Lai Hỉ - Chương 2
2
Thật ra ta luôn nghĩ rằng, mẫu thân và phụ thân coi ta như con gái ruột của họ.
Mười năm trước, khi thôn Lâm gia gặp nạn đói, nhà cửa bốc cháy, chính họ đã cứu ta ra khỏi biển lửa.
Phụ thân vì thế mà bị xà nhà đè gãy chân.
Mẫu thân hỏi ta tên gì.
Lúc đó, ta chưa có một cái tên đàng hoàng, mẫu thân ruột của ta ghét bỏ vì ta là con gái, chỉ gọi ta là Lâm Nhị.
Mẫu thân và phụ thân không phải người địa phương, họ nói tình cờ đi qua. Đã cứu ta, nghĩa là có duyên, muốn nhận ta làm con gái.
Họ còn cho ta theo họ phụ thân. Từ đó, ta được gọi là Tần Lai Hỉ.
Nhà bà Lâm kế bên có một con chó tên Lai Phúc, là nhặt được. Ta tên Lai Hỉ, cũng là nhặt về.
Bà Lâm rất thương Lai Phúc, thường để dành xương cho nó, ta nghĩ phụ thân và mẫu thân chắc chắn cũng sẽ thương yêu ta như thế.
Họ dẫn ta đến Tây Lăng. Đến lúc này, ta mới biết phụ thân không phải người bình thường, mà là tộc thân của Tĩnh Lan Hầu ở kinh thành.
Nhưng phụ thân luôn bị tộc nhân chèn ép. Dù là con trai trưởng, nhưng do bát tự xung khắc với tổ phụ, nên ông phải chấp nhận sống tại Tây Lăng, làm một quan nhỏ quản lý kho lương.
Đêm đầu tiên ở Tây Lăng, mẫu thân hỏi ta muốn ăn gì. Ta nói muốn ăn bánh bao thịt lớn và canh trứng.
Bánh bao nóng hổi do phụ thân đi mua, canh trứng ấm áp do mẫu thân tự tay nấu.
Năm đó, ta bảy tuổi, quỳ dưới ánh trăng, cảm ơn trời xanh đã đối xử không tệ với ta.
Chúng ta sống ở Tây Lăng bảy năm.
Mẫu thân và phụ thân cho ta một ngôi nhà bình yên. Đến mức sau này khi phụ thân được triệu về kinh thành, ta không biết tự lượng sức mà tự xưng là tiểu thư nhà họ Tần trong tiệc rượu.
Các tiểu thư quyền quý không ngừng làm khó ta, ta nhìn về phía phụ thân.
Ông chỉ cười, nói đó chẳng qua là lời đùa của một nha hoàn, không đáng tin.
Mẫu thân phạt ta quỳ dưới nắng ba canh giờ, rồi đưa ta xuống viện tạp dịch làm việc.
Ta chỉ nghĩ mình đã làm sai, nói sai, ngày ngày mong mẫu thân đến đón ta ra ngoài.
Lý ma ma sống cùng ta từ thời Tây Lăng, bà cười nói:
“Ngươi thật sự nghĩ mình là tiểu thư Tần phủ à?”
“Lúc ở Tây Lăng, ta đã nhìn ra rồi, phu nhân và lão gia cũng chỉ cho ngươi ăn cơm. Nếu thật sự coi ngươi là tiểu thư, sao không để ngươi đi học đường, cũng không mời thầy về dạy cầm kỳ thư họa?”
Ta đỏ mắt nhìn bà:
“Không phải đâu, không phải đâu! Họ đã từng nói sẽ nhận ta làm con gái của họ, họ đã nói mà!”
Rõ ràng là đã nói rồi.
Đã nói, thì phải giữ lời chứ…
Nhưng dần dần, ta đã tin.
Ngày tiểu thư chào đời, cả phủ đều vui mừng. Nghe nói phụ thân đích thân chọn tên, tra hết sách vở, cuối cùng đặt là “Bảo Cẩm”. Ý chỉ như bảo vật, thêu dệt hạnh phúc bình yên.
Về sau, khi tiểu thư được bốn tuổi, mẫu thân mời nữ tiên sinh vào phủ, dạy tiểu thư học chữ, đọc sách, phân biệt cầm kỳ, họa pháp. Mới bốn tuổi, mà phong thái hành xử đã ra dáng tiểu thư quyền quý.
So với nàng ấy, ta khác biệt một trời một vực.
Ngẫm kỹ lại, ta vốn không phải con ruột của họ.
Cũng chưa được nhập vào tộc phả nhà họ Tần.
Họ không muốn nhận, thì chẳng có gì ràng buộc.
…
“Phu nhân đến tìm ngươi à?”
Tiếng của Lý ma ma kéo ta về thực tại.
“Ừ.”
Bà ngồi bên mép giường, vừa ngâm chân vừa chuyện trò với ta.
“Ngày mai tộc nhân sẽ đến, phủ Tĩnh Lan Hầu cũng đã cử người đến. Ngươi cũng biết, các tộc trưởng già rất coi trọng từ đường. Giờ vừa qua lễ tế tổ, từ đường lại bị cháy, lão gia và phu nhân không đưa ra lời giải thích rõ ràng thì e là không xong.”
“Ta không muốn nói nhiều, nhưng ngày đó chỉ có ngươi và tiểu thư ở đó. Nếu tiểu thư thật sự nhận tội, chỉ sợ mang tiếng không hay, phu nhân liệu có đành lòng không?”
“Ngươi ấy à, tốt nhất là nhún nhường một chút, có khi còn đỡ được ít khổ.”
Những điều Lý ma ma nói, ta đều hiểu rõ.
3
Nhận tội là điều không thể tránh khỏi. Ta cũng vừa vặn cần cơ hội này để rời khỏi phủ.
Sau khi phu nhân rời đi, ta đã uống viên thuốc, là thuốc mà một đạo sĩ từng trao cho lão gia khi chúng ta còn ở Tây Lăng. Lúc đó ta cũng có mặt.
Lão gia từng cứu mạng vị đạo sĩ ấy, và viên thuốc này là ân tình thứ hai mà đạo sĩ trả lại.
Uống thuốc này, sau mười hai canh giờ, nó có thể giúp người uống giữ hơi thở mà bảo toàn tính mạng.
Khi giao bình thuốc cho lão gia, đạo sĩ nói: “Đây là để trả lại ân tình thứ hai.”
Tại sao lại là ân tình thứ hai? Năm đó ta chưa hiểu.
Cho đến ba ngày trước, ta mới nhận ra.
Thì ra Lai Hỉ không phải là tên, mà là một thân phận, nhận nuôi ta thì sẽ giúp gia đình họ có được may mắn.
Nhận ta làm con, chính là ân tình đầu tiên.
Ngày đó, khi thoát ra khỏi biển lửa, ta cắn răng chịu đựng cơn đau để đi tìm phu nhân, định sẽ tự nguyện nhận tội để trả lại ân tình cứu mạng.
Nhưng không may, ta lại vô tình nghe thấy lão gia đang ở trong phòng phu nhân.
Ông ta đập vỡ chén trà, tức giận mắng phu nhân:
“Ta đã nói, chuyện này không liên quan gì đến Kiều nhi, nàng ấy tuyệt đối không thể ra nhận tội.”
Kiều nhi chính là nha hoàn trông coi từ đường.
“Khi đó, Lai Hỉ cũng ở hiện trường, nàng đi tìm nó, bảo nó ra nhận tội, cứ nói là do vô ý làm đổ chân đèn khi dọn dẹp.”
Ta nấp sau gốc cây.
Dưới ánh sáng hắt qua khung cửa sổ, phu nhân thoáng chút do dự.
“Lão gia, hai mươi roi đấy, có thể chết người. Ông đừng quên năm đó chúng ta cứu nó, nhận làm con gái, là vì cái gì.”
“Đạo sĩ kia cũng đã nói, nếu nó chết, ông không sợ…”
“Sợ cái gì! Giờ ta đã ngồi được ở vị trí này, được Thái tử trọng dụng, sao lại sợ thiếu đi một đứa con gái như Lai Hỉ?”
Lão gia ngắt lời “Dù nó có chết, thiên hạ này rộng lớn, ta còn có thể tìm đứa thứ hai, thứ ba.”
“Nhưng bát tự của Lai Hỉ là do vị đạo sĩ ấy tính toán, nhờ vậy mà chúng ta mới tìm được nó ở thôn Lâm gia.”
“Nhiều năm đã qua, vị đạo sĩ ấy du ngoạn đến đâu, không ai biết được…”
“Thế nào? Bà thật sự coi nó là con gái sao? Một nha đầu thôn quê, thô tục như vậy, nói ra không sợ các phu nhân quyền quý ngoài kia cười vào mặt bà à?”
Lời của phu nhân lại bị cắt ngang.
Lần này dường như đã chạm đến nỗi đau của bà.
Dưới ánh sáng hắt qua khung cửa, phu nhân cuối cùng cũng gật đầu.
Trên cây, ve sầu vẫn còn kêu, nhưng từng lời của họ như từng cơn gió lạnh buốt thổi vào mặt ta, đâm sâu vào trái tim.
Chưa đến mùa thu, sao lại lạnh thế này.
Ngay cả khi nhớ lại, ta vẫn không thể kìm được mà muốn khóc.
Chiếc bình sứ trong tay ta cũng chỉ là tình cờ.
Năm đó, trên đường đến kinh thành, ta thấy chiếc bình sứ chưa được cho vào hành lý.
Ta bèn cầm nó đến tìm lão gia:
“Phụ thân, đồ bảo mệnh mà đạo sĩ đã đưa, phụ thân vẫn chưa cầm.”
Đáp lại ta chỉ là sự phẫn nộ:
“Con nha đầu thối tha, bảo mệnh cái gì? Ngươi đang nguyền rủa ta chết à!”
Ta không giận, lặng lẽ mang chiếc bình đi.
Khi ấy, ta nghĩ nếu sau này lão gia thật sự gặp nguy hiểm đến tính mạng, ít nhất ta còn có thứ để cứu ông ấy.
Không ngờ rằng, chính ta lại là người dùng trước.
4
Hôm sau.
Các tộc trưởng của gia tộc đã chờ sẵn bên ngoài từ đường.
Phu nhân đến tìm ta, ta cũng đứng đợi sẵn trước cửa.
Khi nghe ta nói đã đồng ý, bà vui mừng đến mức miệng không khép lại được.
“Ta biết mà, Hỉ nhi của chúng ta là đứa hiểu chuyện.”
Ta hỏi bà, liệu roi đánh lên người có đau không.
Bà lúng túng đáp:
“Con… con yên tâm, chỉ cần chịu đựng một chút rồi sẽ qua thôi.”
“À, đúng rồi, tháng sau là sinh thần của con. Trước kia ở Tây Lăng, con chẳng đòi hỏi gì, chỉ xin chúng ta bát mì để ăn.”
“Năm nay sinh thần, con muốn gì? Mẫu thân sẽ mua cho con?”
“Châu báu trang sức, lụa là gấm vóc…”
Chắc là bà sợ ta giữa chừng đổi ý nên mới nói ra đủ thứ.
Ta chỉ mỉm cười đáp:
“Con không thích mấy thứ đó, chỉ muốn ăn bánh bao thịt của Tây Lăng và canh trứng do mẫu thân tự tay nấu.”
Phu nhân ngẩn ra một lát rồi gật đầu:
“Được, đến sinh thần, mẫu thân sẽ dẫn con về Tây Lăng.”
Ta đã nhận tội trước cửa từ đường.
Khi lau chân đèn, ta vô ý làm nó đổ.
Còn tiểu thư chỉ là tình cờ ở trong đó cầu phúc cho lão gia.
Các tộc trưởng nghe xong, vừa khen tiểu thư tuổi còn nhỏ đã biết hiếu thuận, thật là hiếm có, vừa trách mắng ta làm việc không cẩn thận, phải chịu trọng phạt.
Ban đầu nói là hai mươi roi, cuối cùng thành ba mươi roi.
Lão gia liền vội vã gật đầu:
“Nên phạt nặng, nên phạt nặng.”
Roi hành hình có gắn móc ngược.
Hai thị vệ trói ta lên giá.
Có lẽ sợ ta vì đau mà giãy giụa, nên dây thừng quấn trên cánh tay ta vòng qua vòng lại rất chặt.
Miệng ta cũng bị bịt lại.
Nói là để tránh làm rối loạn sự yên tĩnh của từ đường.
Khi hai chữ “hành hình” vang lên, ta quay đầu nhìn về phía phu nhân.
Bà đang ôm tiểu thư, lấy tay che mắt nàng lại, nhẹ nhàng dỗ dành:
“Bảo Cẩm ngoan, không nhìn thì sẽ không sợ đâu.”
5
Thuốc của vị đạo sĩ quả thật lợi hại hơn ta tưởng.
Khi roi đầu tiên quất lên người, đau đớn vô cùng. Đến roi thứ hai, rồi roi thứ ba, ta dần mất đi cảm giác.
Nhưng ta vẫn có thể nghe được tiếng gió rít bên tai khi roi vụt xuống. Và cả tiếng tiểu thư khóc vì sợ hãi.
“Phu quân, Bảo Cẩm chắc đã hoảng sợ, để thiếp đưa con bé về phòng trước.”
Là phu nhân đang nói.
Cuối cùng, ta nghe có người báo kết thúc hành hình.
Người của tộc dần rời khỏi từ đường.
Có ai đó đến tháo dây trói trên người ta, đặt tay lên mũi để kiểm tra hơi thở, rồi kinh ngạc thốt lên:
“Hình như chết rồi, có nên báo cho lão gia và phu nhân không?”
“Mày ngốc à, bây giờ lão gia đang tiếp Tĩnh Lan Hầu, phu nhân cũng phải chăm sóc tiểu thư, ai mà lo được chuyện sống chết của cô ta, cứ khiêng về trước, rồi báo cho nhà xác đến thu xác.”
Ba ngày sau.
Người của tộc đã rời đi, không ai truy cứu gì cả, còn tiểu thư thì được khen thưởng.
Lão gia vì vui mừng nên mở tiệc tại phủ.
Phu nhân ngồi ở vị trí chủ tọa của các phu nhân.
Lý ma ma sai người bếp làm một bát canh trứng, dâng lên trước mặt phu nhân.
Bà nhìn bát canh trứng, có vẻ xúc động, rồi dịu dàng dặn dò tỳ nữ bên cạnh:
“Lần này Lai Hỉ có công, ngươi mang bát canh này đến cho nó, nói là ta ban thưởng.”
Tỳ nữ tuân lệnh.
Nhưng mãi vẫn chưa thấy trở lại báo cáo.
Cho đến khi một nén nhang cháy hết, tỳ nữ vừa rời đi lúc nãy vội vã trở lại bên cạnh phu nhân.
Lúc này, đa số các phu nhân đã rời đi.
Vừa vào điện, tỳ nữ hốt hoảng ghé sát tai phu nhân, khẽ nói:
“Phu nhân, Lai Hỉ… Lai Hỉ đã qua đời rồi.”
Chuỗi tràng hạt trên tay phu nhân đột ngột đứt, hạt rơi vãi khắp nơi.
5
Đạo sĩ từng nói, thuốc này sau ba ngày uống vào mới có thể tỉnh lại.
Khi ta hồi phục ý thức, thì đã không còn ở nghĩa trang nữa.
Theo quy định, những xác chết được đưa vào nghĩa trang, nếu không có ghi chép từ nha môn, trong vòng ba ngày mà không ai đến nhận, sẽ bị vứt bỏ ra ngoài khu mộ hoang sau núi.
Có lẽ nhờ tác dụng của thuốc, dù vết roi trên người vẫn còn, ta không hề cảm thấy đau đớn gì.
Ta định rời khỏi nơi này, bỗng nhiên thấy từ xa có hai người cầm đèn tiến lại gần.
Họ càng đi gần, ta nhận ra đó là người bên cạnh phu nhân.
Khoảng cách không xa, ta có thể nghe rõ họ đang phàn nàn.
“Giữa đêm thế này mà bắt chúng ta đến mộ hoang tìm xác, thật là xui xẻo.”
“Thôi nào, đừng than nữa, mau tìm rồi khiêng về, nơi này thật rợn người.”
Hóa ra là họ đi tìm ta.
Nhưng nếu đã vứt bỏ một con chó nhỏ, hà cớ gì phải giả vờ tìm xác ta về, đốt vài nén hương để cầu an lòng?
Có người ở đây, ta không dám hành động thiếu suy nghĩ.
Nhưng nếu phu nhân đã muốn tìm xác ta, ta cũng phải tìm cách để họ “tìm” thấy mới được.
Ta sờ vào chiếc khóa bình an đeo trên cổ, là món quà phu nhân tặng ta khi còn ở Tây Lăng.
Ta tháo khóa xuống, xé một mảnh lớn từ vạt áo, rồi ném vào đống xác chết.
Làm xong, ta lặng lẽ rút vào bụi cỏ sâu hơn.
Không lâu sau, họ tìm đến, nhặt được chiếc khóa và mảnh vải áo.
Xung quanh mộ hoang, tứ phía đầy rẫy những mảnh thi thể bị thú dữ cắn xé.
Hai người nhìn nhau, im lặng một lúc lâu:
“Ngươi nghĩ xem, có khi nào xác của Lai Hỉ đã bị sói ăn rồi không?”
“Nếu thật sự như vậy, chúng ta phải nghĩ cách báo cáo với phu nhân thôi.”
Sau một nén nhang, họ quyết định tìm một thi thể nguyên vẹn gần đó, mặc cho nó bộ đồ của nha hoàn, rồi rạch nát mặt, đem về phủ để báo cáo cho xong việc.
Dù sao ta cũng đã chịu hình phạt bằng roi, nếu không nhờ thuốc bảo mệnh, thì mặt mũi ta cũng chẳng còn nguyên vẹn.
Đợi họ rời đi, ta mới xuống núi. Lúc này trời đã mờ sáng.
Ta lấy ra số bạc cất giấu trên người, mua thuốc chữa thương và một bộ y phục mới.
Con đường rời khỏi thành sẽ đi ngang qua phủ Tần.
Ta che kín mặt bằng khăn, đi thẳng một mạch.
Khi đi qua, vài tờ tiền giấy bị gió thổi bay đến chân ta.
Bên cạnh, có một đứa trẻ hỏi người đang dắt nó:
“Mẫu thân ơi, tại sao họ lại đặt gương đồng và đốt tiền giấy trước phủ? Người chết chẳng phải nên treo cờ tang sao?”
“Con còn nhỏ nên không hiểu đâu. Đây là trận pháp, nghe nói nếu bày suốt bảy ngày bảy đêm, thì linh hồn của người chết sẽ bị giam cầm vĩnh viễn, không bao giờ siêu sinh được. Không biết trong phủ Tần là ai chết, mà lại bị đối xử như thế này.”
Còn có thể là ai nữa.
Không còn Lai Hỉ, họ toan tính giam giữ linh hồn để cầu mong được an lòng.
Tro bụi bay lên làm cay mắt, ta xoa xoa, lòng đã không còn gợn sóng gì nữa.
6
Rời khỏi thành dễ hơn vào thành.
Ta vội vã đến bến đò ngoài thành, chỉ còn lại vé thuyền đi đến Vân Thành. Đường đi xa xôi, vợ của thuyền phu đưa ta một chén rượu lạnh. Rượu trong veo, không đục như lòng người. Nhưng ta chần chừ không uống.
Người thuyền phu cười nói:
“Uống đi cô nương, không làm say đâu.”
“Nói thật với cô, Vân Thành xa xôi, vé thuyền thường chẳng bao giờ bán hết. Hôm nay cô đến, vừa hay chỉ còn lại hai ba vé, coi như cô mang lại vận may cho chúng ta.”
Ta nhìn quanh, mới nhận ra khoang thuyền vốn trống trơn giờ đã kín chỗ, lòng bỗng chốc trĩu nặng.
Sau vài ngày lênh đênh, ta đến được Vân Thành. Vừa hay trùng vào dịp sinh thần của lão phu nhân huyện nha, người xe tấp nập vào thành. Ta trà trộn vào một đoàn xe, tránh được kiểm tra.
Vào thành, trước tiên ta tìm một quán trọ nghỉ ngơi. Việc có thể ở lại lâu dài hay không, còn phải xem xét thêm.
Những ngày hành trình mệt mỏi, nhưng đêm xuống ta vẫn trằn trọc khó ngủ. Khi vừa thiếp đi, những cơn ác mộng lại kéo về.
Ta mơ thấy khi còn ở Tây Lăng, phu nhân và lão gia gọi ta về phủ, xưng ta là con gái. Hình ảnh xoay chuyển, Thái tử ghé thăm Tây Lăng, lão gia phụ tá bên cạnh, lập công lớn và được thưởng.
Tối hôm đó, phu nhân tặng ta chiếc khóa bình an, khen ta là tiểu phúc tinh. Nhưng rồi khuôn mặt đang khen ngợi ấy bỗng vặn vẹo: “Con nha đầu thôn dã cũng dám mơ làm tiểu thư nhà họ Tần, có nhìn lại thân phận mình không…”
Rồi ánh mắt vợ thuyền phu trở nên dữ tợn, bà ta túm lấy tay ta, định đẩy ta xuống thuyền.
“Khách đã mời đến đủ rồi, giữ cô lại chỉ vướng mắt, chẳng bằng quẳng xuống sông cho cá ăn!”
…
Ta tỉnh dậy, đầu đau như búa bổ. Mở cửa sổ, ánh nắng chiếu rọi khắp nơi. Vân Thành xa cách kinh đô. Nơi đây không có thế gia quyền quý chiếm giữ, tuy không giàu có, nhưng dân phong lại thuần hậu.
Sau khi rời khỏi quán trọ, ta mua một căn nhà nhỏ và một mẫu ruộng tốt. Ngày thì cày cấy, đêm về nghỉ ngơi. Một thân một mình, cơm no áo ấm, còn có của để dành.
Thêm một năm xuân đến.
Gặp lúc báo tin vui, nhưng bên ngoài lại có tiếng ồn ào, dường như có người đang cãi vã.
Ta mở cửa bước ra, hóa ra là Trương Sinh ở đầu làng vừa đỗ Trạng nguyên. Còn bà lão nằm dưới đất kia chính là Lưu mẫu, người cùng sống với Trương Sinh.
“Con mụ già, ta đã là Trạng nguyên, làm sao có thể có một người mẫu thân như ngươi!”
“Đừng tưởng cho ta vài miếng cơm mà có thể dựa vào ta.”
Trước mặt Lưu mẫu là một đồng tiền xu, tay bà bấu chặt lấy ống quần của Trương Sinh.
Nhưng có ích gì, cuối cùng bà vẫn bị hắn đạp ngã.
Đám đông tan dần, ta lặng lẽ đóng cửa lại, nhiều một chuyện chẳng bằng bớt một chuyện.
Không ngờ đến đêm, trưởng thôn lại đến tìm ta.
“Tiểu thư Vân Chu, thật đường đột quá, nhưng Lưu mẫu chắc là vì tức giận Trương Sinh mà ngã bệnh, hiện giờ đang nằm liệt giường. Mong cô có thể chăm sóc giúp một tay.”
Ta định đóng cửa lại.
Trưởng thôn dùng tay chặn khung cửa:
“Cô không có giấy thông hành, mà ta cũng đã bán căn nhà này cho cô rồi. Lưu mẫu thuê nhà của ta, nếu bà ấy chết ở đó thì sẽ khó bán nhà. Coi như giúp ta một chút.”
Lời đã nói đến vậy, nếu ta không đồng ý, cũng khó xử.
7
Lưu mẫu nằm trên giường, trong cơn mê vẫn gọi tên Trương Sinh. Trước kia ở phủ Tần, khi Lâm ma ma bệnh, ta cũng thường chăm sóc.
Nhìn Lưu mẫu, ta thấy bà tuổi tác cũng không khác mấy so với Lâm ma ma. Lúc này, người bà nóng hổi, có lẽ là do tức giận mà phát bệnh.
Ta lấy nước lau người cho bà, rồi đi tìm chăn đệm. Trong phòng của bà không có chiếc chăn nào ra hồn, tất cả chăn tốt đều nằm ở phòng bên cạnh.
Trên giường, ngoài chăn còn có mấy bộ quần áo đã được gấp gọn gàng. Những chiếc áo dài cũ kỹ, có lẽ đều là thứ Trương Sinh bỏ lại.
Ta nhớ lại đêm trước khi rời Tây Lăng lên kinh thành, ta cũng đã từng cẩn thận gấp từng bộ y phục của phu nhân, nhưng phu nhân chỉ liếc mắt rồi vứt sang một bên, khinh bỉ nói:
“Những loại vải này còn chẳng được xếp vào hạng trung, đến kinh thành ai mà thèm mặc nữa.”
Ta ngồi canh bên cửa sổ suốt đêm. Mãi đến trưa hôm sau, Lưu mẫu mới tỉnh lại. Ta sờ lên trán bà, thấy không còn sốt nữa, liền đứng dậy chuẩn bị rời đi.
Bà gọi giật lại:
“Vân Chu cô nương, cảm ơn cô nhé.”
“Không có gì.” Ta dừng bước, chỉ vào căn phòng bên cạnh, nói: “Có thời gian thì bà nhớ đem mấy bộ áo dài không ai cần kia đi đốt đi, giữ lại cũng vô ích.”
Nhưng Lưu mẫu chỉ mỉm cười, nói:
“Hôm qua chắc cô đã thấy chuyện đáng cười rồi. A Sinh trước đây không phải như vậy. Lúc ta nhận nuôi nó, nó rất ngoan, rất nghe lời, chăm chỉ học hành, việc nhà cũng làm, còn hứa với ta là khi đỗ đạt sẽ để ta hưởng phúc.”
“Nên ta muốn giữ lại mấy món đồ ấy.”
Vừa nói, mắt Lưu mẫu chảy dài hai hàng nước mắt.
Ta lắc đầu, thở dài, như vừa nghe một câu chuyện khôi hài:
“Con người ta biết che giấu, khi bà không còn giá trị lợi dụng nữa, họ sẽ lột bỏ cái vỏ giả tạo ấy.”
“Vậy ta đối với cô nương có giá trị lợi dụng không?”
Ta bỗng sững người.
Thực ra giấy tờ tùy thân ta đã lo xong từ lâu, tối qua trưởng thôn không còn gì để đe dọa ta nữa. Dù ông có báo cho quan địa phương, ta vẫn có thể ở lại, chỉ là sẽ rắc rối thêm một chút.
Thấy ta không đáp, Lưu mẫu tiếp tục:
“Cô nhìn xem, đâu có phải như vậy. Lòng người vốn có thiện và ác, nhưng không thể vì gặp điều ác mà xóa bỏ hết mọi điều thiện.”
“Ta biết A Sinh sẽ không quay lại. Giữ lại mấy thứ đồ đó, coi như ta vẫn còn tin trên đời này có duyên lành.”
8
Từ sau hôm đó, Lưu mẫu thường xuyên đến tìm ta.
Thỉnh thoảng, bà mang theo mấy loại rau bà tự trồng, rồi đem so sánh với những gì ta trồng.
“Vân Chu cô nương, trồng cà tím ấy, không nên tưới quá nhiều nước, tưới nhiều quá lại không tốt, nhìn này, cà tím của ta lớn hơn của cô đó.”
Ta nhìn quả cà trong tay bà, nhưng không nhận lấy. Ngày hôm sau, ta thật sự tưới ít nước hơn.
Bà nhìn thấy, cười khoái chí.
“Nhìn xem, nhìn xem, vẫn phải nghe lời lão bà ta chứ!”
“Vân Chu cô nương, ta không biết cô trước kia đã trải qua chuyện gì, một mình đến Vân Thành, đến làng chúng ta, chắc cũng gần hai năm rồi nhỉ. Cô ít nói chuyện với hàng xóm, ai cũng nói cô là người kỳ lạ, nhưng ta thì không nghĩ thế.”
Ta đặt chiếc thùng nước xuống:
“Bà ơi, ta thấy trời sắp mưa rồi, bà mau về đi.”
Bà ngẩng lên nhìn trời:
“Trời vẫn sáng mà, không mưa đâu.”
Không biết bà giả vờ không hiểu hay thật sự không nghe thấy, ta cũng chẳng biết làm sao, đành để mặc bà lải nhải bên tai. Thời gian qua lâu rồi, ta cũng quen với những lời nói không ngớt ấy.
Nhưng rồi, có một ngày, tiếng nói quen thuộc bên tai bỗng dưng im bặt.
Ta buông công việc xuống, ra ngoài sân tìm bà, nhưng chỉ thấy bà đang ngồi trong phòng uống trà. Bà cũng nhìn thấy ta, nhưng không gọi tên ta, chỉ khẽ lắc đầu, môi mấp máy như muốn nói: “Mau đi đi.”
Nhưng đã quá muộn.
Không biết từ đâu, đám thị vệ đã vây chặt lấy ta. Họ mặc đồng phục của phủ Tần. Thấy ta đứng yên, họ mới mở lối cho một người bước lên.
Người phụ nữ quyền quý ấy, lâu ngày không gặp, tiến tới gần.
Tấm áo gấm hạng nhất của bà, vì vội vã mà lấm bụi.
“Hỉ nhi, cuối cùng mẫu thân đã tìm thấy con rồi!”
Phu nhân vui mừng đến rơi nước mắt, tiến đến ôm chặt lấy ta. Những viên châu báu trên người bà đâm vào má ta đau nhói.
Khó khăn lắm ta mới thoát ra, mơ hồ nhìn bà, nở một nụ cười:
“Phu nhân, có lẽ đã nhận nhầm người rồi?”
Hai năm qua, ta đã quen nói tiếng Vân Thành rất thành thạo.
“Dân nữ là Vân Chu, phụ thân mẫu thân đã mất từ sớm trong chiến loạn.”
Ta cúi đầu, ánh mắt chỉ còn sự kính cẩn và sợ sệt.
Phu nhân dường như không tin, tay bà chộp lấy cổ tay ta, kéo mạnh ống tay áo lên.
Những vết thương sau trận đòn roi, chắc chắn vẫn còn lưu lại trên cánh tay.
Nhưng giờ đây không còn nữa.
Nhờ thuốc bảo mệnh, sau khi lành lại, không để lại chút dấu vết nào.
Nhìn cánh tay nhẵn nhụi, không một tì vết, phu nhân run rẩy nắm lấy ngón tay ta, sau đó đột ngột túm lấy tay kia của ta, lặp lại động tác tương tự.
Nhưng vẫn không có vết thương nào cả.
Phu nhân hoảng hốt hỏi:
“Không thể nào, con chính là Hỉ nhi, vết thương của con đâu rồi, nói cho ta biết, vết thương của con đâu?”
Bà liên tục chạm vào ta, lúc này ta mới để ý thấy bên trong bộ y phục sang trọng của bà là lớp trung y bằng lụa.
Ở kinh thành, bà không bao giờ mặc gì ngoài lụa cao cấp.
Ta nhanh chóng giấu đi vẻ ngạc nhiên trong ánh mắt, lùi lại một bước:
“Những gì phu nhân nói, dân nữ không hiểu. Dân nữ từ nhỏ đã được phụ thân mẫu thân yêu thương, họ chưa từng để dân nữ phải chịu thương tổn.”
“Phu nhân có thể tha cho dân nữ không?”
Bà phất tay, ra hiệu cho đám thị vệ xung quanh ta giải tán.
Ta quay lưng, bước đi.
9
Sau khi trở về, ta mới biết rằng, từ cuối năm ngoái, khi phủ Tần phát hiện xác ta là giả, họ đã bí mật tìm kiếm ta khắp nơi.
Đúng lúc Trương Sinh lên kinh đô. Ta và hắn đã vài lần gặp nhau. Khi nhìn thấy bức họa, hắn nhớ ra đã gặp qua và đưa thêm manh mối cho họ.
Thật sự, mấy câu ta nói hôm ấy chẳng thể nào lừa được phu nhân. Bà dứt khoát ở lại Vân Thành, hàng ngày đứng trước sân nhà ta.
Suốt năm ngày liền, thấy ta không để ý đến bà. Đến ngày thứ sáu, bà lại dám sai người mang đến đồ vật thân thiết của Lưu mẫu để uy hiếp ta.
Những thủ đoạn hèn hạ như thế, phu nhân cũng làm được!
Phu nhân hẹn ta đến tửu lâu trong thành. Trên bàn, ngoài bánh bao thịt và canh trứng, còn có một bát mì trường thọ.
Bà ân cần đẩy bát mì đến trước mặt ta:
“Hỉ nhi, con nếm thử xem, đây đều là mẫu thân tự tay làm trong bếp.”
Đầu ngón tay trắng trẻo của bà có vết bỏng do nóng.
Ta đẩy bát mì ra xa:
“Phu nhân làm vậy để làm gì? Canh trứng ngấy, bánh bao nghẹn, ta đã không còn ăn những thứ này từ lâu rồi.”
“Còn mì trường thọ, không phải sinh thần của ta, cũng chẳng cần ăn đâu.”
Trong mắt phu nhân hiện lên vẻ yêu thương như của một người mẫu thân:
“Hỉ nhi, đừng giận mẫu thân nữa. Khi phụ thân con cứu con, ông ấy đã chịu thương tật, giờ đây mỗi khi trời lạnh vết thương lại đau nhức. Năm đó chuyện con chịu phạt là lỗi của mẫu thân, về nhà với mẫu thân đi, phụ thân con và muội muội đều đang mong chờ con về.”
Nhà?
Cứu ta?
Mong chờ ta?
Những lời dối trá, sao bà có thể nói ra một cách thản nhiên như vậy?
Ta hất đổ bát mì trường thọ trên bàn, không còn kìm nén được nữa:
“Tần phủ từ bao giờ là nhà của ta, các người từ bao giờ coi ta là con gái?”
“Hỉ nhi, Hỉ nhi, ta ghét nhất là nghe cái tên này.”
“Phu nhân, năm đó lão gia thật sự cứu ta, hay là cứu chính mình? Gán cho ta cái tên Lai Hỉ, để lấy thân phận “Lai Hỉ” nhằm mưu lợi. Khi có quyền thế thì lại thấy ta vướng bận, muốn bỏ rơi ta. Bây giờ tìm lại ta là vì điều gì, trong lòng bà biết rõ.”
“Quần áo của phu nhân đã cũ rồi nhỉ, trang sức cũng là đồ từ trước kia. Ta nhớ phu nhân từng nói, là phu nhân của một quan tam phẩm, làm sao có thể đeo đồ trang sức lỗi thời, y phục cũng phải từ trong ra ngoài toàn là gấm lụa. Sao bây giờ lại không như vậy nữa? Hay lão gia gặp chuyện trên triều đình, khiến bà nghĩ đến ta, một người được coi là phúc tinh?”
“Vậy mới giả vờ tình mẫu thân con sâu đậm để đón ta về.”
Mỗi lời ta nói như rút gan rút ruột.
Phu nhân há miệng, không biết phải giải thích thế nào.
Trong suốt nhiều năm qua, có khi ta từng vui, từng hy vọng, nhưng cuối cùng, chính họ đã xé nát giấc mơ của ta.
Ta rất hận, Lưu mẫu đã vất vả dạy ta học cách buông bỏ. Nhưng hôm nay, phu nhân lại đến, khơi dậy nỗi hận trong lòng ta. Làm sao ta có thể không kích động cho được?
Phu nhân kinh ngạc khi ta biết rõ về chuyện “Lai Hỉ”.
Bà cố gắng giải thích:
“Hỉ nhi, không phải như con nghĩ đâu. Dù khi xưa chúng ta cứu con có mục đích khác, nhưng cứu con là sự thật. Sau đó, ta cũng thật lòng coi con là con gái. Năm đó ở kinh đô, chúng ta không dám công nhận con, là vì sợ bị người đời dèm pha. Dù vậy, những năm con sống ở Tần phủ, chúng ta đâu có để con chịu khổ.”
Phải, ở viện tạp dịch công việc nhiều, nhưng không ai cố ý làm khó ta. Nhưng người đối xử tốt với ta là Lâm ma ma, chứ không phải phu nhân.
“Phu nhân, hãy về đi.”
“Thật ra, “Lai Hỉ” cũng chỉ là điềm báo của may mắn. Nhưng để vượt qua khó khăn, vẫn phải dựa vào chính mình.”
“Lưu mẫu không liên quan đến chuyện này, xin đừng làm hại bà ấy, coi như tích thêm chút đức cho Tần phủ.”
Vân Thành tuy xa cách kinh đô, nhưng gần biên giới. Thời gian này, trong thành có nhiều binh lính qua lại. Chỉ cần nghe ngóng một chút là biết, tình hình ở kinh đô đang có biến động.
Thái tử đắc tội với triều đình, hiện bị giam cấm trong Đông Cung.
Ngũ hoàng tử lại được thế lực, làm mưa làm gió trên triều đình.
Tin đồn truyền ra dân gian rằng, e là Đông Cung sẽ sớm đổi chủ.
Thái tử ngồi ở vị trí cao bao năm, hoàng thượng lại đã già yếu, sao ngài có thể dễ dàng nhường ngôi cho người khác.
Có lẽ lão gia cũng đã bị cuốn vào cuộc tranh đấu này.
10
Từ tửu lâu trở về, ta thấy thị vệ canh giữ ngoài cổng làng đã rút hết. Trước cửa nhà Lưu mẫu cũng không còn ai đứng gác.
Ta đi tìm bà, thì thấy bà đang khóc lóc, nước mắt nước mũi tèm lem.
“Vân Chu, tất cả đều tại ta, lão bà vô dụng này! Cái tên khốn nạn Trương Sinh đó, bọn họ vừa đi khỏi, ta liền đem hết đồ của hắn ra đốt rồi.”
“Thế còn cô nương, hôm đó tìm ta có việc gì không?”
Còn có thể là việc gì nữa? Ta sợ bà ở nhà bị ngã hay phát bệnh gì thôi. Thật ra, Trương Sinh chỉ nhớ đã gặp ta, nhưng hắn quên ta ở đâu, cũng không biết tên ta là gì.
Đầu mối duy nhất mà hắn đưa ra cho phu nhân là Lưu mẫu, bởi bà quen biết nhiều người trong làng, lại còn giữ tín vật giữa bà và Trương Sinh. Ai ngờ Lưu mẫu lại nhất mực phủ nhận việc quen biết ta.
“Nhưng người phụ nữ đó thật sự là mẫu thân của cô nương sao?”
“Nhìn chẳng giống chút nào, dù bà ta mặc đồ sang trọng, nhưng giữa hai lông mày tối đen, hung ác lắm, nhìn là biết không phải người tốt.”
Lưu mẫu vừa nói vừa trở nên dịu dàng, ánh mắt đầy yêu thương:
“Ông nhà ta mất sớm, cũng chẳng để lại đứa con nào. Ta nuôi nhặt được một thằng con, lại là đồ khốn nạn.”
“Vân Chu cô nương này, nếu cô không muốn nhận người phụ nữ đó làm mẫu thân, thì cô làm con gái ta được không? Ta cũng chẳng có con.”
Lúc nãy nhìn thấy bà khóc, ta còn định an ủi vài câu. Nhưng giờ bỗng nhiên lại chẳng còn chút hứng thú nào.
Làm hàng xóm là được rồi, cớ gì phải nhận con gái? Nhận con gái, trách nhiệm sẽ khác hẳn. Làm hàng xóm, nếu ngày nào bà không vui, chẳng muốn nói chuyện với ta thì cũng chẳng sao, ta cũng không bận lòng.
