A Liên - Chương 3
Hoàng hậu cười nói:
“Hôm nay quả là song hỷ lâm môn.”
Rồi giới thiệu:
“Đây chính là ý trung nhân của đệ đệ thần thiếp.”
Triệu Lâm theo Đế vương vào, vừa nhìn thấy ta, lập tức sững sờ:
“A Liên!”
Bộ dạng thất thố này của chàng khiến không khí trong điện như ngưng lại.
Lâu sau, chỉ còn lại tiếng Hoàng đế cười khan hai tiếng:
“Ha… ha…”
Người ngượng ngùng một lát, nói:
“Chưa lập hôn thư sao? Vậy thì dễ làm rồi.”
“A Liên, trong hai người này, ngươi muốn chọn ai?”
Ta quỳ trên điện, suy nghĩ tới lui.
Rốt cuộc… chẳng chọn ai cả.
Sắc mặt Hoàng đế và Hoàng hậu đồng loạt trầm xuống.
Triệu Lâm tiến lên một bước, cúi mình nói:
“A Liên xuất thân hàn vi, không am hiểu quy củ lễ chế trong cung, đều là do thần dạy bảo không đúng phép, xin Bệ hạ và Nương nương thứ tội.”
Từ Nhược Chước cũng trịnh trọng mở lời:
“Thần thật lòng ngưỡng mộ A Liên, không muốn nàng khó xử.”
Cuối cùng, lấy lý do Phượng thể Hoàng hậu nương nương không khỏe, lệnh cho ta bắt mạch, yến tiệc vội vã tan cuộc.
—
Trước khi xuất cung, Hoàng hậu giữ Từ Nhược Chước lại một lát, khẽ dặn dò hồi lâu.
Rời cung xong, chàng vẫn ngẩn ngơ thất thần.
Ba người cùng đi đến cổng cung.
Vừa ra khỏi cửa, Quân Di đã nhanh chóng bước đến, đón lấy Triệu Lâm.
“Lẫm ca ca, Bệ hạ nói sao? Đã ban chỉ trị tội tiện nhân đó chưa?”
Triệu Lâm im lặng.
Có cung tỳ tiến lên, thì thầm vài câu bên tai nàng.
Sắc mặt Quân Di đột biến, chỉ vào ta giận dữ trách Triệu Lâm:
“Vì nàng ta, chàng ngay cả lời hứa với ta cũng không giữ nữa sao?!”
Triệu Lâm nhíu mày, thở dài một tiếng:
“Quân Di, cái ch*t của đứa trẻ không phải do nàng ấy gây ra. Vả lại, Thái tử có tam thê tứ thiếp, vốn là chuyện thường. Nàng đã gả cho huynh ấy, nên sớm hiểu rõ đạo lý này.”
“Nói trắng ra, ta chưa từng hứa hẹn gì với nàng cả. Bao năm nay chiều theo ý nàng, chẳng qua là vì nhớ ơn cữu cữu cữu mẫu mà thôi.”
Quân Di lệ nhòa mi:
“Nhưng chàng rõ ràng đã nói, đời này không để ta chịu nửa phần ủy khuất.”
“Nếu không phải chàng chinh chiến sa trường, sống ch*t không rõ, ta đâu có gả cho Thái tử?”
Mặt Triệu Lâm lạnh đi, nghiêm giọng quát:
“Lời lẽ cẩn trọng!”
Chàng hơi nghiêng đầu, khẽ giải thích với ta:
“A Liên, đừng hiểu lầm.”
Giọng Quân Di trở nên chói tai, tan vỡ:
“Nàng ta chỉ là một tiện tỳ, chàng lại vì nàng ta mà đối xử với ta như vậy sao?!”
Không biết từ lúc nào, Từ Nhược Chước đang ngồi xổm dưới đất tung đồng tiền đã đứng dậy, phủi bụi trên áo, lắc đầu nhìn nàng:
“Nàng… e rằng sắp gặp phải đại họa rồi.”
—
Trong cỗ xe ngựa, ta và Từ Nhược Chước ngồi đối diện nhau.
Bánh xe nghiến trên đá xanh, tiếng vang lên từng hồi, đã gần đến khu chợ sầm uất.
Ta phá vỡ sự im lặng:
“Đưa ta đến đây là được rồi.”
Ánh mắt chàng sáng nhưng bình tĩnh, thần sắc mang theo vài phần buồn bã.
“A Liên,” chàng nói, “nàng có phải thấy ta ngu ngốc không?”
Tay ta đang vén rèm khựng lại.
Lần đầu tiên, ta nghiêm túc đánh giá vị công tử thần thần bí bí này.
Chàng mày thanh mắt sáng, nhưng đáy mắt lại ẩn chứa nỗi ưu sầu nhàn nhạt.
Ta nhớ lại mỗi khi chàng đến Nhất Xuân phường, đối diện với những cô gái hoặc trắng trẻo đầy đặn, hoặc mảnh mai yếu ớt, chưa từng nhìn lâu hơn một chút.
Có người cố ý ném khăn, chàng không trêu ghẹo, cũng không châm chọc,
Chỉ nhặt lên, trịnh trọng trả lại.
Khách trong phường đều biết người này hành vi kỳ lạ,
Có người cười chàng ngốc nghếch, chàng cũng không giận,
Chỉ tiến lên tung tiền gieo quẻ.
Hồng Nhụy và Kỷ La thường trêu chọc chàng,
Chàng cũng nghiêm trang bói quẻ cho cả hai.
Ta lắc đầu, nói:
“Chàng không ngu ngốc.”
Mắt chàng như sao, chợt sáng hơn vài phần.
“Nàng không chọn ta, ta cũng không thấy quá đau lòng.”
Rồi khẳng định chắc chắn:
“Thật đó.”
“Ta sẽ không ép nàng.”
“Chỉ là… liệu có thể đợi một lát không? Đợi đến khi ta tốt hơn, rồi hãy nhìn ta một lần nữa.”
Ta sững sờ.
Nhớ lại những ngày này, ngoại trừ câu “nương tử” lúc mới gặp khiến ta giật mình,
Chàng hình như… cũng chẳng có gì không tốt.
Nhưng rốt cuộc ta vẫn bước xuống xe.
Đi trên phố chợ ồn ào, ta cuối cùng cũng thở phào một hơi dài.
Vì sao—con người cứ phải chọn một trong hai?
Ba năm làm thê tử của Triệu Lâm, sớm đã khiến lòng ta sinh ra sợ hãi.
Sợ niềm vui ban đầu, cuối cùng lại hóa thành oán hận và mệt mỏi;
Sợ người đầu gối tay ấp, một sớm thức dậy, lại thành người xa lạ;
Sợ ngay từ đầu đã nhìn người không rõ, trăm điều ủy khuất chỉ đành nuốt vào trong.
Như những vị khách trong Nhất Xuân phường kia.
Có quan văn ôn hòa nho nhã, nhà có hiền thê, lại trút hết sự phóng túng và tàn nhẫn lên ca kỹ.
Lúc mới quen Kỷ La, lưng nàng máu thịt lẫn lộn, nến sáp cháy da, toàn thân đầy vết thương.
Hồng Nhụy cũng từng bị một hàn sĩ lừa tiền chuộc thân,
Đợi đến khi hắn đỗ đạt cưới vợ, lại quay về phường, trêu chọc khinh bạc, hành hạ nàng đến thảm thương.
Còn về Triệu Lâm—
Chàng từng có trách nhiệm, có tình nghĩa,
Nhưng lại dành tất cả trách nhiệm và tình nghĩa đó, cho Quân Di.
Từ Nhược Chước quả thật là một người tốt.
Nhưng ta vẫn cứ—sợ hãi trong lòng.
…
Trước khi xuất cung, Hoàng hậu ban thưởng ta vàng bạc không ít, coi như tiền công bắt mạch.
Ta ôm trong lòng một rương bạc nặng trịch, nhưng trong tâm vẫn thấy không chân thật.
Phần lớn số bạc đều được ta đưa đến Nhất Xuân phường, giao cho Hồng Nhụy và Kỷ La.
Ta nói:
“Nếu có thể tìm lại vài tỷ muội năm xưa, hãy thay ta nói một tiếng xin lỗi.”
Dù là chuộc thân tự lập, hay tự mở hoa phường, chung quy vẫn hơn những năm tháng sống nhờ dưới mái nhà người khác.
Ta lại nhớ về quá khứ.
Triệu Lâm thường nói thế gian hiểm ác, có thể an cư ở thôn, chính là phúc lớn nhất đời người.
Thế nhưng, khi rời khỏi thôn, ta mới hay—
Tuy có ông chủ hiệu thuốc lòng dạ đen tối, nhưng cũng có những tiếng cười sảng khoái ở Nhất Xuân phường.
Các tỷ muội ở đó, từng người đều là người tốt, chỉ tiếc mệnh vận đa đoan.
Hồng Nhụy từng cười ta “mang lòng Bồ Tát”,
Rõ ràng bản thân còn chưa ấm no, lại vẫn lo lắng cho đám nữ tử mang nỗi đau thầm kín, phải gượng cười bán vui qua ngày.
Lúc này, Hồng Nhụy đã lâu không gặp, nhận lấy rương bạc, không hề khách khí.
Nàng dứt khoát nói:
“Từ nay về sau, hai ta thanh toán sòng phẳng, ngươi không cần phải đến nữa.”
Giọng điệu dứt khoát, thần sắc lạnh lùng, là bộ dạng ta chưa từng thấy.
Kỷ La đứng bên cạnh, muốn nói lại thôi, cuối cùng quay lưng đi.
Ta đứng lặng hồi lâu,
Dẫm lên bùn lầy và lá khô đầy đất, rời khỏi Nhất Xuân phường.
…
Có lẽ vì nghèo lâu thành quen, bỗng nhiên có được khoản tiền lớn, trái lại thấy bất an.
Hoàng hậu nương nương quả nhiên hào phóng.
Sau khi chia cho Nhất Xuân phường, ta vẫn còn hơn trăm lượng bạc.
Ngày ngày lo sợ, nửa đêm phải dậy xem xét ba lần, ngay cả trong giấc ngủ cũng không yên.
Một tháng sau, ta dứt khoát dùng số bạc còn lại, mở một hiệu thuốc nhỏ ở Nam thành,
Thu nhận hai cô nhi giúp đỡ.
Ngày Triệu Lâm đến, ta đang chăm sóc cây thuốc ở vườn sau.
Chàng đứng cách đó không xa, nhìn ngắm hồi lâu,
Cuối cùng nhặt lấy nông cụ, cùng ta làm việc.
Thời gian dường như quay trở về trước kia.
Triệu Lâm khẽ nói:
“A Liên, là ta sai rồi.”
“Không nên để nàng chịu đựng những ủy khuất đó.”
“Ta luôn lơ là tâm ý của nàng, chưa từng thật sự coi nàng là thê tử.”
Thần sắc chàng khẩn thiết,
Còn ta lại bình tĩnh lạ thường, chỉ nhàn nhạt đáp:
“Là năm đó ta quá khát khao có một mái nhà, nên mới bằng lòng theo chàng.”
Chàng lắc đầu, tự nói với mình:
“Nàng từng nói, gả cho ta là xuất phát từ chân tâm, vì sao lại có thể gả cho người khác?”
Ta của lúc đó, chẳng qua vì muốn có một mái nhà, nên mới nảy sinh tình ý.
Thế nhưng, từ khi căn nhà kia bị ta một mồi lửa đốt trụi, trên đời này đã không còn vướng bận.
Thấy ta im lặng, Triệu Lâm có chút bồn chồn.
Chàng nhớ lại chuyện cũ:
“Ở thôn ấy, chúng ta rõ ràng rất hạnh phúc.”
“Ta săn thú về muộn, nàng hâm cơm cho ta.”
“Ta bị thương, nàng không rời nửa bước chăm sóc.”
“Ta đến trấn mua dầu muối, nàng dặn phải tiết kiệm, để dành tiền đổi nhà lớn.”
Nói đến đây, chàng nghẹn lời:
“Chúng ta rõ ràng, từng chút từng chút một, sống tốt hơn rồi.”
Ta gật đầu:
“Ta đối đãi với chàng, quả thật rất tốt.”
Lời chưa dứt, chàng đã cúi đầu im lặng.
Chốc lát sau lẩm bẩm:
“Mỗi lần có khách buôn vào thôn, ta đều mua kẹo mạch nha cho nàng.”
Ta khẽ nhớ lại:
“Ăn xong đau răng, còn phải sắc hoàng liên.
Nhưng ta sợ lãng phí, đó dù sao cũng là chàng đặc biệt mua, lần nào ta cũng ăn hết.
Chỉ là, Triệu Lâm à, ta thật ra—không thích đồ ngọt.”
Người thích ăn kẹo mạch nha, là tiểu Quân Di năm xưa đi theo chàng.
Mặt Triệu Lâm trắng bệch, không nói nên lời.
Ta lại nói:
“Ta cũng có lỗi, đã không nói rõ.”
“Chỉ là chàng đối xử với ta quá bạc bẽo, ta sợ nếu nói ra, ngay cả chút tốt đẹp ấy cũng không còn.”
Mắt Triệu Lâm đỏ hoe, giọng run run:
“A Liên, ta xin lỗi…”
Nhưng ta lại thở dài một tiếng,
Dường như từ biệt với chính bản thân mình của ngày xưa.
Trịnh trọng nói:
“Chàng đi đi.”
…
Nghe nói Triệu Lâm về phủ, bệnh nằm liệt giường nhiều tháng.
Hiệu thuốc ta mở làm ăn đạm bạc,
Phàm ai thấy ta là nữ đại phu, đều lắc đầu bỏ đi.
Cho đến một ngày, bỗng có vài người phụ nữ liên tục đến trong nhiều ngày.
Ta bận rộn không kịp thở,
Nghe họ trò chuyện phiếm, thấy khắp nơi đều có vẻ kỳ lạ.
Bèn theo lời họ, bí mật đến thăm Miếu Thành hoàng.
Trước cổng miếu, bày một sạp nhỏ, treo một tấm vải:
【Bói quẻ xem tướng, không lấy một xu.】
Người sau sạp, khoác áo da chồn, mày mắt như ngọc, chính là—
Từ Nhược Chước.
Trước mặt chàng xếp thành hàng dài, đều là phụ nữ.
Gặp người chưa gả, nói vài câu may mắn, lại thêm một câu:
“Tâm bệnh quá nặng, dễ tổn thân. Có thể đến ‘Tô Tâm Đường’ ở Nam thành tìm một vị đại phu bắt mạch, ắt sẽ chuyển vận.”
Gặp người đã kết hôn, trước tiên thở dài, rồi nói:
“Mệnh có ba con trai, đáng tiếc… Nghe nói ‘Tô Tâm Đường’ có thần y tài giỏi, không ngại thử xem sao.”
Ta ngồi ở lầu trà đối diện, trông chàng cả ngày.
Đến hoàng hôn, lầu trà đóng cửa đuổi khách.
Từ Nhược Chước mới đứng dậy, chậm rãi thu dọn đồ đạc trên bàn.
Ta dẫm trên tuyết bay, cầm ô bước đến.
Chàng vừa thấy ta, ánh mắt sáng như sao:
“A Liên—”
Sắc mặt ta lạnh nhạt:
“Lừa người là không tốt.”
Chàng sững lại, dịu giọng giải thích:
“Ta không hề lừa người. Quẻ tượng thế nào, ta liền nói thế ấy.”
Dừng một chút, lại khẽ nói:
“Chỉ là, xen lẫn vài phần tư tâm.”
Bông tuyết bay vào mắt chàng, chàng chớp mắt liên hồi, nhưng vẫn nhìn chăm chú vào ta.
Ánh mắt ấy như lửa, thiêu đốt khiến ta không thể không quay mặt đi.
Hai tay chàng lạnh cóng đỏ ửng.
Cái tên ngốc này, lại không biết tay mình đã bị lạnh làm tổn thương.
Ta đưa chàng về Tô Tâm Đường, đổ nước ấm vào chậu, nhẹ nhàng đặt tay chàng vào.
Dặn dò:
“Chứng tê cóng không thể xem thường, đêm khuya sẽ đau đến không ngủ được.”
Chàng nói:
“Giờ đây ta cũng không ngủ được.”
Từ Nhược Chước ngẩng đầu nhìn ta, giọng điệu vô cùng nghiêm túc:
“Nàng cứ chạy loạn trong đầu ta mãi.”
Bị ánh mắt trong veo ấy nhìn thẳng, tim ta đập loạn xạ,
Mặt nóng bừng, chỉ đành múc nước tạt vào mặt chàng.
Giận mắng:
“Không được nhìn!”
“Cũng không được nghĩ!”
…
Khi Bắc địa rục rịch gây hấn, Triệu Lâm sau khi khỏi bệnh liền tự xin ra trận, lời thề đanh thép:
“Nếu không khải hoàn, thề không trở về triều!”
Đêm trước ngày xuất chinh, chàng đứng trước cửa hiệu thuốc, canh giữ suốt một đêm.
Ta không hề ra gặp.
Chiến sự khẩn cấp, chàng dốc hết sức lực, cuối cùng giành được thắng lợi.
Nhưng bệnh cũ tái phát, chưa kịp khải hoàn, đã gục ngã giữa trận tuyết lớn trên đường về.
Ta nhìn những cây liễu bị nhổ tận gốc không xa,
Vài phu dịch vừa làm việc vừa trò chuyện:
“Không còn Triệu tướng quân chống lưng, Thái tử lập tức phế bỏ Thái tử phi.”
“Thật đáng thương.”
“Đáng thương cái gì? Gieo nhân nào gặt quả nấy. Nam nhân nào chịu được thê tử của mình luôn nhớ đến người khác? Các ngươi không biết sao, Thái tử phi và Triệu tướng quân sớm đã có tư tình, Thái tử chỉ vì quốc sự nên mới nhẫn nhịn đến giờ!”
Tấm rèm xanh trước cửa bị gió thổi tung,
Có người đến.
Ta chỉ cúi đầu bốc thuốc,
Không hề ngước mắt nhìn.
…
Hai năm sau, việc làm ăn của hiệu thuốc dần ổn định.
Ta mời một nữ đại phu góa chồng ngồi bắt mạch khám bệnh,
Còn bản thân, thu dọn hành trang, mang theo chút bạc lẻ, muốn lên đường trở lại.
Năm xưa rời khỏi thôn, ta ngỡ trời đất tuy rộng lớn, nhưng không có nơi dung thân,
Chỉ đành lấy quê hương sư phụ làm nhà.
Thế nhưng sư phụ là du y, hành tung khắp nơi,
Ta vốn cũng nên như nàng,
Treo hồ cứu đời, bước chân khắp núi sông, đối diện với trăm bệnh.
Chỉ là lúc ấy, ta quá nhớ nàng,
Quá khát khao một “mái nhà”,
Quá sợ hãi cái tên “cô nữ”, “người ngoài” giữa những lời đồn thổi,
Nên mới gật đầu đồng ý khi Triệu Lâm cầu hôn.
Nguyện theo chàng cởi giáp quy điền, ẩn mình trong rừng núi.
Kỳ thực, ta đã sớm nên bước ra khỏi vùng trời đó.
Thế gian rộng lớn, nơi nào mà chẳng là nhà?
Cho dù phía trước gió cát ngập trời, gió mạnh tạt vào mặt,
Cũng không cản được tiếng vó ngựa từ xa đến gần.
Ta quay đầu—
Thấy Từ Nhược Chước cưỡi một con lừa đi tới, cất tiếng gọi:
“A Liên!”
Ta đứng yên bất động, nhìn chàng ngày càng gần.
Chàng vội vàng nhảy xuống lừa, thở hổn hển:
“Đợi ta!”
Ta suy nghĩ một lát, hỏi:
“Chàng làm sao biết ta đi đường này?”
Ngay cả ta cũng không có phương hướng cụ thể.
Từ Nhược Chước giơ đồng tiền trong tay lên, cười với ta.
Ta im lặng hồi lâu, lại hỏi:
“Hôm đó ở Nam Sơn, nếu gặp không phải ta, mà là một cô nương khác, chàng liệu có cưới nàng ta làm vợ không?”
Chàng không chút do dự:
“Tất nhiên là không.”
Quẻ bói kia, còn linh nghiệm không?
Bản thân chàng, có tin không?
Trong khoảnh khắc, lòng ta mờ mịt.
Thôi, không nghĩ nữa,
Cứ cùng chàng đồng hành vậy.
Mặt trời ban sơ mọc lên, ráng chiều ngập trời.
Ta vừa đi vừa hỏi:
“Hôm đó Hoàng hậu nương nương gọi chàng vào cung, rốt cuộc đã nói gì? Chẳng lẽ trách chàng, cưới ta một nữ tử như vậy khiến người mất mặt sao?”
Chàng dắt con lừa, đi sóng vai cùng ta, giọng điệu thản nhiên:
“Ừm, Hoàng tỷ cũng chỉ nói vài câu gì đó như ‘gần nước được trăng trước, thừa cơ mà vào’, rồi lại nói ‘ba năm song hỷ, đại cát đại lợi’ các kiểu.”
Chàng vừa nói, nghiêng đầu cười, tiếng cười trong trẻo:
“Ta còn bói một quẻ, chúng ta sau này, sẽ có một cô con gái.”
Ta: “…”
“Vậy chàng đi rồi, cha mẹ chàng thì làm sao?”
“Hai năm nữa, dẫn một đứa cháu gái về dỗ họ vui vẻ.”
—Hết.
