Hầu Gia, Phú Quý Này, Ta Xin Nhận! - Chương 2
Trên đường ra khỏi phủ, ngay cả đám hạ nhân cũng tụm năm tụm ba thì thầm bàn tán. Những lời ấy chẳng khác nào vô số con muỗi vo ve, cứ chui thẳng vào tai ta.
“Quả nhiên là cô nữ từ thôn quê đến, chẳng thể lên nổi mặt bàn.”
“Chiếm không vị trí Hầu phu nhân suốt ba năm, cuối cùng chẳng phải vẫn bị đuổi ra ngoài sao?”
“Nghe nói năm xưa chính nàng ta mặt dày quấn lấy, Hầu gia mới chịu cưới. Giờ có Liễu cô nương tuyệt sắc như vậy, đương nhiên chẳng còn chỗ cho nàng ta nữa.”
“Nhìn kìa, chắc bị dọa ngốc rồi? Đến khóc cũng chẳng biết khóc!”
Khóc ư?
Không đời nào!
Nếu có người phải khóc, cũng phải là bọn họ mới đúng.
2
Ta không đến trang trại thôn quê như Cố Vân Tranh mong muốn.
Ta gọi một chiếc xe ngựa. Xe xuyên qua phố Chu Tước phồn hoa, rẽ vào một con ngõ nhỏ yên tĩnh. Cuối cùng dừng lại trước một tòa trạch viện chẳng mấy nổi bật.
Trên cánh cửa gỗ sơn son không treo bất kỳ tấm biển hiệu nào.
Ta đẩy cửa bước vào, đi qua hòn non bộ và hành lang uốn lượn. Trước mắt bỗng nhiên rộng mở.
Đình đài lầu các, cầu nhỏ nước chảy, hóa ra bên trong lại là một khu vườn tinh xảo, biệt lập với thế gian.
Tổng quản đại chưởng quỹ của Thẩm gia thương hành, cũng là tâm phúc của ta, Trung thúc, đã sớm chờ đợi ở đây.
Vừa thấy ta bước vào, vành mắt ông đỏ hoe, cung kính cúi người hành lễ.
“Đại tiểu thư, hoan nghênh người trở về nhà.”
Hai tiếng “đại tiểu thư” ấy, nghe như đã cách ta cả nửa đời người.
Nơi này chính là Thẩm Viên, cứ điểm bí mật của Thẩm gia tại kinh thành.
Ta nào phải cô nữ không cha không mẹ gì chứ?
Ta chính là người thừa kế duy nhất của Thẩm thị, thương hiệu đứng đầu thiên hạ, giàu có tột bậc từ trăm năm trước.
Ba năm trước, Thẩm gia giàu đến mức có thể sánh ngang quốc khố, khiến triều đình sinh lòng nghi kỵ.
Để bảo toàn gia tộc, ta nghe theo sự sắp đặt của phụ thân trước lúc lâm chung, mai danh ẩn tích.
Ta giấu kín cơ nghiệp khổng lồ của Thẩm gia, âm thầm ẩn mình giữa chốn thị thành.
Còn ta, dưới thân phận một cô nữ không nơi nương tựa, đã gả cho Cố Vân Tranh, Định Viễn Hầu khi ấy chỉ có tước vị mà chẳng có thực quyền.
Suốt ba năm qua, bề ngoài ta sống những ngày tháng bình lặng, không tranh không đoạt nơi hậu viện Hầu phủ.
Nhưng trên thực tế, ta âm thầm điều động thế lực Thẩm gia, từng bước nâng đỡ việc làm ăn của Cố Vân Tranh.
Hắn từ một Hầu gia sa sút, chỉ biết dựa vào phúc ấm tổ tiên để sống qua ngày, bỗng chốc trở thành nhân vật mới nổi đầy quyền thế trên thương trường kinh thành. Ai nấy đều khen hắn có thiên phú kinh doanh hiếm có.
Hắn tưởng tất cả đều nhờ bản lĩnh của chính mình, nhờ những bằng hữu hắn kết giao hết lòng tương trợ.
Hắn không hề biết rằng những quý nhân kia, những thương hành luôn tạo điều kiện thuận lợi cho hắn… Đằng sau tất cả đều có chung một chủ nhân.
Chính là ta, Thẩm Thanh Ly.
Ta từng ngây thơ cho rằng, năm xưa hắn đã cứu mạng ta.
Chỉ cần ta dốc hết tất cả để thành toàn cho hắn, ắt sẽ đổi lại được đôi chút chân tình.
Bây giờ nghĩ lại, thật nực cười biết bao!
Ta đưa tờ ngân phiếu một trăm vạn lượng cho Trung thúc.
“Trung thúc, đây là số bạc ta nhận được sau khi hòa ly.”
Trung thúc nhận lấy, chỉ liếc nhìn một cái rồi cẩn thận cất đi.
Trong mắt Trung thúc tràn đầy vẻ đau lòng.
“Đại tiểu thư, Cố phủ chỉ đưa cho người chút bạc này thôi sao? Cố phủ này cũng quá keo kiệt rồi…”
Quả thực là vậy.
Thẩm gia ta có thương lộ và nhân mạch trải rộng khắp thiên hạ.
Một trăm vạn lượng bạc này, ngay cả quản gia nhà ta cũng chẳng thèm để mắt đến.
Thế nhưng, đối với Cố phủ mà nói, đây đã là một khoản tiền khổng lồ.
Ta hắng giọng.
“Khụ, Trung thúc, ông cũng biết đấy, toàn bộ gia sản Cố gia cũng chỉ có ngần ấy. Tạm thời chúng ta không so đo với bọn họ…”
“Đại tiểu thư! Người quá lương thiện rồi!”
“Không… Đợi sau này rồi chúng ta tính sổ với bọn họ!”
Trung thúc rưng rưng nước mắt, xúc động đến mức lệ già tuôn rơi.
“Đại tiểu thư, cuối cùng người cũng biết đứng lên rồi…”
Trung thúc vẫn chẳng khác xưa là bao, luôn mong ta có thể giống phụ mẫu mình, hành sự quyết đoán, sát phạt quả cảm.
Thôi, quay lại chuyện chính.
“Những việc ta dặn dò, đã tra rõ cả chưa?”
“Bẩm tiểu thư, mọi chuyện đều đã được điều tra rõ ràng theo lời căn dặn của người.”
3
“Bẩm Đại tiểu thư, Liễu Khinh Vu vốn là thanh quan nhân tại Thính Vũ Lâu. Một năm trước, nàng ta chuộc thân, ra ngoài mua một tòa trạch viện. Nơi đó do Cố Vân Tranh bỏ bạc mua cho nàng ta. Nàng ta tự xưng vũ kỹ khuynh thành, nhưng trên thực tế…”
Trung thúc ngừng lại một chút, giọng điệu mang theo vài phần khinh thường.
“Chẳng qua chỉ là mấy trò quyến rũ đàn ông không lên nổi mặt bàn mà thôi.”
Ta bật cười.
Ba ngày sau, Thính Vũ Các, chốn phong nguyệt xa hoa bậc nhất kinh thành, đã âm thầm đổi chủ.
Ta ngồi trên tầng cao nhất của Thính Vũ Các, trong Quan Vân Đài vốn chưa từng mở cửa đón khách.
Lắng nghe thuộc hạ bẩm báo.
“Đông gia, mấy vị cô nương đầu bảng trước đây không chịu nghe quản giáo, đang làm loạn bên dưới, đòi gặp người.”
Ta nâng chén trà xanh bên cạnh, khẽ thổi lớp bọt nổi trên mặt nước.
“Nói với các nàng, ai muốn đi, ta sẽ trả gấp đôi tiền chuộc thân. Ai muốn ở lại thì phải tuân theo quy củ của ta. Thính Vũ Các không nuôi kẻ ăn không ngồi rồi, càng không nuôi kẻ ngu xuẩn.”
Giọng ta không lớn, vậy mà vị quản sự đến bẩm báo vẫn bất giác rùng mình.
Ta tiến hành cải tạo toàn bộ Thính Vũ Các.
Nơi này từ nay không còn là thanh lâu nữa. Các cô nương ở đây chỉ bán nghệ, không bán thân.
Ta đặc biệt mời nữ tiên sinh đến dạy các nàng thi từ, toán số, giúp các nàng mở mang tầm mắt.
Các nàng có thể cùng thương nhân đàm luận về trà ngon miền Nam, cũng có thể cùng triều thần bàn chuyện chiến sự nơi biên cương phương Bắc.
Thính Vũ Các, tuyệt đối không làm chuyện mua bán da thịt.
Ta giữ lại Thính Vũ Các, một là để những nữ tử số khổ có nơi nương thân.
Hai là muốn biến nơi này thành đầu mối thu thập và lưu truyền tin tức linh thông nhất kinh thành.
Không lâu sau ngày khai trương, đã có kẻ khó đối phó tìm đến cửa.
Tiểu công tử nhà Thị lang bộ Lại uống say bí tỉ, nhất quyết đòi dẫn Linh Tê, vị thanh quan nhân đầu bảng mới đến của chúng ta, đi cùng.
Quản sự không ngăn nổi, đành để chuyện náo loạn đến tận chỗ ta.
Ta vẫn ngồi sau rèm châu tại Quan Vân Đài, thản nhiên nhìn màn kịch dưới lầu.
Tiểu công tử kia lớn tiếng quát tháo:
“Các ngươi có biết cha ta là ai không? Một kỹ nữ mà cũng dám không nể mặt tiểu gia!”
Ta ghé sát bên tai thị nữ, khẽ dặn dò mấy câu.
Thị nữ bước đến lan can tầng hai, hắng giọng. Âm thanh không lớn nhưng rõ ràng truyền khắp đại sảnh.
“Đông gia chúng ta có lời: Tại Thính Vũ Các, vương tôn công tử hay kẻ buôn gánh bán bưng đều có cùng một quy củ. Không trả nổi bạc thì hãy để lại bàn tay. Ở Thính Vũ Các này, mọi chuyện đều do Đông gia chúng ta định đoạt.”
Trong nháy mắt, đại sảnh đang ồn ào bỗng im phăng phắc, tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.
Vị công tử nhà Thị lang đỏ bừng mặt. Hắn ta nhìn đám quyền quý xung quanh đang đứng xem náo nhiệt, cuối cùng cũng chẳng dám ho he thêm nửa lời.
Hắn ta chỉ đành xám xịt thanh toán rồi bỏ đi.
Sau đêm ấy, tất cả mọi người trong kinh thành đều biết rằng:
Tân chủ nhân của Thính Vũ Các vô cùng thần bí. Mà cũng chẳng phải kẻ dễ chọc vào.
4
Một tháng sau, vở kịch hay mà ta mong đợi cuối cùng cũng chính thức mở màn.
Trung thúc mang đến mật báo mới nhất.
“Tiểu thư, ba nhà cung cấp nguyên liệu lớn nhất ở thượng nguồn, vốn chuyên cung cấp cho việc kinh doanh tơ lụa Giang Nam của Định Viễn Hầu, đều đã ký khế ước độc quyền với chúng ta.”
“Ừm.”
Ta vừa xem sổ sách vừa thuận miệng đáp, ngay cả đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên.
“Còn nữa, mấy vị khách hàng tơ lụa lớn nhất của hắn mấy ngày trước đều đặt tiệc tại Thính Vũ Các. Trong bữa tiệc… bọn họ đã bàn bạc xong chuyện hợp tác làm ăn về sau với người của chúng ta.”
Lúc này, ta mới ngẩng đầu lên, khóe môi khẽ cong thành một nụ cười khó nhận ra.
Mấy ngày sau, Trung thúc lại mang tin tức đến.
Cố Vân Tranh bận đến sứt đầu mẻ trán, cứ ngỡ bản thân gặp vận rủi, hoặc có kẻ đối địch nào đó đang âm thầm giở trò sau lưng hắn.
Nóng lòng muốn bù đắp khoản thâm hụt, hắn bèn chuyển ánh mắt sang việc kinh doanh lương thực, một lĩnh vực mà hắn cho là ổn thỏa nhất.
Hắn huy động toàn bộ số vốn có thể sử dụng, bỏ giá cao thu mua và tích trữ lương thực khắp nơi.
Hắn định nhân lúc giáp hạt, khi lương thực khan hiếm, kiếm một món lời kếch xù.
Thật ngây thơ!
Hắn cho rằng số lương thực mình tích trữ đã đủ nhiều, nào biết kho lương của Thẩm gia ta trải rộng khắp từng ngóc ngách của Đại Chu triều.
Ta chỉ cần hạ một đạo mệnh lệnh, toàn bộ kho lương Thẩm gia trên cả nước đồng loạt mở cửa, xuất lương bán ra.
Giá bán thấp hơn thị trường ba phần.
Giá lương thực ở kinh thành giảm liên tiếp ba lần chỉ trong một ngày. Bách tính vui mừng khôn xiết, còn số lương thực Cố Vân Tranh bỏ giá cao tích trữ… Chỉ sau một đêm đã biến thành củ khoai nóng phỏng tay.
Bán đi thì mất sạch vốn liếng.
Không bán thì mỗi ngày đều tiếp tục thua lỗ.
Cố Vân Tranh à Cố Vân Tranh, ngươi cho rằng cứ tùy tiện làm ăn buôn bán thì Hầu phủ có thể kê cao gối mà ngủ sao?
Ngươi căn bản chẳng hề biết, rốt cuộc là ai đứng sau giúp ngươi khai thông các mối quan hệ, là ai âm thầm bù đắp những khoản thâm hụt, để Hầu phủ có thể sống sung túc, chẳng phải lo cơm ăn áo mặc.
Ba năm gả vào Hầu phủ, ta thu liễm phong mang, che giấu tài năng.
Ta tự ngụy trang mình thành một phụ nhân dịu dàng hiền thục. Thay hắn quản lý việc trong phủ, bù đắp những lỗ hổng tài chính tưởng chừng không đáy của Cố gia.
Hắn luôn nói:
“Đàn bà con gái thì hiểu được đại sự quân quốc gì chứ? Quản lý tốt hậu viện mới là bổn phận của ngươi.”
Hắn không biết, mỗi lần hắn xuất chinh, quân lương và lương thảo cần thiết được xoay xở ra sao, ta đã phải vất vả điều chuyển thế nào, dùng lợi nhuận từ thương hành để bù đắp từng khoản.
Hắn càng không biết, trong số những mối quan hệ mà hắn luôn kiêu hãnh, có bao nhiêu người chịu xưng huynh gọi đệ với hắn chỉ vì nể mặt thương hành Thẩm gia ta.
Hắn tưởng mình cưới được một hiền thê.
Nào ngờ, thứ hắn cưới về chính là một vị Thần Tài!
Giờ đây, Thần Tài đã rời đi.
Ta thật muốn xem thử, vị Chiến Thần như ngươi còn có thể chống đỡ được bao lâu.
5
Những ngày tiếp theo, gần như ngày nào ta cũng nghe được vài chuyện thú vị về Cố Vân Tranh.
Hắn bận đến sứt đầu mẻ trán, ngày ngày bôn ba khắp nơi tìm kiếm nhà cung cấp nguyên liệu và khách hàng mới.
Để xoay vòng vốn, hắn bắt đầu chạy vạy khắp nơi cầu cạnh người khác.
Hắn tìm đến đối tác mà mình tự hào nhất, Vương lão bản, chủ hãng vận tải đường thủy lớn nhất kinh thành, muốn xin khất mấy ngày tiền vận chuyển.
Vương lão bản tỏ vẻ khó xử, nói với hắn:
“Hầu gia, không phải ta không muốn giúp ngài. Thực sự là gần đây triều đình tra xét rất nghiêm ngặt, việc buôn bán nhỏ bé của ta không chịu nổi giày vò đâu.”
Hắn lại tìm đến chưởng quỹ tiền trang vốn luôn xưng huynh gọi đệ với mình, muốn đem sản nghiệp ra thế chấp để vay một ít bạc.
Vị chưởng quỹ ấy còn thẳng thừng hơn, ngay cả cửa cũng chẳng cho hắn bước vào, chỉ sai một tiểu tư ra truyền lời:
“Hầu gia, Đông gia chúng ta nói rằng việc làm ăn gần đây của ngài… rủi ro quá lớn.”
Hắn không hề biết rằng Vương lão bản kia chính là cựu thuộc hạ do Thẩm gia ta bồi dưỡng suốt hai mươi năm.
Còn tiền trang ấy vốn dĩ chính là sản nghiệp của Thẩm gia ta.
Ta chỉ cần gửi đi một phong thư, những kẻ trước kia luôn tươi cười đón tiếp, a dua nịnh nọt hắn, lập tức tìm đủ mọi lý do để cắt đứt toàn bộ hợp tác.
Cuối cùng, Cố Vân Tranh cũng nếm trải được mùi vị của sự phản bội và cô lập.
Hắn trở thành kẻ cô độc trên thương trường, khiến người người tránh còn chẳng kịp.
Hắn nghĩ mãi không thông, tại sao chỉ sau một đêm, tất cả mọi người đều trở mặt với mình.
Cố Vân Tranh nhiều lần phái người đến dò hỏi tung tích ta, nhưng ngay cả mặt vị Đông gia như ta, bọn họ cũng chẳng có cơ hội nhìn thấy.
Trở về phủ, hắn còn phải đối mặt với Liễu Khinh Vu.
Nghe nói, sau khi trở thành Hầu phu nhân, nàng ta ra vẻ ta đây hơn bất kỳ ai.
Hôm nay chê trang sức trong phủ không đủ mới mẻ, ngày mai lại đòi mua thảm dệt từ Tây Vực tiến cống. Tiêu tiền như nước chảy.
Nàng ta còn thường xuyên cố ý hoặc vô tình nhắc đến ta trước mặt Cố Vân Tranh.
“Tranh ca ca, sổ sách trong phủ sao lại lộn xộn thế này? Khi Thanh Ly tỷ tỷ còn ở đây, chẳng phải tỷ ấy quản lý mọi chuyện đâu ra đấy sao?”
“Tranh ca ca, sao chi phí sinh hoạt tháng này lại giảm đi nhiều như vậy? Trước kia khi tỷ tỷ quản gia, tỷ ấy chưa từng để mọi người phải chịu thiệt thòi thế này…”
“Hầu gia, sao bạc trong kho lại không đủ nữa rồi? Trước kia khi Thanh Ly tỷ tỷ quản lý phủ, hình như chưa bao giờ phải phiền lòng vì những chuyện như vậy.”
Mặc dù thủ đoạn trà xanh của nàng ta chẳng cao minh là bao, nhưng đáng tiếc, đàn ông lại thường thích bộ dạng này.
Có điều, chiêu trò dùng mãi cũng sẽ đến lúc mất tác dụng.
Mỗi lần như vậy, sắc mặt Cố Vân Tranh lại khó coi đến mức như sắp nhỏ ra nước.
Có lẽ đây là lần đầu tiên hắn mơ hồ nhận ra rằng sổ sách trong phủ dường như không còn rõ ràng, rành mạch như trước nữa.
Cảm giác ấy hẳn chẳng dễ chịu chút nào nhỉ?
Còn ta thì vui vẻ ăn thêm một miếng bánh hoa quế.
Đúng lúc ta đang nhàn nhã ngắm nhìn Cố Vân Tranh từng bước sa chân xuống vực sâu, một vị khách không ngờ tới đã bước vào Thính Vũ Các.
Hắn tự xưng họ Tiêu, là một phú thương nhàn tản. Thế nhưng cách tiêu tiền lại vô cùng hào phóng.
Hắn không cần cô nương nào tiếp rượu hầu hạ, chỉ gọi một ấm trà đắt nhất, ngồi trong góc đại sảnh, một lần ngồi là suốt cả buổi chiều.
Sau vài lần như thế, hắn nhờ quản sự chuyển thiếp mời, muốn gặp ta một lần.
Ta phá lệ tiếp kiến hắn tại Quan Vân Đài.
Giữa hai người vẫn cách một tầng rèm châu.
“Nghe danh Thẩm lão bản có thủ đoạn kinh doanh cao minh. Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi đã khiến Thính Vũ Các làm ăn phát đạt đến vậy, Tiêu mỗ thực lòng khâm phục.”
Giọng hắn ôn hòa như ngọc, mang theo ý cười khiến người nghe cảm thấy vô cùng dễ chịu.
“Tiêu công tử quá lời rồi. Chẳng qua chỉ là vài trò buôn bán nhỏ nhặt mà thôi.”
Ta và hắn cách nhau một tầng rèm châu, từ giá gạo ở Giang Nam trò chuyện đến chợ ngựa nơi Bắc địa, từ chiều hướng triều đình bàn đến cơ hội làm ăn trong dân gian.
Ta kinh ngạc phát hiện, người này kiến giải độc đáo, tầm nhìn xa rộng, vậy mà chẳng hề kém cạnh ta chút nào.
Hắn dường như cũng ngày càng cảm thấy hứng thú với ta.
“Ánh mắt và kiến thức của Thẩm lão bản, không giống một thương nhân chỉ quanh quẩn ở kinh thành.”
Hắn đột nhiên lên tiếng.
Lòng ta khẽ chấn động, nhưng trên mặt vẫn bình thản như thường.
“Tiêu công tử nói đùa rồi. Ta chẳng qua chỉ là một nữ tử, có thể giữ vững chút cơ nghiệp nhỏ nhoi này đã là may mắn lắm rồi.”
Hắn khẽ cười, không tiếp tục dò xét nữa, mà chuyển chủ đề.
“Tin tức của Thính Vũ Các trải rộng khắp kinh thành. Mấy sản nghiệp của ta hiện đang thiếu một nguồn trợ lực như vậy. Không biết Thẩm lão bản có hứng thú hợp tác hay không?”
Ta trầm ngâm giây lát.
“Chuyện hợp tác còn phải xem thành ý của Tiêu công tử đến đâu.”
Ta không đồng ý, cũng chẳng từ chối.
Nam nhân này không hề đơn giản. Trước khi tra rõ tận gốc gác của hắn, ta sẽ không dễ dàng kết minh.
Nhưng ta biết, hắn nhất định sẽ còn quay lại.
Bởi vì, chúng ta vốn là cùng một loại người.
6
Các thương hành của Thẩm gia ta trải rộng khắp thiên hạ, chẳng khác nào một tấm lưới nhện khổng lồ.
Giờ đây, tấm lưới ấy bắt đầu giăng ra, siết chặt việc làm ăn của Cố Vân Tranh.
Cùng là tơ lụa, thương hành của ta bán rẻ hơn hắn ba phần, chất vải còn tốt hơn.
Cùng là trà ngon, Thính Vũ Các của ta còn miễn phí tặng trà, chỉ cần khách đến tiêu dùng là được.
Dần dần, thương hành của Cố Vân Tranh trở nên vắng vẻ, trước cửa chẳng có lấy một bóng khách.
Tin tức Cố gia túng thiếu bạc tiền nhanh chóng truyền đến tai ta.
Điều chí mạng hơn cả là Trung thúc tra được rằng, để duy trì thể diện Hầu phủ và thỏa mãn những khoản chi tiêu xa xỉ của Liễu Khinh Vu, Cố Vân Tranh đã bị dồn đến đường cùng, liều lĩnh điều động năm mươi vạn lượng quân lương.
Đây là trọng tội trong quân, đủ để liên lụy đến cả cửu tộc!
Có lẽ hắn cho rằng mình có thể nhanh chóng kiếm lại số bạc ấy từ những mối làm ăn khác.
Đáng tiếc, ta sẽ không cho hắn cơ hội đó.
Ta cho người tung tin từ trước, nói rằng một lô long diên hương cực kỳ quý hiếm từ hải ngoại sắp cập bến.
Dụ hắn dốc toàn bộ gia sản còn lại vào đó.
Sau đó, ta để đội thuyền của Thẩm gia “tình cờ gặp phải” hải tặc giữa đường.
Vốn liếng mất sạch.
Cố Vân Tranh hoàn toàn rơi vào tuyệt cảnh.
Hắn bắt đầu chạy vạy vay tiền khắp nơi. Những đồng liêu ngày trước còn xưng huynh gọi đệ với hắn, giờ đây đều tránh hắn như tránh tà.
Lúc này, hắn mới muộn màng nhận ra những mối quan hệ mà mình vẫn luôn tự hào hóa ra lại mong manh đến vậy.
Rất nhiều người trước kia thân thiết với hắn, chẳng qua chỉ vì nể trọng tài lực của Thẩm gia ta mà thôi.
Tường đổ mọi người xô, trống rách vạn người đập.
Đạo lý thế gian xưa nay vẫn luôn như thế.
Thám tử của ta hồi báo rằng hắn tự nhốt mình trong thư phòng suốt ba ngày ba đêm, không bước chân ra ngoài.
Đến khi xuất hiện trở lại, cả người hắn đã tiều tụy đi trông thấy, râu ria lởm chởm, hốc mắt trũng sâu.
Hắn lôi những cuốn sổ sách cũ ta từng để lại ra xem, ngồi đọc suốt cả đêm.
Trong từng cuốn sổ, mỗi khoản thu chi đều được ghi chép rõ ràng, rành mạch.
Bên cạnh còn có những dòng chú thích do chính tay ta viết bằng lối tiểu khải thanh tú, phân tích từng nguy cơ tiềm ẩn trong việc làm ăn.
Trước kia, hắn chẳng thèm ngó ngàng, còn cho rằng đó chỉ là kiến giải nông cạn của nữ nhân.
Giờ đây xem lại, từng câu từng chữ đều là lời vàng ngọc.
Trung thúc nói:
“Tiểu thư, Định Viễn Hầu hắn… hình như đã hối hận rồi.”
Hối hận ư?
Ta vuốt ve miếng ngọc ấm trong tay, chỉ cảm thấy nực cười.
Bây giờ mới hối hận, đã quá muộn rồi!
7
Những ngày tháng trong Hầu phủ, hẳn là chẳng dễ chịu gì.
Ta nghe nói, hạ nhân trong phủ đã bị giải tán quá nửa. Những món châu báu, trang sức quý giá mà Liễu Khinh Vu yêu thích nhất cũng lần lượt xuất hiện trong hiệu cầm đồ.
Từ một vị Hầu phu nhân mới nhậm chức, phong quang vô hạn, nàng ta biến thành kẻ sa sút bị người đời chê cười.
Sự chênh lệch ấy lớn đến mức nào, có thể tưởng tượng được.
Nàng ta bắt đầu vận dụng những mối quan hệ tích lũy được khi còn ở thanh lâu, tìm cách dò hỏi khắp nơi xem rốt cuộc kẻ nào đang âm thầm đối phó với Cố Vân Tranh.
Những tỷ muội mà nàng ta vẫn thường gọi là “tỷ muội tốt”, giờ đây phần lớn đều đang kiếm sống tại Thính Vũ Các của ta.
Bọn họ nhận lợi lộc từ Liễu Khinh Vu, quay đầu liền đem toàn bộ tin tức nàng ta dò hỏi được, kể lại cho ta không sót một chữ.
Ta bảo bọn họ tung ra một màn sương mù đã được chuẩn bị từ trước.
Thế là tin tức Liễu Khinh Vu nhận được chính là: Việc làm ăn của Cố Vân Tranh sở dĩ thất bại thảm hại, là vì hắn vô tình đắc tội Tam hoàng tử.
Đây là cuộc tranh đấu giữa các hoàng tử, thần tiên đánh nhau, phàm nhân chịu tai ương.
Tin tức ấy khiến Cố Vân Tranh và Liễu Khinh Vu càng thêm tuyệt vọng.
Đắc tội hoàng tử, chẳng khác nào tự tìm đường ch-ế-t. Còn ai dám giúp đỡ bọn họ nữa?
Đúng lúc Cố Vân Tranh chuẩn bị bán cả tổ trạch của Hầu phủ, ta bảo Trung thúc tung ra mồi nhử của mình.
Trong các tửu lâu, trà quán lớn nhỏ khắp kinh thành bắt đầu lưu truyền một câu chuyện thần bí.
“Nghe nói chưa? Kinh thành vừa khai trương một nhà Vân Đỉnh Tiền Trang. Tài lực của nơi ấy quả thực sâu không lường được!”
“Đâu chỉ có thế! Nghe nói nữ Đông gia của tiền trang ấy hành sự khó đoán. Nhưng chỉ cần có thể chiều đúng sở thích của nàng, dù là cái lỗ lớn đến trời cũng có thể lấp đầy!”
Tin đồn ấy đương nhiên cũng truyền đến tai Cố Vân Tranh.
Hắn như người ch-ế-t đuối vớ được cọng rơm cứu mạng cuối cùng, lập tức sai quản gia tâm phúc mang theo hậu lễ đến Vân Đỉnh Tiền Trang bàn chuyện vay bạc.
Cửa hiệu của Vân Đỉnh Tiền Trang nằm ngay khu vực phồn hoa nhất kinh thành.
Nơi ấy được trang hoàng vàng son lộng lẫy, khí phái phi phàm.
Trung thúc, người thay mặt ta ra tiếp khách, đã sớm chờ đợi ở đó.
Sau khi nghe rõ ý định của đối phương, Trung thúc cố tình lắc đầu, làm ra vẻ cao thâm khó lường.
“Đông gia nhà chúng ta không có hứng thú với những thứ vàng bạc tầm thường.”
Quản gia Hầu phủ lập tức sốt ruột, vội vàng truy hỏi:
“Vậy… vậy quý Đông gia có sở thích gì? Chỉ cần là việc Hầu phủ có thể làm được, chúng ta cũng nhất định không từ!”
Trung thúc trầm ngâm một lát, lúc này mới chậm rãi đưa ra điều kiện mà ta đã sắp đặt từ trước.
“Đông gia nhà chúng ta từ lâu đã nghe danh điệu múa Khuynh Thành của tân Hầu phu nhân họ Liễu, được ca tụng là tuyệt kỹ bậc nhất kinh thành. Nếu phu nhân bằng lòng múa một khúc dâng tặng Đông gia, chuyện cho Hầu phủ vay bạc có lẽ vẫn còn có thể thương lượng.”
Quản gia lập tức đem nguyên văn những lời này trở về Hầu phủ.
Cố Vân Tranh nghe xong, ngay tại chỗ đập vỡ chiếc chén trà Nhữ Diêu mà hắn yêu thích nhất bên cạnh, tức giận đến mức nổi trận lôi đình.
Bảo đường đường là Hầu phu nhân đi múa cho một thương nhân chưa từng gặp mặt?
Đây quả thực là sự sỉ nhục tột cùng đối với hắn, đối với toàn bộ Định Viễn Hầu phủ!
Xưa nay chưa từng nghe thấy chuyện hoang đường đến thế!
Liễu Khinh Vu càng khóc đến mức nước mắt như mưa, dung nhan đẫm lệ.
Điệu múa Khuynh Thành mà nàng ta vẫn luôn lấy làm kiêu hãnh chính là vốn liếng giúp nàng ta chinh phục Cố Vân Tranh, bước lên vị trí Hầu phu nhân. Đó cũng là biểu tượng cho thân phận hiện tại của nàng ta.
Vậy mà giờ đây, nàng ta lại phải quay về nghề cũ, múa trước mặt người khác để mua vui sao?
Thế nhưng, sau cơn phẫn nộ, thứ chờ đợi bọn họ chính là hiện thực lạnh lẽo.
Bên ngoài phủ, chủ nợ ngày đêm không ngừng kéo đến đòi tiền.
Bên trong phủ, là gương mặt khóc lóc sướt mướt của Liễu Khinh Vu cùng ánh mắt hoảng sợ, bất an của đám hạ nhân.
Hắn đã chẳng còn lựa chọn nào khác.
Cố Vân Tranh ngồi lặng trong thư phòng suốt một đêm.
Sang ngày hôm sau, đôi mắt hắn đỏ ngầu vì thiếu ngủ, cuối cùng cũng tìm đến Liễu Khinh Vu.
Cố Vân Tranh ôm nàng ta, hết lần này đến lần khác nói lời xin lỗi.
Hắn tự an ủi chính mình, cũng an ủi Liễu Khinh Vu rằng đây chỉ là kế sách tạm thời để vượt qua khó khăn.
Đợi đến khi lấy được bạc, hắn có thể gây dựng lại cơ nghiệp, nhất định sẽ bắt nữ Đông gia thần bí kia phải trả giá gấp trăm lần!
Liễu Khinh Vu còn có thể nói gì nữa đây?
Hiện giờ, tất cả những gì nàng ta có đều gắn chặt với Cố Vân Tranh. Hắn vinh thì nàng ta vinh, hắn nhục thì nàng ta cũng chẳng thể thoát thân.
Sau một hồi khóc lóc làm loạn, đứng trước trọng tội có thể khiến cả nhà bị tịch thu gia sản, tru diệt cửu tộc cùng phú quý vinh hoa sắp sửa sụp đổ, cuối cùng Liễu Khinh Vu vẫn phải cúi đầu khuất phục.
Nàng ta lau khô nước mắt, nói với Cố Vân Tranh:
“Hầu gia, vì chàng, vì Hầu phủ, thiếp… thiếp bằng lòng.”
Dáng vẻ thấu tình đạt lý, cam nguyện hy sinh vì tình yêu ấy, hẳn lại khiến Cố Vân Tranh cảm động đến mức không biết phải làm sao.
Quả là một màn kịch phu xướng phụ tùy, tình sâu nghĩa nặng, cảm động trời đất!
Tại Thính Vũ Các, ta lười biếng tựa trên chiếc giường mềm sau rèm châu, lặng lẽ nghe tiếng bước chân truyền đến từ bên ngoài.
Ta nhìn Cố Vân Tranh đích thân đưa Liễu Khinh Vu vào trong.
Hắn đứng ở cửa, dáng người vẫn thẳng tắp như tùng, nhưng hai nắm tay đã siết chặt đến mức nổi cả gân xanh.
Hắn không bước vào, chỉ nhìn chằm chằm ta qua tầng rèm châu, ánh mắt như muốn xuyên thủng tấm rèm ấy.
Có lẽ trong lòng hắn đang nghĩ, người ngồi phía sau rèm hẳn phải là một phú bà béo tốt, đầu to bụng phệ, thân hình đẫy đà.
Chỉ có loại người như vậy mới đưa ra được yêu cầu cay nghiệt, vô lý đến nhường này.
Cố Vân Tranh dẫn Liễu Khinh Vu đã được trang điểm tỉ mỉ, nhưng trên mặt vẫn không giấu nổi vẻ nhục nhã, bước vào trong.
Tấm lưng vốn thẳng tắp của hắn lúc này cũng hơi khom xuống.
Hắn cung kính hành lễ về phía rèm châu, giọng nói khàn khàn:
“Tại hạ Cố Vân Tranh, cùng nội nhân Liễu thị, xin bái kiến Đông gia. Khẩn cầu Đông gia hiện thân gặp mặt.”
“Cứ chờ đi.”
Giọng ta không lớn, nhưng mang theo uy nghiêm không cho phép người khác phản bác.
Nắm tay Cố Vân Tranh siết chặt trong tay áo.
Hắn đã bao giờ phải chịu sự tiếp đãi như thế này?
Liễu Khinh Vu càng căng thẳng hơn, bàn tay nắm chặt khăn tay, ngay cả thở mạnh cũng chẳng dám.
Không khí như đông cứng lại.
Một tuần trà đối với ta chẳng qua chỉ là khoảng thời gian nhàn nhã thưởng rượu.
Nhưng đối với bọn họ, đó lại là một hồi dày vò dài đằng đẵng.
Mãi đến khi chén rượu trong tay ta cạn đáy.
Ta khẽ cười, ra hiệu cho thị nữ.
Rèm châu từ từ được vén lên.
Ta mặc một chiếc váy dài màu đỏ thẫm, tà váy trải dài trên mặt đất.
Ta lười biếng lắc nhẹ chiếc dạ quang bôi trong tay, ánh mắt vượt qua miệng chén, dừng trên gương mặt kinh ngạc đến mức thất thần của hắn.
Hắn như bị sét đánh giữa trời quang, đầu óc trống rỗng, môi mấp máy, nhưng chẳng thể thốt ra nổi một chữ.
“Là… nàng?”
Liễu Khinh Vu đứng phía sau hắn càng sợ đến mức hoa dung thất sắc, hai chân mềm nhũn, ngã khuỵu xuống đất.
Ta đặt chén rượu xuống, giọng nói lạnh nhạt, mang theo một tia châm chọc như có như không.
“Tại sao không thể là ta?”
Ta hơi nghiêng đầu, cố ý hỏi lại bằng giọng điệu ngây thơ.
