Tiểu Thảo - Chương 2

Con gái ta mới lên ba, ngây ngô chẳng hiểu chuyện đời, chỉ kéo tay ta nói: “Mẹ ơi, về sớm.”

Lòng ta thực ra cũng run sợ, nhưng vẫn phải cứng cỏi trấn an họ, rồi dứt khoát bước vào thâm sơn cùng cốc. Ta không ngờ rằng, chuyến đi ấy lại khiến ta nhặt một nam nhân về nhà.

2

Cách thôn Trần gia không xa là mấy ngọn núi cao trập trùng. Thuở trước thường có người lên núi săn bắn, nhưng từ mười mấy năm nay, trong núi xuất hiện hổ dữ, người đến thưa thớt dần. Đường xá cỏ dại mọc um tùm, cao quá đầu người. Ta mới đi được vài dặm mà chân đã nặng như đeo chì.

Sâu trong rừng rậm âm u lạnh lẽo, thỉnh thoảng vang lên tiếng chim kêu thảm thiết như tiếng khóc than. Lòng ta thắt lại, muốn quay đầu trở về. Nhưng nghĩ đến tiền thuốc của mẹ chồng vẫn chưa có, con gái đã ăn rau dại suốt một tháng trời, ta đành phải liều mạng bước tiếp. Nghĩ bụng nếu không tìm thấy dược thảo, bắt được một con thỏ rừng cũng là điều cực tốt.

Đi mãi, ta nghe thấy tiếng nước chảy xiết. Vạch cỏ nhìn ra, quả nhiên thấy một thung lũng sâu thẳm linh thiêng. Bên bờ thung lũng không chỉ có nhiều dược thảo thông thường mà Lý lang trung đã dặn, mà trên vách đá còn có mấy nhành Yến Vĩ Thảo quý giá. Có được những thứ này, ta và mẹ chồng cùng con gái sẽ không còn lo ch*t đói.

Ta vội vã hái sạch dược thảo cho vào bọc. Vừa định rời đi, bỗng thấy ở góc khuất có một lùm trắng trắng. Tiến lại gần nhìn kỹ, hóa ra là một con bạch xà đang quấn lấy một nam nhân.

Người nọ khắp thân mình đầy vết máu, sắc mặt trắng bệch, chẳng rõ còn sống hay đã ch*t. Ta thấy vóc dáng hắn cường tráng, nhưng y phục lại cũ kỹ tối màu. Nghĩ bụng chắc cũng là kẻ không tiền không bạc, chẳng biết sao lại ngã gục nơi đây.

Trong đầu ta bỗng nảy ra một ý niệm tàn độc.

Chẳng rõ vì sao, ta bỗng nhớ lại lời Lý lang trung khi xưa vô tình nhắc tới chuyện dùng thịt người làm thuốc dẫn trị bệnh. Thân thể mẹ chồng vẫn luôn suy nhược, con gái lại thường xuyên ho hen. Nếu bảo ta đi tìm một người để gi*t lấy thịt cứu họ, ta làm không được. Nhưng nay ở nơi hoang vắng này, có một kẻ sắp ch*t nằm ngay trước mắt…

Thì… cũng đừng trách ta bạc bẽo.

Thế đạo gian nan, thường có những vị công tử thế gia xem mạng dân hèn như cỏ rác, đùa bỡn đến ch*t hoặc đem cho chó ăn, hay đem nấu nướng cũng là chuyện thường tình.

Ta thầm nghĩ, miệng lưỡi mình dạo này đắng ngắt, ông trời đã dâng đồ tốt đến tận cửa, chi bằng thử một phen.

Cứ đợi hắn tắt thở đã, rồi hãy xẻ thịt sau. Cứ từng miếng, từng miếng một, ai mà phân biệt được là thứ gì?

Ta ngồi xổm bên cạnh, chực chờ kẻ nọ trút hơi thở cuối cùng. Chỉ là đợi mãi, đợi mãi, lồng ngực nam nhân kia vẫn phập phồng yếu ớt. Nhìn màn đêm sắp sửa buông xuống, nếu còn không về, e là sẽ chạm mặt mãnh thú. Ta đành hạ quyết tâm, rút con dao nhỏ ra, từng bước tiến lại gần.

Có trách thì trách số phận, ngươi gặp ta hôm nay là ý trời muốn ngươi ch*t, chẳng phải do Lê Tiểu Thảo ta tâm địa sắt đá.

Ta giơ dao lên, vừa định đâm xuống thì đôi mắt vốn đang nhắm nghiền kia bỗng nhiên mở bừng ra!

3

Đó là một đôi đồng tử sâu thăm thẳm không thấy đáy. Hắn liếc nhìn ta, một tia hàn ý xẹt qua rồi biến mất, nhanh chóng thu liễm lại. Giọng hắn vẫn còn đôi chút bình ổn: “Cô nương… muốn làm gì?”

Ta thành thật đáp: “Ta muốn thịt ngươi.”

Hắn nhắm mắt lại, mặt lộ vẻ đau đớn: “Đừng… đừng ăn ta, ta có bạc.”

Ta vội vàng lục lọi trên người hắn, cuối cùng cũng tìm thấy một túi tiền ở thắt lưng. Hầu kết Mộ Trường An khẽ chuyển động, giọng nói thêm phần khản đặc: “Nàng lấy tiền rồi… tha cho ta một mạng.”

Ta không chút do dự đứng phắt dậy: “Được.” Nói đoạn, ta định quay người bỏ đi ngay lập tức. Nhưng vừa nhấc chân, đôi giày đã bị người ta tóm chặt. Bàn tay to lớn của Mộ Trường An siết cứng lấy cổ chân ta: “Đừng đi… cứu… cứu ta…”

Ta vốn không học hành chữ nghĩa, càng chẳng phải hạng người thiện lương gì. Những đắng cay mà ông trời bắt ta nếm trải, khiến ta chẳng còn hơi sức đâu mà quản chuyện kẻ khác. Ta tung chân đạp văng bàn tay hắn ra, Mộ Trường An lại thều thào: “Trong nhà ta… còn rất nhiều bạc. Nếu nàng… nếu nàng cứu ta, ta định sẽ trọng tạ.”

Ta không tin: “Hạng người giàu sang các người, lúc cầu xin thì khách khí, đến khi đắc thế chẳng biết sẽ báo thù ra sao.”

Ta thân cô thế cô, không thể mạo hiểm. Chi bằng cứ để hắn ch*t rục ở đây.

Mộ Trường An u uất nhìn ta, bỗng nhiên bật cười một tiếng: “Nếu cô nương chịu cứu ta, ta… ta sẽ lập văn tự, nhất định trọng tạ nàng. Ta từ vách núi vạn trượng rơi xuống, khó khăn lắm mới giữ được một mạng. Đã gặp được cô nương, ấy chính là thiên ý. Chỉ cầu cô nương giữ cho ta một hơi tàn, Trường An sau này nhất định liều mình báo đáp.”

Lời đàn ông thực chất chẳng đáng tin. Nhưng khi mở túi tiền ra, thấy bên trong có mấy thỏi bạc vụn và một đĩnh vàng ròng, tim ta lại đập loạn nhịp một hồi.

4

Ta cuối cùng vẫn quyết định đánh cược một phen.

Đầu tiên ta cầm m.áu cho Mộ Trường An, sau đó vội vã xuống núi tìm người khiêng hắn ra ngoài. Vừa về đến đầu làng, đã nghe tin vị Định Viễn Đại tướng quân mới được phong sắc của triều đình gặp chuyện, tử nạn trên đường về kinh, đến xác cũng chẳng tìm thấy.

Dân làng ai nấy đều có vài phần căm hận hắn. Bà béo họ Triệu nhổ toẹt một bãi: “Đều tại quân súc sinh ấy tham công chuộc lợi, hại biết bao nam tử trong làng ta phải bỏ mạng.”

Lão Vương thúc phụ họa: “Chứ còn gì nữa, tiền tử tuất chỉ có chút xíu, chắc chắn là bị hắn tham ô mất rồi.”

Nhị thúc của Trần Vượng là Huyện thái gia trên trấn, biết không ít thâm cung bí sử. Ông ta gật đầu đầy vẻ thâm sâu: “Đúng thế, kẻ họ Cố kia chính là một gã điên mất sạch nhân tính. Nhị thúc ta nói, nếu không phải hắn bòn rút tiền của, thì những nhà có người ch*t trong làng ta đáng lẽ phải nhận được hơn tám mươi lượng bạc cơ.”

Mọi người lời ra tiếng vào, ai nấy đều phẫn nộ. Ta định nghe thêm chút nữa nhưng sực nhớ đến Mộ Trường An còn ở trên núi, bèn lảng đi, tìm người khiêng hắn về nhà. Còn số tiền trong túi kia, ta tìm một tiệm bạc gửi vào, chỉ giữ lại ít bạc lẻ để phòng thân.

Về đến nhà, Mộ Trường An đã được đặt nằm ổn thỏa. Lý lang trung kê đơn, mẹ chồng ta đang sắc thuốc. Lang trung bảo ta rằng thương thế của Mộ Trường An không mấy khả quan, ngoài gãy xương và nát cổ chân do ngã, trên người hắn còn vô số vết thương cũ.

Ông lo âu nhìn ta: “Thảo nhi à, ta nói thật lòng, vị công tử này trông không phải kẻ tầm thường, con đừng vì lòng tốt mà rước họa vào thân.”

Ta thầm nghĩ, ta làm gì có nửa phân lòng tốt? Hoàn toàn là vì tham bạc của người ta mà thôi. Ta nói lấp liếm vài câu rồi tiễn Lý lang trung về. Trở vào phòng, con gái ta dường như đặc biệt thích hắn, nó nằm bò bên cạnh hắn mà ngủ thiếp đi. Ta định bế con lên, con bé cựa quậy mấy cái, lại làm Mộ Trường An tỉnh giấc.

Hắn nhìn khối thịt nhỏ gầy yếu bên cạnh, khẽ mỉm cười: “Hài nhi đã thích, cứ để nó ở đây đi.”

Ta vẫn canh cánh lời cảnh báo của Lý lang trung, trong lòng chẳng mấy dễ chịu: “Ngươi chỉ ở nhờ đây vài ngày, nó không nên quá thân thiết với ngươi. Từ sau khi cha nó mất, nó cứ khóc đòi cha suốt, chắc là vì lẽ đó nên thấy ngươi mới thân cận hơn đôi chút.”

Mộ Trường An hỏi: “Cha của nó…”

“Ch*t rồi, xác cũng chẳng tìm về được.”

Thời buổi binh đao loạn lạc, chẳng cần nói nhiều cũng đủ hiểu căn nguyên. Mộ Trường An im lặng không nói gì thêm.

5

Căn cốt của hắn thực sự rất tốt, dù chỉ uống những thang thuốc thiếu hụt vị này vị kia nhưng vẫn khôi phục được quá nửa. Vì sợ người ta biết trong nhà có đàn ông lạ, cửa nhà ta lúc nào cũng khép hờ.

Có số tiền Mộ Trường An đưa, ta bàn với mẹ chồng tìm cơ hội chuyển đi nơi khác. Bà có chút luyến tiếc: “Nhưng chúng ta đã ở đây mấy chục năm rồi, ngộ nhỡ hồn phách cha chồng con và Đông nhi trở về không thấy chúng ta, biết phải làm sao?”

Ta không đồng tình: “Thưa mẹ, nay chúng ta toàn phận đàn bà góa bụa, ở nơi sườn núi hẻo lánh này, khoan hãy nói đến chuyện dễ bị kẻ gian dòm ngó, chúng ta lại chân yếu tay mềm. Sau này mua sắm nhiều, lộ chuyện có tiền bạc ra, kẻ xấu tìm đến thì biết tính thế nào? Chúng ta cũng phải nghĩ cho Tú Tú nữa.”

Mẹ chồng im lặng thở dài một tiếng mới gật đầu. Ta lập tức bắt tay vào việc tìm mua nhà trên trấn.

Thân thể Mộ Trường An dần chuyển biến tốt, nhưng phần lớn thời gian vẫn phải nằm một chỗ. Hắn bất tiện việc đi lại, chuyện tắm rửa lau lưng đều do một tay ta lo liệu. Ta xem Mộ Trường An như con lợn trên thớt, lau trước lau sau, lau trái lau phải. Hắn nhịn mãi, cuối cùng nhịn không nổi: “Trần phu nhân, có thể nhẹ tay một chút được không?”

Ta xắn tay áo, mất kiên nhẫn nhìn hắn: “Bớt lời đi, chăm sóc ngươi nốt mấy ngày này, nhớ đưa thêm tiền bạc cho ta đấy.”

Y phục trên người Mộ Trường An đã bị ta lục tung cả lên, đến cả chỉ vàng cũng bị ta rút ra đem bán lấy tiền. Theo lý mà nói, hắn chẳng còn chỗ nào giấu đồ được nữa. Nhưng Mộ Trường An chỉ nhìn ta một cái, nói: “Vậy nàng hãy hầu hạ cho tốt, ta định sẽ có trọng tạ.”

Ta ngậm lấy cái “bánh vẽ” hứa hẹn ấy mà lo liệu xong xuôi việc mua nhà.

Lúc dọn dẹp gia tài, Mộ Trường An ngồi ngoài sân trò chuyện với ta. Trông hắn lạnh lùng thanh cao, nhưng lời lẽ lại khá nhiều. 

Hắn rỉ rả kể rằng từ nhỏ đã lớn lên ở nhà ngoại. Mẫu thân hắn là người phóng khoáng tự tại, tính cách giống ta đến tám phần. Mẹ hắn nóng tính, gả cho một gã thư sinh, sau khi thành hôn gã thư sinh thay lòng đổi dạ, muốn cưới tiểu thư đài các làm vợ. 

Mẹ hắn ban đầu không chịu, gã thư sinh vì đạt được mục đích đã liên thủ với nhà quyền quý vu oan cho cả nhà ngoại hắn, khiến hàng trăm mạng người ch*t oan thảm khốc, chỉ còn mình hắn sống sót.

Mộ Trường An tựa người vào cửa, ánh mắt hướng về phía xa xăm.

“Khi ấy ta đã tự nhủ, dù phải trả giá lớn thế nào, ta nhất định phải minh oan cho nhà ngoại. Khó khăn lắm mới có cơ hội, không ngờ trên đường lên kinh lại xảy ra bất trắc.”

Hắn cứ lải nhải kể, thấy ta chẳng mảy may để tâm bèn quay sang nhìn ta: “Còn nàng? Nàng có phiền muộn gì không?”

Giọng ta lạnh như băng: 

“Ta phiền muộn? Ta phiền biên thùy không yên ổn, ta phiền triều đình bất nhân, ta phiền ông trời bất công, ta phiền không ai đoái hoài đến cả nhà già trẻ lớn bé của ta! Ngươi là nam nhi, gặp chuyện khó khăn còn có thể ra ngoài bươn chải tìm đường đổi vận, còn ta là phận đàn bà chốn hậu viện, bước chân ra ngoài quá hai lần đã bị người đời cười nhạo, đâm chọc sau lưng nói ta không giữ phụ đạo. Nỗi khổ của ngươi, ta hoàn toàn không thể đồng cảm được. Nói câu khó nghe, nếu không phải vì ngươi cho ta mấy đồng bạc, ta thậm chí chẳng muốn quản cái mạng hèn này của ngươi đâu.”

Nói đoạn, khóe mắt ta bỗng nóng hổi.

Trong đầu bất chợt hiện về hình ảnh bản thân ngày xưa, cũng từng là một thiếu nữ ngây thơ lãng mạn. Thấy con chim nhỏ trong rừng bị thương cũng mủi lòng băng bó, thấy ông lão đơn độc trong thành cũng dốc hết sức nhường miếng bánh bao.

Ta tự vấn cả đời hành thiện tích đức, vốn là kẻ lương thiện. Thế nhưng, phu quân vừa ch*t, đám thúc bá cùng làng đã chực chờ xâu xé căn nhà. Ngay cả phụ mẫu sinh thành ra ta, cũng muốn rình rập cấu véo chút tiền tử tuất của Trần Đông.

Thuở đầu, ta ôm con khóc mãi không thôi. Cho đến ngày mẹ đẻ ta định cướp Tú Tú mang đi, bán cho nhà người ta làm nô tì. Bà nói, chỉ có tống khứ đứa trẻ đi, ta mới mong tìm được chốn dung thân mới.

Giây phút ấy, ta không còn mê muội nữa. Ta đứng phắt dậy, vào bếp vớ lấy con dao phay, muốn cùng tất cả bọn họ đồng quy vu tận. Kể từ ngày đó, một Lê Tiểu Thảo hiền hậu nết na đã ch*t. Kẻ đang sống đây, chỉ là một cái xác không hồn mà thôi.

Ta đem hết thảy tâm tư âm ám của mình phơi bày ra đó. Mộ Trường An không mắng nhiếc, cũng chẳng giận dữ. Hắn chỉ lặng yên nhìn ta hồi lâu, rồi đứng dậy vào phòng.

Căn nhà ta mua nằm trong con ngõ sâu phía Tây thành, tuy hẻo lánh nhưng được cái giá rẻ. Tường vây bốn phía vuông vức, giữa sân có một gốc cây. Tú Tú thích lắm, cứ chạy quanh gốc cây mấy vòng liền.

Chúng ta dời đi vào lúc đêm khuya. Trước khi bước ra khỏi cửa, mẹ chồng dập đầu ba cái xuống nền đất: “Ông nó ơi, Đông nhi ơi, đợi ngày ta nhắm mắt xuôi tay, sẽ lại về đây ở cùng hai cha con.” Ta đứng nhìn, không thốt ra lời nào.

Đến trong thành, thương thế trên người Mộ Trường An hầu như đã bình phục hẳn. Vậy mà hắn vẫn chưa chịu rời đi, cứ ở lại trong nhà, thỉnh thoảng phụ giúp ta vài việc lặt vặt. Mẹ chồng nói thế này thực chẳng thỏa đáng, ta mới mười chín, hắn lại đang độ tuổi huyết khí phương cương. Nếu cứ dây dưa lâu ngày, người ngoài ít nhiều sẽ lời ra tiếng vào.

Ta bèn nói: “Hay là con chiêu mộ hắn làm con rể. Dẫu sao Đông ca cũng mất rồi, trong nhà cũng cần có một người đàn ông trụ cột.”

Mẹ chồng nghẹn lời, chau mày suy nghĩ một hồi rồi vỗ đùi cái chát: “Cũng được!”

Thế là ta đi hỏi Mộ Trường An, liệu có nguyện ý làm nam nhân của ta không.

6

Hắn đang đẽo con ngựa gỗ cho Tú Tú, nghe xong lời ấy, con dao suýt chút nữa đã chém vào tay. Hắn sững sờ nhìn ta: “Thảo nhi, nàng có biết mình đang nói gì không?”

Ta không biết. Từ ngày Trần Đông ch*t, ta cứ sống dở ch*t dở qua ngày. Đầu óc như bị che lấp bởi màn sương dày đặc, lòng lúc thì rực lửa, lúc lại chất chứa hận thù. Lúc thì nhớ người, lúc lại muốn quyên sinh.

Nói xong chuyện chiêu phu, chính ta cũng bật cười, thở dài một tiếng: “Thôi bỏ đi, cứ coi như ta đang nói sảng. Ta thật sự cảm thấy mình điên rồi.”

Làm sao ta có thể nghĩ đến việc gả cho một nam nhân nào khác ngoài Trần Đông? Xương trắng của chàng vẫn còn vùi trong cát vàng biên ải kia mà.

Nói thì nói vậy, nhưng đêm đó ta lại phát cơn cao nhiệt. Trong mơ, Trần Đông mặt mày đầy máu, gào thét hỏi ta tại sao không đưa chàng về, tại sao lại đi tìm nam nhân khác. Cảnh tượng vừa chuyển, Mộ Trường An cũng mặt trắng bệch như sáp, như ma quỷ đuổi theo hỏi ta tại sao lại muốn… ăn thịt hắn.

Trong cơn mê, ta thấy mình khóc đến ngất đi, tim đau như dao cắt. Nhưng dù vùng vẫy thế nào cũng không sao tỉnh lại được. Thấp thoáng cảm thấy có người ngồi bên giường, cạy miệng ta ra để bón thuốc. Hắn vừa bón vừa lầm bầm: “Rõ ràng đau lòng đến thế, tại sao còn phải nén nhịn?”

“Xin lỗi, đều tại ta không tốt, hại nàng thành góa phụ.”

Gò má ta hơi nhột, có thứ gì đó khẽ chạm vào, rồi trán ta cảm nhận được một sự mát lạnh ướt át.

Ngày hôm sau cơn sốt lui dần, ta nghĩ dù sao cũng nên tiễn Mộ Trường An đi. Sau khi ta nói ra lời trong lòng, hắn trầm mặc không đáp. Mãi lâu sau, hắn đưa cho ta một mảnh lệnh bài: “Nàng đến hiệu buôn lớn nhất ở phố Tây, đưa cái này cho hắn. Bảo kẻ đó rằng ta đang ở đây.”

Ta cầm lấy vật nọ đi tìm người. Đến cửa tiệm y phục, một nam nhân râu ria xồm xoàm bước ra. Vừa thấy ngọc bội, mặt lão ta thoáng hiện vẻ vui mừng khôn xiết. Lão nắm chặt lấy ta, không tin nổi vào mắt mình: “Ngươi nói xem, Cố tướng quân của chúng ta đang ở đâu? Ngài ấy vẫn còn sống sao?”

Ta sững sờ: “Ông nói hắn họ gì?”

“Họ Cố chứ gì nữa! Định Viễn Đại tướng quân, Cố Thừa An. Người vừa đánh thắng trận trở về chính là ngài ấy!”

Đầu óc ta ong lên một tiếng, những lời phía sau chẳng còn lọt tai chữ nào nữa. Trong tâm trí ta chỉ quẩn quanh đôi mắt tuyệt vọng đầy u sầu của Trần Đông trước lúc rời đi. Vị Phó tướng nọ vẫn đang gặng hỏi tình hình, ta gạt phắt tay lão ra, loạng choạng bỏ chạy.