A Hạm - Chương 2

Hắn nói chưa dứt lời đã vội vã chạy biến vào trong. Ta đứng lặng giữa trời tuyết, những bông tuyết đậu trên vai, nhanh chóng tan thành nước thấm đẫm vai áo.

Một tràng bước chân dồn dập truyền đến. Cánh cửa son một lần nữa mở ra, một nữ tử khoác áo choàng lông cáo sang quý đứng sững bên bậu cửa. Hầu phu nhân nhíu chặt đôi mày thanh tú, nhìn ta đầy nghi hoặc:

“Sao ngươi lại ở đây?”

Đầu gối ta nhũn ra, vội vàng quỳ sụp xuống. Mặt đất lạnh lẽo thấu xương, nhưng ta chẳng còn tâm trí đâu mà quản nữa. Ta cố nặn ra một nụ cười, giữ cho giọng nói bớt run rẩy:

“Phu nhân… bà có muốn đánh mắng mẫu thân ta không? Ta nguyện làm thế thân cho người. Ta và mẫu thân diện mạo giống hệt nhau, da thịt lại dày, chịu đòn giỏi lắm. Tùy phu nhân trút giận.”

Hầu phu nhân sững sờ. Một lúc lâu sau, bà mới cất lời, giọng điệu có chút kỳ quái:

“Ngươi đang nói sảng cái gì thế?”

Ta sụt sịt mũi, thành thật khai báo:

“Phụ thân bảo, Hầu gia trên triều đình luôn nhằm vào ông ấy. Công chúa nói là do mẫu thân và bà có hiềm khích từ xưa, nên bắt ta đến đây hóa giải. Nhưng… ta không biết phải hóa giải thế nào.”

Ta ngước mắt, nhút nhát nhìn bà:

“Phu nhân, hay là bà cứ đánh ta mấy cái cho hả giận nhé?”

Bà không đáp lời, nhưng gương mặt dần đỏ bừng lên vì tức giận, rồi lại tái đi. Ta sợ hãi nhắm tịt mắt, rụt cổ chờ đợi một trận lôi đình. Đợi mãi chẳng thấy động tĩnh gì, ta len lén mở một con mắt ra nhìn. Chỉ thấy bà xắn tay áo, cười lạnh một tiếng:

“Là tự ngươi chuốc lấy, đừng trách ta ra tay vô tình!”

Tim ta thắt lại, toàn thân run rẩy dữ dội hơn. Ngay khắc sau, một bàn tay túm lấy cổ áo sau của ta, xách bổng ta lên khỏi mặt đất. Ta sợ đến mức nhắm nghiền mắt, chân lơ lửng giữa không trung. Rồi ta nhận ra mình đang bị bà xách thẳng vào trong phủ.

“Đánh ở ngoài này, ngươi không sợ lạnh nhưng ta thì có đấy!”

04 

Trong phòng than hồng sưởi ấm sực. Hơi ấm ập đến khiến ta không kìm được mà rùng mình, chân tay đông cứng dần có cảm giác, bắt đầu đau nhức âm ỉ. Hầu phu nhân đặt ta xuống đất, đánh giá ta một lượt từ đầu đến chân, đôi mày nhíu chặt như thắt nút:

“Sao lại gầy gò thế này? Chẳng lẽ ta mới đánh vài cái ngươi đã đứt hơi sao? Đánh ch*t người là ta phải ngồi tù đấy.”

Ta cuống quýt xua tay, ra sức giải thích:

“Ta chịu đòn giỏi lắm! Không ch*t được đâu, thật đấy! Công chúa nói mạng ta là mạng cỏ rác, cứng lắm. Ta từng ăn cơm có độc, nôn m-á-u nửa đêm mà không ch*t; gối bị găm đầy kim, đâm khắp người cũng chẳng sao. Phu nhân cứ yên tâm, cứ đánh thoải mái ạ!”

Dứt lời, Hầu phu nhân đập mạnh một phát xuống bàn. Rầm một tiếng, chén trà nảy bắn cả lên. Ta sợ hãi lùi lại, không dám ho he nửa lời. Bà giận dữ trừng mắt nhìn ta:

“Ngươi nói cái gì?”

Ta rụt rè cúi đầu, dùng tay áo lau quấy quá nước mắt, nhỏ giọng:

“Mẫu thân sinh thời có thù với bà, cứ để ta bù đắp đi. Nếu không phụ thân sẽ không cho ta về…”

“Phụ thân ngươi?” Bà đột ngột mắng một câu: “Cái loại súc sinh ấy, sao người ch*t không phải là hắn?”

Ta ngẩn người. Sao bà lại mắng phụ thân ta?

“Muốn thay mẫu thân ngươi trả nợ hả?” Hầu phu nhân cười lạnh: “Thế thì trước tiên đừng có tự làm mình ch*t quách đi, mà hãy lo mà sống cho tốt vào. Ta nói cho ngươi hay, năm mẫu thân ngươi ba tuổi đã cướp vòng vàng của ta; bốn tuổi lấy con thỏ đen đổi lấy thỏ trắng của ta; năm tuổi lén cắt bờm ngựa của ta như chó gặm; sáu tuổi bỏ ba con sâu róm vào bộ y phục mới của ta…”

Bà cứ thế kể ra từng món nợ, lòng ta mỗi lúc một lạnh lẽo. Mẫu thân ta sao có thể… Người rõ ràng là người dịu dàng nhất thế gian. Khi ta khóc, người sẽ bế ta cả ngày không biết mệt. Đôi hài ta đi là tự tay người khâu từng mũi kim đường chỉ. Đêm ta đạp chăn, người chẳng biết đã thức giấc bao lần để đắp lại cho ta.

Ông ngoại vốn là đại tướng quân, vì sợ người không có chỗ dựa nên đã hồi môn rất nhiều cửa tiệm và ngân lượng. Khi ấy phụ thân ta chỉ là một phó tướng nghèo rớt mồng tơi nhưng được cái tính tình tốt. Phàm là việc gì liên quan đến ta, người đều tự tay làm lấy. Đôi khi phụ thân còn ghen tị, bảo ta chiếm quá nhiều thời gian của người.

“Mẫu thân không phải…” Ta lẩm bẩm.

Hầu phu nhân lườm ta một cái: “Ta là khổ chủ đây, người không làm thì chẳng lẽ là ma làm chắc?”

Ta ngậm miệng, không dám cãi lại. Bà chê bai xua tay, bảo người đưa ta đi tắm rửa, thay bộ đồ nào thuận mắt một chút:

“Muốn thay mẫu thân trả nợ thì trước hết phải ăn cho béo tốt vào. Nếu không bị ta đánh vài cái đã ch*t tươi thì ta làm sao hả giận được?”

Nha hoàn Thu Đường dẫn ta đi.

05 

Trong thùng tắm hơi nước bốc lên nghi ngút, ta ngâm mình trong làn nước ấm, toàn thân thư giãn hẳn ra. Thu Đường đang kỳ lưng cho ta bỗng khựng lại:

“Những vết thương này là…”

Ta quay đầu lại, thấy sắc mặt tỷ ấy trắng bệch, vội nói: “Thu Đường tỷ, có phải ta làm tỷ tỷ sợ không?”

Tỷ ấy không trả lời mà hỏi ngược lại: “Cái này từ đâu mà có?”

Ta cúi đầu, rụt người sâu vào trong nước:

“Công chúa nói chữ ta viết xấu, lễ nghi cũng không tốt. Đây đều là cách người dạy bảo ta.”

Khi thì dùng roi, khi thì dùng gậy gỗ đặc chế, chuyên đánh vào những chỗ y phục che khuất. Đau, thật sự rất đau. Ta từng hỏi phụ thân có thể cho ta xin ít thuốc không, nhưng người không tin ta có vết thương. Khi hỏi nha hoàn hầu hạ, ả là người của Công chúa nên chỉ cười bảo: “A Hạm ngoan lắm, Công chúa thương nó như con đẻ.”

Phụ thân đã tin. Người chỉ nghĩ ta càng lớn càng không hiểu chuyện, càng hay nói dối và bướng bỉnh. Mẫu thân đi rồi, ta liền thay đổi. Người đâu biết, ta không hề thay đổi, ta chỉ là sắp sống không nổi nữa thôi.

Thu Đường im lặng hồi lâu: “Thẩm đại nhân mới thành thân chưa đầy nửa năm, vậy mà…”

Ta cắn môi, không nói gì. Tắm xong, tỷ ấy bưng lên vài món thức ăn nóng hổi, thơm nức mũi. Ta nhỏ nhẹ ăn từng miếng một, không dám gây ra tiếng động.

Lúc Hầu phu nhân bước vào, thấy bộ dạng ta như vậy liền nhíu mày, giọng điệu không mấy thiện cảm:

“Mẫu thân ngươi là đích nữ võ tướng, làm việc gì cũng dứt khoát. Sao ngươi ăn cơm lại giống như mèo ngửi thế kia? Định ăn đến bao giờ? Ngươi đến đây để ta hả giận, hay định bắt người khác phải chờ hầu hạ ngươi?”

Ta giật mình, vội vàng và từng miếng lớn vào miệng. Vì ăn quá nhanh nên bị nghẹn, ta đấm ngực liên hồi, mặt đỏ tía tai, thở không ra hơi. Hầu phu nhân biến sắc, vỗ mạnh một phát vào lưng ta.

Phụt một tiếng, thức ăn kẹt trong họng văng ra ngoài, rơi vãi xuống đất. Ta ho sù sụ một hồi mới hoàn hồn. Thấy cảnh hỗn độn dưới sàn, ta hoảng hốt quỳ xuống, chìa tay ra:

“Ngươi làm cái gì thế?” Bà nhíu mày.

“A Hạm lãng phí thức ăn là sai rồi, xin phu nhân ban đòn.”

Bà giật nảy mình, nhảy lùi ra xa, ngón tay chỉ vào ta run rẩy:

“Cái con bé này thật lắm tâm cơ! Dám dùng khổ nhục kế trước mặt ta! Thức ăn đâu phải ngươi cố ý lãng phí, quỳ cái gì mà quỳ? Hơi tí là quỳ, định bắt ta mủi lòng sao?”

Giọng bà mỗi lúc một lớn: “Ta nói cho ngươi hay! Không có chuyện đó đâu! Mẫu thân ngươi nợ ta, ta ghi hận hơn hai mươi năm rồi! Đừng hòng ta thương hại ngươi!”

Ta quỳ dưới đất, không dám cử động.

Ngoài cửa bỗng thò vào nửa cái đầu. Một thiếu niên chớp chớp mắt, nhìn ta rồi lại nhìn Hầu phu nhân.

“Mẫu thân, người đang trừng phạt kẻ hạ nhân sao?”

Không đợi bà trả lời, hắn đã nhìn ta kỹ hơn vài lượt: “Con bé này mua ở đâu mà nhỏ thó vậy?” 

Rồi hắn trợn mắt kinh ngạc: “Mẫu thân! Sao người có thể độc ác đến thế! Bé tí thế này cũng mua về? Người bị lừa rồi phải không? Nhỏ thế này thì làm được gì, người bắt nó làm việc thiên hạ lại tưởng nhà ta ngược đãi trẻ nhỏ đấy!”

Hầu phu nhân cho hắn một cú vào sau gáy: “Thằng ranh con, không phải ngươi theo biểu ca đi Giang Nam sao? Sao đã vác mặt về rồi?”

Thiếu niên ôm đầu, lập tức đổi thành bộ mặt tươi cười, sán lại gần bà nịnh nọt: “Thì tại nhớ mẫu thân quá chứ sao! Ngày nhớ đêm mong, nhớ đến mức trà quế cơm không màng, nên mới về sớm đấy ạ!”

Hầu phu nhân ghét bỏ đẩy hắn ra: “Cút xa ra, sến súa ch*t đi được.” Bà quay đầu đi, lầm bầm: “Khó khăn lắm mới lừa được nó đi, giờ lại về rồi. Chăm trẻ con là phiền nhất.”

Bà hất cằm về phía ta: “Đây là con gái của Cố La Y.”

Thiếu niên — Cố Tinh Nhiên — trợn tròn mắt: “Con gái của Cố di mẫu?”

Hắn bỗng bật cười, tiến lên vài bước nắm lấy tay ta: “Chào muội nhé! Ta là Cố Tinh Nhiên, trước giờ toàn lăn lộn ở doanh trại với phụ thân, muội có thể gọi ta là ca…”

Chưa nói dứt lời, sau gáy hắn lại ăn thêm một vạt tay.

“Ca cái gì mà ca?” Hầu phu nhân trừng mắt: “Con bé này đến để trả nợ cho mẫu thân nó, không phải đến để nhận thân thích!”

Cố Tinh Nhiên ôm đầu cười hì hì: “Mẫu thân, họa không lây đến người nhà, người nỡ ra tay thật sao?”

“Sao lại không nỡ?” Bà hùng hồn đáp lại, rồi chỉ tay vào bàn thức ăn hạ lệnh: “Ngươi giám sát con bé này ăn cho hết chỗ cơm kia, không được lãng phí! Ta còn có việc, đi trước đây!”

Đến cửa, bà dừng lại, không ngoảnh đầu mà bổ sung một câu: “Thật sự ăn không nổi thì đừng ăn nữa, đừng có để bị nghẹn ch*t.”

Cố Tinh Nhiên hét vọng theo bóng lưng bà: “Biết rồi mẫu thân, người đi bận việc đi!”

Đợi tiếng bước chân xa dần, hắn mới quay lại ngồi đối diện ta: “Muội tên gì?”

Ta nhỏ giọng: “Thẩm Nguyên Hạm.”

“Nguyên Hạm muội muội,” Hắn chỉ vào bàn thức ăn: “Chỗ này muội ăn nổi không?”

Ta nhìn bàn thức ăn đầy ắp, khẽ lắc đầu.

Hắn lập tức cười rộ, nhấc đũa lên: “Vừa khéo, ta mới về, bụng đói cồn cào. Chẳng hay muội có phiền nếu ta cùng dùng bữa không?”

Ta lại lắc đầu.

Tướng ăn của hắn thật ngon miệng, từng miếng từng miếng một, nhìn thôi cũng thấy vui lây.

Ta lén quan sát hắn.

Cố Tinh Nhiên mang nét giống Hầu phu nhân, mày thanh mắt tú, khi cười đôi mắt cong cong, trông vô cùng ưa nhìn.

Một bàn cơm nước, dưới sự nỗ lực của hai người, vậy mà thật sự ăn sạch bách.

7

Đêm xuống, ta ngoan ngoãn đi về phía sài phòng.

Nơi này chẳng khác sài phòng bên phủ Công chúa là bao, chất đống củi khô, góc tường vương đầy bụi bặm. Ta tìm một chỗ tương đối sạch sẽ, cuộn mình nằm xuống.

Đang lúc mơ màng sắp thiếp đi, bỗng bên ngoài truyền đến tiếng ồn ào.

Cửa bị đẩy mạnh ra. Trong ánh trăng, Hầu phu nhân đứng ngay ngưỡng cửa, vẻ mặt chấn kinh: “Sao ngươi lại ở đây?”

Ta dụi dụi mắt, ngồi dậy: “Ta… ta quen ngủ ở đây rồi…”

Chỉ cần phụ thân không ở nhà, Công chúa đều bắt ta ngủ sài phòng. Bà ta bảo ta quá kiêu kỳ, cần phải chịu chút khổ cực.

Hầu phu nhân hít sâu mấy hơi, rồi bùng nổ: “Ta tìm ngươi nửa ngày trời! Cứ ngỡ ngươi ăn chực xong thì chuồn mất rồi chứ! Ai cho phép ngươi ngủ sài phòng? Ngộ nhỡ ngươi trộm củi nhà ta thì tính sao?”

Phía sau bà, Cố Tinh Nhiên lẽo đẽo theo sau, đầy vẻ nghi hoặc: “Nương… củi thì trộm về làm gì ạ?”

Hầu gia cũng đứng ngẩn ra đó, vừa định lên tiếng liền bị Hầu phu nhân thúc một cùi chỏ vào bụng.

“Ngươi thì biết cái gì?” Bà trừng mắt.

Cố Tinh Nhiên lách qua người bà, thò đầu vào trong, khẽ nói: “Nguyên Hạm muội muội, đừng ngủ ở đây, có chuột đấy.”

Chuột ư? Ta chẳng sợ chuột. Chuột không đánh ta, cũng không mắng ta. Mỗi khi nhớ mẫu thân, ta đều có thể tâm sự cùng lũ chuột. Trong phủ Công chúa, người ta cấm nhắc đến mẫu thân ta. Họ đều bảo mẫu thân ta là kẻ đã ch*t, tên tuổi chẳng may mắn. Chỉ có lũ chuột là chịu lắng nghe.

“Thu Đường!” Hầu phu nhân quát lớn: “Đưa con bé đi!”

Ta cúi đầu, ngoan ngoãn theo sau. Trong lòng thầm nghĩ, cuối cùng cũng đến lúc bị đánh rồi.

Thu Đường dẫn ta đi dọc hành lang, xuyên qua cửa nguyệt, cuối cùng dừng lại trước một căn phòng. Hầu phu nhân đi tới, chỉ tay vào cửa: “Vào đi.”

Đẩy cửa ra. Trong phòng thắp một ngọn đèn, giường nệm mềm mại, chăn gối sạch sẽ tinh tươm, trên bàn còn đặt một bình sứ trắng cắm mấy nhành mai.

“Ngươi, vào đó mà ngủ!” Tiếng Hầu phu nhân vọng từ phía sau tới.

Ta quay người lại, không thể tin nổi mà nhìn bà: “Phu nhân… người không đánh ta sao?”

Bà trừng mắt: “Ta chẳng cần đi ngủ ư? Ban ngày mệt mỏi biết bao, đợi ta dưỡng đủ tinh thần rồi mới đánh ngươi sau!”

Hầu gia đứng bên cạnh há miệng: “Phu nhân, nàng muốn đánh con bé? Chẳng phải nàng…”

Cố Tinh Nhiên cũng chen vào: “Nương, muội ấy nhỏ bé thế này, nương vung gậy xuống chẳng phải đánh gãy người ta sao?”

Hầu phu nhân tức giận túm lấy tai hai cha con lôi đi: “Cần các người quản sao!”

Cửa “rầm” một tiếng đóng lại. Ta đứng trong căn phòng ấm áp, thẫn thờ hồi lâu, rồi leo lên giường, vùi mình vào trong chăn bông mềm mại.

8

Ngày kế tỉnh dậy, ta theo thói quen gấp chăn màn gọn gàng. Thu Đường bước vào thấy vậy, kinh ngạc thốt lên: “Cô nương, những việc này sau hãy để nô tỳ làm.”

Ta lắc đầu: “Không cần không cần, tự ta làm là được.”

Ta tới đây để chịu đòn, sao có thể để người khác hầu hạ?

Thế nhưng đợi mãi một ngày, lại thêm một ngày. Hầu phu nhân mỗi khi thấy ta đều nhíu mày quan sát thật lâu, rồi chê bai: “Gầy quá, gầy quá, ngộ nhỡ đánh ch*t thì làm sao?”

Trận đòn kia, mãi vẫn chưa tới.

Cố Tinh Nhiên hơn ta ba tuổi, vóc dáng đã cao lớn vượt bậc. Hắn thường nhân lúc Hầu phu nhân không để ý, lén đưa ta trốn ra ngoài phủ, đi mua kẹo hồ lô, thả diều, xem diễn trò.

Mỗi lần Hầu phu nhân phát hiện chúng ta lẻn đi, đều tức đến giậm chân: “Con bé tới để chịu đòn! Chứ có phải tới để chơi đâu!”

Cố Tinh Nhiên liền mặt dày cười nói: “Nương, con sợ muội ấy lúc bị phạt không chịu nổi, nên đưa muội ấy đi rèn luyện thân thể. Thân thể có khỏe mạnh, mới chịu đòn được chứ ạ.”

Hầu phu nhân ngẫm nghĩ, vậy mà gật đầu: “Cũng phải. Vậy ngươi nhớ để lại cho ta một hơi tàn, đừng có mà nghịch hỏng mất.”

Ta nghe người trong phủ đồn rằng, Hầu gia dạo này không biết trúng tà gì. Trước đây ở triều đình chỉ thỉnh thoảng châm chọc phụ thân ta vài câu, nay là thấy mặt liền mắng, những lời mắng chửi nghe khó lọt tai vô cùng. 

Hơn nữa, những từ ngữ ấy chẳng trùng lặp bao giờ, nghe đâu đều là phu nhân thức đêm viết sẵn “bản thảo”, Hầu gia chỉ việc đọc theo. Người kinh thành đều nói, phụ thân ta đang phải gánh tội thay mẫu thân ta, suy cho cùng, những chuyện năm xưa đều do bà làm cả.

Hôm nay, Cố Tinh Nhiên lại đưa ta ra ngoài ăn ngon. Trong tửu lâu, hắn chỉ xuống hàng quán dưới lầu: “Nguyên Hạm, muội xem, có người bán bánh phù dung kìa. Muội muốn ăn không?”

Ta lắc đầu: “Đủ rồi, hôm nay muội ăn nhiều lắm rồi.”

Hắn không nhúc nhích, mắt dán chặt vào đĩa bánh vàng óng, bỗng nói: “Ta vẫn nhớ món bánh phù dung Cố di mẫu làm, ngon lắm.”

“Để ta mua cho muội nếm thử, xem so với món của Cố di mẫu, bên nào ngon hơn?”

Ta kinh ngạc nhìn chàng: “Huynh… đã từng ăn bánh phù dung mẫu thân ta làm?”

Hắn gật đầu, ánh mắt xa xăm, như đang nhớ về chuyện từ lâu lắm rồi: “Thuở nhỏ, nương ta nuôi ta gầy lắm, ăn bao nhiêu cũng chẳng béo nổi, gầy như que củi, suýt chút nữa là không qua khỏi. Cố di mẫu thấy vậy không đành lòng, liền cá cược với nương ta một ván.”

“Cược gì ạ?”

“Cược một trăm lượng bạc. Cố di mẫu nói, bà ấy có thể nuôi ta trắng trẻo mập mạp, nếu nương ta thua, phải đưa cho bà ấy một trăm lượng.”

Ta mở to mắt: “Sau đó thì sao ạ?”

Cố Tinh Nhiên bật cười, đôi mắt cong cong: “Sau đó Cố di mẫu thực sự nuôi ta khỏe mạnh. Thân thể ngày càng tráng kiện, chẳng còn là nhành cây khô héo bệnh tật kia nữa.”

“Từ đó về sau, mỗi lần nương ta tới tìm Cố di mẫu để cãi lộn, đều mang theo ta. Ta ngồi một bên ăn bánh điểm tâm, hai người họ ở bên cạnh mắng nhau hừng hực khí thế.”

Hắn nói xong, vỗ vỗ đầu ta rồi quay người xuống lầu: “Đợi đó, ca ca mua bánh phù dung cho muội.”

Ta đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng hắn khuất sau lối cầu thang, trong lòng bỗng chốc thấy ấm áp lạ thường. Hóa ra mẫu thân ta, cũng từng làm việc thiện.

Đang nghĩ ngợi, cửa bỗng nhiên bị một cước đạp văng.

“Rầm” một tiếng cực lớn.

Công chúa đứng ngay ngưỡng cửa: “Sao ngươi lại ở đây? Có phải trốn từ Hầu phủ ra không?”

Ta há miệng, chưa kịp lên tiếng, bà ta đã cười lạnh: “Thảo nào dạo gần đây Hầu gia cứ nhắm vào phụ thân ngươi, hóa ra là do ngươi chạy thoát.”

Công chúa bước tới, giáng một cái tát xuống mặt ta. Ta ngã nhào xuống đất, gò má nóng rát, bên tai ù đi.

“Ai cho phép ngươi trốn thoát?”

Ta nằm rạp dưới đất, cố sức giải thích: “Ta… ta không trốn… là Tinh Nhiên ca ca đưa ta ra ngoài…”

Công chúa chán ghét nhíu mày, vung tay về phía đám người đi cùng: “Trói lại, đưa về!”

Hai mụ già xông tới, thô bạo lôi ta từ dưới đất lên. Ta vùng vẫy muốn gọi Cố Tinh Nhiên, miệng vừa mở ra, một miếng giẻ rách đã bị nhét vào, khiến ta nôn khan liên hồi.

Ta bị ném lên xe ngựa, dọc đường xóc nảy, một lần nữa quay trở lại phủ Công chúa.

Tại chính sảnh, phụ thân ngồi ở thượng tọa, thấy ta bị áp giải vào, trong mắt thoáng qua tia kinh ngạc.

“Đây là…”

Công chúa hừ lạnh một tiếng, khoan thai bước tới ngồi xuống bên cạnh người.

“Nữ nhi của chàng đây, vốn chẳng hề ở Hầu phủ. Thiếp vô tình bắt gặp nó tại tửu lâu, chẳng biết bao ngày qua có phải đã trà trộn cùng bọn ăn mày rồi hay không.”

Ma ma bên cạnh giật phăng miếng giẻ trong miệng ta. Ta mặc kệ vị chua chát trong miệng, nghẹn ngào kêu lên: “Phụ thân, con không có! Con thực sự ở Hầu phủ, là Hầu phu nhân đã thu nhận con! Con không hề trốn chạy!”

Phụ thân cúi đầu nhìn ta, ánh mắt phức tạp. Một lát sau, người lên tiếng, đầy vẻ mỏi mệt và thất vọng: “Nếu con ở Hầu phủ, sao trên người lại chẳng chút thương tích nào?”

Ta sững sờ.

“Hầu gia những ngày qua trên triều đình cứ như chó điên truy đuổi ta, nếu con thực sự ở Hầu phủ, ông ta sao có thể không chút nể tình như vậy?”

“A Hạm, con thật khiến ta quá đỗi thất vọng.”

Nước mắt ta trào ra. Ta còn tưởng, bao ngày xa cách, phụ thân sẽ ôm lấy ta, sẽ hỏi ta có chịu khổ không, sẽ bảo “không cần tới Hầu phủ nữa, cha sẽ bảo vệ con”. Thế nhưng người chẳng nói câu nào, chỉ hỏi ta sao không có thương tích.

“A Hạm…” Người quay mặt đi, không nhìn thẳng vào mắt ta. “Nếu con không thể hóa giải oán hận của Hầu phu nhân, vậy thì tới biệt trang đi.”

Đầu óc ta ong lên một tiếng. Biệt trang? Công chúa từng đưa mấy nha hoàn không nghe lời tới đó. Ta từng lén nghe được, đám nha hoàn kia tới nơi, người nào người nấy đều ch*t một cách kỳ lạ. Chẳng ai hay họ ch*t thế nào, chỉ biết kẻ đi rồi, chẳng bao giờ quay lại.

“Phụ thân, con không muốn tới biệt trang!” Ta khóc không ra hơi: “Người không cần con nữa sao? Con sẽ ngoan ngoãn nghe lời, sau này không dám làm người giận nữa, cầu xin người đừng đưa con đi…”

Công chúa bên cạnh thở dài, giọng điệu dịu dàng: “A Hạm, phụ thân con cũng là vì tốt cho con thôi. Tính tình con bướng bỉnh, tới biệt trang mài giũa lại cho thuần tính, vài năm sau đón về, vẫn là đứa trẻ ngoan.”

10

Đúng lúc đó, người gác cổng hớt hải chạy vào: “Đại nhân, phu nhân, người của Võ An Hầu phủ tới rồi! Là đích thân Hầu phu nhân tới!”

Phụ thân và Công chúa cùng biến sắc. Một lát sau, Hầu phu nhân sải bước tiến vào, phía sau là Cố Tinh Nhiên mặt đầy lo lắng. Vừa nhìn thấy ta bị trói quăng dưới đất, đôi mắt phượng của Hầu phu nhân lập tức bốc hỏa.

Cố Tinh Nhiên lao tới, quỳ xuống tháo dây trói cho ta, vừa tháo vừa hỏi: “Nguyên Hạm muội muội, muội có sao không?”

Dây vừa tuột, hắn nhìn thấy dấu bàn tay in hằn trên mặt ta, tức giận gào lên: “Nương! Mặt của Nguyên Hạm muội muội bị người ta đánh rồi!”

Hầu phu nhân liếc nhìn ta, ánh mắt lạnh lẽo, khi nhìn sang phụ thân ta thì cười nhạt: “Thẩm đại nhân đây là ý gì? Người đã tặng cho ta, nay lại muốn đòi về?”

Phụ thân ngẩn người: “A Hạm… những ngày qua thực sự ở chỗ phu nhân?”

“Chứ còn sao nữa?” Hầu phu nhân lạnh lùng: “Ngươi tưởng một đứa trẻ như nó sống sót bên ngoài bao lâu nay sao? Thẩm đại nhân, ngươi đúng là một người cha tốt, dám đem chính cốt nhục của mình ném tới chỗ ta để trút giận.”

Sắc mặt phụ thân thay đổi liên hồi, hồi lâu mới lên tiếng: “Phu nhân hiểu lầm rồi. Sau khi La Y qua đời, ta chỉ muốn có thể hòa bình chung sống với Hầu gia… là A Hạm tự nói muốn tới chỗ phu nhân để hóa giải oán khí cho mẫu thân nó.”

“Vậy giờ oán khí của ta chưa tan, ngươi đòi người về, tính là chuyện gì?”

Công chúa vội cười làm hòa: “Hầu phu nhân đừng giận. Là ta tình cờ gặp A Hạm ở tửu lâu, ngỡ nó lén chạy trốn nên mới… Nếu phu nhân vẫn cần nó, vậy cứ đưa về tiếp tục dạy bảo là được.”

Hầu phu nhân không thèm đếm xỉa đến bà ta, chỉ chằm chằm nhìn phụ thân: “Thẩm đại nhân, ta nói thật với ngươi. Nỗi hận trong lòng ta, e là chẳng phải ba lời là hóa giải hết được. Nếu chẳng may tay chân lóng ngóng… lấy mạng con gái ngươi… ngươi có nỡ không?”

Yết hầu phụ thân chuyển động, do dự hồi lâu mới khó khăn thốt lời: “Khẩn cầu phu nhân… hạ thủ lưu tình. A Hạm nó…”

Chưa nói dứt câu, Công chúa đã chặn lời: “Đó cũng là số mệnh của A Hạm thôi. Ai bảo mẫu thân nó năm xưa chọc giận phu nhân? Nợ thì phải trả, đạo lý hiển nhiên mà.”

Ta ngẩng đầu nhìn phụ thân, mong người nói thêm vài câu, mong người nói “có chuyện gì thì nhằm vào ta”, mong người bảo vệ ta lấy một lần. Nhưng người chỉ cúi đầu, chẳng nhìn ta lấy một cái.

Hầu phu nhân cười khẩy: “Được, vậy viết khế ước đi. Từ nay con bé này thuộc về ta, nếu các ngươi dám tới cửa đòi người, ta sẽ để Hầu gia nhà ta bẻ gãy chân ngươi, Thẩm Thường Dũng!”

Mắt Công chúa sáng lên, lập tức sai người mang giấy bút, ân cần trải ra bàn. Ta nhìn phụ thân nâng bút: “Phụ thân…”

Mũi bút của người khựng lại.

“Phụ thân, người không cần con nữa sao?”

“A Hạm, con phải hiểu cho cha. Cha ở trên triều đình… bước đi gian nan lắm.”

Ta chợt nhớ tới ngày mẫu thân lìa đời, phụ thân quỳ trước giường, nắm lấy tay bà mà lệ rơi đầy mặt. Người nói: “La Y, nàng yên tâm, ta nhất định sẽ chăm sóc A Hạm thật tốt, coi nó là bảo bối duy nhất, không để nó phải chịu nửa phần ủy khuất.”

“Phụ thân, người đã hứa với mẫu thân rồi. Người hứa sẽ chăm sóc con thật tốt mà.”

Vai phụ thân run lên bần bật. Công chúa bên cạnh thở dài: “A Hạm, con cũng phải hiểu cho phụ thân con. Chàng ấy đến sống cũng không xong, đâu còn sức lực mà chăm lo cho con? Con phải biết thương xót cho chàng ấy chứ.”

Hầu phu nhân bật cười: “Sống không xong? Ta thấy từ khi Cố La Y qua đời, ngươi lại béo thêm mấy cân đấy thôi. Thế này mà gọi là không sống nổi sao? Thẩm Thường Dũng, rốt cuộc là ngươi không sống nổi, hay là con gái ngươi không sống nổi?”

Bà kéo mạnh ta, đẩy về phía phụ thân: “Ngươi làm cha mà không thấy trên người con gái mình đầy rẫy vết thương sao?”

Phụ thân sững người, cuối cùng mới ngẩng đầu nhìn ta: “Thương tích gì? A Hạm, trên người con có thương tích sao?”

Ta theo bản năng nhìn Công chúa. Bà ta đang đứng sau lưng phụ thân, chằm chằm nhìn ta, ánh mắt đầy cảnh cáo. Ta há miệng: “Là Công chúa…”

Chưa nói hết câu, Công chúa đã cắt ngang, đau khổ đưa tay lau nước mắt: 

“A Hạm, con đừng vu khống ta. Ta biết làm kế mẫu khó lắm, nhưng ta luôn chăm sóc con chu đáo, nha hoàn trong phủ đều có thể làm chứng. Con bé này, cứ luôn tự tạo thương tích trên người rồi muốn đổ tội cho ta. Thường Dũng, chàng cũng thấy đấy, từ nhỏ nó đã không thích thiếp, thiếp cũng chẳng biết phải làm sao…”

Hầu phu nhân lên tiếng: “Vậy những vết roi sau lưng, cũng là tự nó gây ra để vu khống ngươi sao?”

Sắc mặt phụ thân thay đổi, hồi lâu sau mới lên tiếng: “A Hạm, con không thích Công chúa, ta biết. Nhưng Công chúa đối đãi với con thế nào… con còn nhỏ, tâm địa không nên độc ác đến thế.”

Đầu óc ta ong lên. Người nói gì? Người bảo ta… tâm địa độc ác? Người không tin ta? Hay là người biết rõ, nhưng cố tình bao che cho Công chúa?

11

Ta nhớ những ngày rất nhỏ, mẫu thân đặt ta vào lòng phụ thân. Phụ thân ôm ta, cười híp cả mắt, nói với mẫu thân: “La Y, nàng xem, nó giống nàng làm sao.”

Mẫu thân nói: “Giống ta mới tốt, lớn lên chắc chắn xinh đẹp.”

Phụ thân bảo: “Xinh đẹp hay không không quan trọng, ta chỉ mong nó cả đời bình an vui vẻ, không phải chịu ủy khuất.”

Khi ấy ta tưởng, phụ thân là người tốt nhất thế gian. Nhưng giờ đây, nỗi ủy khuất của ta, đều là do người ban tặng.

Hầu phu nhân cười lạnh, nắm lấy tay ta: “Thẩm Thường Dũng, mau viết đi, viết xong ta mang Nguyên Hạm đi ngay! Đừng cản ta đánh con gái ngươi để trút giận! Về nhà ta sẽ đánh gãy chân nó!”

Ta sợ hãi nhìn phụ thân.

“Khoan đã!” Công chúa bước lên chắn ngang đường: “Thường Dũng, chàng nuôi Nguyên Hạm tới chừng này, cứ thế mà cho không người ta sao?”

Bà ta nháy mắt với phụ thân. Phụ thân ngẩn người, Công chúa tiếp lời: “Sáu năm, ít nhất cũng phải năm nghìn lượng chứ?”

Bà ta nói… cái gì? Năm nghìn lượng? Bà ta muốn bán ta?

“Phụ thân!”

Yết hầu phụ thân chuyển động, nhìn Công chúa rồi lại nhìn ta, cuối cùng nuốt khan: “Công chúa nói… đúng. Nếu phu nhân muốn đưa A Hạm đi, bắt buộc phải trả năm nghìn lượng. A Hạm, cha cũng là vì tốt cho con thôi. Phu nhân nếu đã bỏ tiền, sẽ không dễ dàng đánh ch*t con đâu.”

Vì tốt cho con? Người gọi thế này là vì tốt cho con sao?

Hầu phu nhân tức đến nổ phổi: “Thẩm Thường Dũng, con trai ta đây còn chẳng đáng giá năm nghìn lượng. Con gái ngươi đáng giá tới mức này sao?”

Cố Tinh Nhiên đứng cạnh: “???”

Bà buông tay ta ra, xoay người định bỏ đi: “Ngươi muốn cho hay không thì tùy, ta không cần nữa.”

Sắc mặt Công chúa thay đổi, vội vàng đuổi theo: “Vậy ba nghìn lượng! Ba nghìn lượng luôn được chứ?”

Phụ thân cũng gật đầu theo: “Ba nghìn lượng! Ít hơn số đó… không được!”

Ta đứng tại chỗ, lòng bàn tay lạnh toát mồ hôi.

Trong lòng ta tựa như có hai kẻ đang đánh nhau. Một kẻ mong Hầu phu nhân không lấy ra được ba nghìn lượng bạc ấy, như vậy ta sẽ không bị bán đi, không phải rời xa cái nhà này. Nhưng kẻ kia lại mong bà lấy ra được, vì ta muốn rời khỏi nơi đây, ta muốn theo bà đi.

Hầu phu nhân dừng bước, nhìn ta một cái: “Ba nghìn lượng? Là thuộc về ta cả chứ?”

Công chúa đảo mắt một vòng, bỗng nhiên mỉm cười: “Ba nghìn lượng cũng được.”

Nói đoạn, bà ta rút từ trong tay áo ra một thanh chủy thủ, kéo lấy tay ta. Lưỡi dao kề sát cổ tay, lạnh buốt khiến toàn thân ta run bắn lên.

“Năm nghìn lượng là nguyên vẹn. Hầu phu nhân muốn giảm giá, thì người ta giao cho cũng phải giảm bớt một chút.”

Hầu phu nhân chẳng những không sợ, ngược lại còn bật cười thành tiếng: “Dao của ngươi không đủ sắc chăng? Hay là chỉ giao cho ta cái đầu thôi cũng được, ta vốn cũng chỉ muốn trút chút giận thôi mà.”

Ta sợ đến run rẩy cả người, nước mắt chực trào nhưng không dám khóc thành tiếng. Phụ thân ta mặt cắt không còn giọt m-áu, vội vàng kéo tay áo Công chúa: “Thôi thôi! Ba nghìn lượng thì ba nghìn lượng, đừng làm bị thương đứa nhỏ!”

Công chúa không cam lòng trừng mắt nhìn người, buông tay ra. Phụ thân nuốt khan, nói với Hầu phu nhân: “Phu nhân cũng biết, A Hạm là đứa trẻ ta nâng niu từ nhỏ. Tuy rằng… tuy rằng đã bán cho phu nhân, nhưng ta vẫn mong phu nhân lưu lại cho con bé một đường sống.”

Người ngập ngừng một lát, lại nói: “Như vầy đi, ta mong phu nhân có thể cho A Hạm mỗi tháng mười lăm về thăm một lần, để ta biết nó còn sống là được.”

Hầu phu nhân nhướng mày, không đáp. Bà lấy từ trong tay áo ra một xấp ngân phiếu, đếm mấy tờ đập xuống bàn: “Ba nghìn lượng. Giấy trắng mực đen, mau viết đi.”

Mắt Công chúa sáng rực, lập tức cướp lấy xấp ngân phiếu, nắm chặt trong tay như thể sợ Hầu phu nhân đổi ý. Phụ thân ta cúi đầu, đặt bút ký khế ước, điểm chỉ tay rồi đưa cho Hầu phu nhân, đoạn nhìn ta: “A Hạm, cha đợi con tháng sau về nhà dùng cơm.”

Ta há miệng, chỉ thấy tâm can đau đớn như đang rỉ m-áu. Hầu phu nhân nắm chặt tay ta, kéo một cái mạnh về phía ngoài: “Còn không đi? Hôm nay ta mất m-áu dữ lắm rồi đây! Về xem ta dạy dỗ ngươi thế nào!”

Ta bị bà lôi đi, bước chân loạng choạng. Sau lưng vang lên tiếng Công chúa, mừng rỡ hân hoan: “Thường Dũng, chàng xem, ba nghìn lượng đấy! Chiếc trâm lần trước ta chấm có thể mua được rồi…”

12

Hầu phu nhân dẫn ta ra cửa, thấy sắc mặt ta trắng bệch, bà nhíu mày, hất cằm về phía Cố Tinh Nhiên: “Còn ngẩn ra đó làm gì? Cõng đi.”

Cố Tinh Nhiên lập tức cúi người, đưa ta lên lưng. Lưng gầy nhưng vững chãi, một mạch chạy nhỏ lên xe ngựa. Trong xe, ta cuộn mình nơi góc, ánh mắt trống rỗng nhìn vào hư không, hồn vía như đã lìa khỏi x-ác.

Hầu phu nhân ngồi đối diện, nhìn ta hồi lâu, bỗng cất tiếng: “Muốn khóc thì khóc đi. Chẳng phải chỉ là một người cha thôi sao?”

Ta không động đậy.

“Ngươi cứ coi như hắn đã ch*t đi, không được sao?”

Cố Tinh Nhiên bên cạnh nhỏ giọng tiếp lời: “Nương, nhưng Thẩm đại nhân vẫn chưa ch*t mà.”

Hầu phu nhân lườm chàng một cái: “Chuyện này dễ thôi, quay về ta bảo cha ngươi âm thầm làm thịt hắn!”

Khóe miệng Cố Tinh Nhiên co giật, ho khan một tiếng rồi ghé sát vào ta: “Nguyên Hạm muội muội, muội đừng đau lòng nữa. Cha muội nhỡ đâu ngày mai ngã ch*t, khi ấy ta có thể chia cho muội phân nửa cha ta.”

“Cha ta tốt lắm, tuy dung mạo không bằng tên mặt trắng nhà muội, nhưng cha khỏe, ăn nhiều, lại còn biết leo cây lộn nhào, có thể đưa muội đi móc tổ chim…”

Lời chưa dứt, sau gáy đã ăn ngay một cái tát.

“Cái gì mà dung mạo không bằng tên Thẩm Vương Bát kia?” Hầu phu nhân trừng mắt.

Cố Tinh Nhiên ôm đầu, ấm ức: “Con nói sự thật mà…”

Hầu phu nhân cười lạnh: “Chính vì tên Thẩm Vương Bát đó có chút dung mạo, nên Cố tướng quân mới mù mắt, tưởng hắn thật thà đáng tin cậy mà hạ gả Cố La Y cho hắn. Ngỡ rằng sau khi Cố tướng quân đi xa, tên khốn đó sẽ vì tình nghĩa mà bảo vệ nàng…”

Giọng bà bỗng trầm xuống, mang theo tia hận thù: “Kết quả thì sao? Tên đó, chỉ toàn là phường hoa ngôn xảo ngữ.”

Nghe thấy tên mẫu thân, sợi dây căng thẳng trong lòng ta bỗng chốc đứt đoạn. Nước mắt trào ra, ta lao vào lòng Hầu phu nhân, gào khóc nức nở. Hầu phu nhân cứng đờ cả người.

“Ối giời ơi!” Bà luống cuống giơ hai tay lên, chẳng biết đặt vào đâu: “Y phục ta mới may đấy! Đây là y phục mới may đấy! Nước mũi nước mắt ngươi bôi hết vào người ta, bảo ta ra ngoài gặp người thế nào?”

Hầu phu nhân kêu ca, nhưng không hề đẩy ta ra: “Ngươi có biết áo này đắt thế nào không? Gấm Vân Cẩm đấy! Ngươi đền nổi không?”

“Ngươi còn nợ ta ba nghìn lượng đấy nhé!”

Bà vẫn còn lẩm bẩm mắng mỏ, nhưng một bàn tay đã đặt lên lưng ta, vỗ vỗ một cách vụng về: “Được rồi được rồi, khóc xong về giặt áo cho ta.”

Cố Tinh Nhiên bên cạnh lầm bầm: “Nương, người bảo cha mua cái khác là được mà. Con thấy cha giấu tiền riêng trong miếng lót giày đó.”

Mắt Hầu phu nhân tròn xoe: “Cái gì?”

“Thật mà, chiếc bên chân trái, con tận mắt nhìn thấy cha giấu.”

“Được lắm Cố Bất Ky, dám giấu quỹ đen!”

13

Về đến Hầu phủ, Hầu phu nhân không hề nhắc tới chuyện giặt áo. Bà gọi Thu Đường mang thuốc mỡ tới, tự tay bôi lên mặt cho ta. Thuốc mát lạnh, dịu đi những vết nóng rát trên da. Bôi thuốc xong, bà liền kéo Cố Tinh Nhiên sang một bên thì thầm to nhỏ.

Đang nói thì Hầu gia trở về. Vừa bước qua ngưỡng cửa, Hầu phu nhân và Cố Tinh Nhiên liền xông tới. Một người ôm chân, một người lột giày. Quả nhiên, từ dưới miếng lót giày bên chân trái, họ móc ra một tờ ngân phiếu một trăm lượng.

Hầu phu nhân giơ ngân phiếu, cười lạnh: “Thu Đường, lấy roi tới đây!”

Hầu gia biến sắc, ba chân bốn cẳng bỏ chạy: “Phu nhân tha mạng! Đó là quỹ đen của ta… không đúng, là tiền tiết kiệm để mua quà cho nàng đấy!”

“Mua quà? Mua quà mà phải giấu dưới lót giày?”

Hầu gia chạy phía trước, phu nhân đuổi phía sau, hai người chạy vòng quanh sân mấy vòng. Cố Tinh Nhiên xem đến là thú vị, không quên giảng giải cho ta: 

“Nguyên Hạm muội muội muội xem, chiêu này của nương ta gọi là mãnh hổ vồ mồi, chiêu của cha ta gọi là ôm đầu chuột chạy.”

“Chà, cha ta chạy cũng nhanh ghê!”

Nhìn cảnh tượng ấy, ta không nhịn được mà bật cười: “Phì!”

“Nguyên Hạm muội muội, muội cười rồi! Mặt còn đau không?”

Ta lắc đầu: “Không đau nữa.”

Hắn ghé sát lại, nhẹ nhàng thổi vào mặt ta: “Muội da trắng thịt mềm, sao mà không đau được? Cha ta cũng từng đánh ta, đau đến mức ta khóc cả buổi đấy.”

Ta tò mò hỏi: “Hầu gia vì sao đánh huynh?”

Cố Tinh Nhiên cười hì hì: “Ta đục một cái lỗ trên quần cha, lúc vào triều cha không phát hiện. Lúc về định đánh đòn ta, ai dè cây gậy vung chệch, đập thẳng vào mặt ta.”

“Nương ta lập tức đánh trả lại, đuổi cha chạy khắp sân.”

“Sau đó cha không bao giờ đánh vào mặt ta nữa. Cha bảo, ta là nam tử hán đại trượng phu, phải giữ chút thể diện cho ta.”

Hắn nói xong, bỗng trở nên nghiêm túc nhìn ta: “Nguyên Hạm muội muội, lén nói cho muội hay, cha nương ta khao khát có một cô con gái lắm. Ta cũng muốn có một đứa em gái.”

“Sau này muội là muội muội của ta, được không?”

Ta cúi đầu, lí nhí: “Nhưng phu nhân không thích mẫu thân ta… ta lại lớn lên giống hệt mẫu thân…”

“Nói bậy. Lúc Cố di nương qua đời, nương ta đã khóc suốt ba ngày.”

Ta ngạc nhiên. Hầu phu nhân… khóc sao?

“Nguyên Hạm muội muội, ta dù cũng không biết vì sao nương ta và Cố di nương cứ gặp mặt là cãi nhau. Nhưng muội xem này, hồi nhỏ Cố di nương còn nuôi cả ta nữa cơ.”

“Hơn nữa, ta nghe nói lúc nương ta xuất giá, Cố di nương đã tặng cả một bộ trang sức bằng vàng ròng, quý lắm. Nương ta đến tận giờ vẫn cất giữ như báu vật, chẳng cho ai động vào.”

“Nương ta là người miệng cứng lòng mềm. Nếu thật sự hận một người, bà ấy mới chẳng thèm nhận đồ của người ta đâu.”

Thật vậy sao?

14

Đêm xuống, ta cuộn mình trong chăn, thu người thành một cục nhỏ. Nhắm mắt lại, cảnh tượng ban ngày lại ùa về. Dáng vẻ cúi đầu viết khế ước của phụ thân, nụ cười đắc ý của Công chúa, và tờ khế ước kia…

Ta nhớ mẫu thân. Nhưng mẫu thân không còn nữa. Phụ thân cũng không cần ta nữa.

Nước mắt lặng lẽ rơi, ta vùi mặt vào gối, không muốn để ai nghe thấy. Nhưng càng muốn nhịn lại càng không được, cuối cùng biến thành những tiếng nức nở. Trong mơ màng, dường như ta nghe thấy tiếng động ngoài cửa.

“Ngươi đi đi!” Là giọng Hầu phu nhân: “Dỗ dành con bé đi! Còn khóc nữa là ta nhức đầu ch*t mất!”

Giọng Cố Tinh Nhiên đầy ấm ức: “Nương, sân của người cách xa nơi này mà, người cứ nói là người lo cho Nguyên Hạm muội muội nên mất ngủ, rồi đặc biệt tới thăm muội ấy chẳng phải là được rồi sao?”

“Còn cãi lời ta cho một cái tát bây giờ! Có đi không?”