được thường khiến người ta càng khao khát. Khi đã có trong tay rồi, nàng lại chẳng còn để tâm như trước.
Thẩm Minh Nghiễn giận đến phát cuồng.
Hắn vốn là người từng sống hai kiếp, khi nổi giận, khiến công chúa hoảng sợ đến suýt bật khóc tại chỗ.
Nàng chạy về cung, cầu xin Thiên tử thu hồi hôn ước, nhất quyết không chịu gả.
Chiếu ban ra chẳng thể thu lại, Thiên tử sao lại thuận theo?
Thẩm Minh Nghiễn đành cúi mình xin lỗi công chúa, hứa từ nay về sau sẽ không lớn tiếng với nàng nữa.
Hắn tốn bao công sức mới dỗ dành được nàng nũng nịu trở lại.
Cùng thời gian ấy, thiệp mời ta dự yến tiệc bỗng tăng đột ngột.
Hai vị danh họa trong yến tiệc hôm đó cũng sai người tới mời ta luận bàn họa pháp.
Điều kỳ lạ là… số người cầu hôn ta cũng đột nhiên tăng lên.
Việc ta đính hôn với Vương gia Vĩnh An, kỳ thực rất ít người biết.
Nghe bà mai ca ngợi ta lên tận mây xanh.
Kẻ đến cầu thân thì nói: “Cô nương tài hoa xuất chúng, tại hạ ngưỡng mộ đã lâu. Tuy tuổi hơi lớn, nhưng càng thêm trầm ổn chững chạc. Trong nhà ta còn có vài tiểu tử, mong cô nương dạy dỗ. Sau này sinh hài tử…”
Thì ra là muốn tìm một phu tử không cần trả học phí.
Hắn chưa nói xong đã bị phụ thân ta đuổi thẳng ra ngoài.
Ngoài hắn, vẫn còn nhiều người nối gót tới cửa.
Phụ thân ta tuy không vừa lòng kẻ nào, song chẳng ngăn nổi tâm đắc, khắp nơi khoe khoang con gái mình.
Chính trong những ngày tháng ấy, Thẩm Minh Nghiễn lại đến.
Nhưng lần này, ta chẳng muốn gặp hắn nữa.
Ta bảo thị nữ từ chối.
Hắn đến ba lần, ta đều lắc đầu từ chối ba lượt.
Không ngờ, dựa vào ký ức kiếp trước, hắn tìm ra một cửa nhỏ gần viện ta.
Lại dùng ngân lượng mua chuộc gia đinh trông cửa, mà len lén tiến vào.
Khi ta trông thấy hắn, nhìn gương mặt quen thuộc kia, lòng ta bỗng trào dâng muôn cảm xúc khó nói.
Ta từng cùng Thẩm Minh Nghiễn đi hết một đời.
Ngoài dải lụa đỏ kết tóc ở ngôi chùa nọ, hắn chưa từng phụ ta.
Nhưng đời này, hắn lại khiến ta không ngừng tổn thương.
Ký ức ta từng nguyện lãng quên, nay lại hiển hiện rõ mồn một.
Năm thứ năm thành thân,
Vì ta lỡ lời muốn ăn bánh hoa đào, hắn liền đêm hôm vượt mấy chục dặm, tìm đến hiệu bánh nổi tiếng nhất để mua về.
Năm thứ mười,
Niệm Niệm cứ nằng nặc đòi ngủ với ta, mà ta thì ngủ không sâu, chẳng nỡ đuổi nó.
Vậy nên đêm nào, hắn cũng đợi nó ngủ rồi mới nhẹ nhàng bế ta về phòng.
Năm thứ mười lăm,
Thẩm đại nhân quyền cao chức trọng, vẫn vì ta mà cúi mình với kẻ phẩm cấp thấp hơn, chỉ để xin một quyển cổ thư quý.
…
Mọi ký ức đều đẹp đẽ, nhưng lý do rạn nứt, ta thật chẳng thể hiểu.
Chỉ biết rằng: duyên phận đôi ta đã hết. Không cần gặp lại.
Khi ấy, Thẩm Minh Nghiễn nói với ta:
“Ôn cô nương, không dám giấu, bức ‘Ngạ tử đồ’ kia là ta họa vì công chúa Tâm Ngọc.”
“Đó là cảnh trong mộng ta thấy, không ngờ lại trùng hợp với tranh của cô nương.”
“Công chúa tâm tính trẻ con, chỉ muốn ra oai nhất thời nên bảo ta họa giúp. Là lỗi tại ta, mong cô nương đại lượng không trách tội.”
Nghe thì có lý…
Nhưng ta không tin.
Nếu thật là cảnh trong mộng, sao hắn có thể họa ra tranh gần như y hệt ta?
Sao lại trẻ tuổi mà đã có thể lật mây đổi gió nơi triều chính?
Hình bóng Thẩm Minh Nghiễn ôn nhu trầm lặng của kiếp trước dần mờ nhạt, chỉ còn lại người trước mắt — một Thẩm Minh Nghiễn trẻ tuổi, đắc chí mà đầy tính toán.
Hắn đem mọi lỗi đổ lên đầu công chúa Tâm Ngọc.
Một giấc mộng trôi qua đời người, lòng người đã khác.
Mà hắn… đã thay đổi.
Thẩm Minh Nghiễn ngập ngừng hỏi ta:
“Ôn cô nương, ta từng hiểu lầm nàng. Không biết—”
“Không biết ta còn có cơ hội để chân chính kết giao với nàng chăng?”
Hắn cẩn trọng mở lời, song ánh mắt lại lộ ra vẻ tự tin chắc thắng.
Hắn như thể tin chắc rằng, ta vẫn còn thương hắn.
Đáng tiếc…
Ta chẳng phủ nhận quá khứ.
Nhưng cũng chẳng còn mong chờ tương lai cùng hắn.
Ta lặng lẽ lau giọt lệ buông nơi khóe mắt, mỉm cười, nhẹ giọng đáp:
“Không cần quen lại nữa.”
“Bởi vì ở kiếp trước, chúng ta đã sớm quen rồi.”
10
Trong sân vắng lặng không một tiếng động.
Hoa hạnh bung nở rực rỡ, phiêu dật tự nhiên.
Cánh hoa nhẹ nhàng rơi xuống từ cành, tránh né thân ảnh của vị công tử đã bao lần lui tới nơi đây, cả ở kiếp trước lẫn kiếp này.
Thẩm Minh Nghiễn ngắm nhìn ta, môi khẽ mấp máy nhưng chẳng nói nên lời.
Hắn dường như không thể tin, cũng chẳng muốn tin.
Ánh mắt hắn đăm chiêu, như đang gắng gượng ôn lại mọi đoạn nhân duyên giữa ta và hắn trong kiếp này.
Ta lặng lẽ nhìn hắn, nét mặt bình thản, không gợn sóng.
Hồi lâu sau, hắn mới cất tiếng, thanh âm khàn đặc, run rẩy:
“Năm xưa, khi nàng lần đầu xuất hiện trước mặt ta… có phải đã là…”
Ta khẽ gật đầu.
Sắc mặt Thẩm Minh Nghiễn lập tức tái nhợt như tờ giấy.
Hắn rốt cuộc đã hiểu — rằng ta vẫn luôn chờ đợi hắn.
Nhưng năm năm dài dằng dặc, điều ta nhận được lại là tin hắn cầu hôn công chúa Tâm Ngọc.
Môi hắn run run, tưởng chừng còn muốn nói điều gì, nhưng lại mãi chẳng thốt nên lời.
Ta chẳng còn đủ kiên nhẫn để dây dưa cùng hắn.
Liền cho gọi thị nữ đến tiễn khách.
Trước khi rời đi, ta chỉ thản nhiên nói:
“Chúc công tử và công chúa Tâm Ngọc trăm năm hoà hợp.”
Thẩm Minh Nghiễn vốn im lặng từ đầu, nay lại đột nhiên kích động.
Hắn vội nói:
“Không phải vậy!
“Ta với công chúa Tâm Ngọc, hoàn toàn không phải tình ý nam nữ!
“Chỉ là đời trước, ta nợ nàng ấy một mạng. Rõ ràng có thể cứu, lại khiến nàng lưu lạc nơi đất khách. Ta… ta chỉ không muốn nhìn thấy kết cục ấy thêm lần nào nữa!”
Ta khẽ lắc đầu.
Chỉ thấy nực cười.
Hắn cưới công chúa Tâm Ngọc, quả thực nàng ấy sẽ không phải đi hòa thân nữa.
Nhưng nếu quốc sự vẫn còn, công chúa hòa thân cũng chỉ đổi một người khác mà thôi.
Chẳng lẽ, hắn định cưới hết cả?
Ta không đồng tình với Thẩm Minh Nghiễn.
Nhưng vẻ mặt của ta, lại khiến hắn hiểu lầm.
Ánh mắt hắn sáng bừng, ánh lên tia vui mừng:
“Hoài Tố, quả nhiên nàng vẫn để tâm đến ta!
“Nếu nàng không thích công chúa Tâm Ngọc, vậy về sau ta sẽ không để nàng ấy xuất hiện trước mặt nàng nữa.
“Ta có thể vì nàng mà chuẩn bị một phủ đệ riêng. Đợi thời cơ đến, ta sẽ xin cho nàng một vị trí bình thê.
Ta còn chưa kịp mở lời, thị nữ bên cạnh đã không nén được giận.
Nàng nổi đóa:
“Tiểu thư nhà ta đã có vị hôn phu ưu tú vô cùng, Thẩm đại nhân xin chớ ăn nói hồ đồ!”
Nhưng Thẩm Minh Nghiễn chẳng tin.
Hắn nói:
“Nếu nàng đã chờ ta suốt năm năm, ta không tin nàng có thể dứt lòng!”
Hắn kích động, xô ngã thị nữ, bước tới toan nắm lấy tay ta.
Ta vội lui về sau mấy bước.
Hắn thấy vậy cũng chẳng giận.
“Đời trước, chúng ta tương kính như tân, bạc đầu giai lão.
“Dù là kiếp trước hay kiếp này, trong lòng ta, nàng vẫn là người quan trọng nhất.
“Công chúa Tâm Ngọc… dẫu thế nào, cũng chẳng thể vượt qua nàng. Đợi việc hòa thân ổn thỏa, bảo đảm nàng ấy bình an, ta sẽ không màng gì đến nữa…
Ta nhìn hắn, trong mắt chẳng gợn chút tình ý.
“Thẩm Minh Nghiễn, ngươi nghĩ ta còn tin sao?”
Trải qua một kiếp, ta đã lặng lẽ dõi theo từng bước chân hắn, hiểu rõ tâm tư hắn hơn bất kỳ ai.
Hắn xuất thân nghèo hèn, tuy có tài học hơn người, nhưng đến khi đạt được quyền cao chức trọng, cũng đã đến tuổi không còn mộng mơ nữa.
Tuổi trẻ của hắn chưa từng được sống trong ánh hào quang.
Hắn vốn là người ngạo mạn, lại không cam chịu.
Nên kiếp này, hắn vẫn chọn bước lên quan lộ — con đường hắn quen thuộc và giỏi giang nhất.
Hắn muốn bù đắp cho những tiếc nuối của kiếp trước.
Dù là công danh hay tình ái.
Kiếp trước, hắn có ta — người vợ nhu hòa, tài hoa.
Kiếp này, hắn lại muốn thử yêu một tiểu công chúa kiêu ngạo, bướng bỉnh.
Còn cái cớ “vì muốn cứu mạng Tâm Ngọc” kia… nói ra chỉ để tự lừa mình.
Hắn chiếm đoạt công lao của người khác, nếm mùi vinh quang, rồi lại dẫn công chúa Tâm Ngọc đến giẫm đạp lên những gì ta khổ công gây dựng.
Nếu không phải ta còn có bức họa khác để thay thế, e là danh tiết đã sớm tiêu tan, bị gán tội nhơ nhuốc.
Hắn… đã bao giờ nghĩ đến ta chưa?
Chưa từng.
Tất cả chỉ là vì hắn mà thôi.
Ta quay lưng rời đi.
Thẩm Minh Nghiễn còn muốn nói điều gì, nhưng đã bị phụ thân và gia đinh nghe tin kéo đến ngăn lại.
12
Về sau, Thẩm Minh Nghiễn lại đến vài lần.
Lần nào hắn cũng không tay không, luôn mang theo lễ vật, đều là những món ta từng yêu thích.
Nhưng hết thảy đều bị phụ thân cùng gia đinh cự tuyệt.
Hắn chẳng lấy làm giận, ngược lại thong thả nói với phụ thân:
“Hoài Tố đã chờ ta suốt năm năm. Nay nàng đã hai mươi mốt, lấy ta là lựa chọn tốt nhất cho nàng.”
Phụ thân giận đến nỗi cầm chổi đập thẳng lên đầu hắn.
Tỳ nữ bên cạnh định lên tiếng nói ta đã có hôn ước, đối tượng là thế tử phủ Vĩnh An vương.
Nhưng phụ thân lại đưa tay ngăn lại, đoạn quay sang cười nhạt, dặn mọi người chớ nhắc đến nữa.
Người muốn dành cho Thẩm Minh Nghiễn một “kinh hỉ”.
Ngày ấy nhanh chóng đến.
Vĩnh An vương xưa nay chưa từng đặt chân vào triều đình, nay lại đích thân mang theo sính lễ linh đình tới cửa cầu hôn.
Mấy năm nay, hắn không vướng vào chính sự, chuyên tâm lo việc thương nghiệp.
Thiên tử vì áy náy, lại tín nhiệm, ban cho hắn nhiều đặc quyền, thậm chí tặng luôn cả sản nghiệp tư.
Hắn chẳng cần phải “phú khả địch quốc”, chỉ riêng cái tên đã đủ sừng sững trên bảng phú thương thiên hạ — dĩ nhiên, đều là lấy danh hiệu khác.
Cũng nhờ vậy mà lần ra tay này, mới có thể khí thế đến thế.
Thẩm Minh Nghiễn lúc ấy như bị một chưởng giáng vào đầu, đột nhiên bừng tỉnh.
Đêm trước ngày thành thân, cũng là lần cuối cùng ta gặp lại hắn.
Nghe nói, công chúa Tâm Ngọc biết chuyện hắn thường xuyên tới tìm ta, giận dữ mà vào cung đòi hủy hôn.
Thiên tử đau đầu, liền triệu hắn đến hỏi có thật như vậy không.
Hắn đáp, đến tìm ta chỉ là để luận tranh họa pháp, bởi lần tỉ thí trước đã khiến hắn khâm phục tài nghệ của ta.
Hắn nói rất thành khẩn.
Thiên tử nhìn hắn, chẳng biết nên tin hay nên nghi ngờ.
Công chúa Tâm Ngọc khóc lóc không ngừng, khiến hoàng thượng càng thêm mệt mỏi.
Cuối cùng, Thẩm Minh Nghiễn làm ra vẻ tiếc nuối:
“Thần làm việc quả thực thiếu chu toàn, công chúa Tâm Ngọc xứng đáng với người tốt hơn. Nếu bệ hạ muốn hủy hôn, thần tất sẽ tuân mệnh.”
Lời này nghe qua, như thể chính hắn mới là kẻ chịu uất ức.
Nhưng thiên tử cũng chẳng muốn dây dưa thêm, bèn thuận thế mà hủy hôn.
Thẩm Minh Nghiễn lập tức chạy đến tìm ta trong đêm.
Song, thứ chờ đón hắn chỉ là cánh cửa phủ Ôn gia khép chặt.
…
Hôm sau.
Thập lý hồng trang, chiêng trống vang trời.
Ta gả cho Vĩnh An vương.
Buồn cười thay, hôm ấy hắn đổi khăn che mặt sang màu đỏ — thực cũng rất hợp cảnh.
Thẩm Minh Nghiễn bị ngăn ở bên ngoài, không thể tới gần ta được.
Cũng xem như trọn vẹn ước nguyện của hắn, luôn tìm cách tránh xa ta vậy.
Ta không thèm liếc hắn lấy một lần.
Bởi vì ta, đang bận bước vào động phòng hoa chúc.
Giờ lành cảnh đẹp.
Vĩnh An vương nhẹ nhàng vén khăn hỉ trên đầu ta, còn ta thì tháo mặt nạ của chàng.
Vết sẹo năm xưa kéo dài từ cằm lên sống mũi, theo thời gian đã mờ đi đôi chút.
Dẫu không dễ nhìn, nhưng dưới ánh nến hồng, gương mặt thâm sâu kia lại mang phong vị như Tu La diện ngọc — một vẻ đẹp quái dị mà cuốn hút.
Ta nhịn không được khẽ chạm, cảm nhận chàng dưới tay ta không ngừng run rẩy.
Chàng run mãi không thôi.
Rồi từ trong lòng áo, rơi ra một chiếc khăn tay nhỏ.
Trên khăn, thêu một đóa hoa hạnh.
Ta thoáng sững người.
Một khắc sau, ta nở nụ cười:
“Cho dù Thẩm Minh Nghiễn có tài hoa cỡ nào, cũng không thể sánh bằng cơ nghiệp trăm năm của một thế gia.”
…
Phiên ngoại:
Nhiều năm sau…
Ta cùng phu quân và con gái nhỏ Hạnh Hạnh lên chùa cầu phúc.
Hạnh Hạnh lớn lên trông rất giống Niệm Niệm.
Ta kể nó nghe, kỳ thực nó từng có một tỷ tỷ.
Nó ghi nhớ thật sâu trong lòng, mỗi lần mua gì cũng đều mua hai phần, bảo là phần của tỷ tỷ.
Lần này lên chùa, sau khi thắp hương, ta thấy nó đang từng chữ một, nhờ phụ thân nó ghi lên tấm vải đỏ:
“Niệm Niệm tỷ tỷ, Hạnh Hạnh rất nhớ tỷ, Hạnh Hạnh nguyện đem một nửa hạnh phúc của mình chia cho tỷ.”
“Không, phụ thân viết lại đi, một nửa ít quá. Con đã tám tuổi rồi, hơn tỷ tỷ tám năm hạnh phúc, con phải chia cho tỷ… chia cho tỷ…”
Phu quân ta kiên nhẫn ngồi chờ nó đếm từng ngón tay tính toán.
Nhân lúc ấy, chàng cũng viết một phần của mình.
Ta ghé lại nhìn.
Rất cũ kỹ.
Chỉ là: Nguyện nàng bình an.
Không hề nhắc một chữ về bản thân.
Rõ ràng đã thành thân mười năm, có với nhau một đứa trẻ tám tuổi, vậy mà chàng vẫn dễ đỏ mặt như thuở đầu.
Dưới ánh mắt của ta, chàng vội vàng buộc tấm vải đỏ lên cành cây, rồi quay lại giả vờ như chưa từng xảy ra chuyện gì, tiếp tục giúp Hạnh Hạnh nghĩ xem nên viết gì thêm.
Ta ngước nhìn cây cổ thụ cao sừng sững, bỗng dưng nhớ lại người xưa…
Thẩm Minh Nghiễn đã qua đời từ mấy năm trước.
C.h.ế.t trước ngày công chúa Tâm Ngọc xuất giá hòa thân.
Nghe đâu, nàng trách hắn vì chuyện hủy hôn, trong cơn giận dữ, thúc ngựa đâm vào người hắn.
Cuối cùng không thể nào cứu được.
— Toàn văn kết thúc —
