Công Chúa Trở Về - Chương 2

Giọng ta nhẹ, lạnh, vang rõ trong khu vườn tĩnh lặng.

Công chúa?

Sắc mặt Cố Hoài An và Thẩm Nguyệt Như lần lượt chuyển từ kinh hãi sang sững sờ, rồi thành hoang mang không tin.

Cố Hoài An khẽ chau mày. Cơn chấn động ban đầu đã qua, hắn nhanh chóng trấn tĩnh,.

Ánh mắt hắn quét qua ta một lượt từ trên xuống dưới, vẻ dò xét xen lẫn khinh thường được che giấu khéo léo: 

“Thẩm Tri Uyên, ngươi đang hồ đồ nói gì vậy? Hay là đã phát điên rồi?”

Thẩm Nguyệt Như cũng không chậm trễ, lập tức thay đổi sắc mặt, đôi mắt đỏ ửng ngấn lệ, nhìn ta đầy tủi thân:
“Tỷ tỷ, muội biết tỷ oán trách trong lòng, nhưng… sao tỷ lại có thể dùng những lời ấy để hù dọa muội?”

Ta chẳng buồn đôi co.

Ngay sau lưng ta, một tên cung vệ bước lên nửa bước, trường kích trong tay giáng mạnh xuống nền đất. Tiếng kim loại va chạm vang lên sắc lạnh, mang theo uy áp nặng nề.

“Hỗn láo! An Lạc Công chúa là do Thánh Thượng thân phong. Gặp Công chúa mà không quỳ, các ngươi to gan đến thế sao?”

Sắc mặt Cố Hoài An trong chớp mắt trở nên trắng bệch.

Thẩm Nguyệt Như run lên, bản năng nép sát sau lưng hắn.

Bọn họ có thể nghi ngờ ta, nhưng không dám coi thường nghi trượng tượng trưng cho hoàng quyền.

Cố Hoài An nghiến chặt răng, mang theo nỗi khuất nhục khó che, chậm chạp quỳ xuống.

Hắn đã quỳ, Thẩm Nguyệt Như cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Nàng ta đành khuỵu gối trên nền tuyết giá buốt, tuyết lạnh thấm vào váy gấm, nhưng không dám thốt ra một lời.

Ta tiến lên trước, đứng trên cao nhìn xuống hai kẻ đang quỳ.

Mũi giày thêu hoa tinh xảo dính chút tuyết trắng, ta đưa chân ra, nhẹ nhàng nâng cằm Cố Hoài An lên.

“Cố đại nhân,” ta khẽ cất tiếng, giọng nói pha lẫn ý cười mỉa mai không hề che giấu, “lâu ngày không gặp. Quỳ dưới đất, cảm giác ra sao?”

Hắn nghiến răng, từng chữ bật ra như bị nghiền nát:
“Thẩm Tri Uyên, ngươi đừng có quá phận!”

“Quá phận ư?” Ta thu chân về, bật cười khẽ, “Trò vui… chỉ mới mở màn thôi.”

Ngay khi ấy, bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập.

Phụ thân Thẩm Chiêu Đức cùng Liễu thị vừa hay tin liền hốt hoảng chạy tới, phía sau còn lố nhố một đám gia nhân tò mò theo xem.

Ánh mắt Thẩm Chiêu Đức vừa chạm tới cảnh Cố Hoài An và Thẩm Nguyệt Như đang quỳ gối, lại thấy ta khoác cung phục rực rỡ đứng một bên, sắc mặt lập tức khựng lại, rồi cơn thịnh nộ bùng lên như lửa gặp dầu.

Ông ta chỉ thẳng vào ta, giận dữ quát lớn:
“Nghiệt súc! Ngươi còn dám trở về sao? Vừa bước chân vào cửa đã khiến Thẩm phủ loạn như tổ ong!”

Vẫn là giọng điệu ấy.

Bất kể đúng sai, người đầu tiên bị lôi ra trút giận, mãi mãi chỉ có ta.

Không buồn đáp lại, ta thản nhiên đưa tay nhận thánh chỉ vàng óng từ cung nữ, từng chút một mở ra trước mặt mọi người.

“Thẩm đại nhân,” ta lên tiếng, giọng bình thản đến lạnh lùng, “ngài muốn nghe ta xin lỗi trước, hay muốn tiếp chỉ trước?”

Âm thanh không lớn, nhưng lại như dội thẳng một gáo nước băng vào mặt ông ta, khiến ngọn lửa giận dữ lập tức tắt ngấm.

Ánh mắt Thẩm Chiêu Đức dán chặt vào thánh chỉ trong tay ta, sắc mặt biến đổi liên hồi, từ đỏ bừng sang tái nhợt, rồi xanh mét như tro tàn.

“Thánh… thánh chỉ?” Ông ta lắp bắp, môi run không thành tiếng.

“Thẩm đại nhân, xin tiếp chỉ.” Ta lạnh nhạt nhắc lại.

Thân hình Thẩm Chiêu Đức chao đảo, cuối cùng vẫn phải nhục nhã vén vạt áo quỳ sụp xuống. Liễu thị sợ hãi theo sau, đám gia nhân phía sau cũng rạp người xuống đất, không dám ngẩng đầu.

“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu rằng: Thẩm thị trưởng nữ Tri Uyên, đức hạnh đoan chính, lễ nghi chu toàn, có công phụng dưỡng bệnh tình tại Đông Cung, liều mình cứu Thái tử, công lao hiển hách, trẫm đặc biệt ban ân. Nay sắc phong làm An Lạc Công chúa, ban phủ riêng, thực ấp ba trăm hộ, khâm thử.”

Giọng thái giám the thé vừa dứt, tiền viện Thẩm phủ rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối.

Chỉ còn nghe rõ từng bông tuyết rơi xuống nền đá.

Ta thu lại thánh chỉ, ánh nhìn thong thả lướt qua từng người đang quỳ rạp.

Ta rất hài lòng.

“Phụ thân, mẫu thân, muội muội… còn cả Cố đại nhân,” ta nhẹ giọng nói, tựa như người vừa ép họ quỳ xuống không phải là ta, “đứng dậy cả đi.”

Thẩm Chiêu Đức run run chống tay đứng lên, ánh nhìn dành cho ta vừa dè chừng vừa phức tạp.

“Uyên nhi… con… con thật sự đã là Công chúa rồi sao?” Liễu thị vẫn chưa hoàn hồn, dè dặt hỏi.

Ta không đáp, chỉ quay lưng bước thẳng vào trong.

“Phủ Công chúa còn đang tu sửa,” ta nói, giọng không cao nhưng đủ vang rõ khắp sân, “trong thời gian này, bản Công chúa sẽ tạm ở lại Thẩm phủ. Ta quen ở chỗ yên tĩnh, tạm trú Thính Vũ đình.”

Thính Vũ đình, đông ấm hạ mát, cảnh trí thanh nhã.

Cũng là nơi Thẩm Nguyệt Như lớn lên từ thuở bé.

Sắc mặt Liễu thị lập tức thay đổi, bà ta vội vàng đuổi theo, nghẹn ngào:
“Uyên nhi… đó là viện của muội muội con. Con bé ở đó đã quen, đồ đạc nhiều lắm… con đổi viện khác được không? Mẫu thân sẽ cho người dọn chỗ mới cho con…”

“Không cần.” Ta cắt ngang, dừng chân quay đầu.

Ánh mắt ta lạnh đến mức khiến bà ta vô thức run rẩy.

“Giờ nơi đó thuộc về bản Công chúa.”

Nói xong, ta không ngoảnh lại, thẳng bước về phía viện từng là nơi ta chỉ cần đặt chân vào cũng bị quở trách, mắng nhiếc.

Sau lưng, vang lên tiếng nức nở bị kìm nén của Thẩm Nguyệt Như, cùng bầu không khí nặng nề đến ngột ngạt bao trùm toàn bộ Thẩm phủ.

Ta bước dọc theo hành lang quanh co, nhìn những cành cây trơ trụi giữa sân, trong lòng không dấy lên nổi một tia ấm áp.

Bởi vì—

Đây mới chỉ là khởi đầu.

Cỗ quan tài mà bọn họ đã chuẩn bị sẵn cho ta, ta không những không nằm vào.

Mà còn sẽ dùng chính nó, chôn vùi sạch sẽ mọi giả dối, ích kỷ và tàn nhẫn của cái gia đình này.

02

Trong Thính Vũ đình, hương trầm nhè nhẹ lan tỏa, đối lập hoàn toàn với gian phòng củi ẩm thấp, lạnh lẽo trong ký ức ta.

Đồ dùng của Thẩm Nguyệt Như vẫn bày biện khắp nơi.

Chỉ cần tùy tiện lấy một món, cũng đủ mua mấy bộ y phục mỏng manh năm đó ta mặc khi bị đưa đi xung hỉ.

Ta lạnh lùng đảo mắt một vòng, rồi quay sang dặn dò người phía sau:
“Vương ma ma, dọn sạch căn phòng này.”

Vương ma ma là người Hoàng hậu phái tới dạy ta lễ nghi, nổi tiếng nghiêm khắc và quy củ. Bà cúi đầu đáp một tiếng, sau đó phất tay ra hiệu.

Mấy cung nữ lực lưỡng lập tức bước vào.

Họ chẳng hề nhẹ tay.

Những món đồ được Thẩm Nguyệt Như nâng niu cất giữ, giờ đây bị gom lại như rác, từng thứ một ném thẳng ra sân.

Chẳng bao lâu, Thẩm Nguyệt Như đã vừa khóc vừa được Liễu thị và Cố Hoài An dìu tới.

“Tỷ tỷ! Sao tỷ lại làm vậy!” Nàng ta gào lên, hoàn toàn mất đi vẻ yếu đuối thường ngày, “Đó đều là đồ của muội!”

“Bây giờ thì không còn nữa.”

Ta ngồi tựa bên cửa sổ, chậm rãi nhấp một ngụm trà nóng, “Viện này là của ta. Mọi thứ trong này, đương nhiên do ta quyết.”

“Ngươi…” Thẩm Nguyệt Như nghẹn họng, chỉ còn biết quay sang nhìn Liễu thị cầu cứu.

Liễu thị đau lòng không chịu nổi, bước lên một bước nắm tay áo ta, hạ giọng van vỉ:
“Uyên nhi, coi như mẫu thân cầu con… đừng đối xử với muội con như vậy. Nó còn nhỏ, chưa hiểu chuyện…”

“Nó nhỏ?” Ta khẽ bật cười, như vừa nghe thấy điều nực cười nhất trần đời.

Đặt chén trà xuống, ta nhìn thẳng vào bà ta:
“Mẫu thân, nó chỉ nhỏ hơn con đúng một tuổi. Khi con bị đưa vào Đông Cung thay nó xung hỉ, có ai từng nghĩ, nó cũng chỉ nhỏ hơn con một tuổi không?”

Sắc mặt Liễu thị trắng bệch, bàn tay run run buông thõng xuống.

Đúng lúc này, Cố Hoài An tiến lên che chắn trước mặt Thẩm Nguyệt Như, cau mày nhìn ta, giọng đầy cảnh cáo:

“Thẩm Tri Uyên, nay ngươi đã là Công chúa, thân phận tôn quý, hà tất phải làm khó một nữ tử yếu đuối như muội ấy? Chuyện này truyền ra ngoài, chẳng phải khiến người khác chê cười ngươi lòng dạ hẹp hòi sao?”

Hắn vẫn luôn như vậy.

Luôn đứng về phía Thẩm Nguyệt Như, và luôn đổ mọi tội lỗi lên đầu ta.

Ngày trước, chỉ một câu ấy cũng đủ khiến tim ta đau đến không thở nổi.

Còn bây giờ…

Chỉ thấy buồn cười mà thôi.

Ta nhìn khuôn mặt hắn, rồi chợt đưa tay chạm vào cành lựu khô cằn ngoài song cửa.

“Thuở nhỏ, ta từng rất mê ăn lựu.” Ta cất giọng nhẹ bẫng, như tự nói với chính mình.

“Có một năm vào độ thu, cây này kết quả. Ta thèm quá, lén hái một trái. Không ngờ bị mẫu thân bắt gặp, liền phạt ta quỳ suốt đêm ngoài sân, một hạt cơm cũng không cho ăn.”

Ánh mắt ta chậm rãi dời sang Liễu thị. Bà ta lập tức cúi đầu, vẻ mặt lúng túng, tránh né không dám đối diện.

“Ngày hôm sau, ta lại thấy muội muội ngồi ngay dưới gốc cây này, tay cầm trái lựu đỏ mọng, mọng nước. Mẫu thân còn ân cần bóc vỏ cho nó.” Ta khẽ cười. “Bà nói lựu tính lạnh, sợ ta ăn vào sẽ không tốt cho thân thể.”

“Ngươi thấy đấy, từ rất sớm nó đã hiểu rõ — thứ gì là của nó, thứ gì là của ta. Nó cũng hiểu, cướp đi đồ của ta chẳng những không bị phạt, mà còn được ban thưởng.”

Ta quay đầu nhìn sang Cố Hoài An, khóe môi cong lên một nụ cười băng giá:
“Cố đại nhân, theo ngài thì rốt cuộc ai mới là kẻ không biết dung tha người khác?”

Sắc mặt Cố Hoài An biến đổi liên hồi, xanh rồi lại tái, bị ta chặn họng đến không nói nên lời.

Thẩm Nguyệt Như lập tức òa khóc dữ dội hơn, túm chặt tay áo hắn, nức nở không thành tiếng:
“Hoài An ca ca, muội không có… muội thật sự không cố ý… tỷ ấy đang oan uổng muội…”

Cố Hoài An vội vàng vỗ về nàng ta, giọng nói mềm xuống, còn ánh mắt nhìn ta thì lạnh dần từng tấc.

Hắn đỡ lấy Thẩm Nguyệt Như, cúi đầu ghé sát tai nàng thì thầm: “Đừng sợ. Chỉ là một Công chúa hữu danh vô thực mà thôi, nàng ta làm được gì chứ? Tối nay là gia yến, trưởng bối trong tộc đều có mặt. Ta xem nàng ta còn dám càn rỡ thế nào.”

Từng chữ, từng chữ hắn nói, không sót lấy một câu, đều lọt thẳng vào tai ta.

Gia yến? Trưởng bối trong tộc?

Muốn dùng hiếu đạo và tộc quy để ép ta cúi đầu sao?

Thật nực cười.

,,,

Đêm đó, yến tiệc gia đình được tổ chức tại chính sảnh Thẩm phủ.

Ta cố ý chọn một bộ cung trang đỏ thẫm chói mắt, tà váy thêu phượng hoàng tung cánh, đầu đội trâm vàng rực rỡ, ung dung thong thả đến trễ.

Ngay khi ta bước chân vào đại sảnh, mọi ánh nhìn lập tức đổ dồn về phía ta.

Phụ thân ta Thẩm Chiêu Đức đã an tọa ở đó, sắc mặt u ám như nước tù.

Hai bên là các vị thúc bá trong tộc, ai nấy nghiêm nghị lạnh lùng, vẻ mặt chẳng mấy thân thiện.

Hàng ghế phía dưới, Thẩm Nguyệt Như và Cố Hoài An ngồi cạnh nhau. Vừa thấy ta, trong mắt nàng ta thoáng hiện nét đắc thắng và khiêu khích.

Xem ra, họ đã sớm bố trí xong, chờ nhân dịp này cho ta một cú phủ đầu.

Ta không bước về chỗ ngồi đã được chuẩn bị cạnh Thẩm Nguyệt Như.

Mà thẳng bước lên trước chủ vị.

Giữa những ánh mắt kinh ngạc, ta thong thả mở miệng, nhìn thẳng Thẩm Chiêu Đức:
“Phụ thân, người đang ngồi nhầm chỗ rồi.”

Cả đại sảnh tức thì xôn xao.

Sắc mặt Thẩm Chiêu Đức lập tức tím bầm, ông ta đập mạnh bàn, đứng bật dậy quát lớn:
“Trong mắt ngươi còn có phụ thân hay không?”

Một vị thúc bá râu tóc bạc phơ cũng đứng lên, lấy dáng vẻ trưởng bối nghiêm khắc quát mắng:
“Tri Uyên, đó là vị trí gia chủ, không thể tùy tiện! Mau quay về chỗ của mình, đừng phá quy củ!”

“Quy củ ư?” Ta bật cười lạnh, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt giả nhân giả nghĩa kia.

“Bản Công chúa là An Lạc Công chúa do Thánh thượng thân phong, chính nhất phẩm. Theo quốc pháp Đại Chu, ở đây có ai phẩm cấp cao hơn ta?”

Giọng ta không lớn, nhưng từng chữ rơi xuống đều nặng như đá tảng.

Đại sảnh lập tức lặng ngắt.

Bọn họ chỉ nhớ đến gia quy Thẩm gia, lại quên mất, ta đã không còn là nữ nhi để họ tùy ý sai khiến.

Ta là Công chúa. Là thể diện của hoàng gia.

Đúng lúc ấy, Vương ma ma bước lên, chỉ thẳng vào vị thúc bá kia, giọng nghiêm khắc vang lên:
“Lớn mật! Trước mặt Công chúa còn dám bàn gia quy? Thấy Công chúa không hành lễ, lại còn dám lớn tiếng? Người đâu, cho hai mươi cái tát!”

“Tuân lệnh!” Hai cung nữ lực lưỡng lập tức tiến lên, giữ chặt lấy lão ta.

“Các ngươi… dám sao!” Lão vừa giận vừa sợ, giãy giụa không nổi.

Thẩm Chiêu Đức hoảng hốt lên tiếng: “Dừng tay! Đây là gia yến của Thẩm gia!”

Ta liếc ông ta một cái, ánh mắt lạnh băng:
“Từ hôm nay, gia quy Thẩm gia phải đặt dưới quốc pháp. Ai không phục, có thể đến Đại Lý Tự, hoặc trực tiếp vào điện hỏi Hoàng thượng xem, là An Lạc Công chúa sai, hay là Thẩm gia lớn hơn cả vương pháp?”

“Chát! Chát! Chát!”

Tiếng tát giòn vang dội khắp đại sảnh, từng cái, từng cái như giáng thẳng vào mặt mũi Thẩm gia.

Tiếng kêu xin thảm thiết hòa cùng những tiếng hít thở kinh hoàng, rối loạn một mảnh.

Còn ta, ngồi yên bất động, tựa như chẳng nghe thấy gì.

Ta chính là muốn bọn họ nhớ cho kỹ.

Thời thế đã đổi rồi.

Người ngồi đây hôm nay là An Lạc Công chúa.

Một người mà họ chỉ có thể ngẩng đầu kính sợ, cúi mình quỳ lạy.

Hai mươi cái tát kết thúc, vị thúc bá kia đã gục xuống đất, khóe miệng rỉ m.áu, không còn sức nói.

Đại sảnh tĩnh lặng đến nghẹt thở.

Không ai dám mở miệng.

Thẩm Chiêu Đức mặt xám xịt, lặng lẽ rời khỏi chủ vị, đứng nép sang một bên.

Ta chỉnh lại tà váy, ung dung ngồi xuống chiếc ghế tượng trưng cho quyền lực cao nhất của Thẩm gia.

Ánh mắt quét qua bàn tiệc, ta nhấc đũa, thản nhiên nói:
“Dọn món.”

Không một ai dám động đũa.

Tất cả chỉ cứng đờ nhìn ta, trong mắt tràn ngập sợ hãi.

Ta gắp một miếng thức ăn, chậm rãi nếm thử.

Hương vị không tồi.

Tốt hơn rất nhiều so với những bữa thanh đạm lạnh lẽo trong biệt viện năm xưa.

Nhìn những gương mặt tái nhợt trước mắt, trong lòng ta dâng lên một cảm giác khoái ý khó tả.

…

Đêm gia yến ấy kết thúc trong bầu không khí nặng nề đến nghẹt thở, chẳng ai vui vẻ ra về.

Từ đó trở đi, thái độ Thẩm gia đối với ta hoàn toàn đổi khác, vừa cung kính, vừa e sợ.

Phụ thân gặp ta liền chủ động hành lễ, miệng gọi “Công chúa điện hạ”.

Liễu thị không còn dám vì Thẩm Nguyệt Như mà khóc lóc trước mặt ta, mỗi lần gặp đều dè dặt, nở nụ cười lấy lòng.

Còn Thẩm Nguyệt Như thì tránh ta như tránh ôn dịch, thậm chí không dám đến gần Thính Vũ đình nửa bước.

Bề ngoài, Thẩm phủ tưởng chừng yên ổn.

Nhưng ta biết rõ, đó chỉ là sự im lặng trước cơn bão.

…

Chẳng bao lâu sau, khắp kinh thành đã rộ lên những lời bàn tán xoay quanh ta.

Người ta truyền tai nhau rằng, sau khi bị đưa vào Đông Cung, ta không biết đã dùng thủ đoạn quyến rũ nào, mê hoặc Thái tử đang hấp hối, mới có thể nhân lúc hắn thoát ch*t mà trèo lên cao.

Lại có kẻ ác khẩu hơn, dứt khoát phủ nhận chuyện ta từng “cứu người”, bảo rằng ta chẳng qua là dựa vào nhan sắc hầu hạ Thái tử, rồi được Hoàng đế mềm lòng, ban cho cái danh Công chúa rỗng tuếch để che đậy bê bối.

Những lời bịa đặt ấy được thêu dệt đến mức như thật, vẽ ta thành một nữ nhân phóng túng, trơ trẽn, dùng mưu hèn kế bẩn để đổi lấy địa vị.

Ta hiểu rất rõ, đằng sau đống lời đồn nhơ nhớp kia, sao có thể thiếu bàn tay của Thẩm Nguyệt Như.

Một lần nọ, khi ta thong thả dạo bước trong hoa viên, vô tình bắt gặp hai tiểu nha hoàn ghé đầu thì thầm:

“Ngươi nghe chưa? Vị Đại tiểu thư… à không, An Lạc Công chúa ấy, nghe nói ở trong cung chẳng đứng đắn chút nào.”

“Nghe rồi, là tiểu thư Nguyệt Như nói với chúng ta đó. Nàng ấy bảo chính mắt trông thấy Công chúa và… ôi trời, đúng là làm ô danh Thẩm gia!”

Mà Cố Hoài An cũng chẳng chịu ngồi yên.

Dựa vào quyền thế của phụ thân, hắn âm thầm cho người dò xét việc ta được sắc phong Công chúa.

Hắn muốn tìm sơ hở, muốn chứng minh ta không xứng đáng với thân phận hiện tại, muốn kéo ta từ đỉnh mây rơi xuống bùn lầy, giẫm nát không thương tiếc.

Nhưng hắn nhất định phải thất vọng.

Bởi mọi chuyện liên quan đến việc ta cứu Thái tử đều đã được xếp vào cơ mật tối thượng trong cung, do cấm vệ thân tín của Hoàng đế trực tiếp nắm giữ. Đừng nói đến một kẻ như hắn, ngay cả phụ thân hắn đích thân ra mặt, cũng đừng mong moi được nửa chữ.

Càng điều tra không ra, hắn lại càng tin chắc ta che giấu bí mật, càng cho rằng ta chột dạ.

Nghe Vương ma ma thuật lại mọi việc, ta chỉ khẽ nhếch môi cười nhạt.

Cứ để bọn họ tra.

Chẳng qua chỉ là lũ chó mù mò mẫm trong đêm tối, có tìm cũng không chạm được vào sự thật.

Những lời thị phi ngoài kia, dường như chẳng hề liên quan đến ta.

Đêm ấy, trăng sáng vằng vặc.

Ta mở cửa sổ, gió lạnh mùa đông lập tức tràn vào, mang theo mùi hương tinh khiết rất riêng của trời đêm giá buốt.

Một con bồ câu đưa tin vỗ cánh hạ xuống bậu cửa.

Ta lập tức sinh cảnh giác, tiến lên tháo ống thư khỏi chân nó một cách thành thạo.

Mở mảnh giấy nhỏ, nét chữ quen thuộc đập vào mắt—cứng cỏi, sắc bén.

Là bút tích của Thái tử Tiêu Thừa Cảnh.

Trong thư chỉ có một câu ngắn gọn:

“Cuộc săn sắp mở, màn kịch hay sắp lên.”

Ta đưa mảnh giấy lại gần ánh nến, nhìn nó cong lên, sẫm màu, rồi hóa thành tro tàn.

Ánh lửa lay động soi rõ nụ cười lạnh lẽo nơi khóe môi ta.

Vở diễn lớn, cuối cùng cũng sắp khai màn.

Cơ hội mà ta chờ đợi bấy lâu, rốt cuộc đã đến.

Sáng hôm sau, trong cung truyền ra tin vui.

Hoàng đế tâm tình đại hỉ, để chúc mừng Thái tử bình phục, hạ chỉ tổ chức một buổi săn mùa thu long trọng tại trường săn hoàng gia ngoài thành.

Quan viên từ tam phẩm trở lên cùng gia quyến đều được mời tham dự.

Thẩm gia và Cố gia, dĩ nhiên không thể thiếu tên.

Tin vừa truyền đến, Thẩm phủ như mở hội.

Thẩm Nguyệt Như vui mừng đến mức mấy đêm liền không chợp mắt.

Đây là cơ hội vàng để nàng ta xuất hiện trước mặt toàn bộ giới quyền quý kinh thành.

Nàng chuẩn bị kỹ lưỡng một bộ y phục cưỡi ngựa lộng lẫy nhất, đặt riêng cung tên quý hiếm, quyết tâm tỏa sáng trong buổi săn để rửa sạch những điều mất mặt trước kia.

Còn nàng ta và Cố Hoài An, lại càng xem cuộc săn này là thời cơ tuyệt hảo để dìm ta xuống đáy.

Trong mắt họ, ta là một “Công chúa giả mạo”, khi xuất hiện ở trường săn nơi anh tài hội tụ, ắt sẽ lộ nguyên hình, trở thành trò cười cho thiên hạ.

Bọn họ chờ xem ta xấu mặt.

Chỉ tiếc, họ không hề hay biết, trong cuộc săn này, nhân vật chính từ đầu đến cuối chưa từng là họ.

Và ta cũng chẳng đến đây để xem trò vui.

Ta đến là để thu lưới mà thôi. 

…

Trường săn hoàng gia nằm ở ngoài kinh đô, rừng cây cỏ dại xanh um trải dài bất tận.

Xe ngựa của các phủ đệ quyền quý nối đuôi nhau tiến vào, tiếng vó ngựa, tiếng cười nói xen lẫn. Nam nữ trẻ tuổi vận y phục lộng lẫy tụ hội thành từng nhóm, không khí vừa náo nhiệt vừa xa hoa.

Khi ta xuất hiện, trong trường săn đã có không ít người đến trước.

Thẩm Nguyệt Như được vây quanh bởi một vòng các thiên kim tiểu thư, như trăng sáng ở giữa, sao trời chầu cạnh.

Nàng khoác bộ y phục cưỡi ngựa sắc đỏ rực rỡ, vóc dáng mảnh mai mà cứng cáp, thần thái phóng khoáng, lại thêm gương mặt dịu dàng dễ khiến lòng người xao động, vừa xuất hiện đã thu hút ánh nhìn bốn phía.

Cố Hoài An đứng kề bên, toàn thân vận đồ cưỡi ngựa màu đen sẫm, thân hình cao thẳng, khí độ trầm ổn. Hai người đứng chung một chỗ, nhìn qua quả thực xứng đôi vừa lứa, khiến người khác không khỏi thầm khen.

Khi trông thấy ta, trong ánh mắt họ thoáng qua vẻ khinh thường, kèm theo sự chờ đợi đầy ác ý, như đang ngóng một màn trò hay.

Ta khoác bộ y phục cưỡi ngựa màu trắng ngà do Hoàng hậu ban tặng, kiểu dáng giản dị, chỉ ở ống tay thêu mấy đám mây bằng chỉ bạc, không hề phô trương.

Giữa đám thiên kim ăn diện rực rỡ xung quanh, ta trông chẳng khác nào một nét bút nhạt giữa bức tranh sặc sỡ.

Ta mặc kệ những ánh nhìn dò xét, thẳng bước đến khu nghỉ dành cho nữ quyến rồi an nhiên ngồi xuống.

Ngay khi ta vừa an tọa, tiếng cười nói xung quanh lập tức lắng đi không ít.

Các thiên kim tiểu thư dùng quạt che miệng, vừa liếc nhìn ta vừa xì xào, ánh mắt đầy vẻ chế giễu.

“Nhìn xem kìa, đó chính là An Lạc Công chúa, ăn mặc nhạt nhẽo chẳng khác gì quả phụ.”

“Nghe đâu trước kia là đích nữ Thẩm gia, mất tích một thời gian, quay về liền đổi thân phận?”

“Công chúa ư? Ta lại nghe nói là dựa vào thủ đoạn dơ bẩn trong cung mới đổi được cái danh hữu danh vô thực đó.”

“Thật không biết xấu hổ.”

Những lời ấy, từng chữ từng chữ, không sót một câu nào lọt vào tai ta.

Ta nâng chén trà lên, thong thả thổi nhẹ mặt nước, vẻ mặt vẫn điềm nhiên, tựa như chẳng hề nghe thấy.

Đúng lúc này, Cố Hoài An cố ý dắt Thẩm Nguyệt Như tiến đến trước mặt ta.

Thẩm Nguyệt Như khoác tay hắn, nụ cười trên môi mềm mại nhưng giả dối:
“Tỷ tỷ cũng đến rồi sao? Ngồi một mình thế này hẳn là buồn lắm, hay qua bên chúng muội cho vui.”

Cố Hoài An thuận thế lên tiếng, giọng nói mang theo ý kẻ bề trên:

“Phải đó, Tri Uyên. Nên nhân dịp này kết giao thêm bằng hữu, mở rộng quan hệ. Không thể suốt ngày chỉ dựa vào một cái danh Công chúa trống rỗng được.”

Ta còn chưa kịp đáp lời, thì một Quận chúa thân cận với Thẩm Nguyệt Như đã phe phẩy quạt bước tới, trên môi treo nụ cười đầy ẩn ý.

Nàng ta là Lý Tư Tư, ái nữ của An Dương Vương, xưa nay luôn xem Thẩm Nguyệt Như là trung tâm, cũng là người coi thường ta nhất.

Nàng ta giả vờ ngạc nhiên, cất giọng vừa đủ lớn để đám người xung quanh nghe rõ:

“Ôi, đây chẳng phải là An Lạc Công chúa đó sao? Nghe nói Công chúa từng được gả làm Thái tử phi để xung hỉ. Nay Thái tử điện hạ đã khỏi bệnh, long thể an khang, đúng là chuyện đáng mừng. Chỉ không biết… hiện giờ Công chúa rốt cuộc tự xem mình đang ở vị trí nào đây?”

Nàng ta thừa hiểu quá khứ ta từng bị đưa vào Đông Cung như một quân cờ bỏ đi, bị gia tộc dứt bỏ không chút do dự, vậy mà vẫn cố tình khơi lại chuyện ấy trước bao ánh mắt.

Ánh nhìn bốn phía lập tức dồn cả về ta—kẻ thương hại có, người cười nhạo có, kẻ thì hả hê chờ xem trò vui.

Khóe môi Thẩm Nguyệt Như cong lên, nụ cười giấu không nổi vẻ đắc thắng.

Cố Hoài An khoanh tay đứng cạnh, ánh mắt lạnh lẽo xen lẫn trêu cợt, rõ ràng là kẻ ngoài cuộc xem kịch hay.

Ta khẽ đặt tách trà xuống, hít một hơi, chuẩn bị cất lời.

Đúng khoảnh khắc ấy, từ phía xa bỗng vang lên một giọng nói sáng rõ, dứt khoát, át hẳn mọi tạp âm hỗn loạn:

“Thân phận của nàng, đương nhiên là Thái tử phi tương lai.”

Giọng nói đó!

Mọi người đồng loạt quay đầu, kinh ngạc nhìn về phía phát ra âm thanh.

Giữa ánh nắng rực rỡ, Thái tử Tiêu Thừa Cảnh cưỡi ngựa chậm rãi tiến tới. Hắn vận hắc y kỵ mã, tóc búi kim quan, dung mạo như được tạc từ ngọc thượng hạng, khí chất trầm ổn mà uy nghiêm.

Sau lưng là đội thị vệ Đông Cung theo sát từng bước, sát khí kín kẽ, khiến không khí quanh hắn nặng nề hẳn lên.

Hắn tung người xuống ngựa, đôi ủng da chạm đất phát ra tiếng trầm vững chắc.

Bỏ mặc lễ nghi xung quanh, hắn xuyên qua đám đông, thẳng một mạch tiến về phía ta.

Giữa hàng trăm ánh mắt sững sờ, hắn dừng lại trước mặt ta.

Rồi hắn làm một việc khiến tất cả đồng loạt nín thở.

Hắn đưa tay, thong thả vén lại lọn tóc mai bị gió làm rối bên má ta.

Đầu ngón tay mát lạnh lướt qua da, khiến ta khẽ run lên.

“Gió lớn thế này,” hắn nói khẽ, giọng trầm thấp như gió lướt qua suối đá, “sao nàng không khoác thêm áo?”

Ta ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt sâu thẳm của hắn.

Trong đôi mắt ấy, bóng dáng ta phản chiếu rõ ràng, tĩnh lặng đến lạ.

Không gian xung quanh yên ắng đến mức nghe rõ tiếng tim đập.

Cố Hoài An mặt cắt không còn giọt máu, đứng đờ ra như tượng đá.

Thẩm Nguyệt Như há hốc miệng, gương mặt xinh đẹp méo mó vì ghen ghét và hoảng loạn, trở nên khó coi đến cực điểm.

Lý Quận chúa sắc mặt tái nhợt, cây quạt trong tay rơi xuống đất đánh “bộp” một tiếng vang dội.

Tiêu Thừa Cảnh lúc này mới rời mắt khỏi ta, ánh nhìn quét nhẹ một vòng.

Ánh mắt ấy tưởng chừng hờ hững, nhưng mang theo uy áp trời sinh của người đứng trên đỉnh quyền lực.

“An Lạc Công chúa,” hắn chậm rãi nói, “là ân nhân cứu mạng của bản cung, cũng là Công chúa do chính tay bản cung thỉnh Hoàng phụ sắc phong.”

Giọng hắn không cao, nhưng từng chữ vang xa khắp trường săn.

“Kẻ nào bất kính với nàng ấy, chính là bất kính với bản cung. Ai dám bàn tán nàng, tức là đang nghị luận về hoàng gia.”

Hắn dừng lại, ánh mắt sắc lạnh ghim thẳng vào Lý Quận chúa và Cố Hoài An đang run rẩy.

“Nghe rõ chưa?”

Hai người tái mét, gần như không đứng vững.

“Dạ… rõ rồi…”

Tiêu Thừa Cảnh chẳng thèm nhìn họ thêm lần nữa. Hắn nắm lấy tay ta, giữa bao ánh nhìn, nhẹ nhàng đỡ ta đứng lên.

Thị vệ dâng lên một cây cung sừng, hắn nhận lấy rồi đặt vào tay ta.

“Uyên nhi,” hắn nói, “đi săn cùng bản cung.”

Ta sánh vai hắn bước tới bên con tuấn mã đỏ rực.

Lướt qua Cố Hoài An và Thẩm Nguyệt Như, ta thậm chí không buồn liếc mắt.

Giữa rừng cây rậm rạp, tầm mắt bị che khuất bởi tầng tầng bóng lá, quanh đây chỉ còn lại ta và Tiêu Thừa Cảnh.

Gió rừng thổi qua, mang theo mùi cỏ non và nhựa cây, mát lành đến mức khiến người ta nhất thời quên mất những sóng ngầm vừa cuộn lên ngoài kia.

Hắn siết nhẹ dây cương, cho ngựa dừng lại. Sau khi liếc nhìn bốn phía, xác nhận không có kẻ theo dõi, mới quay đầu sang ta.

“Ban nãy…” hắn nhướng mày, giọng nói pha chút cười nhạt, “có làm nàng giật mình không?”

Ta lắc đầu, ánh mắt thản nhiên đáp lại: “Điện hạ nhập vai rất đạt.”

“Khá khen.” Tiêu Thừa Cảnh bật cười khẽ, trong mắt lóe lên tia tán thưởng “Sự bình tĩnh của An Lạc Công chúa, quả thực vượt ngoài dự liệu của bản cung.”

Giữa chúng ta không tồn tại thứ cảm xúc mập mờ của nam nữ, chỉ có sự hiểu ngầm của những kẻ cùng chung lợi ích, và sự tỉnh táo của hai người đang đứng trên cùng một chiến tuyến.

Danh xưng “Thái tử phi tương lai” kia, suy cho cùng chỉ là một lớp mặt nạ.

Một màn kịch đủ để đưa ta ra ánh sáng, đồng thời chặn kín mọi đường lui của kẻ thù.

Còn chân tướng về chuyện “xung hỉ”, đến lúc này mới dần dần lộ diện.

Ngày ấy, ta được kiệu nhỏ đưa thẳng vào Đông Cung, lòng sớm đã nguội lạnh như tro tàn.

Ta từng nghĩ, thứ chờ đợi mình sẽ là một vị Thái tử hấp hối, cùng không khí tang thương lạnh lẽo.

Nhưng nơi kiệu dừng lại, lại là một biệt viện vắng vẻ, nằm khuất xa trung tâm cung điện.