An Tuế - Chương 2

Cha ta đã đặt tên Lục An Tuế với hy vọng ta năm năm an ổn, đời đời bình an.

Chỉ là có lẽ ông đã thất vọng.

Năm ta mười ba tuổi, nhà ta và nhà Giang Yến bị hãm hại, cha ta liều mạng mới đưa được ta thoát ra ngoài.

Ông bảo ta mau chạy đi, nhưng ta không nỡ bỏ Giang Yến, vừa khóc vừa bò qua lỗ chó sau vườn nhà hắn để tìm.

Lục gia và Giang gia vốn là thế giao, hôn ước giữa ta và hắn từ lâu đã định.

Ta khóc đến không mở nổi mắt, sợ hãi đến run rẩy, nhưng phản ứng đầu tiên của ta vẫn là không thể bỏ rơi Giang Yến.

Cuối cùng, ta tìm được hắn trong hầm ngầm, đôi mắt vô thần, nằm bất động.

Ta liều mạng kéo hắn ra, men theo con đường cha chỉ, rời khỏi thành, rồi đưa hắn đến một ngôi miếu hoang.

Ai ngờ đêm ấy hắn lên cơn sốt cao, bất tỉnh nhân sự.

Ta dùng chút tiền còn lại tìm thầy lang trong làng gần đó, nhưng ông ta chỉ lắc đầu:

“Không cứu được, bệnh này phải có nhân sâm, ít nhất hai mươi lượng bạc. Không bằng bỏ vài chục văn mua cái chiếu mà quấn rồi đem lên núi vứt.”

Hai chúng ta trắng tay, chẳng còn gì.

Nhìn Giang Yến hơi thở mỗi lúc một yếu, ta cắn răng đi đến thanh lâu, tự bán mình lấy hai mươi lượng bạc, mua thuốc cho hắn.

Khi Giang Yến tỉnh lại, tú bà đã đặt hoa danh Liên Kiều cho ta.

Đó là lần đầu tiên ta thấy Giang Yến khóc.

Cha mẹ ch.ết thảm, hắn không khóc; lúc bệnh sắp ch.ết, hắn cũng không khóc. Nhưng khi nghe tú bà gọi ta là Liên Kiều, mắt hắn đỏ hoe.

Thiếu niên mười lăm tuổi cắn răng, giống như con thú bị dồn đến đường cùng, nắm chặt tay ta, nước mắt giàn giụa.

Hắn lấy hôn thư từ trong ngực ra, giọng khàn khàn hứa hẹn từng chữ.

“An Tuế, ta sẽ chuộc thân cho nàng, ta sẽ cưới nàng.”

Ký ức ấy cứ như hôm qua, vậy mà đã là chuyện bảy năm trước.

Bảy năm qua, từ thiên kim tiểu thư ta trở thành kỹ nữ, dùng tiền làm kỹ nữ để giúp Giang Yến đổi tên đổi họ, chu cấp cho hắn học hành.

Từ đó, hắn không còn là Giang Yến.

Hắn là Bùi Thù.

Hắn thi đỗ tú tài, cử nhân, rồi đến trạng nguyên.

Hắn được hoàng thượng để mắt đến, trở thành trạng nguyên.

Hắn vào Hộ Bộ, một thời phong quang vô hạn, tiền đồ rộng mở.

Nhưng hắn chưa bao giờ nhắc lại chuyện cưới ta.

3

“Ngươi là ai?”

Phía sau vang lên giọng nói của một nữ tử, ta quay đầu lại, thấy Lưu Cảnh Xuân. Khi nhìn rõ dung mạo của ta, sắc mặt nàng đột nhiên trở nên đầy cảnh giác.

Ta còn chưa kịp mở miệng, nàng đã đưa mắt đánh giá ta từ đầu đến chân, khóe miệng nhếch lên, lộ vẻ khinh miệt.

“Ta biết ngươi, kỹ nữ của Như Ý Lâu, ngươi tên là Liên Kiều phải không?

“Nghe nói ngươi luôn bám riết lấy Bùi công tử, quả nhiên là thật. Thứ đồ để người người cưỡi, ngàn người gối, mà cũng dám ra đây lộ mặt, đúng là không biết xấu hổ!”

Hộ Bộ Thượng Thư, vì tổn thương cơ thể từ sớm, tuổi ngoài năm mươi chỉ có một người con gái duy nhất, tất nhiên là nâng niu hết mực.

Tính cách kiêu ngạo của Lưu Cảnh Xuân nổi danh khắp kinh thành, ta không muốn tranh luận với nàng, chỉ im lặng định quay đi.

“Đứng lại!”

Lưu Cảnh Xuân lại nổi giận, quát lớn: “Ngươi là thứ gì mà dám coi thường ta? Bổn tiểu thư nói chuyện, ngươi không nghe thấy sao?!”

Ta cúi đầu, nhàn nhạt đáp: “Tiểu thư nói gì, tất nhiên ta nghe thấy. Chỉ là hai chữ bám riết, không biết từ đâu mà ra?

“Ta là kỹ nữ, điều đó không sai, nhưng ta cũng chưa từng kề dao vào cổ Bùi công tử, ép hắn phải tìm đến ta. Hắn trả tiền, ta tiếp khách, đó là chuyện đương nhiên, sao lại bảo là không biết xấu hổ?”

“Miệng lưỡi thật sắc bén.” Lưu Cảnh Xuân bước đến trước mặt ta, bất ngờ bóp chặt cằm ta, trong ánh mắt lóe lên sự ghen tị và oán độc.

“Sinh ra một gương mặt hồ mị như vậy, bảo sao biết cách mê hoặc nam nhân.”

Nàng lạnh lùng nói: “Đập nát mặt của ả cho ta! Để xem không còn gương mặt này, ả còn lấy gì để làm trò quyến rũ!”

Ta nhíu mày, không ngờ một tiểu thư danh giá như nàng lại thô tục đến thế, cũng không ngờ nàng ngang ngược vô lý như vậy.

Nhưng ma ma đứng sau nàng nhanh chóng bước lên, mạnh mẽ giữ lấy mặt ta, ra tay tát hai bên má ta liên tiếp!

Phía sau, nha hoàn của ta là Thu Duệ định chạy đến cứu, nhưng đã bị gia nhân của Lưu Cảnh Xuân giữ chặt!

Bàn tay của ma ma đầy chai sạn, dùng toàn lực mà đánh, chẳng mấy chốc mặt ta đã sưng vù, mắt hoa lên, khóe miệng rỉ máu.

Thu Duệ vừa khóc vừa kêu cứu: “Bùi công tử, xin cứu lấy tiểu thư nhà ta! Bùi công tử! –”

Nhưng Bùi Thù chỉ lạnh lùng đứng nhìn, không nói một lời.

Cho đến khi ta bị đánh đến mức đứng không vững, hắn cuối cùng cũng mở miệng, giọng điệu hờ hững.

“Đủ rồi.”

Lưu Cảnh Xuân nhíu mày: “Chàng đau lòng sao?!”

Bùi Thù chỉ khẽ cười, đưa tay chỉnh lại tóc nàng: “Chỉ là thấy tranh cãi với loại người này, làm tổn hại đến thân phận của nàng.”

Lưu Cảnh Xuân hài lòng mỉm cười, phất tay bảo ma ma buông ta ra.

Thân thể ta rã rời, má đau buốt đến tê dại, hai tai ù đi, ta phải bám chặt lấy tay Thu Duệ mới không ngã xuống.

Bùi Thù rất nhanh dẫn Lưu Cảnh Xuân rời đi.

Hắn không quay lại nhìn ta lấy một lần.

4

Tối hôm đó, Bùi Thù đến tìm ta.

Ta vốn không muốn tiếp khách, nhưng tú bà đã nhận bạc của hắn, chẳng để ta có cơ hội từ chối.

Hai năm đầu vừa bán thân, tú bà thấy dung mạo của ta hiếm có, liền mời nhiều người đến dạy ta thi từ ca phú, cầm kỳ thư họa, định nâng ta thành đầu bài để kiếm lời.

Thế nhưng, khi mụ muốn ta bắt đầu tiếp khách, Bùi Thù đã đỗ Trạng nguyên.

Hắn bao ta, không cho phép ta bán thân cho ai khác.

Mụ tú bà tuy không hài lòng, nhưng những năm qua thân phận của hắn ngày một cao, đã trở thành người thân tín bên cạnh Thái tử, ai ai cũng thấy tiền đồ của hắn rực rỡ, mụ không dám đắc tội, đành phải miễn cưỡng chấp nhận.

Hắn vào cửa, liền nắm lấy cằm ta, nhìn trái nhìn phải, rồi lấy từ trong áo ra một lọ thuốc, bôi lên mặt ta.

Thuốc thượng hạng vừa bôi vào đã mát lạnh, xoa dịu ngay cơn đau rát trên má.

Ta quay đầu đi, không muốn để hắn bôi.

Sắc mặt hắn sa sầm, tay tăng thêm lực, ta đau đến toát mồ hôi trán, nhưng vẫn không chịu quay lại.

“Được rồi.” Hắn hiếm khi dịu giọng “Nàng ấy là ai chứ? Cha là quan nhị phẩm đương triều, mẹ là An Lạc quận chúa, từ nhỏ đã được nâng niu như châu ngọc. Còn nàng là ai, lại đi tranh chấp làm gì?

“Tính tình này cũng nên sửa đi, chẳng lẽ nàng vẫn nghĩ mình là thiên kim tiểu thư sao?”

Ta sững sờ, bỗng nhớ lại khi còn nhỏ, tính tình ta cũng rất kiêu ngạo, thứ gì muốn là nhất định phải có. Nếu có ai cố ý gây khó dễ, ta liền kéo thẳng tóc nàng ta, đẩy xuống nước.

Mẹ ta tức giận muốn ch.ết, đòi dùng gia pháp xử phạt, nhưng khi cầm cây roi lên lại không nỡ, nghiến răng điểm vào trán ta:

“Sao lại nuôi ra một đứa gan trời không sợ đất như con? Sau này phải làm sao đây?!”

Cha ta đứng bên cạnh vội vàng xin tha:

“Thôi thôi, An Tuế cũng không phải cố ý, rõ ràng là người ta gây sự trước.

“Vả lại gan trời không sợ đất thì đã sao? Còn có cha đây, ai dám bắt nạt con bé?!”

Mẹ ta trừng mắt nhìn ông:

“Ông cứ nuông chiều nó đi, để xem ông nuông chiều được cả đời không!”

Quả là ứng nghiệm.

Ta ngây người nhìn xuống mũi chân, trong lòng bỗng thấy khó chịu vô cùng.

Mụ tú bà đánh ta, ép ta tiếp khách, ta không khóc.

Lưu Cảnh Xuân sai người tát ta, ta cũng không khóc.

Nhưng giờ đây, ta lại cảm thấy khóe mắt cay xè.

Nếu cha mẹ còn sống, nhìn thấy ta thành ra thế này, họ nhất định sẽ đau lòng đến ch.ết mất.

Ngày xưa chỉ cần ta rụng một sợi tóc thôi, họ đã lo lắng đến phát cuồng.

Còn giờ đây, ta bị người ta tát đến mức sưng cả mặt, chẳng còn ai đau lòng, chẳng còn ai đứng ra bảo vệ ta nữa.

Bùi Thù quả thật rất biết cách làm người ta đau.

Ta không nói lời nào, sắc mặt hắn càng lúc càng khó coi.

Trong mắt hắn, việc hắn hạ mình đến đây đã là cho ta một bậc thang để xuống. Từ trước đến nay, ta ở trước mặt hắn luôn dịu dàng như nước, nói gì nghe nấy.

Chưa bao giờ giống hôm nay, không biết điều như vậy.

“Liên Kiều, nàng đừng không biết điều, như vậy là đủ rồi.”

Ta cúi đầu, nhìn đôi giày của mình.

“Được, được.” Bùi Thù cười lạnh, ném lọ thuốc xuống đất.

Hắn đứng dậy, phất tay áo bỏ đi.

Thu Duệ rón rén bước lại phía sau ta, gõ nhẹ lên vai.

“Cô nương.” Nàng thở dài, “sao người lại chọc giận Bùi công tử? Hiện giờ, hắn là hy vọng duy nhất của cô nương đấy.

“Người đã thầm mến hắn bao năm, không phải dạo gần đây hắn vừa mới nói sẽ chuộc thân cho người sao?”

Ta khẽ chạm vào gương mặt sưng tấy, đau nhức, rồi nhìn về phía chiếc hộp bên giường.

Ta biết, Bùi Thù đang giận.

Từ nhỏ đến lớn, lúc nào ta cũng là người đuổi theo hắn, dỗ dành hắn, nhường nhịn hắn.

Chờ Thu Duệ rời đi, ta mở chiếc hộp, lấy ra xấp ngân phiếu giấu trong lớp lót.

Một ngàn tám trăm lượng, là số tiền ta đã tích góp qua nhiều năm.

Ta không phải chưa từng nghĩ đến việc để Bùi Thù chuộc thân cho mình.

Khi xưa ta tự bán mình, kỳ thực không chỉ vì hắn.

Ta hiểu rõ một cô gái có nhan sắc như ta, không thể sống một mình giữa chốn này mà không có chỗ dựa.

Bùi Thù không chỉ là vị hôn phu của ta, mà còn là một nam nhân tài hoa, xuất chúng, có khả năng công danh.

Hắn là hy vọng duy nhất để ta sống tiếp.

Bán mình lấy hai mươi lượng bạc, đó là tín vật ta đặt cược vào hắn.

Quả nhiên, hắn đã nhớ ơn. Những năm qua, hắn từng bước đi lên đỉnh cao, cũng bảo hộ ta trong thanh lâu.

Mụ tú bà không dám ép ta tiếp khách, ta chỉ cần đàn hát, ăn mặc sung túc, không ai dám bạc đãi ta.

Những lúc có khách quấy rối, hắn đều giúp ta giải quyết.

Ta từng nghĩ rằng, có thể cùng hắn sống nốt đời, dù chỉ làm thiếp cũng được.

Năm xưa, khi cha liều mình đưa ta thoát ra, ông chỉ nói với ta một câu:

“An Tuế, phải sống!”

Sống thì còn hy vọng.

Sống, thì vụ án của nhà ta có ngày sẽ được rửa oan, bảy mươi hai mạng người bị ch.ết oan uổng, có ngày sẽ được giải tội.

Cho nên dù Bùi Thù lạnh nhạt với ta, ta vẫn đối với hắn dịu dàng hết mực. Ai ai cũng biết ta si mê Bùi công tử, chờ đợi hắn chuộc thân cho mình.

Đến cả hắn cũng nghĩ vậy.

Hắn nghĩ rằng ta yêu hắn, mà giờ ta đã là kỹ nữ, ta chỉ có thể đợi hắn chuộc thân, đó là con đường duy nhất của ta.

Từng có lúc, ta cũng nghĩ như vậy.

Thân phận của ta định sẵn không thể làm chính thê của hắn. Chỉ cần làm thiếp, dựa vào chút tình nghĩa năm xưa, đã là con đường tốt nhất cho ta rồi.

Nhưng giờ đây, ta không nghĩ vậy nữa.

Hắn đang định cưới Lưu tiểu thư kia. Với thủ đoạn của nàng ta, chỉ sợ ta vào phủ không được bao lâu đã bị hành hạ đến ch.ết.

Khi đó, liệu hắn có đứng ra vì ta không?

Chỉ e rằng cũng sẽ như hôm nay, lạnh lùng đứng nhìn mà thôi.

Ta nắm chặt ngân phiếu trong tay.

Cha mẹ còn sống, đã từng dạy ta một đạo lý:

Trên đời này, chẳng ai là chỗ dựa vững chắc, ngoại trừ chính bản thân mình.

Những năm qua, một mặt ta chu cấp cho hắn học hành, một mặt gom góp vàng bạc châu báu mà khách tặng, đổi thành ngân lượng, chỉ để chờ ngày hôm nay – ngày ta nhận ra không thể dựa vào hắn được nữa.

Giờ chính là lúc đó.

5

Đồ ăn, đồ mặc, và mọi thứ ta dùng đột nhiên bị cắt giảm.

Trước đây ta ở căn phòng tốt nhất trong lầu, đeo những món trang sức đẹp nhất, ăn những món ăn tốn đến vài lượng bạc mỗi bữa.

Nhưng giờ đây, mụ tú bà lại tươi cười bảo ta dọn đi, nhường căn phòng ấy cho hoa khôi mới nổi nhất trong lầu.

Nha hoàn của ta chỉ còn lại Thu Duệ, mọi việc tắm rửa, nấu nước, giờ đây không còn ai giúp, ta và Thu Duệ phải tự mình làm. Đến củi để đun, mụ cũng trách chúng ta dùng nhiều.

Cơm ăn cũng là thức ăn thừa của người khác.

Ta đành bỏ tiền nhờ Lục Châu đi mua đồ ăn từ ngoài về.

Người trong lầu, vốn luôn chào đón ta bằng nụ cười, thậm chí cả mụ tú bà cũng phải nể mặt, giờ đây lại bắt đầu chế nhạo, dè bỉu.

Hoa khôi mới ngang nhiên lấy hết quần áo đẹp của ta, còn cười che miệng khi ta lên tiếng tranh luận:

“Quần áo này đều do lầu chuẩn bị, từ bao giờ thành của ngươi vậy?

“Liên Kiều, ngươi vẫn nghĩ mình là sủng nhân trước mặt Bùi công tử sao?

“Lúc trước nể mặt Bùi công tử, ta còn gọi ngươi một tiếng tỷ tỷ, ngươi lại thật sự nghĩ mình là thứ gì đó à?”

Trước khi đi, nàng ta còn cầm theo mấy bộ quần áo, nhếch môi châm chọc:

“Tỷ tỷ đừng trách ta, giờ có bao nhiêu người tìm đến ta, ở chốn nào cũng phải mặc cho đẹp. Còn ngươi, tuổi tác đã lớn, chẳng có khách nào thèm để ý, giữ mấy thứ này cũng uổng thôi.”

Nàng đi rồi, Thu Duệ giậm chân tức giận:

“Lúc trước chẳng phải cô ta suốt ngày nịnh bợ, tỷ tỷ ngọt xớt, giờ trở mặt không nhận người, đúng là đồ chó má!”

Ta chỉ khoát tay: “Không sao, cô ta thích thì cứ lấy.”

Ta biết, đây là do Bùi Thù chỉ thị. Đây là cách hắn trừng phạt ta, vì ta không nghe lời.

Hắn muốn cho ta biết, không có hắn, ta chẳng là gì cả, chỉ có thể làm một con chó bị người ta giẫm đạp.

Nhưng ta không ngờ, hắn còn tàn nhẫn hơn ta tưởng.

Ngày hôm sau, mụ tú bà bảo ta, sau khi vết thương lành, ta phải bắt đầu tiếp khách.

Đến lúc này, ta mới biết, Bùi Thù đã gỡ bỏ sự bảo hộ dành cho ta.

Mụ tú bà đội đóa hoa đỏ, giả vờ tươi cười nói:

“Ma ma đã sớm bảo ngươi rồi, nam nhân không thể dựa dẫm. Giờ không phải vẫn phải tiếp khách sao?

“Phục vụ khách cho tốt, kiếm nhiều bạc, giữ bạc trong tay mới là của mình.”

Ta biết, đây là sự trừng phạt của hắn.

Hắn đang muốn nói với ta rằng, không có hắn, ta chẳng là gì.

Ta lảo đảo bước về phòng, nhưng khi đi ngang hành lang, ta nghe thấy tiếng hét thảm thiết phát ra từ một căn phòng bên cạnh.

Tiếng hét ấy, ta nhận ra ngay. Là của Lục Châu, tỷ muội thân thiết nhất với ta trong lầu!

Ta lén nhìn qua khe cửa, chỉ thấy một nhóm nam nhân đang ngồi uống rượu, nghe hát, bên cạnh có vài nữ tử hầu hạ.

Giữa căn phòng, một nam nhân sắc mặt trắng bệch, ánh mắt âm u như rắn độc, đang đè lên người Lục Châu, ánh mắt hắn lướt qua nàng tựa như muốn lột da róc thịt.

Ta nhận ra hắn ngay, là thế tử của Trình Ân hầu!

Hắn nổi tiếng khắp kinh thành vì là một kẻ trời sinh bất lực, nên hành hạ phụ nữ bằng những thủ đoạn tàn bạo. Nghe nói số kỹ nữ ch.ết trên giường của hắn đã không đếm nổi, nhưng vì hắn chi tiền rất hào phóng, mỗi lần đều bồi thường thỏa đáng, nên chẳng ai dám quản.

Ánh mắt Lục Châu tràn đầy nước mắt, nỗi sợ hãi trong đôi mắt nàng như muốn tràn ra ngoài, nhưng miệng nàng bị bịt chặt, không thể kêu cứu.

Nếu hôm nay nàng bị thế tử mang đi, chắc chắn nàng sẽ không sống qua được ngày mai.

Ta đứng ngoài cửa, do dự rất lâu. Khi Lục Châu bị túm tóc lôi đi, ta nghiến răng, đẩy cửa bước vào, quỳ sụp xuống trước mặt thế tử Trình Ân hầu.

“Thế tử gia, Lục Châu thân thể không sạch sẽ, e làm hỏng hứng thú của ngài. Ngài tha cho nàng đi!”

Thế tử bị ngắt hứng, quay phắt đầu lại, ánh mắt đầy giận dữ.

Nhưng ngay sau đó, hắn nhếch môi, nhìn ta từ trên xuống dưới, trong mắt ánh lên chút hứng thú.

Hắn vứt Lục Châu sang một bên, bước tới, nắm lấy cằm ta.

“Ngươi là nữ nhân của Bùi Thù?

“Hắn là loại quân tử giả dối, ánh mắt lại không tệ. Nếu ngươi không muốn nàng ta đến, vậy thì đổi thành ngươi!

“Hôm nay, ta sẽ nếm thử nữ nhân của Bùi Thù là như thế nào!”

Nói xong, hắn kéo ta đứng dậy, định mang đi.

Ta đưa mắt nhìn quanh, thấy ở vị trí đầu bàn là một nam tử mặc áo đen, đang nhìn ta đầy hứng thú.

Ta cắn chặt môi, không nói một lời.

Ngay lúc thế tử đưa tay định xé áo ta, người đàn ông kia bỗng cất tiếng:

“Trương Lỗ, ngươi chắn tầm mắt ta rồi. Cút ra ngoài.”

Động tác của thế tử khựng lại. Sự giận dữ trong mắt hắn thoáng qua, nhưng rất nhanh, hắn nở nụ cười lấy lòng, đôi mắt không giấu nổi sự sợ hãi:

“Nếu chỉ huy sứ không muốn thấy ta, ta lập tức đi ngay!”

Nói rồi, hắn không dây dưa thêm, đứng dậy rời đi.

Những người khác cũng vội vàng đứng lên cáo từ, chẳng mấy chốc, trong phòng chỉ còn lại ta và nam nhân kia.

Hắn bước tới, cúi đầu nhìn ta từ trên cao:

“Tại sao ngươi cứu nàng ta? Chẳng lẽ ngươi không sợ sao?”

Ta ngẩng lên nhìn hắn, khàn giọng đáp:

“Sợ.”

Khóe môi hắn khẽ nhếch, ánh lên một nét cười mỏng manh.

“Ta cứ tưởng ngươi bẩm sinh gan trời không sợ đất, hóa ra cũng biết sợ.”

6

Lần đầu gặp Vệ Huyền Thừa là ở trong lầu.

Chỉ có điều, hắn không phải đến để mua vui, mà là để gi.ết người.

Hắn mặc Phi Ngư phục, từ trong áo choàng đen rút ra một thanh đao, dứt khoát chém rơi đầu một nam nhân.

Các cô nương trong lầu sợ đến tái mặt, khách khứa thì run rẩy, thậm chí có kẻ sợ hãi đến mức tiểu tiện tại chỗ.

Ta nghe có người khẽ thì thào:

“Diêm Vương này sao lại quay về đây?!”

Sau đó ta mới biết, hắn chính là Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ lừng lẫy, vừa qua tuổi nhược quan đã nắm quyền sinh sát, thống lĩnh cả Cẩm Y Vệ.

Cha của Vệ Huyền Thừa là Đại tướng quân tử trận nơi sa trường, mẹ hắn là em gái ruột cùng mẹ của Hoàng thượng. Sau khi chồng ch.ết, bà đã tự sát theo, chỉ để lại một mình hắn.

Hắn là cháu ruột của Hoàng thượng, cũng là tâm phúc được tin cậy nhất.

Hoàng thượng thậm chí ban cho hắn đặc quyền “tiên trảm hậu tấu”.

Người ta đồn rằng Vệ Huyền Thừa là một quái nhân mặt xanh nanh dài, thân cao tám thước. Nhưng tận mắt nhìn thấy, hắn lại là một công tử cao ráo tuấn tú, phong lưu hào hoa.

Chỉ là trên mặt hắn vẫn còn vương vết máu đỏ thẫm, thanh đao bên hông chưa lau sạch máu đã lại tra vào vỏ. Đôi mắt đen của hắn quét qua, khiến người ta có cảm giác như bị lóc thịt sống từng chút một.

Lần thứ hai gặp hắn, là khi hắn đi cùng một nhóm quan viên đến lầu nghe hát.

Có thể thấy rõ mọi người đều rất sợ hắn, nhất là những cô nương từng chứng kiến cảnh hắn gi.ết người giữa đường, ai nấy run rẩy, không dám lại gần tiếp chuyện.

Cuối cùng, chỉ có ta bước đến bên hắn, cúi đầu rót rượu.

Hôm ấy, ta ngồi im lặng bên cạnh hắn, chờ chén rượu của hắn cạn lại rót đầy, không nói nhiều, cũng không lảng tránh.

Lúc rời đi, Vệ Huyền Thừa nhìn ta một cái, giọng điệu bình thản, không chút cảm xúc hỏi:

“Ngươi tên là gì?”

Ta cung kính đáp: “Đại nhân, thiếp thân tên gọi Liên Kiều.”

Hắn khẽ gật đầu, để lại một túi bạc rồi rời đi.

Kể từ hôm đó, mỗi lần gi.ết xong một người, Vệ Huyền Thừa đều đến tìm ta. Có lúc uống rượu, có lúc nghe ta gảy đàn tỳ bà.

Đôi khi ta đàn sai nốt, hắn cũng không tức giận.

Hắn chưa từng như những kẻ khác, chiếm tiện nghi của ta, cũng chưa từng bước lên giường của ta. Hắn giống như chỉ đến để nghe vài khúc nhạc, nhưng mỗi lần đi đều để lại số bạc thưởng hậu hĩnh.

Số bạc một nghìn tám trăm lượng ta tích góp được, hơn một nửa là do hắn cho.

Hôm nay, vì thấy hắn ở đây, ta mới dám bước vào cứu Lục Châu.

Ta đang đánh cược, cược rằng hắn đối với ta có chút gì đó khác biệt.

Xem ra, ta đã cược đúng.

“Vừa rồi tại sao không cầu cứu ta?” Giọng nói của Vệ Huyền Thừa không chút cảm xúc.

Ta quỳ rạp xuống đất, nhìn đôi giày thêu chỉ vàng trước mặt.

“Ngài có thể cứu ta một lúc, nhưng không thể cứu ta cả đời.”

Phía trên im lặng hồi lâu.

Khi ta tưởng hắn đã nổi giận, hắn bỗng lên tiếng, giọng điệu khó lường.

“Vậy nếu ta nói, ta có thể cứu ngươi cả đời thì sao?”

Ta kinh ngạc ngẩng đầu, còn tưởng mình nghe nhầm.

Nhưng Vệ Huyền Thừa không nói thêm gì nữa, chỉ quay người bước ra khỏi cửa.

7

Mụ tú bà đột nhiên lại bảo ta không cần tiếp khách nữa, cứ đàn đàn hát hát như trước là được.

Ta cứ nghĩ là do Bùi Thù lại ra lệnh, cũng không nghĩ nhiều.

Khi Thu Duệ phấn khích báo rằng Bùi Thù đã đến, ta đang ngồi đếm ngân phiếu của mình.

Ta vội vàng giấu chỗ ngân phiếu đi trước khi hắn bước vào phòng.

Bùi Thù ngồi xuống trước bàn, tự rót trà, không thèm nhìn ta, nhàn nhạt hỏi:

“Những ngày qua nàng đã nghĩ thông chưa?”

Ta gật đầu: “Nghĩ thông rồi.”

Hắn tưởng ta đã chịu thua, giọng điệu cũng dễ chịu hơn, cuối cùng mới chịu ngẩng đầu nhìn ta một cái.

“Từ nhỏ đã như vậy, cứ phải chịu thiệt thòi mới chịu nhớ lâu.

“Cuối tháng này ta sẽ thành thân với Lưu Cảnh Xuân. Nàng ấy hay ghen tuông, hiện giờ ta còn phải nể mặt cha nàng.”

Hắn đặt một tờ ngân phiếu hai ngàn lượng lên bàn:

“Nàng cũng biết thân phận của mình, bây giờ ta không thể nạp nàng vào cửa. Nhưng ta đã tìm một căn nhà, sau này nàng cứ ở đó. Nếu có con, ta sẽ đưa về cho Lưu Cảnh Xuân nuôi, để con có thân phận tốt. Tương lai nếu có cơ hội, ta sẽ…”

Ta cắt ngang lời hắn.

“Bùi công tử, ngươi nghĩ nhiều rồi.

“Ta không cần ngươi chuộc thân cho ta.”

Hiếm khi thấy Bùi Thù lộ vẻ ngạc nhiên, nhưng hắn nhanh chóng lấy lại vẻ mặt, nhíu mày hỏi:

“Gì cơ?”

Ta cười khẽ, đẩy tờ ngân phiếu về phía hắn.

“Ta nói, ta sẽ không đi cùng ngươi.”

“Hay là có người khác muốn chuộc thân cho ngươi rồi?” Hắn buột miệng hỏi.

Ta lắc đầu.

“Vậy là ngươi vẫn còn giận chuyện hôm đó?”

“Không phải.”

Ánh mắt hắn trở nên lạnh lùng, khóe môi nhếch lên một nụ cười châm biếm.

“Liên Kiều, ta biết nàng từ nhỏ đã bướng bỉnh.

“Nhưng giờ nàng không còn là tiểu thư thiên kim nữa. Nàng nên tỉnh táo lại đi. Không theo ta, chẳng lẽ nàng muốn làm kỹ nữ cả đời?

“Đến lúc đó, e rằng nàng có muốn bán mình, cũng chẳng ai thèm mua nữa!”

Lời nói của hắn sắc bén không chút nể nang, nhưng lần này ta không còn tức giận, chỉ cúi đầu uống trà.

“Thôi được.” Hắn cố nén giận, nói tiếp “Sau này ta sẽ không để Lưu Cảnh Xuân gặp nàng nữa, cũng không để nàng bị làm khó.

“Nếu có con, nàng muốn tự nuôi thì cứ giữ lại nuôi. Như thế đã được chưa?”

Ta có chút ngạc nhiên, không ngờ hắn lại nhượng bộ.

Nhưng ta vẫn từ chối: “Không cần đâu.”

Sắc mặt hắn trở nên giận dữ: “Nàng muốn thế nào?!”

“Ta không muốn thế nào cả.”

Ta đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ. Những cành cây ven đường đã nảy mầm xanh non trong tiết xuân, từ xa nhìn lại, cả con phố như phủ lên một màu xanh biếc.

Ta khẽ nói:

“Bùi Thù, ta không muốn dây dưa với ngươi nữa.

“Năm xưa vì cứu ngươi mà ta bán thân làm kỹ nữ, nhưng những năm qua ngươi cũng đã giúp đỡ ta rất nhiều, chúng ta coi như hòa.

“Từ nay về sau, đường ai nấy đi.”

“Đường ai nấy đi?!” Hắn bật dậy, túm lấy cằm ta.

Ánh mắt hắn đỏ ngầu, trong một khoảnh khắc, ta còn tưởng hắn sẽ đánh ta.

Nhưng hắn chỉ gằn mắt nhìn ta, hồi lâu mới cười nhạt, nén giận nói:

“Tốt, rất tốt! Một câu đường ai nấy đi của nàng thật hay!”

Hắn mạnh mẽ hất tay, như muốn phủi đi một thứ dơ bẩn.

“Ta muốn xem, không có ta, nàng sẽ sống thế nào!”

“Đợi đã!” Ta gọi hắn lại.

Bùi Thù khựng bước, quay đầu lại, trên mặt hiện vẻ khinh miệt:

“Hối hận rồi à?”

Ta lấy từ trong áo ra hôn thư của chúng ta, đưa cho hắn:

“Hôn thư trả ngươi, sau này nó cũng chẳng còn tác dụng gì nữa.”

Ánh mắt hắn hiện lên cơn giận dữ, tựa như bão tố sắp tới.

Hắn cầm lấy hôn thư, siết chặt trong tay, rồi cười lạnh đầy phẫn nộ:

“Lục An Tuế.” Lần đầu tiên hắn gọi thẳng tên ta “Ta chờ ngày nàng đến cầu xin ta!”

Hắn đi rồi, ta lôi ra ngân phiếu.

Hai ngàn lượng, cuối cùng ta đã gom đủ.

Ta định đi tìm mụ tú bà để chuộc thân, nhưng chưa kịp ra cửa, Thu Duệ đã hớt hải chạy vào, vẻ mặt vừa vui vừa lo lắng.

“Tiểu thư, lại có người đến chuộc thân cho người!”

Ta sững sờ. Bao năm qua, vì có Bùi Thù nên hiếm khi có khách dám gọi ta, phần lớn chỉ nghe ta đàn vài khúc nhạc.

Ai lại bỏ ra một khoản bạc lớn như vậy để chuộc ta?

Thu Duệ bối rối vặn tay:

“Là… là Vệ đại nhân!”

 

8

Ta không ngờ rằng Vệ Huyền Thừa lại đến chuộc thân cho ta.

Nhưng rất nhanh, ta lấy lại bình tĩnh, cung kính mời hắn vào, dùng lời lẽ tốt đẹp cảm tạ, rồi khéo léo từ chối.

Vệ Huyền Thừa thoáng ngạc nhiên, nhưng rất nhanh đã khôi phục vẻ điềm nhiên.

“Ta cứ tưởng nàng cố ý tiếp cận ta là để nhờ ta chuộc thân.”

Hóa ra hắn đã nhìn ra.

Từ lần đầu tiên tiếp cận hắn, ta đã mang mục đích, bao gồm cả những lần sau này. Ta luôn từng bước kéo gần khoảng cách giữa ta và hắn.

Khi hắn vui vẻ, ta sẽ nhờ hắn mang giúp vài món đồ nhỏ.

Ta sẽ xin hắn kể những chuyện bên ngoài.

Ta thậm chí còn nhờ hắn tìm giúp bản phổ đàn thất lạc.

Trong mắt người ngoài, hắn là ác ma gi.ết người không chớp mắt. Nhưng trong mắt ta, hắn thậm chí có thể xem là một người tính khí rất tốt, gần như chuyện gì ta nhờ hắn cũng đáp ứng.

Đúng vậy, ta đã từng nghĩ, nếu không thể dựa vào Bùi Thù, ta sẽ nhờ Vệ Huyền Thừa chuộc thân cho mình.

Hắn cha mẹ đều đã mất, trẻ trung, tuấn tú, lại giữ chức cao quyền lớn, thực sự là một lựa chọn không tồi để nương tựa cả đời.

Hơn nữa, hắn thống lĩnh Cẩm Y Vệ, chắc chắn có cách giúp ta rửa oan cho cha mẹ.

Nhưng giờ đây, ta không còn nghĩ như vậy nữa.

Ta không muốn cả đời phải phụ thuộc vào đàn ông, được đàn ông chuộc thân, trở thành thiếp của họ, cả đời bị nhốt trong phủ sâu viện rộng, chờ đợi sự sủng ái của họ. Sau cùng, khi tuổi già nhan sắc phai tàn, sẽ ch.ết trong cô độc.

Nếu cha mẹ ta còn sống, họ cũng sẽ không muốn thấy ta sống một cuộc đời như thế.

Ta muốn sống thật tốt.

Sống như một con người, một con người độc lập, có tôn nghiêm.

“Vậy sau này nàng định làm gì?” Vệ Huyền Thừa không tức giận, thần thái vẫn bình thản.

Ta không giấu diếm hắn:

“Ta đã tích góp đủ tiền chuộc thân, dự định sau khi chuộc thân sẽ mở một y quán.”

Vài năm trước, trong một lần tình cờ ra ngoài thành, ta đã cứu một cô gái lưu dân tên Hạ Ngôn.

Sau này ta mới biết nàng xuất thân từ một gia tộc y học nổi danh. Khi rảnh rỗi, ta thường học y thuật từ nàng. Nàng vô cùng biết ơn ta, chưa từng coi thường thân phận của ta, thậm chí tận tình chỉ dạy.

Những năm qua, ta thường lén lút theo nàng ra ngoài thành khám bệnh cho lưu dân, y thuật tiến bộ vượt bậc. Nàng nói ta đã đủ khả năng hành nghề.

Năm ngoái, nàng xuất giá, theo chồng chuyển lên phương Bắc, trước khi đi đã để lại toàn bộ sách y học cho ta.

Ta nghĩ, có lẽ ta có thể mở một y quán để mưu sinh.

Ta cứ tưởng Vệ Huyền Thừa sẽ châm chọc ta, giống như Bùi Thù vậy.

Nhưng hắn chỉ gật đầu:

“Không tồi.

“Sau này nếu cần gì, có thể đến tìm ta.”

Ta ngẩn người, lần này nụ cười của ta là thật tâm.

“Được.”

9

Mụ tú bà nhận hai ngàn lượng bạc, sảng khoái trả lại khế ước bán thân cho ta.

Ta đem hết châu báu, trang sức còn lại đưa cho mụ, đổi lại mụ giao luôn Thu Duệ cho ta.

Trong mắt mụ, ta chẳng khác gì món hàng thua lỗ, chỉ mong ta nhanh chóng rời khỏi lầu.

Ta và Thu Duệ mất mấy ngày tìm kiếm, cuối cùng thuê được một căn nhà nhỏ. Dùng số tiền còn lại, ta mua vài chiếc tủ, ít dược liệu, tự tay viết một tấm biển hiệu, chuyên chữa bệnh cho nữ tử. Thế là coi như khai trương.

Những năm đi theo Hạ Ngôn hành y, ta tận mắt chứng kiến rất nhiều phụ nữ chịu đựng những căn bệnh đau khổ của nữ giới. Có người vì lao lực từ trẻ mà để lại bệnh căn, có người bị chồng mình chơi bời bên ngoài mang bệnh dơ về, chịu đủ nỗi đau mà vì danh tiếng chẳng dám tìm thầy thuốc chữa trị.

Ta muốn những người đó có một nơi để chữa bệnh an tâm.

Y quán khai trương thuận lợi hơn ta tưởng. Ban đầu quả thật không có nhiều người đến, nhưng khi người đầu tiên lấy hết dũng khí đến khám, những người khác dần dần tìm đến.

Những nữ tử này truyền miệng cho nhau, chẳng mấy chốc y quán tấp nập người ra vào, bận rộn đến mức gần như không xuể.

Hôm ấy, ta đang cân thuốc, thì có người vén rèm bước vào. Ta nhận ra đó là một nữ tử từng đến khám. Nàng bị băng huyết sau khi sảy thai, bị chồng cấm không cho đến gặp nam đại phu, kéo dài đến mức nguy kịch. Sau khi dùng vài thang thuốc của ta, bệnh đã dần thuyên giảm.

Nàng đưa ta một bát canh:

“Nhà ta vừa gói sủi cảo, Lục đại phu nếm thử đi.”

Ta cười nhận lấy.

Rõ ràng chỉ mới hai tháng trôi qua, nhưng nhớ lại những ngày xưa, dường như đã là chuyện của kiếp trước.

Những ngày đau khổ, bị số phận trói buộc đã qua rồi.

Hiện tại, ta thực sự đang sống cuộc đời mà ta mong muốn, sống như một con người, có tôn nghiêm.

Ta vừa định ăn thì một tiếng động lớn vang lên từ cửa. Ta giật mình, làm rơi bát canh xuống đất, vỡ tan tành.

Một nhóm gia đinh mặc ngắn bước vào, theo sau là Lưu Cảnh Xuân.

Nàng mặc một chiếc váy gấm lụa màu khói ngọc, đầu cài trâm ngọc trai tròn trĩnh, trông vô cùng quý phái.

Thấy ta, khóe môi nàng nhếch lên, ra lệnh:

“Đập nát cho ta!”

Gia đinh lập tức xông vào đập phá y quán. Những dược liệu mà ta cẩn thận chế biến bị ném đầy đất, bệnh nhân hoảng sợ hét lên.

Ta phẫn nộ hỏi:

“Lưu tiểu thư, cô đang làm gì vậy?!”

Ánh mắt Lưu Cảnh Xuân nhìn ta đầy ghen ghét và oán độc, nàng cười nhạt:

“Tiện nhân, ngươi còn giả vờ ngây thơ cái gì?!

“Vì ngươi mà Bùi lang hoãn hôn sự với ta. Nếu không phải do ngươi quyến rũ hắn, hắn sao có thể đối xử với ta như vậy?!”

Ta sững người, sau đó bình tĩnh giải thích:

“Ta đã nói rõ với Bùi Thù rồi, không còn liên quan gì đến hắn nữa.”

Nhưng Lưu Cảnh Xuân không nghe lời ta. Nàng lớn tiếng nói với các bệnh nhân:

“Ta nói cho các ngươi biết, ả ta trước kia là kỹ nữ ở Như Ý Lâu. Để một tiện nhân từng bị ngàn người cưỡi, vạn người gối chữa bệnh cho các ngươi, không sợ lây bệnh dơ à?!”

Người trong y quán xôn xao, ánh mắt họ hướng về phía ta đầy dè bỉu.

Ngay cả nữ tử vừa mang sủi cảo đến cũng lùi lại, nhìn ta bằng ánh mắt kinh hoàng.

Người qua đường bắt đầu xì xào:

“Trông cũng có vẻ đoan chính, hóa ra là gái thanh lâu. Chẳng trách!”

“Mở y quán, chắc chắn cũng chỉ là lấy cớ làm nghề cũ thôi!”

“Ta còn đến đây khám một lần, không biết có dính bệnh gì không nữa…”

Ta đứng giữa đám đông, nhìn những bệnh nhân từng tin tưởng ta giờ lại tránh né như tránh ôn dịch.

Nhìn ánh mắt chế giễu của đám đông, ta chợt cảm giác như quay lại ngày đầu bán thân làm kỹ nữ, bị mụ tú bà lột sạch quần áo, dùng lửa ép ta đồng ý tiếp khách.

Lưu Cảnh Xuân đắc ý cười, bước đến trước mặt ta:

“Ngươi tưởng rời Như Ý Lâu, đổi tên đổi họ thì không ai nhận ra ngươi sao?

“Ta nói cho ngươi biết, cả đời này ngươi mãi mãi là đồ hạ tiện, mãi mãi là kỹ nữ!

“Ngươi dám quyến rũ sai người, sai lầm lớn nhất của ngươi là không biết thân phận của mình. Bùi lang là của ta, ngươi không nên động đến hắn!”

Nói xong, nàng vung tay ra lệnh bắt ta.

Ta lạnh cả người, biết rõ nếu bị nàng bắt đi sẽ không còn đường sống. Cha nàng quyền cao chức trọng, chẳng ai dám vì ta mà đối đầu với ông ta.

Đang tuyệt vọng, bỗng có người bước vào, dùng sống đao đập mạnh vào tay Lưu Cảnh Xuân.

Nàng đau đến kêu lên, nhưng khi nhìn thấy người vừa tới, mặt tái mét.

“Vệ… Vệ đại nhân?!”

Vệ Huyền Thừa nổi danh tàn nhẫn, cả kinh thành ai ai cũng sợ. Lưu Cảnh Xuân cố gượng cười:

“Vệ đại nhân, ngài sao lại đến đây?”

Hắn không thèm liếc nhìn nàng, chỉ nhàn nhạt đáp: