Tiến Cung - Chương 3
14.
Nếu chẳng phải bởi Cao Tình tới gây náo loạn, e rằng ta cũng đã quên mất vì cớ gì ta đẩy đích tỷ rơi xuống nước.
Đêm mẫu thân được thăng lên làm chính thất, ta lo đích tỷ nhớ thương đích mẫu, định đi an ủi đích tỷ.
Nào ngờ còn chưa bước tới viện của đích tỷ, ta đã nghe thấy bên cuối hành lang, nha hoàn của đích tỷ nói rằng chính mẫu thân ta hại ch-ết đích mẫu, lại nói tương lai ta ắt cũng sẽ hại ch-ết đích tỷ.
Đích tỷ khi ấy đã nói những lời gì nhỉ?
Hình như là: “Đồ tiện nhân sinh ra tiểu tiện nhân, dẫu cho có ban bao nhiêu lợi lộc cũng chỉ là phường lang sói vong ân.”
Ta vội vàng muốn bước tới giải thích.
Ta muốn nói cho đích tỷ, chẳng phải do mẫu thân ta làm ra chuyện ấy. Thế nhưng đích tỷ chỉ đưa tay đẩy ta rớt xuống hồ sen.
Ta trở tay không kịp, trong cơn hoảng loạn, đưa tay kéo đích tỷ cũng rơi theo xuống nước.
Đích tỷ sặc mấy ngụm nước, ngất đi. Ta vùng vẫy trèo lên bờ, vất vả lắm mới kéo được nàng cùng lên.
Nào ngờ sau khi tỉnh lại, nàng lại đảo trắng thay đen, nói rằng chính ta mưu hại nàng.
Lòng người quá sâu, mà hồ sen thì quá nông.
Kẻ ngu muội thì chẳng bao giờ nhớ lâu, Cao Tình cứ khăng khăng tới trước mặt ta giương nanh múa vuốt, thì ta tất phải tiếp đãi nàng cho thoả đáng.
Ta bèn gọi nha hoàn thân cận là Thiện Chi, khẽ dặn dò nàng mấy câu.
Phụ thân của Cao Tình – Kim Ngô tướng quân Cao Giới – vốn là người cẩn trọng, công cao chấn chủ nhưng lại chẳng để lộ sơ hở.
Phiền não của hoàng thượng, để ta thay người giải quyết cũng được.
Tới ngày thứ mười kể từ khi Cao Tình rời cung của ta, thì xảy ra chuyện.
Lệ Tần chuẩn bị tặng lễ vật cho Thục Phi, chính là bình khắc hoa bằng hán bạch ngọc. Nào ngờ bỗng nhiên bình ấy hoá đỏ, rồi nứt toác.
Bên trong hiện rõ mấy chữ: “Sĩ tử ch-ết thảm, học vấn làm chi, Nam Bắc bất bình, thiên tử vô đức.”
Cung nữ, nội thị truyền miệng câu ấy. Hoàng thượng giận dữ vô cùng.
Hoạ lớn liền khởi đầu từ đó.
Đích tỷ lại vào cung, chất vấn ta:
“Cao Tình gặp hoạ trong cung, có phải ngươi bày ra hay không?”
Ta buông chén trà, nhìn nàng, cũng có chút hiếu kỳ. Nàng thực lòng muốn nghe sao?
“Đích tỷ, hoạ do miệng mà ra, chúng ta không gánh nổi tội danh ấy.”
Thiện Chi kịp lúc thay cho ta một chén trà nóng khác. Ta nhấp nửa ngụm, chỉ cảm thấy trà Long Tỉnh này so với Dương Tiễn trà vẫn còn thiếu đôi phần thanh vị.
Không giống hương vị mãnh liệt như khi bột phấn trên hán bạch ngọc gặp hơi nước bốc nóng rồi hoá đỏ, nổ vỡ ra đầy chấn động.
“Chỉ bởi Cao Tình vô tình xô ngươi mà ngươi mất hài tử, ngươi đã ác độc đến mức hãm hại nàng, hãm hại cả Cao gia? Bao nhiêu mạng người như thế!” Đích tỷ đỏ hoe đôi mắt nhìn ta, ngữ khí đầy vẻ chính nghĩa trách móc.
Ta chỉ thấy nhức óc. Tranh cãi với kẻ ngu ngốc, thật sự còn thống khổ hơn việc mất thai.
“Ta nói lại một lần cuối. Hoạ từ miệng mà ra, Thích gia ta gánh không nổi tội này. Bất kể ngươi nghe lời đồn ở đâu, bước ra khỏi Di Hoà Hiên này, nếu ngươi dám nói thêm một lời, kẻ ch-ết sẽ không phải là ta, mà là phụ thân, là Thích gia.”
Vùng Giang Nam văn phong thịnh hành, bởi thế bảng vàng mùa xuân xưa nay vẫn là thiên hạ của sĩ tử vùng Giang, Chiết, Hoài.
Thái Tổ để cân bằng Nam – Bắc, đã định ra chế độ Nam Bắc Bảng, ba năm luân chuyển một lần hạn ngạch sĩ tử được vào bảng vàng.
Năm nay lại có kẻ xúi giục sĩ tử phương Bắc gây loạn. Cẩm Y Vệ không trấn áp được, ch-ết mất hơn mười mấy sĩ tử.
Để xoa dịu giận dữ của đám đọc sách, triều đình đành phải mở thêm một khoá thi ân khoa.
Chuyện ấy náo động lớn, quan viên dính líu kẻ thì bãi chức, kẻ thì bị điều tra.
Ta chẳng hiểu đích tỷ chõ mũi vào việc này để làm gì. Hay nàng cảm thấy phụ thân ta sống lâu quá chăng?
Nàng chưa từng nghĩ, nếu phụ thân mất, Thích Ngôn còn tính là con quan Thích gia nữa không? Còn tiền đồ gì nữa hay không?
Cao gia cả nhà bị lưu đày. Cao Tình bị nhốt vào lãnh cung.
Đích tỷ quả nhiên nghĩa khí, cầu xin Tần Vương ra mặt cứu Cao gia.
Nàng vì còn chút cũ tình mà báo thù riêng.
Cao gia vốn vẫn còn cơ giữ lại ít người sống. Nay sợ trên đường lưu đày, hoàng thượng ắt sẽ khiến bọn họ sạch sẽ ch-ết hết.
Tần Vương cứu Cao gia, đó chính là tội kết đảng.
Hoàng đế triều nào cũng chẳng bao giờ dung thứ hoàng tử kết bè kết cánh cùng tướng quân nắm binh quyền.
Không rõ đích tỷ đã bỏ ra cái giá gì để Tần Vương liều mình như thế.
Thật là vì tình mà phát cuồng ư?
Cao Tình vào lãnh cung, ta cũng có đến tiễn nàng một phen.
Cao Tình tiều tuỵ, sắc mặt trắng bệch, càng khiến người ta trông mà động lòng thương xót.
Bởi vậy ta liền nói cho nàng biết: Chính là đích tỷ cầu tình, mới khiến Cao gia ch-ết tuyệt.
Ta không thể để Cao Tình xuống cửu tuyền mà còn hồ đồ vu oan lung tung. Con người, trước lúc ch-ết, chí ít cũng nên rõ ràng một lần.
Cao Tình túm chặt vạt áo trước ngực, sắc mặt đau đớn cực điểm, nhưng lại bật cười điên dại:
“Là ta ngu… Ha ha ha… Là ta ngu… Phụ thân, mẫu thân, đại huynh, tiểu thúc… Là ta có lỗi với mọi người!”
Nói đoạn, nàng bất thần đâm mạnh đầu vào cột đồng bên cạnh.
Gương mặt bình thản khi nãy và nét dữ tợn trong ánh mắt nàng lúc này tương phản đến rợn người.
Đó chính là kết cục của kẻ bại. Chốn cung đình này, chỉ một bước lầm, chính là tuyệt lộ.
Nghe tin Cao Tình ch-ết trong lãnh cung, đích tỷ không vào cung, mà chỉ tới đoạt lấy chìa khoá giữ việc nội vụ trong tay mẫu thân.
Đó hẳn là lời cảnh cáo gửi tới ta, bởi lẽ trong tay mẫu thân, phần lớn ngân lượng đều chảy về tay ta.
Huống hồ nàng nay cũng chuẩn bị gả vào phủ Tần Vương, tuy chiếu chỉ còn chưa ban xuống, song nghe đâu Tần Vương đã bắt đầu thu xếp.
Ta cho gọi Thích Ngôn nhập cung, sai hắn thay ta chuyển lời tới đích tỷ, rằng ta chúc nàng hạnh phúc.
Người có nhược điểm, ắt dễ bị kẻ khác nắm thóp. Mà Thích Ngôn chính là nhược điểm của đích tỷ.
Thích Ngôn trở về phủ liền cãi vã to với đích tỷ, mắng nàng rằng thân là nữ tử sắp xuất giá, chẳng lo an phận ở nhà thêu giá y, lại cứ kiếm chuyện cho bên nhà mẹ đẻ, hay là chưa gả vào vương phủ mà đã bày ra dáng vẻ vương phi?
Đích tỷ tức đến run người, song đối với Thích Ngôn lại không làm gì được, đành phải thôi.
Chẳng bao lâu sau, mẫu thân liền nói với ta rằng bà đã lấy lại quyền quản lý nội vụ.
Ngân lượng hiện tại với ta là vô cùng trọng yếu. Còn không ít việc phải thu xếp, chẳng thể chậm trễ.
Trong Di Hoà Hiên, ta nằm trên trường kỷ, nghĩ tới chuyện Thục Phi cùng Cao Tình đều đã đi rồi, chỉ còn lại Nhị hoàng tử, vậy phải xử trí ra sao.
Nếu Nhị hoàng tử đăng cơ, kết cục của ta tuyệt không thể nhẹ nhàng như Thục Phi.
Phủ Quốc Công họ Tào, chính là nhà mẹ đẻ của Thục Phi, cũng là ngoại thích của Nhị hoàng tử. Phải kéo bọn họ cùng ngã thì mới hạ được Nhị hoàng tử.
Ngày xưa, khi hoàng thượng lên ngôi, Tào gia chính là công thần. Nếu hoàng thượng dễ dàng ra tay, e khó tránh được tiếng vô tình bức tử công thần, đó chính là tối kỵ của bậc đế vương.
Tào gia ngang ngược, con cháu lại có nhiều kẻ làm chuyện sai trái. Nhị hoàng tử qua lại thân thiết, chưa từng ngăn cấm. Hoàng thượng vẫn nín nhịn không động thủ, chẳng phải vì dung túng, mà tựa như muốn để bọn họ vỗ béo rồi mới gi-ết.
Nếu Nhị hoàng tử biết Tào gia đã sớm nằm trên thớt, còn có dám vì tranh đoạt ngôi báu mà liều mạng hay không?
18.
Chuyến đi săn mùa thu, Hoàng thượng bất ngờ bị thích khách ám sát, trúng một mũi tên nơi cánh tay. Chính Tần Vương xông tới cứu giá.
Tên có tẩm độc, gọi là Thất Nhật Trảm của Tây Vực. Khi ấy, đích tỷ đột nhiên lộ diện, chỉ rõ kẻ có thể giải độc.
Chuyện ám sát được giao cho Vương Tân, đương nhiệm Đại Lý Tự Thiếu Khanh, tra xét. Chẳng bao lâu, kéo ra nhà họ Tào cùng Nhị hoàng tử.
Thất Nhật Trảm vốn là thứ độc dược chỉ vương thất Tây Vực mới có. Trùng hợp đích tử Tào gia từng trấn thủ Tây Vực. Huống hồ mấy hôm trước còn có người đem lễ vật sang Tào phủ.
Hơn nữa, ở nơi hoàng thượng bị trúng tên, có thị vệ từng nhìn thấy Nhị hoàng tử quanh quẩn gần đó.
Lại thêm ngựa của hoàng thượng vốn bị kinh hoảng điên cuồng mới dẫn tới trúng tên, mà Nhị hoàng tử vốn giỏi nhất việc điều ngựa dữ.
Bao nhiêu manh mối đều chỉ thẳng về phía Nhị hoàng tử. Lại có mấy vị hoàng tử khác tiếp nối bày đặt chứng cứ, hoàn toàn khẳng định chuyện Nhị hoàng tử mưu sát phụ hoàng.
Hoàng thượng tỉnh dậy, truyền Vương Tân vào cung bẩm tấu việc thích sát. Sau khi tra rõ, liền hạ chỉ, giam Nhị hoàng tử vào ngục, toàn tộc Tào gia bị xử trảm.
Đứa con đáng thương của ta cuối cùng cũng có thể an nghỉ rồi.
Tần Vương, nhân công cứu giá, dâng biểu cầu cưới đích tỷ làm vương phi.
Tới ngày đại hôn, để ban thưởng công lao Tần Vương, hoàng thượng thân ngự dự tiệc cưới.
Vậy là người được dịp trông thấy đích tỷ – gương mặt giống ta chừng năm phần, mà lại giống tiên hoàng hậu tới chín phần.
Qua một tháng thành thân, Tần Vương hạ Giang Nam chủ trì việc cứu tế nạn lũ. Đích tỷ đột nhiên phát bệnh gấp, Thái y lực bất khả cứu, đột ngột bạo tử ngay trong vương phủ.
Tông Nhân Phủ lấy cớ Tần Vương phi mắc bệnh dữ dễ lây, chưa đợi Tần Vương hồi kinh đã vội vàng nhập liệm, hạ táng qua loa.
Tần Vương thương tâm cực độ, suốt đêm cưỡi ngựa không ngừng trở về, chỉ kịp đứng trước phần mộ lạnh lẽo của ái thê.
Khắp kinh thành, công tử thế gia ai nấy đều xót thương đích tỷ, cho rằng mỹ nhân bạc mệnh.
Cho tới một ngày, trong cung bỗng xuất hiện một vị Chiêu Mỹ nhân.
Nàng ta xuất hiện, liền khiến đám phi tần khắp hậu cung chẳng còn coi ta là kẻ địch. Bởi lẽ Chiêu Mỹ nhân là sủng phi độc sủng.
Nghe Đức Phi nương nương nói, Chiêu Mỹ nhân có đến tám phần giống tiên hoàng hậu.
Mùa đông, ngày ngắn đêm dài, ta nhàn rỗi chỉ nằm trong cung lật xem mấy cuốn thoại bản.
Chợt hoàng thượng giá lâm, nhẹ giọng ôn tồn kéo ta vào lòng, hỏi:
“Đêm nay đã dùng bữa chưa?”
Ngươi xem, ngoài kia trời đã tối đen như mực, lại tới hỏi ta đã ăn cơm hay chưa, thế chẳng khác nào hỏi ma quỷ.
“Hoàng thượng hẳn có điều muốn nói?” – Ta liếc hoàng thượng, giả bộ oán trách.
Hoàng thượng bật cười, đưa tay khẽ cọ vào sống mũi ta, cười khổ mà rằng:
“Chỉ có nàng là tinh ý nhất. Trẫm muốn hỏi, những cô nương đồng tuổi với nàng, thường ưa thích những gì?”
Ta hơi kinh ngạc, nhưng cuối cùng vẫn nói cho hoàng thượng.
Nhìn bóng lưng hoàng thượng hấp tấp rời đi, ta chợt nghĩ, Chiêu Mỹ nhân quả nhiên rất được sủng ái.
Tin tổ mẫu qua đời được đưa tới, nghe mẫu thân nói, là vì uất mà ch-ết.
Bởi chưa kịp đợi cháu trai từ kinh thành về, đã nhận được lệnh tới nha môn lãnh thi thể.
Khi tận mắt thấy thi thể cháu, tổ mẫu tức khắc trúng phong ngã lăn ra bất tỉnh.
Về sau tỉnh lại được một chút, còn chưa kịp tra ra nguyên nhân cháu mình ch-ết thế nào. Ngay trên giường bệnh, lại nghe tin đệ đệ mình ch-ết, tâm thần đại loạn, tổ mẫu cũng qua đời ngay lúc ấy.
Hay tin, ta không khỏi cảm khái. Tổ mẫu mạnh mẽ một đời, không ngờ cuối cùng lại chết vì phẫn uất.
Ngày tổ mẫu hạ táng, Chiêu Mỹ nhân cũng phái người tới Thích gia điếu lễ.
Ta cũng có chút kinh ngạc. Thật không ngờ nàng còn sai người đến dâng hương cho tổ mẫu.
Nghe Lý Hỉ công công kể lúc nhàn thoại, hoàng thượng thường có một câu cửa miệng: Muốn có được thứ gì, trước hãy thoả mãn nàng, thì mười phần có đến tám chín phần sẽ thành công.
Bao nhiêu gấm vóc châu ngọc, bao kỳ trân dị bảo, đều như nước chảy không ngừng đổ vào Thái Hoà cung của Chiêu Mỹ nhân.
Cả triều đình chấn động. Quần thần khẩn tấu rằng thân phận Chiêu Mỹ nhân mờ ám, chỉ e hồng nhan họa thuỷ. Hoàng thượng nổi trận lôi đình.
Vì e ngại bách quan bất mãn, hoàng thượng liền dựng một tấm mộc chắn gió cho Chiêu Mỹ nhân.
Oái oăm thay, tấm mộc ấy, lại chính là ta.
Từ đó về sau, ngoài mặt, hoàng thượng ngày nào cũng lật thẻ bài gọi ta thị tẩm. Kỳ thực, người lại đi thẳng tới Thái Hoà cung.
Ta lại lần nữa biến thành kẻ thù của cả hậu cung.
Ám tiễn, minh thương đều nhằm vào ta mà phóng tới. Ta cố sức phòng bị, song cũng có khi bất lực mà trúng chiêu.
Ấy chính là Thận Mỹ nhân – người cùng vào cung với ta. Nàng ta lén lút mua chuộc bọn người trong tiểu trù phòng của cung ta.
Lặng lẽ đổi cả thang thuốc ta vẫn dùng để điều dưỡng thân thể.
Chỉ uống chưa xong một nén nhang, dưới vạt váy dài của ta liền loang ra một mảng máu đỏ thẫm. Thiện Chi vội đỡ lấy ta như búp bê vỡ nát, vừa run vừa khóc thét. Cả Di Hoà Hiên rối loạn.
Sau đó, Thái y báo cho ta, thứ thuốc bị đổi kia vốn là phương dược thường dùng trong chốn thanh lâu dân gian. Trong ấy trộn đủ tạng hồng hoa, ngưu tất, nhục quế, xạ hương, chu sa – là một phương thuốc phá thai rất đỗi lợi hại.
Từ nay về sau, ta vĩnh viễn chẳng còn khả năng có hài tử.
Ta với con cái, cuối cùng vẫn vô duyên. Thôi thì… có lẽ sau này sẽ có cách khác.
Hoàng thượng hay tin, vì áy náy mà muốn bù đắp cho ta.
Một chén độc tửu, tiễn Thận Mỹ nhân xuống hoàng tuyền.
Người cũng phong ta làm Ninh phi, lại thăng chức cho phụ thân ta. Hiện phụ thân ta đã là Chính Tứ phẩm Hộ bộ Hữu Thị Lang.
Ngày mẫu thân vào cung thăm ta, đôi mắt bà đỏ hoe, giọng khản đi, run rẩy hỏi:
“Thân thể con… còn chỗ nào không khoẻ… có… còn đau không?”
Ta hiểu nỗi lo của mẫu thân, bèn vỗ nhẹ tay bà, lấy khăn chấm đi nước mắt trên má.
Khẽ nói:
“Mẫu thân, đừng buồn. Đây là mệnh của con. Không có gì đâu mà.”
Mẫu thân dụi mắt, bỗng giận dữ nói:
“Đều tại tiện nhân kia! Hại ta chưa đủ, còn hại luôn tới con!”
Nghe vậy, ta chỉ đành thở dài, khẽ bảo:
“Mẫu thân, không thể ăn nói hồ đồ. Chuyện này không thể nhắc tới nữa.”
Mẫu thân mím môi, hồi lâu mới khẽ gật đầu.
Ta lại dịu giọng dỗ dành:
“Mẫu thân yên tâm. Con hiểu. Con tự có cách của mình.”
21.
Trước vạn thọ yến trong cung, truyền ra tin Chiêu Mỹ nhân đã mang thai được một tháng.
Hoàng thượng bận lòng lo nghĩ, cung nhân trong Thái Hoà cung tức khắc gia tăng gấp bội, canh phòng nghiêm mật.
Từ ấy về sau, phi tần ngấm ngầm châm chọc, than tiếc cho ta còn trẻ mà đã tuyệt mất duyên hài tử, lại khen Chiêu Mỹ nhân quả là phúc khí hơn người.
Ta biết các nàng muốn ly gián ta, mong nhìn cảnh chúng ta đấu nhau, còn bọn họ thì ngư ông đắc lợi.
Nhưng trong cung này, ai mà lại là kẻ ngu dại?
Ít nhất, kẻ ngu dại chẳng phải ta.
Là sủng phi trên danh nghĩa, vào vạn thọ tiết, ta vẫn theo hầu bên cạnh hoàng thượng. Khi tới Bảo Hoà điện, bên trọng đã rộn ràng náo nhiệt.
Hoàng thượng ung dung ngồi xuống, ta thì ngồi nơi chiếc bàn vuông chạm trổ kim tuyến dưới một bậc.
Mọi người đồng thanh hô vạn tuế, quỳ xuống dâng lễ mừng thọ. Nội thị xướng tên từng người, từng món lễ vật được bưng vào.
Tuy là lần đầu tiên ta ngồi ở nơi cao mà dự yến, ta vẫn cảm thấy huyết mạch trong người sôi trào.
Quyền thế, quả thực là thứ khiến lòng người khó thoát nổi. Chẳng trách tự cổ chí kim, bao kẻ tranh nhau mà ch-ết.
Sau khi quần thần dập đầu xong, hoàng thượng truyền ban yến tiệc.
Ca vũ bắt đầu nổi lên.
Chợt mấy cung nữ khiêng một đài sen sơn màu rực rỡ tiến nhanh vào điện. Trên đài sen ấy, Chiêu Mỹ nhân khoác y phục hồ điệp hí thuỷ tiên, nhan sắc khuynh thành chẳng ai sánh kịp.
Nàng ôm khúc đàn tỳ bà, bắt đầu tấu khúc Hải Thanh Nã Thiên Nga.
Khúc dạo đầu êm đềm thong thả, tiết tấu nhẹ tựa dòng nước chảy. Phía dưới, Tần Vương ngồi mà ánh mắt đã đỏ ngầu, tưởng như muốn nứt con ngươi.
Tới khi Chiêu Mỹ nhân tháo tấm sa che mặt, rất nhiều người như bị sét đánh, đứng ngây ra tại chỗ.
Có lẽ, chỉ có hoàng thượng là thực sự đắm chìm trong tiếng nhạc.
Tiếng tỳ bà mỗi lúc một dồn dập. Dây lớn rung lên ào ào như mưa rào, dây nhỏ run rẩy thì như tiếng thì thầm.
Khúc nhạc còn chưa kết, Tần Vương đã ném mạnh chén rượu, xông lên nắm lấy tay Chiêu Mỹ nhân.
Chưa kịp nói lời si mê hay chất vấn, hoàng thượng liền phất tay, truyền người áp giải Tần Vương xuống.
Thực tình ta không hiểu nổi, hoàng thượng cớ gì phải lựa ngay vạn thọ yến để phơi bày thân phận Chiêu Mỹ nhân?
Hay là muốn cho Tần Vương thấy rõ nỗi phản bội của tình yêu ngay giữa ngày quan trọng?
Hoàng tử phi, phút chốc biến thành chiêu nghi.
Chiêu Mỹ nhân, chính là Tần Vương phi đã ch-ết, cũng chính là đích tỷ của ta.
Tần Vương khởi binh làm phản, cấm quân bao vây hoàng cung. Ai nấy đổ dồn về Thái Hoà cung, chỉ có Di Hoà Hiên của ta như tách biệt khỏi tất cả.
Ta chẳng đi xem náo nhiệt, vì ta biết Tần Vương không thể thành công.
Từ đầu đến cuối, đây chỉ là cái bẫy hoàng thượng bày sẵn mà thôi.
Tần Vương là kẻ duy nhất ngu ngốc xông vào. Mà kết cục này, hoàng thượng đã sắp xếp từ lâu.
Bắt đầu từ lúc Tần Vương cầu xin cho nhà họ Cao ư? Có lẽ còn sớm hơn thế.
Ta chỉ biết hoàng thượng tra ra chuyện Tần Vương kết đảng mưu đồ riêng, âm thầm điều động binh quyền, bày bố cả cấm quân.
Phủ Tần Vương tiêu tốn bạc như nước chảy, nuôi dưỡng vô số võ sĩ.
