Giang Uyển - Chương 2

Có quá nhiều chuyện đang chờ chàng xử lý. Nhìn dáng vẻ của chàng, ta không nỡ vì những chuyện nhỏ nhặt mà khiến chàng thêm phiền lòng.

Nhưng chẳng hiểu vì sao, chàng vẫn biết được. Đúng lúc ta chuẩn bị đi ngủ, đệ đệ và muội muội của chàng xông thẳng vào phòng ta, hậm hực nói:

“Đồ mách lẻo! Bọn ta chính là muốn đuổi ngươi đi đấy! Ngươi căn bản không xứng với huynh trưởng của ta! Có một người thê tử như ngươi chỉ khiến huynh trưởng mất mặt! Ngươi tại sao lại xuất hiện chứ? Chỉ vì ngươi, mẫu thân và huynh trưởng đến giờ vẫn còn đang giận nhau. 

“Ngươi chẳng qua chỉ cứu huynh trưởng một mạng mà thôi. Đừng có tham lam quá. Còn muốn trở thành nữ chủ nhân của Hầu phủ chúng ta sao? Nếu không có ngươi, tẩu tẩu của ta sẽ là Bình Dương công chúa. Ngươi ngay cả một sợi tóc của công chúa cũng chẳng thể sánh bằng!”

Bọn họ tựa như chịu phải nỗi ấm ức lớn lao. Càng nói, vành mắt càng đỏ. Nước mắt cứ thế liên tiếp rơi xuống. 

Đó là lần đầu tiên ta nghe đến cái tên Bình Dương công chúa.

3

Về sau, ta biết thêm rất nhiều chuyện giữa Tạ Tuân và Bình Dương công chúa. Bọn họ quen biết từ thuở nhỏ, tình cảm sâu đậm, là tri kỷ hiếm có. Vốn dĩ hôn ước cũng đã đến lúc nên được định đoạt. 

Nhưng Hầu gia lại t-ử trận nơi sa trường. Tạ Tuân kế thừa tước vị Hầu gia, thủ hiếu ba năm. Đến năm thứ tư, trong một lần ra ngoài làm việc, chàng gặp phải thích khách, mất đi ký ức. Sau đó được ta cứu.

Bình Dương công chúa biết Tạ Tuân đưa ta trở về, liền chủ động vạch rõ giới hạn với chàng. Từ đó không bao giờ đến gặp chàng nữa. Tạ Tuân cũng không đi tìm nàng. Giữa bọn họ, cách nhau bởi một người. Rồi cứ thế, thành một đoạn duyên phận trớ trêu, có duyên mà chẳng có phận.

Sau khi nghe xong, lòng ta đau nhói. Vì Bình Dương công chúa, vì Tạ Tuân, cũng vì chính bản thân ta. Ta trở thành một kẻ dư thừa, một người vốn không nên xuất hiện.

Vì vậy, ta tìm một cơ hội, không nói cho bất kỳ ai biết, lặng lẽ rời khỏi Hầu phủ. Ta không nên ở lại nơi này. Mà ta cũng chẳng muốn ở lại đây. Ta muốn trở về thôn cũ của mình.

Thế nhưng ta vừa ra khỏi thành được mấy ngày, đã bị Tạ Tuân đuổi kịp. Khi tìm thấy ta, ta đang ngồi bên một hàng quán ven đường uống đậu hoa. 

Chiếc thìa vừa đưa đến bên môi, đối diện bỗng có một người ngồi xuống. Tạ Tuân lặng lẽ nhìn ta. 

Trong mắt chàng phủ đầy tia m-á-u, trông như đã rất lâu không được ngủ ngon. Chàng cũng gọi một bát đậu hoa, rồi nói với ta: “Nàng vốn quen tự do rồi. Ra ngoài tản tâm một chút cũng tốt.”

Chàng tự mình nói tiếp: 

“Ta và Bình Dương điện hạ chỉ có tình bằng hữu. Không giống những lời Tạ Ngọc và Tạ Cẩm đã nói. Nếu ta và nàng ấy thật sự có tình ý, thì hôn ước đã chẳng đến nay vẫn chưa định. Ta mất tích nửa năm. Mẫu thân phải một mình chống đỡ Hầu phủ. Có quá nhiều chuyện tồn đọng. Ta không kịp ở bên nàng. 

“Khiến nàng bất an như vậy, là lỗi của ta. Sau này ta sẽ cố gắng dành thêm thời gian ở bên nàng. Tạ Ngọc, Tạ Cẩm, ta cũng đã phạt rồi. Sau này bọn chúng không dám tìm nàng gây phiền phức nữa. Nếu còn có lần sau, nàng cứ trực tiếp phạt chúng. Nàng là thê tử của ta. Là tẩu tẩu của chúng. Nàng có quyền dạy dỗ chúng.”

Chàng nhìn ta. Ánh nước trong mắt khẽ lay động: “Những ngày nàng rời đi… Ta rất nhớ nàng. Giang Uyển. Giang Uyển. Đừng bỏ ta.”

Đến cuối cùng, giọng chàng đã có chút nghẹn ngào. Ta nhìn ánh lệ trong mắt chàng, cũng không kìm được mà cay cay nơi khóe mắt.

4

Tình yêu mà chàng dành cho ta đã chống đỡ ta suốt hai năm. Sau khi trở về Hầu phủ, ta thu lại tính tình nơi thôn quê, tự nhủ phải học thêm nhiều thứ. Học thêm chút nữa, nhận biết thêm nhiều chữ hơn, học thêm nhiều quy củ hơn. Ta không dám lười biếng dù chỉ một khắc.

Tạ Tuân quả thật làm đúng như lời chàng nói. Chàng dành thời gian ở bên ta. Thỉnh thoảng còn ngồi nhìn ta học đủ loại quy củ. Ta cứ từng chút từng chút mà học. Thế nhưng hàng mày của chàng lại càng lúc càng nhíu chặt: “Giang Uyển. Nếu muốn làm tốt vị trí nữ chủ nhân Hầu phủ, chỉ học những thứ này thôi vẫn còn chưa đủ.”

Ta cảm thấy, dường như dù ta có cố gắng học thế nào, vẫn chẳng bao giờ đủ tốt. Nhìn thấy sắc mặt ta, chàng lại thở dài nói: “Không vội. Cứ từ từ.”

Nhưng có người lại nóng lòng. Lão phu nhân vẫn chưa chịu từ bỏ. Bà tìm đủ mọi cách, để các tiểu thư khuê các trong kinh thành có cơ hội gặp gỡ Tạ Tuân. Bà tổ chức một buổi yến thưởng hoa, mời các vị công tử, quý nữ trong kinh đến dự.

Đến năm thứ ba ta ở lại Hầu phủ, những dịp như thế, bọn họ vẫn không cho ta xuất hiện. Tạ Tuân không phản bác. Chàng chỉ nói: “Vậy thì lập hôn thư cho nàng. Cử hành hôn lễ. Đường đường chính chính trao cho nàng vị trí Hầu phu nhân.”

Trong hoa viên náo nhiệt vô cùng. Bên trong có người ngâm thơ vẽ tranh, tiếng cười vang lên không ngớt. Nơi ấy thật náo nhiệt. Còn ta chỉ đứng từ xa nhìn lại, cảm thấy bản thân vĩnh viễn cũng chẳng thể hòa nhập vào nơi đó.

Ta lại muốn rời đi. Ta nhớ mẫu thân. Nhớ Tạ Tuân của nửa năm đã từng ở bên ta. Nhớ những người trong thôn từng chăm sóc ta. Ngay cả cây cổ thụ nơi đầu thôn, ta cũng nhớ đi nhớ lại không biết bao nhiêu lần. Người ta có thể nói rằng mình nhớ nhung. Nhưng nếu nói là thân cận, thì dường như lại chẳng thân cận đến thế.

Sau khi mẫu thân qua đời, ta chỉ còn lại một người thân duy nhất là Tạ Tuân. Nếu ngay cả chàng cũng rời bỏ ta, ta sẽ trở thành cánh bèo trôi giữa dòng nước, một cánh diều đứt dây, không còn nơi nào để bám rễ.

Tạ Tuân nói cho ta biết, căn nhà nơi ta và mẫu thân từng sống từ lâu đã bị người khác chiếm mất. Nếu ta trở về, e rằng cũng chỉ bị họ hàng trong tộc tùy tiện sắp đặt một mối hôn sự, rồi gả ta cho một người nào đó, đổi sang một nơi khác để tiếp tục sống cảnh ăn nhờ ở đậu.

Đó cũng là một trong những nguyên do khiến ta rời khỏi Hầu phủ rồi lại cùng Tạ Tuân trở về. Một thân một mình phiêu bạt, hóa thành một nhành liễu nhẹ tênh. Gió vừa thổi qua, đã chẳng biết sẽ cuốn ta về phương nào.

Ta ôm trong lòng một tia hy vọng. Chỉ cần tốt hơn một chút, lại tốt hơn một chút nữa, ta sẽ có thể danh chính ngôn thuận ở lại bên Tạ Tuân. Nhưng rốt cuộc, phải tốt đến mức nào mới được xem là đủ tốt đây?

“Ngươi đang làm gì một mình ở đây? Lén lút nhìn trộm người khác sao?”

Giọng nói đột ngột vang lên khiến tim ta giật thót.

Hóa ra là muội muội của Tạ Tuân.

“Vừa hay, ta có chuyện muốn nói với ngươi.” Nàng kéo ta đến một góc khuất, chỉ vào một cô nương mặc y phục màu phấn rồi nói: “Đó là đích nữ của Hộ bộ Thượng thư. Giỏi việc quản gia, tính toán sổ sách.”

Nàng lại chỉ sang một cô nương áo xanh khác: “Đó là nữ nhi của Lễ bộ Thị lang. Am tường đan thanh bút mặc. Còn có trưởng nữ của Thái phó. Một tay văn chương, danh tiếng vang xa.”

Nàng nhìn ta. Rõ ràng tuổi mới mười bốn, nhưng nét khinh miệt, giễu cợt cố ý trên gương mặt đã hoàn toàn biến mất. Ánh mắt nàng đặc biệt bình tĩnh: 

“Chưa cần nói đến Bình Dương công chúa. Chỉ riêng những nữ tử này, ngươi có thể sánh bằng ai? Dựa vào một hai năm học hành của ngươi sao? Được. Cho dù ngươi thật sự có thể học thành tài, nhưng quan hệ trong kinh thành vốn rắc rối chằng chịt. Đâu phải chỉ cần ngươi có bản lĩnh là có thể đứng vững.”

“Hiện giờ Hầu phủ dựa vào chiến công phụ thân để lại cho huynh trưởng. Huynh ấy phải lập thêm công trạng, chỉ mong có thể khiến Hầu phủ tránh khỏi cảnh suy bại. Nhưng nếu huynh ấy có một nhạc gia môn đăng hộ đối, huynh ấy đâu cần phải vất vả đến thế. Lần trước ngươi bỏ đi, ta và đệ đệ đều vui lắm. Mẫu thân cũng vui. Chỉ có huynh trưởng là gần như phát điên, đi khắp nơi tìm ngươi.”

Ánh mắt nàng nhìn ta lại bất chợt mang theo vài phần cầu khẩn: 

“Huynh trưởng trọng tình trọng nghĩa. Huynh ấy không thể vứt bỏ ngươi, cũng chẳng thể phụ ân cứu mạng của mẫu thân ngươi. Nhưng cách báo ân có rất nhiều. Hầu phủ nuôi ngươi cả đời cũng được. Đâu nhất thiết phải thành thân, đúng không?”

5

Ta đưa mắt tìm kiếm bóng dáng Tạ Tuân trong hoa viên.

“Huynh trưởng không ở đây. Ngươi muốn đi gặp huynh ấy sao?”

Nàng dường như chợt nghĩ ra điều gì, ánh mắt khẽ lóe lên. Nàng kéo tay ta, đưa ta đến một nơi khác. Nàng kéo ta nấp sau hòn giả sơn. Trong đình nghỉ mát cách đó không xa có mấy người. Trong số đó có một nữ tử. Trên đầu nàng cài trâm bộ diêu, dung mạo tinh xảo, mày mắt thanh lệ.

Ban đầu, bọn họ đang bàn về vụ án Tạ Tuân hiện giờ phụ trách. Dân chúng gọi kẻ trộm ấy là Hiệp đạo Huyền Nguyệt. Trước ngày thượng huyền, hắn sẽ bắn một mũi tên vào phủ đệ của quan lại. Đến lúc hạ huyền, bảo vật trong phủ liền không cánh mà bay. 

Thứ hắn trộm không chỉ có vàng bạc châu báu, mà còn có sổ sách, danh bộ. Những thứ bị mất trong phủ quan lại, sau đó lại xuất hiện trên công đường. Đã có không ít tham quan ô lại vì thế mà bị luận tội, tịch biên gia sản. Xét cho cùng, hắn quả thực đã lập công với xã tắc.

Nhưng kẻ trộm vẫn là kẻ trộm. Vụ án này cuối cùng rơi vào tay Tạ Tuân. Chàng phải tìm ra người đó. Chỉ là hiện giờ vẫn chưa có chút manh mối nào. Huyền Nguyệt khinh công cao cường, hành tung lại vô cùng cẩn trọng. Không phải kẻ có thể bắt được trong một sớm một chiều.

“A Tuân, chàng không cần quá nóng lòng.” 

“Chàng đã thức trắng mấy ngày rồi. Gầy đi nhiều như vậy. Bá mẫu mà biết, nhất định sẽ đau lòng.”

Tạ Tuân khẽ lắc đầu: “Chuyện đã rơi vào tay ta, ta đương nhiên phải tận tâm tận lực.”

Nữ tử kia lên tiếng: “Chàng chỉ biết có trách nhiệm với người khác, sao lại chẳng biết nghĩ cho bản thân?”

Ánh mắt hai người chạm nhau. Tạ Tuân lập tức dời mắt đi. Những người khác trong đình đều lộ vẻ mặt đầy ẩn ý.

Bỗng có người thở dài: “Đúng là tạo hóa trêu ngươi. A Tuân nay đã có người muốn cưới rồi. Chỉ tiếc hai người các ngươi…”

Tạ Tuân khẽ nhíu mày: “Những lời như vậy, sau này đừng nhắc lại nữa. Đừng làm ô uế thanh danh của điện hạ.”

Người vừa nói cười cười, lập tức nhận lỗi. Ta ngẩn người nhìn cô nương có khí chất xuất chúng kia. Nghĩ đến đây, ta đoán nàng chính là Bình Dương công chúa.

Lại có người lên tiếng: “Chỉ trách huynh ấy quá mức thiện tâm. Trách nhiệm lại quá nặng nề. Thành ra tự chuốc lấy cho mình biết bao gánh nặng.”

Lời hắn nói, rõ ràng còn có hàm ý khác.

Tạ Tuân nói: “Nàng ấy rất tốt. Vẫn luôn cố gắng học hỏi. Ta tin nàng ấy.”

“Vậy chàng phải đợi đến bao giờ mới đợi được nàng ấy học thành? Ta nghe nói nàng ấy mới biết chữ chưa được bao lâu. Chàng chờ như vậy không mệt sao? Chàng cứ thích nàng ấy đến thế sao?”

Bọn họ đều thật lòng suy nghĩ cho Tạ Tuân. Ta nhìn chàng, mong rằng có thể nghe chính miệng chàng nói ra: “Ta thích nàng ấy. Ta cam tâm tình nguyện.”

Nhưng chẳng có gì cả. Chàng im lặng. Một lúc lâu sau, người trong đình thấy tình hình không ổn liền lên tiếng giải vây, đổi sang chuyện khác.

Ta lặng lẽ rời khỏi nơi ấy. Tạ Cẩm đi theo ta. 

Nàng khẽ nói: “Ngươi hiểu rồi chứ? Ngươi có học thêm bao nhiêu, huynh trưởng có làm thêm bao nhiêu đi nữa, thân phận vẫn là một bức tường ngăn cách. Huynh trưởng và người như Bình Dương công chúa mới là trời sinh một đôi. Ngươi nói xem… Sau này huynh trưởng có hối hận không? Vì ngươi mà đã bỏ ra nhiều như vậy?”

6

Sự tồn tại của ta đã khiến Tạ Tuân cảm thấy mệt mỏi. Ta nghĩ, có phải chàng đã hối hận rồi không?

Yến tiệc kết thúc. Tân khách lần lượt cáo từ. Ánh trời dần tối xuống. Ta đi đến một góc vắng vẻ trong phủ, ngồi xổm bên một cây cổ thụ. Cây cổ thụ này trông rất giống cây ở đầu thôn. 

Khi còn nhỏ, thân thể ta không được khỏe. Mẫu thân từng bảo ta nhận cây cổ thụ đầu thôn làm mẹ nuôi. Sau khi nhận rồi, thân thể ta quả nhiên dần khỏe lên. 

Những lúc nhàn rỗi, ta thường thích ngồi bên gốc cây ấy. Lần đầu nhìn thấy cây cổ thụ trong Hầu phủ, ta đã nghĩ: Chẳng lẽ cây cối với nhau cũng có linh tính? Những tâm sự ta nói với cây cổ thụ này, liệu mẹ nuôi ở đầu thôn có thể cảm nhận được chăng? Nghĩ xong, ta lại thấy bản thân thật hoang đường.

Nhưng vẫn không nhịn được mà tựa vào thân cây ngẩn người. Ta nghiêng đầu, trán khẽ tựa lên thân cây, lặng lẽ nghĩ: Ta còn nhà ở đâu nữa? Mẫu thân không còn. Tạ Tuân cũng chẳng còn là người của ngày trước. 

Ta dùng tình nghĩa năm xưa trói buộc chàng và ta đến tận hôm nay. Tất cả mọi người đều nói ta không tốt, đến mức chính ta cũng càng lúc càng chẳng thể phân biệt được tình cảm của mình dành cho Tạ Tuân là gì. 

Ngày trước, chỉ cần nhìn thấy chàng, ta liền vui vẻ, an lòng. Nhưng bây giờ, không còn như vậy nữa. Ta thậm chí còn bắt đầu trốn tránh gặp chàng. 

Mỗi lần gặp mặt, ta đều bị bao phủ bởi ánh mắt thất vọng của chàng, biết rằng bản thân lại một lần nữa không đạt yêu cầu. 

Ta nhất định phải trở thành thê tử của chàng sao?

Ta nghi hoặc lẩm bẩm: “Ta còn thích chàng sao?”

“Cái gì?” Một giọng nói từ trên cây truyền xuống.

Ta ngẩng đầu nhìn một thoáng, rồi lại thu mắt về. Nơi này vốn rất ít người lui tới. Từ sau lần đầu ta gặp người thợ làm vườn ấy, thỉnh thoảng ta vẫn bắt gặp hắn ở đây. Mỗi lần gặp, hai người cũng có thể nói với nhau đôi ba câu.

Thư Vọng từ trên cây nhảy xuống, phủi mấy cành lá trên người, rồi ngồi xổm sang một bên: “Ta phát hiện số lần cô đến đây càng lúc càng nhiều.”

Ta đưa tay vuốt ve thân cây, mím môi gật đầu.

Thân mình hắn hơi nghiêng về phía ta: “Vừa rồi cô nói… Còn thích hay không thích ai?”

Trong Hầu phủ này, chẳng có ai chịu nghe ta nói. Ngoại trừ cây cổ thụ này. Ta nhìn hắn, bỗng nhiên nảy sinh ham muốn giãi bày: “Ở đây… Không có ai muốn ta ở lại.”

Thư Vọng chớp mắt. Dung mạo hắn bình thường chẳng có gì nổi bật, nhưng lại có một đôi mắt sáng đến lạ: “Vậy thì đi đi. Cô muốn rời khỏi đây sao?”

Ta muốn đi sao? Nếu rời đi, có lẽ ta sẽ không bao giờ được gặp lại Tạ Tuân nữa. Cũng sẽ không bao giờ được nghe chàng gọi ta: “Tiểu Uyển.”

Ý nghĩ vừa thoáng qua, bên tai ta bỗng vang lên một tiếng: “Giang Uyển.”

Giọng nói quen thuộc vọng đến từ phía không xa. Ta quay đầu nhìn lại. Tạ Tuân đang đứng cách đó vài bước. Hàng mày chàng nhíu lại. Chàng đưa tay về phía ta: “Ở đó bẩn. Qua đây.”

Ta chống tay vào thân cây đứng dậy, nhưng không bước tới.

Thư Vọng hướng về phía Tạ Tuân hành lễ: “Bái kiến Hầu gia.”

Tạ Tuân chẳng buồn nhìn hắn thêm một lần, chỉ phất tay bảo hắn rời đi. Thư Vọng nghiêng đầu nhìn ta một thoáng, rồi thuận theo lui xuống.

Bên cạnh cây cổ thụ, chỉ còn lại ta và Tạ Tuân. Ta vuốt ve thân cây. Ta muốn hỏi chàng xem cây này có phải rất giống cây cổ thụ ở đầu thôn hay không. 

Ta từng đặc biệt dẫn Tạ Tuân đến đó xem. Khi ấy, chàng cũng từng thuận theo ta, đổi cách gọi, gọi nó là mẹ nuôi. Nhưng hiện giờ ta còn chưa kịp mở lời, chàng đã thở dài. 

Chàng đứng nguyên tại chỗ, ánh mắt lướt qua tà váy của ta: “Thân là chủ nhân Hầu phủ, không thể không chú trọng lễ nghi. Bộ dạng này của nàng… Thật chẳng ra thể thống gì.”

Ta cúi đầu nhìn xuống. Trên tà váy quả nhiên dính vài chiếc lá khô.

“Cũng không được ở quá gần ngoại nam. Giang Uyển. Đây là Hầu phủ. Nhất cử nhất động của nàng đều sẽ bị người khác nhìn vào.”

Ta và hắn đâu có ở quá gần nhau.

“Vừa rồi như vậy cũng không được. Giang Uyển. Ta đương nhiên tin phẩm hạnh của nàng. Nhưng nếu bị kẻ có lòng dạ nhìn thấy nàng qua lại riêng tư với ngoại nam, thanh danh của nàng, thanh danh Hầu phủ đều sẽ bị tổn hại.”

Ta nghe hết, không còn phản bác. Chàng cứ luôn miệng gọi ta là Giang Uyển. Đã rất lâu rồi chàng không gọi ta là Tiểu Uyển. 

Tên đổi. Y phục đổi. Cử chỉ cũng đổi. Từ đầu đến chân, từ trong ra ngoài, ta đều từng chút một thay đổi. Kết quả là, ta chẳng những vẫn chưa đủ tư cách trở thành người của Hầu phủ, mà ngay cả chính mình cũng trở nên hoang mang, chẳng biết phải làm sao.

Tạ Tuân nói rất nhiều. Ta lại chẳng nghe lọt tai câu nào. Chàng bước về phía ta, đưa tay day nhẹ mi tâm rồi thở dài: “Sao nàng cứ mãi học không được?”

Chàng đưa tay muốn nắm lấy tay ta. Ta lùi về sau một bước, kéo giãn khoảng cách giữa hai người. Ta hít sâu một hơi, nói với chàng: 

“Tạ Tuân. Ta không muốn thành thân với chàng nữa.”

Làm thê tử của chàng… Chàng mệt. Ta cũng mệt.

8

Tạ Tuân lập tức cứng đờ. Ngay sau đó, vẻ mỏi mệt cùng bất lực càng thêm nặng nề phủ lên gương mặt chàng: 

“Nàng lại nghe ai nói gì sao? Hay vì lần này ta không để nàng tham dự yến tiệc, nàng lại không vui? Giang Uyển. Cứ cố gắng thêm chút nữa. Bọn họ sẽ chấp nhận nàng.”

Ánh trăng rơi trên người, lạnh nhè nhẹ. Ta nhìn người trước mặt, khẽ nói: 

“Nhưng trong số những người không thể chấp nhận ta hiện giờ… Chẳng phải cũng có chàng sao?”

Chàng khẽ sững sờ.

Đến lúc thật sự nói ra những lời này, ta lại bình tĩnh đến bất ngờ: 

“So với những quý nữ kia, ta đã thiếu mất mười sáu năm được giáo dưỡng. Ta học chữ mới chỉ ba năm. Không biết thi từ ca phú. Không biết cách tiếp đãi khách khứa. Chàng cảm thấy ta thiếu những thứ đó, đúng không? Chàng cũng vì vậy mà thất vọng về ta. Cho nên chàng không muốn ta tham dự yến tiệc. Bởi vì tận đáy lòng chàng cũng cảm thấy… Ta khiến chàng mất mặt. Chàng rất mệt. Ta đã trở thành gánh nặng của chàng.”

Bàn tay Tạ Tuân bên người siết chặt thành quyền. Chàng muốn lên tiếng giải thích. Nhưng ta đã kịp nói trước: 

“Ta không có ý trách chàng. Ta biết, muốn trở thành thê tử của chàng… Thì vốn phải biết những thứ ấy. Phải có xuất thân đủ thể diện. Phải có cử chỉ, lễ nghi không tầm thường. Xuất thân của ta vốn đã không đủ tốt, vậy nên càng phải bỏ công sức vào lời ăn tiếng nói, nhất cử nhất động. Chàng bảo ta học những thứ này, tất cả đều là vì tương lai của chúng ta.” 

Đôi mắt chàng khẽ động, nét vui mừng vừa mới dâng lên, ta lại tiếp lời: 

“Nhưng ta không cảm thấy mình kém cỏi ở đâu cả. Tạ Tuân. Khi còn ở trong thôn, ai cũng khen ta làm việc nhanh nhẹn, tháo vát. Đâu phải không có người thích ta. Thế nhưng ở nơi này, dường như ta làm gì cũng là sai. Nhưng ta không cảm thấy mình sai. Ta chỉ học muộn hơn mà thôi. Những thứ ta biết không giống với những thứ các người biết. Ta không sai. Chàng cũng không sai. Nhưng vì sao chúng ta ở bên nhau lại mệt mỏi đến vậy? Điều đó nói lên được gì?”

Tạ Tuân bước tới, nắm lấy tay ta. Giọng chàng đột nhiên khàn đi: “Giang Uyển.”

Ta nhìn chàng: “Điều đó chứng tỏ chúng ta không hợp nhau.”

Hai bàn tay giao nhau. Cảm nhận được hơi ấm của đối phương, thế nhưng chẳng ai có thể sưởi ấm được ai.

Ta khẽ gọi: “Tạ Tuân. Ta không muốn làm thê tử của chàng nữa.”

Một khi ngồi vào vị trí thê tử của chàng, ta lại cảm thấy bản thân mình thật kém cỏi. Ta không muốn đến cuối cùng ngay cả chính mình cũng chán ghét bản thân.

Chàng kéo ta vào lòng, ôm chặt lấy ta, vội vàng biện giải: “Giang Uyển, đừng hơi một chút là nói đến chuyện từ bỏ. Được không?”

Lời của Tạ Cẩm chợt vang lên bên tai ta: “Sau này huynh trưởng có hối hận không? Vì đã bỏ ra nhiều tâm sức như vậy cho ngươi?”

Ta không nghe lời khuyên dỗ dành của chàng, vẫn kiên quyết nói: “Tạ Tuân. Chàng cứ xem như báo đáp ân cứu mạng của ta đi. Chúng ta chia tay.”

9

Sau khi đã hạ quyết tâm, ta bỗng cảm thấy cả thân thể lẫn tâm trí nhẹ nhõm đi trong khoảnh khắc.

Phản đối của Tạ Tuân đến rất nhanh: “Ta không cho phép. Hai năm nay nàng đã chịu nhiều ấm ức. Trong lòng có oán trách ta cũng là chuyện đương nhiên. Nhưng tình cảm giữa hai chúng ta, nàng có thể bỏ xuống được sao?”

Ta đáp: “Ta có thể.”

Tạ Tuân nhìn ta.

“Tất cả mọi người đều đau lòng vì chàng. Chàng đâu thiếu một mình ta.” Ta nhìn chàng: “Ta muốn tự đau lòng cho chính mình.”

Chàng sững người.

“Sao có thể không có ai đau lòng vì nàng?” Giọng chàng rất thấp: “Ta đau lòng.”

Ánh mắt Tạ Tuân nhìn ta trở nên khó diễn tả. Như thể trải qua một hồi giằng co, cuối cùng chàng mới nói: 

“Giang Uyển. Chỉ trong vỏn vẹn hai năm, nàng đã nhận biết được nhiều chữ như vậy. Nói chuyện cũng không còn giọng địa phương. Quy củ lễ nghi cũng học rất tốt. Nàng chẳng hề kém cỏi. Lần này ta không để nàng xuất hiện trong yến tiệc, chỉ là thời cơ chưa thích hợp. 

“Ta đã tính cả rồi. Sau này, ta sẽ đặc biệt tổ chức một yến tiệc cho nàng. Để tất cả mọi người đều biết nàng. Đến lúc ấy, chiến tích của ta càng nhiều, Hầu phủ cũng đã đứng vững. Còn nàng cũng đã hoàn toàn lột xác. Sẽ chẳng còn ai có thể dị nghị hôn sự của chúng ta.”

Hóa ra chàng đã tính toán nhiều như vậy. Hóa ra trong mắt chàng, ta đã học rất tốt rồi.

Ta không khỏi nghi hoặc: “Vì sao trước đây chàng không nói?”

Ánh mắt chàng khẽ lóe lên: “Ta sợ nàng biết rồi sẽ sinh lòng lười biếng.”

Hóa ra chàng vẫn luôn khích lệ, thúc ép ta, lại cố ý khiến ta biết chàng đã phải vất vả vì ta đến nhường nào, để tránh cho ta đắc ý quên mình.

Nghe vậy, ta ngược lại càng thêm hoảng loạn.

“Nàng muốn một danh phận? Ta lập tức đi thương lượng với mẫu thân. Chọn một ngày lành, định chuyện hôn sự. Để tất cả mọi người đều biết nàng là nữ chủ nhân của Hầu phủ. Thế nào?”

Ta nhìn chàng.

“Nếu nàng rời khỏi ta, nàng lại phải một mình sống bên ngoài thế nào?”

Ta rút tay khỏi tay chàng: “Chỉ đến khi ta muốn rời đi, chàng mới biết để tâm đến ta. Như vậy thì tính là gì?”

Ta mệt rồi. Ta muốn trở về nghỉ ngơi.

Ánh mắt chàng tối xuống. Chàng từng bước đi theo sau ta, không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ dùng ánh mắt dõi theo bóng lưng ta.

Ta không để ý đến chàng. Trong lòng chỉ không ngừng suy nghĩ. Những lời chàng nói nghe thật hay. Muốn lừa được ta, thậm chí chàng còn tự lừa được chính mình. 

Nhưng sự thật là— Tạ Tuân xem thường ta. Người ngoài xem thường ta một cách công khai. Còn chàng lại âm thầm xem thường ta. Chàng chắc chắn rằng nếu rời khỏi chàng, ta sẽ không còn nơi nào để đi. Ta không thể rời khỏi chàng. Vậy nên chàng có thể tùy ý đối xử với ta.

Tạ Cẩm nói không sai. Có lẽ một ngày nào đó, Tạ Tuân thật sự sẽ hối hận vì những gì mình đã bỏ ra cho ta. Rồi cho rằng tất cả những hy sinh ấy đều không đáng. Đến lúc đó, một người thê tử bị chàng miễn cưỡng đẩy lên vị trí ấy như ta sẽ rơi vào hoàn cảnh thế nào? Trên đời này chẳng có ai thật lòng yêu thương, coi trọng ta. Ta phải tự suy tính cho mình.

Nếu tùy tiện rời đi, chẳng biết chừng ta lại giống như lần trước, rất nhanh đã bị Tạ Tuân tìm thấy. Ta cần có người giúp đỡ.

Ta chọn một ngày, đến tìm lão phu nhân. Ta nói rõ ý định của mình với bà. Ta sẽ không thành thân với Tạ Tuân. Ân cứu mạng năm xưa, không cần chàng lấy thân báo đáp. Chỉ cần dùng bạc để báo đáp ta là được.

Lão phu nhân hồ nghi nhìn ta hồi lâu, dường như muốn phân biệt xem ta có thật lòng hay không. Ta thản nhiên đối mắt với bà. 

Một lúc lâu sau, lão phu nhân rất nhanh đã sai người chuẩn bị ngân phiếu. Ma ma đặt khay bạc đến trước mặt ta. Ngay khoảnh khắc ta đưa tay định lấy, một trận gió bỗng từ phía sau thổi tới. Chiếc khay bị người ta hất tung. Những tờ ngân phiếu bay lả tả giữa không trung rồi rơi xuống đất.

Tạ Tuân mặt mày tái xanh, đứng ngay phía sau ta: “Con muốn thành thân với Giang Uyển. Chọn ngày lành gần nhất.”

Ta lập tức hiểu ra, có người đã mật báo cho Tạ Tuân. Còn lão phu nhân lại hiểu theo một cách khác. Bà lạnh lùng nhìn ta, hẳn cho rằng ta cố tình dùng kế, kích Tạ Tuân phải cưới ta.

Ta quay sang nói với chàng: “Hầu gia. Là ta có ân cứu mạng đối với chàng. Ta hẳn có quyền lựa chọn cách chàng báo đáp ân tình ấy.”

Người phía sau cứng đờ. Ta kéo giãn khoảng cách với chàng, sau đó quay sang lão phu nhân, nhắc lại: “Ta chỉ cần bạc để báo đáp. Từ nay về sau, chúng ta cắt đứt. Tuyệt đối không dây dưa với Hầu gia nữa.”

Tạ Tuân nhìn ta, chân mày nhíu chặt. Lão phu nhân đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát tình thế.

Giọng Tạ Tuân trở nên lạnh lẽo: “Giang Uyển. Nàng muốn một đao cắt đứt với ta? Chúng ta vốn đã là phu thê.”

Chàng nói một cách đường đường chính chính. Trong đầu ta lập tức hiện lên cảnh hỷ yến năm xưa trong thôn. Chúng ta kéo một mảnh vải đỏ để trang trí sân viện, mặc y phục đỏ, coi như hỷ phục. Chỉ mời vỏn vẹn ba bàn khách. Rất đạm bạc. Rất đơn sơ.

Ngày hôm ấy, mẫu thân đã bệnh suốt một thời gian dài của ta lại có sắc mặt tốt hơn bao giờ hết. Những vị khách đến xem lễ đều chúc phúc cho chúng ta bách niên giai lão. Trong mắt ta và Tạ Tuân đều phản chiếu bóng dáng của đối phương. Từng cảnh từng cảnh vẫn rõ ràng trước mắt.

Thế nhưng hôm nay nhớ lại, ta không khỏi thở dài. 

Ngày trước, thân phận của chàng là do mẫu thân nhờ lý chính sắp xếp hộ tịch. Chàng tự đặt cho mình cái tên là Thanh Nguyên. Ta tên Tiểu Uyển. Đương nhiên, tờ hôn khế năm xưa giữa ta và chàng cũng không còn được tính nữa.

Ta ngồi xổm xuống, nhặt từng tờ ngân phiếu trên mặt đất. Tiền bạc để dựa vào mà sống sau này, có thể lấy được bao nhiêu thì cứ lấy bấy nhiêu.

Tạ Tuân cúi người, nắm lấy cổ tay ta, kéo ta đứng dậy: “Tháng sau. Tháng sau chúng ta sẽ thành thân. Làm thật lớn hỷ yến. Để tất cả mọi người biết nàng là thê tử của ta. Nàng đừng náo loạn nữa.”

Ánh mắt chàng nghiêm túc, giọng điệu cố chấp. Nhưng ta không hề cảm động. Ngược lại còn cảm thấy có chút chán ngán.

Ba năm ở Hầu phủ, không lúc nào ta không mong có được sự công nhận của Tạ Tuân. Từng thời khắc đều mong ta và chàng có thể thành thân. Ta đã chờ mãi mà không có được. Mà nay ta đã từ bỏ, tất cả những thứ ấy lại dễ dàng rơi vào tay ta đến vậy.

Đột nhiên ta hiểu vì sao trước đây mỗi lần nhìn thấy ta, Tạ Tuân đều muốn thở dài. Bởi vì khi ấy, trong mắt chàng, lễ nghi cử chỉ của ta không đạt đến yêu cầu của chàng. Còn bây giờ ta mới nhận ra, những lời hồi đáp mà Tạ Tuân sau khi khôi phục ký ức dành cho ta, cũng đều không phải thứ ta muốn.

Cuối cùng, lão phu nhân cũng lên tiếng: “Cô nương không muốn gả cho con. Tạ Tuân. Con chớ nên ép người quá đáng. Ta có thể nhận nàng làm nghĩa nữ, hoặc giữ nàng lại Hầu phủ với một thân phận khác. Bảo đảm sau này nàng được bình an vô sự.”

Tạ Tuân dường như sợ ta sẽ đồng ý, bàn tay đang nắm lấy tay ta càng siết chặt hơn: “Không.”

Nhưng ta đã lên tiếng trước chàng.

Nhưng ta đã lên tiếng trước chàng: “Đa tạ hảo ý của lão phu nhân. Nhưng không cần đâu.”

Trong mắt Tạ Tuân bỗng dấy lên một tia hy vọng. Lão phu nhân nhíu mày.

Ta cân nhắc rồi mới nói: “Điều ta suy nghĩ chính là… Ta và Tạ Tuân đã có nhiều năm tình cảm. Bất kể sau này lấy thân phận gì, chỉ cần vẫn còn ở cùng một chỗ, e rằng có cắt cũng không đứt, có gỡ cũng chẳng xong. Ta không muốn tiếp tục dây dưa mãi như thế, chẳng rõ ràng, chẳng dứt khoát. 

“Với thân phận của Tạ Tuân, chàng sẽ bị gia tộc và thế cuộc cuốn lấy, rồi cưới một vị quý nữ môn đăng hộ đối. Nếu ta vẫn ở lại Hầu phủ, ta sẽ càng rơi vào cảnh khó xử. Huống hồ… Ta cũng muốn tìm một người hữu duyên khác. Sự tồn tại của Tạ Tuân cũng sẽ trở thành trở ngại của ta. Vì vậy, ta không thể ở lại Hầu phủ.”

Ta đứng giữa đại sảnh, từng lời từng chữ đều nặng nề. Nếu đã đoạn tuyệt, thì phải đoạn cho sạch sẽ. Ta không muốn có thêm bất cứ dây dưa nào với Hầu phủ.

12

Lão phu nhân dường như cũng bị sự quyết tuyệt của ta làm cho kinh ngạc, bà sững người hồi lâu.

Tạ Tuân trực tiếp kéo ta đi. Suốt dọc đường, sắc mặt chàng lạnh như băng, một lời cũng không nói. Chàng đưa ta trở về phòng, rồi chắp tay sau lưng đứng nguyên tại chỗ. 

Hít vào thở ra mấy lượt, chàng mới dịu giọng: “Nàng chỉ là mệt mỏi mà thôi. Khoảng thời gian này ta sẽ không để những vị tiên sinh kia đến nữa. Nàng cứ nghỉ ngơi cho thật tốt. Nghỉ ngơi một thời gian. Đến lúc đó nàng sẽ không còn nghĩ như vậy nữa.”

Tạ Tuân tránh ánh mắt ta, nói xong mấy câu ấy liền xoay người rời đi.

Sau đó, ngọc ngà châu báu, trâm vòng y phục gấm vóc, những vật phẩm hoa mỹ liên tiếp được đưa vào phòng ta. Nhưng Tạ Tuân lại không chịu gặp ta. 

Hóa ra tự dối mình lừa người lại rõ ràng, nực cười đến vậy. Những người khác nhìn thấy ta ngày ngày khổ học, một lòng hướng đến vị trí Hầu phu nhân, chẳng biết họ có nghĩ như thế hay không?

Tạ Tuân đã cho người canh giữ. Ta không thể bước ra khỏi viện. Cũng chẳng có ai đến tìm ta. Ta vẫn là một con chim bị nhốt trong lồng của chàng.

Phía lão phu nhân cũng chẳng có động tĩnh gì. Ta muốn bắt đầu từ Tạ Ngọc và Tạ Cẩm, nhưng lại nghe nói cả hai đều đã được Tạ Tuân đưa vào thư viện. Mỗi dịp lễ tết mới được trở về nhà.

Ngày thứ ba kể từ khi ta bị giam lỏng, cổng viện bỗng được mở. Ma ma bảo ta trở về phòng nghỉ ngơi, nói rằng bên ngoài đang đào bới, sửa sang, bụi đất rất nhiều.

Ta đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Gia đinh đang đào một cái hố lớn trên khoảng đất trống. Đến buổi chiều, họ chuyển tới một cây cổ thụ.

Ma ma đứng bên cạnh ta nói: “Là Hầu gia đặc biệt căn dặn. Biết cô nương thích cây hòe trong vườn, nên đặc biệt sai người chuyển nó tới đây. Như vậy cô nương không cần phải đi một đoạn đường dài mới có thể ngắm nó.”

Ta nhìn cây hòe. Lá cây bị gió thổi lay động. Lòng ta khẽ se lại. Là bởi ba năm trước đây khiến ta cảm thấy chua xót. Rõ ràng Tạ Tuân biết phải đối xử tốt với ta như thế nào, thế mà chàng lại khiến ta bất an, thấp thỏm suốt ba năm.

Sau khi cây được trồng xuống, một nha hoàn xa lạ được giữ lại để chăm sóc nó. Có lẽ nàng ta vốn đã quen làm những việc nặng nhọc, bàn tay bàn chân đều lớn hơn người thường, thân hình cũng cao lớn hơn những cô nương bình thường. Nàng ta làm việc rất nhanh nhẹn. Sân viện vốn lộn xộn bừa bộn, chẳng mấy chốc đã được quét dọn sạch sẽ.

Ta đi đến dưới gốc cây, ngẩng đầu nhìn lên. Cây này đã bị đào bật cả rễ, rồi chuyển sang trồng ở một nơi mới. Rất nhiều lá đã rụng, trông có vẻ ủ rũ, héo hon.

Ta hỏi: “Nó có sống nổi không?”

Nha hoàn kia đáp: “Cô nương cứ yên tâm. Người ta thường nói, người chuyển chỗ thì dễ sống, cây chuyển chỗ thì dễ ch-ế-t. Nhưng chỉ cần phương pháp thích hợp, cây sẽ lại bén rễ xuống lòng đất, mọc ra một hệ rễ mới. Sau khi thích nghi một thời gian, nó sẽ lại sum suê cành lá.”

Giọng của nha hoàn hơi khàn, dường như cổ họng có chút khó chịu. Ta nhìn nàng. Nàng cung kính mỉm cười với ta, đôi mắt đặc biệt sáng.

Ta sai người chuẩn bị một chén trà mang đến cho nàng nhuận giọng: “Sau này, phải làm phiền ngươi chăm sóc cây này rồi.”

Nha hoàn ấy tên là Xuân Vũ. Nàng ở lại trong viện của ta. Mỗi ngày đều cẩn thận chăm sóc cây hòe. Ta nhàn rỗi chẳng có việc gì làm, liền cùng nàng làm việc. Hai người chúng ta khai khẩn một mảnh đất trống khác, xới đất rồi gieo hạt.

Xuân Vũ rất biết cách ăn nói. Ta chỉ xới đất một chút, gieo xuống vài hạt giống, nàng đã khen ta đến mức như thể trên trời dưới đất chẳng còn ai sánh bằng.

Không còn bất kỳ ai khác đến quấy rầy ta.

Tâm tình ta dần trở nên thư thái. Nhưng ta biết, cái sân viện bị phong bế này chỉ là tạm thời. Ta vẫn còn ở Hầu phủ, thì không thể nào mãi mãi có được sự yên tĩnh như vậy.

Đến ngày thứ bảy kể từ khi ta bị giam lỏng, Tạ Tuân đến tìm ta. Chàng tựa như chưa từng có chuyện gì xảy ra, mang theo hai loại thiếp hỷ, bảo ta lựa chọn: “Giang Uyển. Nàng muốn dùng loại thiếp hỷ nào để mời khách?”

13

Dẫu trên môi chàng vẫn mang ý cười, nhưng chẳng thể che giấu vẻ tiều tụy. Ta hỏi chàng một câu mà trước kia chính chàng cũng từng được người khác hỏi: “Chàng không mệt sao?”

Huyền Nguyệt vẫn chưa bắt được. Chàng lại còn phải lo lắng cho ta. Từng chuyện từng chuyện chất chồng lên đôi vai chàng. 

Những ma ma được Tạ Tuân phái đến trong khoảng thời gian này, luôn tìm mọi cơ hội kể cho ta nghe chàng đang bận rộn những việc gì, đã bao lâu rồi chưa được chợp mắt.

Tạ Tuân lắc đầu với ta: “Không mệt. Ta chỉ hận bản thân không thể làm được nhiều hơn, tốt hơn nữa. Hận rằng ta đã không sớm cưới nàng.”

Ta không đáp lời. Cả hai chúng ta đều im lặng.

Xuân Vũ dâng trà lên rồi lui ra, đứng canh ngoài cửa.

Tạ Tuân nhìn ta, hỏi: “Nàng đã không còn gì muốn nói với ta sao?”

Ta thở dài: “Ta nói rồi, chàng cũng đâu chịu nghe.”

“Ta nghe.”

“Vậy chàng…” Ta ngừng một thoáng: “Ngoài việc để ta rời đi, ta không còn gì để nói nữa.”

Tạ Tuân đưa tay day day mi tâm: 

“Ba năm cũng đã trôi qua rồi. Chúng ta chưa chắc không thể đi đến cuối cùng. Trước mắt có khó khăn hơn một chút, cũng là vì cuộc sống sau này sẽ tốt đẹp hơn. 

“Nàng lo lắng xuất thân của mình không tốt. Ta đã xin tiên sinh thu nhận nàng làm nghĩa nữ. Đến lúc đó nàng sẽ xuất giá từ phủ Thái phó. Với lời ăn tiếng nói, cử chỉ lễ nghi của nàng hiện giờ, sẽ chẳng còn ai có thể nói nàng không phải.”

Ta hỏi: “Vì sao?”