Ngọc Bích - Chương 3
Mèo con trong lồng kêu meo meo, húc lồng đòi ra ngoài.
Ta chẳng đành lòng, ôm nó ra.
Nào ngờ, vừa ra đã vùng khỏi tay, lao thẳng ra ngoài doanh.
Ta hoảng hốt, định đuổi theo.
Một bàn tay lớn giữ lấy vai ta.
Là Sóc Vương.
Hắn hỏi:
“Muốn đi đâu?”
Ta chỉ ra ngoài, lo lắng:
“Mèo con chạy ra ngoài rồi.”
Hắn nhìn một cái, rồi đáp:
“Ngươi ở lại trong doanh, cô sẽ đi tìm.”
Ta vội vàng:
“Ta muốn đi cùng.”
Hắn lắc đầu, giọng quả quyết:
“Ngoài kia nguy hiểm. Ngươi yên tâm, cô sẽ đưa nó về bình an vô sự.”
Nói rồi, hắn xoay người, sải bước rời đi.
16.
Ước chừng một canh giờ sau, Sóc Vương trở về, trên tay ôm mèo con.
Hắn lặng lẽ đặt mèo vào lòng ta, đoạn xoay người rời đi.
Lúc ta cúi đầu thấy thân mèo vương máu, lại chẳng tìm ra vết thương nơi nó, khi ấy mới sực tỉnh—là hắn bị thương.
Ta mang thuốc, đến thẳng doanh trướng của Sóc Vương, vừa hay gặp nhị ca định đi tìm ta.
Huynh kéo ta vào:
“Điện hạ lần này thương thế không nhẹ.”
Dù đã được nhị ca báo trước, nhưng khi trông thấy vết thương sâu tận xương trên lưng hắn, tim ta vẫn hẫng đi một nhịp.
Sóc Vương đã hôn mê.
Không chỉ bị thương vì mèo, mà lưỡi dao khiến hắn trọng thương lại còn có tẩm độc.
Ta trước nay chưa từng giải độc cho người.
Dù có nhận biết được loại độc, lòng vẫn hoảng loạn.
Nhị ca khẽ vỗ vai ta.
Ta hít sâu một hơi, trấn định tâm thần, nung đỏ dao liễu diệp, bắt đầu xử lý.
Đến khi hoàn tất, trán ta ướt đẫm mồ hôi, tay cầm dao khẽ run không dừng.
…
Sóc Vương tỉnh lại sau hai ngày.
Nhị ca bảo, đêm ấy Thổ Phiên không cam thất bại, cho người lẻn quanh doanh tìm cơ hội ám sát.
Chúng không ngờ lại gặp phải Sóc Vương đang đi tìm mèo.
Dương Bách Lăng bực tức:
“Lũ man di đúng là hèn hạ, toàn dùng trò tiểu nhân!”
Sóc Vương dựa vào gối mềm, thần sắc tĩnh lặng.
Ta bắt mạch xong, nói:
“Độc đã giải sạch, chỉ cần tĩnh dưỡng nửa tháng là hồi phục.”
Nói rồi, ta dâng lên chén thuốc mới sắc.
Nhị ca đỡ lấy:
“Tiểu muội, hai hôm nay muội chẳng hề chợp mắt. Mau về nghỉ một lát.”
Ta lo lắng, muốn từ chối.
Dương Bách Lăng chen vào:
“Tiểu muội cứ yên tâm. Hai gã đại nam nhân bọn huynh chẳng lẽ lại không trông nổi điện hạ?”
Ta nhìn về phía Sóc Vương.
Hắn khẽ gật đầu.
Ta giơ tay ra hiệu với nhị ca:
“Nếu có chuyện gì, phải lập tức báo cho muội.”
Nhị ca cười xua tay:
“Yên tâm mà nghỉ.”
…
Mười ngày sau, triều đình và Thổ Phiên ký hòa ước.
Theo thương thế của Sóc Vương, lẽ ra nên ở lại vài ngày nữa mới hồi kinh.
Nhưng hắn nói không ngại, đêm ấy đã hạ lệnh chỉnh quân.
Sáng hôm sau, đại quân khởi hành hồi đô.
Ta và Tiểu Hà ngồi chung một xe.
Dọc đường, ta vén màn xe, nhìn khung cảnh ngoài trời mà sinh cảm khái.
Lúc ta đến đây là độ đầu xuân, mà nay đã vào cuối đông.
Tâm tình… cũng đã chẳng như thuở đầu.
Khi mới tới biên thùy, ta chẳng dám nghĩ đến tương lai.
Nay thì lòng lại bình yên, không còn né tránh.
…
Nửa tháng trước, nhị ca đã gửi thư về nhà, báo ta đang ở biên quan.
Tính ra, khi thư tới nơi thì cũng vừa vặn đoàn quân về đến kinh.
Lòng binh sĩ hướng về quê nhà, nên quãng đường vốn mất một tháng, rút lại còn hai mươi ngày.
Dân chúng nghe tin chiến thắng, đã tụ họp nghênh đón ở cổng thành.
Đại quân theo Sóc Vương tiến cung bẩm tấu.
Ta định nhân lúc nửa đường bồng mèo rời khỏi xe, âm thầm quay về Thôi phủ.
Nhưng nhị ca kéo ta lại.
Ta ngơ ngác:
“Sao vậy?”
Huynh cười:
“Ngốc quá. Lập công rồi, tất nhiên phải vào cung lĩnh thưởng.”
Ta sững người.
Chưa từng nghĩ đến hai chữ “lập công” lại có thể gắn với tên mình.
Tiểu Hà thì thầm bên tai:
“A Ngọc, nếu không có muội, không ít binh sĩ đã chẳng thể lành lặn trở về.”
“Huynh đệ trong quân đều rất cảm kích muội.”
Ta chợt thấy sống mũi cay cay.
Trước đây mỗi lần trị lành bệnh cho binh sĩ, ta chỉ thấy lòng vui thầm.
Hôm nay, lần đầu tiên ta cảm nhận được:
A Ngọc cũng có giá trị tồn tại trong cõi đời này.
…
Tại hoàng cung, nhị ca và nhóm tướng sĩ được triệu kiến vào Kim Loan điện.
Ta đứng ngoài điện đợi.
Ước một nén nhang sau, nhị ca và Dương Bách Lăng bước ra.
Theo sau họ là một nội thị.
Nội thị cung kính đi đến trước mặt ta:
“Thôi cô nương, mời tiếp chỉ.”
Rồi tuyên chỉ.
Lúc hắn dứt lời, ta còn ngẩn ngơ.
Dương Bách Lăng vỗ vai ta:
“Đừng đứng đực ra, tiểu muội, mau tiếp chỉ!”
Ta mơ hồ quỳ xuống tiếp lấy.
Đến tận lúc xe gần về đến phủ Thôi, ta vẫn chưa thể tin được.
Nắm tay nhị ca, ta hỏi đi hỏi lại:
“Hoàng thượng… thật sự hạ chỉ cho ta vào Thái y viện nhận chức?”
Nhị ca cười:
“Phải rồi.”
Ta khó hiểu ra hiệu:
“Nước ta tuy có nữ quan, nhưng chưa từng có tiền lệ nữ y quan, sao Hoàng thượng lại chuẩn?”
Nhị ca ngẫm một thoáng, mỉm cười:
“Vì tiểu muội của ta, chính là người mở đầu tiền lệ ấy.”
…
Xe dừng trước Thôi phủ.
Nhị ca đỡ ta xuống, ta mới thấy trước phủ đã có rất đông người tụ họp.
Ánh mắt ta vô tình chạm phải mẫu thân.
Nàng lập tức đỏ mắt, giơ tay ra:
“A Ngọc…”
Ta đứng yên, cúi người hành lễ.
Mẫu thân khựng lại, quay lưng đi.
Phụ thân thở dài:
“Dọc đường đã mệt, cơm canh đều chuẩn bị xong, vào nhà dùng bữa đi.”
…
Trên bàn cơm, ta ngồi bên cạnh nhị ca.
Mẫu thân ngồi phía đối diện, gắp món đưa vào bát ta:
“A Ngọc, đây là món con thích, ăn nhiều một chút.”
Ta nâng bát đón lấy.
Nhị ca cười trêu:
“Nhi tử năm năm không về, cũng chẳng thấy mẫu thân gắp món cho con.”
“Vừa gặp tiểu muội là quên mất con rồi!”
Mẫu thân bị huynh ấy chọc cười, bèn gắp thức ăn cho huynh ấy:
“Cái miệng vẫn lắm lời như thuở bé vậy!”
Không khí trên bàn ăn dần dần ấm áp, rộn ràng.
….
Nhị ca chợt hỏi:
“Sao không thấy đại tỷ?”
Mẫu thân đáp:
“Nghe tin Thổ Phiên khởi binh, nó đến Đại Giác Tự tụng kinh cầu phúc cho con.”
“Giờ chắc đang trên đường hồi phủ.”
19.
“Phụ thân, mẫu thân!”
Đại tỷ đã hồi phủ, nàng bước nhanh vào nhà.
Liếc nhìn mọi người một lượt, liền mỉm cười:
“Trường Vũ về rồi à!”
Nhị ca khẽ gật đầu:
“Đại tỷ.”
Dường như vừa thấy đến ta, đại tỷ ánh mắt bừng sáng:
“A Ngọc! Tháng trước ta còn nhắc tới muội với Hạc Thư ca ca nữa kia.”
“Mấy tháng nay muội đi đâu vậy?”
Mẫu thân mới chỉ nhận được thư hôm nay, nên đại tỷ vẫn chưa hay chuyện ta từng tới biên cương.
Nhị ca liền nói:
“Tiểu muội dạo này ở nơi biên tái hành y, lập được đại công, hoàng thượng đã hạ chỉ cho nàng tháng sau vào Thái Y Viện nhận chức.”
Mẫu thân buông đũa, hơi kinh ngạc:
“Thật vậy sao?”
Đại tỷ bật cười, nói:
“Trường Vũ lại nói đùa rồi. A Ngọc nhát gan như thế, sao có thể tới tận biên quan?”
“Chuyện trong nhà thì nói cho vui, chứ để người ngoài nghe được, nếu gây họa khiến phụ thân bị giáng chức, e là không ổn.”
Phụ thân chau mày, nghiêm giọng:
“Trường Vũ, chớ hồ ngôn loạn ngữ.”
Nhị ca quay sang ta, vai khẽ nhún, lộ rõ vẻ bất lực.
…
Dùng cơm xong, ta quay về tiểu viện từng ở trước đây, phát hiện nơi ấy vẫn gọn gàng sạch sẽ.
Tiểu nha hoàn nói:
“Khi cô nương đi vắng, mỗi ngày phu nhân đều cho người tới quét dọn.”
Ta ôm mèo con, ngồi nơi án thư xem lại y thư, thì mẫu thân tìm đến.
“Con nói thật với mẫu thân đi, rốt cuộc mấy tháng nay con đi đâu?”
Ta cầm bút, viết hai chữ “biên quan”.
Mẫu thân lắc đầu, rõ ràng vẫn không tin.
Tựa như sau những lời của đại tỷ, cả lá thư nhị ca gửi về cũng hóa ra lời hư cấu.
Nhưng người chẳng nói thêm gì, chỉ lặng lẽ nhìn ta.
Một lát sau, mắt người đỏ hoe, giọng nghẹn ngào:
“A Ngọc… con gầy đi nhiều lắm.”
Người đưa tay nâng mặt ta, vuốt tóc mai ta, nước mắt lặng lẽ rơi.
“Chín tháng rồi con không một lần gửi thư về, con có biết mẫu thân lo lắng đến nhường nào không?”
Ta chưa quen với cảnh này, khẽ gỡ tay người ra.
Đúng lúc ấy, nhị ca tới.
“Tiểu muội!”
Huynh kéo ta đi, hướng mẫu thân nói:
“Mẫu thân, con có chuyện cần đưa tiểu muội ra ngoài một chuyến, xin cáo từ.”
….
Gần đến cổng phủ, ta mới sực nhớ hỏi huynh ấy đưa ta đi đâu.
Huynh ấy gãi gãi cổ:
“Ta hẹn Bách Lăng đến Thính Nguyệt lâu uống chén rượu… À, còn Tiểu Hà cũng sẽ đến. Ta đã nói với muội sẽ tới cùng.”
Huynh chắp tay trước mặt ta:
“Tiểu muội, giúp nhị ca một phen.”
Ta phì cười, khẽ gật đầu.
…
Khi đến Thính Nguyệt lâu, Dương Bách Lăng và Tiểu Hà đều chưa tới.
Người đầu tiên ta gặp lại chính là Từ Hạc Thư, lúc ấy vận thường phục.
Nhị ca bước tới hành lễ với hắn.
Ta ôm mèo con trong lòng, không dám tiến gần, chỉ từ xa khẽ cúi người hành lễ.
Chẳng bao lâu, Dương Bách Lăng tới.
Tiểu Hà cũng đến sau đó.
Bàn tròn không lớn, nàng ngồi bên cạnh nhị ca, song vẫn giữ khoảng cách.
Nàng cùng ta đùa vui với mèo con.
Trong lúc ấy, nhị ca thường ngẩng nhìn Tiểu Hà, nhưng nàng tựa hồ không nhận ra.
Trời dần sẩm tối, Dương Bách Lăng cáo từ rời đi.
Sau đó, Tiểu Hà cũng xin phép hồi phủ.
Nhị ca đứng dậy muốn tiễn nàng, nhưng nàng nhẹ nhàng từ chối, xoay người rời đi.
Huynh đứng sững tại chỗ.
Ta đẩy nhẹ huynh một cái, ý bảo hãy đuổi theo.
Bằng trực giác của nữ nhân, ta nhận ra trong lòng Tiểu Hà có nhị ca.
Chỉ là vì sao nàng chưa chịu bước ra một bước, ta không rõ.
Nhị ca quay đầu nhìn ta, khẽ gật rồi sải bước đuổi theo.
20.
Tiệc tàn.
Ta ôm mèo con định trở về Thôi phủ.
Nào ngờ phía trước đột nhiên có một bóng người lao đến, bất ngờ kéo ta vào lòng.
“A Ngọc, cuối cùng nàng cũng trở về rồi.”
Từ Hạc Thư ôm ta rất chặt.
Giống hệt đêm mưa của chín tháng trước.
Mèo con vùng ra khỏi lòng ta, nhảy xuống đất.
Ta dùng ngân châm điểm huyệt hắn, khiến hắn tạm thời bất động trong một canh giờ.
Sau đó ta đẩy hắn ra, vội đuổi theo mèo.
Con mèo vốn chạy rất nhanh, phóng lên lầu, chạy loạn khắp nơi.
Cuối cùng lại bị một người ôm lấy.
Nhận ra đó là Sóc Vương, ta lập tức chạy đến bế lại mèo con.
May thay chưa tiếp xúc quá lâu, hắn chỉ nổi mẩn đỏ nhẹ.
Ta giao mèo lại cho tiểu nhị trông giúp.
Sau khi rửa tay sạch sẽ, ta bắt mạch cho hắn.
Thân thể của Sóc vương đã ổn.
Ta đưa tay hỏi:
“Gần đây có chỗ nào không khỏe?”
Hắn đáp:
“Thi thoảng đau đầu.”
Ta lại hỏi:
“Đau nơi nào?”
“Trán.”
Ta hiểu ý, liền tìm một nhã gian, bảo hắn nằm trên tháp mềm.
Xác định huyệt vị, ta châm cứu cho hắn.
Một nén nhang sau, ta rút kim.
Khi chuẩn bị rời đi, hắn chợt hỏi:
“Cái bệnh không thể đụng lông mèo này, có cách nào chữa không?”
Ta trầm ngâm giây lát, đáp:
“Trong y thư có ghi lại, có thể dùng hoắc hương, bạch chỉ và các dược liệu thơm khác may vào túi hương, thường xuyên đeo bên mình.”
“Phương pháp này chỉ giúp giảm triệu chứng, không thể trị tận gốc.”
Hắn gật đầu:
“Ngay cả nha hoàn trong phủ ta cũng không ai biết may vá.”
Ta đưa tay:
“Nếu điện hạ không ngại, ta có thể làm giúp người một túi.”
Hắn gật đầu lần nữa, khóe môi hơi nhếch:
“Được.”
Ta khẽ hành lễ cáo biệt, rồi ôm mèo trở lại xe ngựa, hồi phủ Thôi gia.
21
Đêm đến, lúc ta sắp đi nghỉ, nha hoàn đến báo có người cầu kiến.
Qua cánh cổng viện, ta nhìn thấy Từ Hạc Thư.
Lúc ở Thính Nguyệt lâu, ta không nhìn kỹ.
Giờ mới nhận ra hắn gầy đi nhiều.
Dưới ánh trăng, làn da hắn càng trở nên tái nhợt.
Môi mỏng khẽ động:
“A Ngọc.”
“Ta sai rồi, nàng ra đây, cho ta ôm nàng một chút… được không?”
Khi xưa, mỗi lần dỗ ta, hắn cũng nói bằng giọng nhỏ nhẹ như thế.
Khi ấy, ta thường dễ xiêu lòng.
Nhưng lúc này, lòng ta bình lặng như mặt nước, chẳng còn gợn sóng.
Ta không cảm thấy giữa ta và hắn có điều gì gọi là hiểu lầm.
Mọi chuyện đều đã rõ ràng:
Sự do dự của hắn, ánh mắt hờ hững, sự xem nhẹ từng cử chỉ.
Từng việc một, không cách nào xóa nhòa.
Ta đưa tay:
“Giữa ta và chàng, đã chấm dứt rồi. Chàng đi đi, đừng đến tìm ta nữa.”
Hắn nhìn ta, nhẹ giọng nói:
“A Ngọc, ta và nàng tuy nói là hòa ly, nhưng vẫn chưa có văn thư tại nha môn.”
“Không được tính là thật.”
Câu ấy khiến ta sững người.
Hắn nhân lúc ta phân tâm, bước qua cổng viện, dang tay về phía ta.
Ta chau mày, định né tránh.
Chẳng biết nhị ca về từ lúc nào, đã đặt tay lên vai hắn.
“Nửa đêm nửa hôm, đường đường là Hầu gia, lại muốn bước vào khuê phòng của tiểu muội ta sao?”
“Nếu chuyện này truyền ra, Hầu gia còn mặt mũi nào nhìn người?”
Từ Hạc Thư sắc mặt trầm xuống:
“Ta và nàng ấy chưa hề hòa ly.”
Nhị ca nhướng mày:
“Nếu vậy, ngày mai ta sẽ dâng biểu lấy quân công đổi lấy thánh chỉ hòa ly cho tiểu muội ta.”
Từ Hạc Thư nghiến răng:
“Thôi Trường Vũ!”
Nhị ca xoay tay, lôi hắn ra ngoài:
“Thân thể Hầu gia vốn yếu, vẫn nên bớt nổi giận thì hơn.”
“Tiểu muội, vào nhà, đóng cửa lại. Mai ta cho muội vài thị vệ, đừng để thứ bẩn thỉu nào bước vào nữa.”
Ta gật đầu, rồi đóng cửa phòng thật chặt.
22.
Hôm sau, nhị ca quả thật đã vào triều, xin một đạo thánh chỉ hòa ly cho ta cùng Từ Hạc Thư.
Phu thê ba năm, ta hiểu rõ Từ Hạc Thư là kẻ trọng thể diện. Nếu không, năm xưa cũng chẳng ép ta thế thân đại tỷ để gả thay.
Nay chuyện hòa ly đã định, hắn sẽ chẳng còn lý do gì để dây dưa nữa.
Tháng sau ta sẽ nhập Thái Y viện nhậm chức, nhân lúc rảnh rỗi, ta đem y thư ra ôn lại từng trang.
Khi mẫu thân đến, ta vừa mới tắm xong.
Dạo gần đây, người thường đến viện ta ở.
Khi thì chỉ lặng lẽ ngồi nơi ghế, nhìn ta hồi lâu.
Khi thì tìm cớ chuyện trò, cùng ta hàn huyên đôi ba câu.
Không biết từ bao giờ, người đã học được thủ ngữ, nay đã có thể hiểu được ta nói gì.
Thấy ta đang vắt mái tóc dài bên giường, mẫu thân tiến đến, đón lấy khăn từ tay ta.
Ta khựng lại.
Người nhẹ nhàng nâng tóc ta, từng chút một lau khô.
Ta khẽ ngoái đầu nhìn mẫu thân.
Ánh nến in lên gò má người, dịu dàng mà ấm áp.
Ấy là dung nhan mẫu thân mà ta từng mơ ước khi còn bé.
Lau tóc xong, ta ngồi xuống án thư, tiếp tục đọc sách.
Năm ngày nữa sẽ vào cung, y thư nhị ca mang đến vẫn còn vài quyển chưa kịp xem.
Ta cầm bút, ghi chú vài dòng.
Chẳng ngờ, con mèo nhỏ ăn no xong lại nghịch ngợm, nhảy lên án thư, húc đổ nghiên mực.
Mực đen loang lổ, làm hỏng mất mấy trang sách, còn dính cả lên váy áo ta.
Biết mình gây họa, con mèo nhỏ chỉ dám ngó ta rồi rụt cổ nép lại.
Ta xoa đầu nó, mỉm cười dịu dàng.
Vừa định đặt nó xuống đất để dọn dẹp, thì mẫu thân đã nhanh tay hơn, chộp lấy cả con mèo.
Ta chưa kịp phản ứng.
Chỉ thấy nó bị ném mạnh xuống đất.
Tiếng kêu thảm thiết vang lên, khiến lòng ta thắt lại.
Mẫu thân lạnh giọng:
“Chỉ là súc sinh, ngoài ăn với phá thì có ích gì.”
“Nếu con vẫn còn muốn ở Thái Y viện, thì để ta sai người…”
Tim ta như ngừng đập, vội lướt qua bà, bế con mèo đang nằm lăn dưới đất, lo lắng xem nó có bị thương gì không.
May mắn, không gãy xương.
Ta ôm mèo rời đi.
Mẫu thân gọi giật sau lưng: “Ngươi định đi đâu?”
Ta không đáp.
Lên xe ngựa, dặn phu xe chạy gấp tới chợ Kinh thành.
Con mèo thở gấp trong tay, ta vừa ôm vừa vỗ về: “Sẽ không sao đâu, không sao đâu…”
Tới chợ, ta bế mèo băng qua hẻm nhỏ, chạy một mạch tới nhà Trương tiên sinh.
Ngày xưa mèo bị bệnh cũng là nhờ ông chữa khỏi.
Trương tiên sinh đón lấy mèo, kiểm tra hồi lâu mới bảo:
“Nó chỉ hoảng sợ thôi, không thương tích gì nghiêm trọng.”
Lúc ấy ta mới nhẹ nhõm, chống tay ngồi thụp xuống, mồ hôi lạnh vã ra đầy trán.
May thật… may thật…
Ta cảm tạ rồi rời đi.
23.
Đêm buông, chợ vẫn còn đông đúc.
Ta ngồi tạm nơi bậc thềm, mèo nhỏ trong tay đã khá lại, ánh mắt đảo khắp nơi.
Ta cúi đầu, má áp vào nó, khẽ cọ cọ.
Một bóng người đổ xuống trước mặt.
“Nhị ca và mẫu thân đang tìm muội.”
Nam tử cúi đầu nhìn ta, giọng nhẹ như gió thoảng.
Ta ngẩng lên, sững sờ nhìn hắn.
Là Sóc Vương – Phó Túc.
Hắn ngồi xuống ngang tầm mắt ta:
“Thôi Ngọc, hiện giờ nàng muốn làm gì?”
Ta như vừa hoàn hồn, ngẩng tay:
“Ngài có thể cho ta mượn chút bạc không? Ta muốn tìm nhà trọ.”
Phó Túc tháo ngọc bội bên hông, đưa cho ta:
“Trên người ta chỉ có thứ này là quý giá.”
Ta nhìn miếng ngọc, thoáng do dự.
Chưa kịp nghĩ gì, hắn đã đeo ngọc lên tai mèo nhỏ.
Rồi đứng dậy, dần dần khuất bóng.
Tai mèo mềm, chịu không nổi sức nặng của ngọc.
Lúc nó sắp rơi, ta giơ tay đỡ lấy.
Miếng ngọc trong tay ấm áp, dường như còn lưu lại hơi ấm của người tặng.
Ta nắm chặt lấy, tới một nhà trọ gần đó.
Chưởng quỹ vừa nhìn đã nhận ra lai lịch ngọc, chẳng dám thu bạc, chỉ vội sai tiểu nhị đưa ta vào phòng.
Tiểu nhị đưa một chiếc chuông nhỏ, cười nói:
“Cô nương có việc gì, chỉ cần rung chuông, tiểu nhân lập tức đến ngay.”
Ta gật đầu, đưa cho y bức thư vừa viết xong:
“Phiền ngươi chuyển giúp ta tới tay nhị ca.”
24.
Trời còn chưa sáng rõ, cửa phòng đã bị gõ.
“Tiểu muội, ta không nói cho mẫu thân, chỉ mình ta đến.”
Ta mở cửa.
Nhị ca lo lắng quan sát ta từ đầu đến chân, thấy không sao mới thở phào.
Chàng ngồi xuống uống ngụm trà:
“Chuyện hôm qua, ta đã nghe mẫu thân nói rồi.”
“Mèo nhỏ không sao chứ?”
Ta đưa mèo cho huynh:
“Ta muốn dọn khỏi phủ Thôi gia.”
Tay huynh khựng lại:
“Muội… phụ thân và mẫu thân sẽ không đồng ý đâu.”
Ta nhìn chàng tha thiết, giơ tay:
“Cho nên ta cần nhị ca giúp ta.”
Giọng huynh trầm xuống:
“Nếu ta cũng không đồng ý thì sao?”
Ta nhìn chằm chằm vào huynh ấy, viền mắt dần đỏ hoe.
Huynh ấy nhắm mắt lại, khẽ thở dài:
“Được, ta giúp muội.”
Ta mỉm cười, mắt sáng rỡ:
“Thật chứ?”
“Thật.”
Hai huynh muội liền bàn bạc.
Huynh ấy bảo:
“Nếu muội làm việc ở Thái Y viện, quả thực có thể ở lại trong cung.”
“Cha mẹ để ta lo.”
“Chỉ là… hai người ấy giờ vẫn không tin muội đã được vào Thái Y viện.”
Không tin, chẳng qua là không tin ta có bản lĩnh ấy.
Trong mắt họ, ta chỉ mãi là đứa con gái câm lặng, không khéo léo, không biết lấy lòng.
Ta quyết định cùng nhị ca về phủ một chuyến.
Phụ thân đã vào triều, đại tỷ chẳng thấy đâu.
Thấy ta về, mẫu thân bước đến nắm tay.
Ta rút về:
“Ngày mai con sẽ nhập Thái Y viện, sau này ở lại trong cung.”
Mẫu thân cau mày, giọng trầm:
“Con đang giận ta sao?”
Người không tin nổi, khẽ trách:
“Vì một con súc vật mà con dám hờn giận ta?”
Ta giơ tay, vạch từng chữ rõ ràng:
“Mèo nhỏ không phải súc vật!”
Không khí đặc lại.
Mẫu thân im lặng, ánh mắt ngày một tối.
Một lúc sau, bà bật cười lạnh:
“Từ nhỏ con đã kỳ quặc, chỉ biết đọc sách với chơi mấy thứ thú vật, không gần người, chẳng khéo léo như A Quỳnh, chẳng giỏi giang như Trường Vũ…”
“Mẫu thân!” Nhị ca lớn tiếng.
Bà trừng ta, từng lời như dao cứa:
“Nay con lớn rồi mà bất hiếu, hòa ly chẳng thèm hỏi ý người nhà, biệt tích chín tháng không tin không tức, giờ còn bịa chuyện được vào Thái Y viện! Với năng lực của con? Còn không biết nói năng cho ra hồn!”
“Ta thật sự thất vọng về con!”
Dù nhị ca đã bịt tai ta, từng câu từng chữ ấy vẫn xuyên thẳng vào tim.
Ta nghĩ, từ nay, ta sẽ không còn mong đợi tình thương của bà nữa.
Nhị ca run giọng thì thầm:
“Tiểu muội ngoan, đừng nghe, ta ở đây với muội… đừng nghe…”
Ta nhẹ gỡ tay huynh ấy, mỉm cười.
Nếu là ta của trước kia, hẳn đã trốn trong ngõ hẻm mà khóc đến tắc thở.
Ta giơ tay:
“Không sao. Con cũng rất thất vọng về mẫu thân. Đã như vậy, mẹ con chúng ta cũng không cần dày vò nhau nữa.”
Ta quỳ xuống, cúi đầu ba lần.
Vừa rời phủ, mẫu thân rít gọi sau lưng:
“Thôi Ngọc! Nếu giờ con đi, thì vĩnh viễn đừng quay lại!”
Như bà mong muốn.
Ta… sẽ không quay lại nữa.
25.
Một ngày trước khi nhập Thái Y Viện, ta đến phủ Sóc Vương một chuyến.
Túi thơm đã làm xong từ năm ngày trước, vốn định nhờ Nhị ca chuyển cho Phó Túc.
Nhưng nghĩ đến chuyện ngọc bội đêm trước, rốt cuộc vẫn là gặp mặt cảm tạ thì hơn.
Phó Túc nhận lấy túi thơm và ngọc bội từ tay ta, khẽ mở miệng nói:
“Cô nghe nói, nàng sắp chuyển vào trong cung.”
Hẳn là Nhị ca đã nói với hắn.
Ta gật đầu: “Tiện cho việc ta nhậm chức tại Thái Y Viện.”
Phó Túc bảo: “Cô thường vào cung, nếu nàng có việc gì, có thể đến tìm cô.”
Quả đúng như Nhị ca nói, Phó Túc là người rất mực nghiêm cẩn, đối với muội muội của thuộc hạ cũng giữ lễ chu toàn.
Ta biết đó chỉ là lời xã giao, bèn gật đầu cảm tạ.
Kinh thành mỗi ngày một lạnh hơn.
Trước khi năm hết Tết đến, ta nhập Thái Y Viện, bái y sư là Tôn Thái y – người đã có tuổi và giàu kinh nghiệm.
Mỗi ngày đúng giờ Mão lên ca, đêm thì thay phiên trực.
Trời giá rét, người trong cung không tránh khỏi đau đầu, cảm lạnh.
Thái Y Viện bận rộn không ngớt, y quan tất bật khắp nơi.
Chớp mắt đã đến ngày yến tiệc đầu năm trong cung.
Ta theo sau Tôn Thái y nhập tiệc.
Khi Thánh thượng giá lâm, bá quan văn võ cùng gia quyến lần lượt tiến lên chúc mừng.
Ngự tọa trên cao chưa được bao lâu, ngài đã rời khỏi tiệc.
Không còn gò bó, bữa tiệc dần trở nên náo nhiệt.
Từ bên kia bàn tiệc, Dương Bách Lăng len qua đám người vẫy tay:
“Tiểu muội!”
Hắn sải bước đến ngồi cạnh ta, nhướng mày hỏi:
“Nhị ca của muội đâu, sao không thấy mặt?”
Ta đáp: “Hôm qua huynh ấy nói sẽ cùng Tiểu Hà đón giao thừa.”
Ánh mắt Dương Bách Lăng sáng lên:
“Hai người ấy… thành rồi ư?”
Ta mím môi cười nhẹ.
Xem như đã thành, Nhị ca cũng đang lặng lẽ chuẩn bị sính lễ.
Sau khi trò chuyện một hồi, lúc đứng dậy cáo lui, hắn dặn ta:
“Mẫu thân ta dạo này thân thể bất an, nếu rảnh muội nhớ ghé xem giúp.”
Ta gật đầu chắc nịch: “Nhất định rồi.”
Dương Bách Lăng vẫn như thường ngày, vỗ nhẹ vai ta, liếc về phía trước rồi cười khẩy:
“Dục Ninh Hầu gia kia lại đang nhìn muội chằm chằm.”
Ta theo bản năng nhìn theo.
Quả thấy Từ Hạc Thư đang nhìn ta, ánh mắt lạnh lùng như hồ nước mùa đông.
Ta lập tức quay đầu đi.
Dương Bách Lăng thì thầm:
“Hôm nào bắt hắn bỏ vào bao tải, đánh cho một trận, đảm bảo ngoan ngay.”
…
Khi Thánh thượng lần nữa nhập điện, theo sau là Thái tử và Phó Túc.
Cả đại điện lặng đi thấy rõ.
Thánh thượng nâng chén, nét mặt có phần hòa nhã hơn.
Ánh mắt ngài dừng lại nơi Phó Túc ngồi bên dưới:
“Mẫu phi của con nói, con đã có người trong lòng rồi?”
“Là tiểu thư nhà nào, trẫm hôm nay sẽ ban hôn cho hai đứa.”
Thái tử tỏ vẻ hứng thú:
“Mấy hôm trước, cô còn thấy túi thơm ở bên hông hoàng đệ, chẳng lẽ là do vị cô nương kia tặng?”
Phó Túc cười, nói gì đó, nhưng bị tiếng ồn che lấp. Ta ngồi khá xa nên không nghe rõ.
Sau khi yến tiệc kết thúc, ta trở về Thái Y Viện. Trên đường, lại chạm mặt Từ Hạc Thư.
Hắn lập tức nắm lấy cổ tay ta, kéo vào sau giả sơn. Ta dễ dàng giằng ra.
Hắn quay người, lại muốn kéo tay ta.
Ta mất kiên nhẫn, giơ tay chặn lại:
“Rốt cuộc ngài muốn gì?”
Ánh mắt Từ Hạc Thư thoáng hiện nét đau thương:
“A Ngọc, trước đây nàng chưa từng nhìn ta như thế.”
Hắn gần như khẩn cầu: “Đừng làm loạn nữa, được không? Ngày mai ta sẽ mang lễ đến cầu hôn, chúng ta thành thân, nuôi mèo, sống những ngày bình yên như trước…”
Ta lắc đầu: “Không thể.”
Từ Hạc Thư thì thào:
“Lẽ nào nàng để tâm đến A Quỳnh? Ta và nàng ấy thực sự không có gì, thời gian nàng vắng mặt, ta chưa từng gặp nàng ấy.”
“A Ngọc, ta thề sẽ không để nàng ấy quấy rầy chúng ta nữa, chúng ta nhất định có thể…”
Ta không muốn tranh cãi, xoay người định rời đi.
Bỗng hắn ho ra một ngụm m.áu, khẽ hỏi:
“A Ngọc, nàng thực sự muốn bỏ mặc ta sao?”
Khóe môi hắn dính m.áu, dáng người gầy gò đứng giữa gió lạnh, như thể sắp tan vào hư không.
“A Ngọc, ta ngày ngày đều nghĩ đến nàng, nghĩ nàng có ăn uống tử tế không, có ác mộng không, có ôm gối khóc thầm trong chăn không…”
“Ta… thật lòng rất nhớ nàng.”
Ta chợt thấy, Từ Hạc Thư là kẻ ti tiện.
Hắn hiểu rõ tính ta, trộn lẫn giả dối cùng chút chân tình, mong dùng thứ cảm xúc đã th-ối r-ữa để trói buộc ta.
Có lẽ A Ngọc ngày xưa sẽ mềm lòng, sẽ bước từng bước về phía hắn.
Nhưng hiện tại, tuyệt đối không.
Vết thương có lành, có mờ, nhưng nỗi đau vẫn hằn sâu trong m-áu thịt.
Ta nhìn hắn, nhếch môi khinh bạc:
“Đồ ngốc.”
Ta sao có thể tin hắn thêm lần nữa?
Ta xoay người, không hề do dự rời đi.
Sau lưng, người nọ ngã xuống.
Khi ta đi được năm trượng, liền nghe tiếng hốt hoảng của Đại tỷ:
“Hạc Thư ca!”
…
Đêm ấy đến lượt ta trực đêm.
Cung nữ của Chiêu Dương điện chạy đến Thái Y Viện, nói rằng Thục phi nương nương có việc tìm ta.
Ta lo bệnh đau đầu của nương nương tái phát, bèn vội gửi mèo nhỏ cho đồng sự trông giúp, theo cung nữ đến điện Chiêu Dương.
Nghe nói thuở trẻ, Thục phi từng ngã xuống vách núi, chấn thương đầu, từ đó hay bị đau đầu.
Từ khi ta vào Thái Y Viện, thường đến châm cứu cho người.
Khi vào điện, nương nương đang ngồi trước bàn trang điểm.
Người giơ tay gọi ta lại gần.
Ta đặt hòm thuốc xuống, định chuẩn bị châm cứu.
Nương nương mỉm cười:
“Hôm nay gọi ngươi tới, không phải vì chứng đau đầu.”
Người mở hòm trang điểm, nói:
“A Ngọc, nhìn xem, có món nào ưa thích không?”
Trong hòm là đủ loại trâm ngọc, châu báu, món nào cũng quý giá vô cùng.
Nương nương từng mắc chứng bệnh không nói được, tuy nhiên nay đã hồi phục, nhìn rõ ý ta từ động tác từ chối, người vẫn kéo tay ta:
“Lẽ nào không thích trang sức, châu báu?”
“Mẫu phi.” Một giọng nói cắt ngang câu hỏi.
Không biết từ khi nào, Phó Túc đã đến.
Ta nghiêng người hành lễ.
Lúc ngẩng lên, ánh mắt vô tình lướt qua hông của hắn, ta chợt ngẩn ra.
Thục phi nương nương bật cười:
“Đến thật đúng lúc.”
“Là tiểu thái giám nào trong cung báo cho con biết vậy?”
Phó Túc đáp:
“Nghe nói mẫu phi đau đầu, nhi thần đặc biệt đến thăm.”
Hai mẹ con trò chuyện chốc lát.
Ta định bước ra ngoài chờ, thì Thục phi gọi lại:
“A Ngọc, hôm nay không có việc gì quan trọng, ngươi cứ về trước đi.”
Rồi người quay sang Phó Túc, bảo:
“Con cũng đi đi.”
28.
Ta bước ra khỏi điện Chiêu Dương.
Trời đã về khuya, cung nữ bên cạnh cẩn thận cầm đèn soi lối cho ta.
Phía sau, có người tiến tới, đón lấy đèn từ tay nàng.
Cung nữ yên lặng lui ra.
Phó Túc sánh vai cùng ta: “Trong cung, nàng ở đã quen chưa?”
Ta khẽ gật đầu.
Suốt quãng đường, cả hai chẳng nói thêm câu nào.
Đến cửa Thái Y Viện, ta thi lễ từ biệt.
Phó Túc đưa tay ra, lòng bàn tay dừng nơi cánh tay ta.
Ngón tay của hắn thô ráp, dù cách lớp áo dày mùa đông, cảm giác vẫn rõ rệt.
Hắn mỉm cười: “Nàng thi lễ với ta nhiều quá rồi.”
Lời vừa dứt, gió lạnh thổi qua, cuốn theo cánh mai đỏ thắm rơi lả tả trong đêm.
Phó Túc thu tay lại, khẽ cúi người, ánh mắt nhìn ta không rời:
“Thôi Ngọc.”
“Nàng ghét ta sao?”
Ta thoáng sững người.
Hắn nhướng mày, hỏi tiếp:
“Không nói gì?”
“Vậy tức là thích ta rồi.”
“Có muốn gả cho ta không?”
“Không nói gì?”
“Vậy thì…”
Ta vội giơ tay bịt miệng hắn lại.
Phó Túc nhìn xuống tay ta, không nói gì.
Ta đảo mắt xung quanh, chắc chắn không ai nghe thấy đoạn đối thoại vừa rồi mới rút tay về.
Hắn lập tức nắm lấy tay ta:
“Không được từ chối nhanh như vậy.”
Ngay lúc ấy, mèo nhỏ chẳng biết từ đâu nhảy xổ ra, ba bước đã leo lên người Phó Túc, rúc vào lòng hắn.
Hắn luống cuống đỡ lấy.
Ta cũng đưa tay định bế mèo ra.
Hắn nghiêng người né tránh, cười bảo:
“Mèo của nàng hình như rất thích ta.”
Ta bất lực, chỉ vào những nốt đỏ vừa nổi trên tay hắn.
Chưa kịp nói thêm lời nào, hắn bất ngờ ngã sấp về phía ta.
“…”
Ta vội đỡ lấy hắn, lùi mấy bước mới đứng vững.
Mèo nhỏ phóng xuống đất, chạy thẳng vào trong Thái Y Viện.
Chốc lát sau, đồng sự của ta lảo đảo trong cơn buồn ngủ bước ra.
Thấy Phó Túc ngất xỉu, liền hốt hoảng cùng ta đưa hắn vào trong.
….
Kể từ hôm đó, Phó Túc trở thành khách quen nơi Thái Y Viện.
Gần như mỗi ngày đều đến, nấn ná một nén nhang rồi rời đi.
Mỗi lần tới đều mang theo quà bánh.
Hôm nay là bánh của quán Thụy Phương, hôm sau là bánh quế hoa từ hiệu Kim Ký.
Hắn vừa xuất hiện, mèo nhỏ đã lon ton lao tới như gặp tri kỷ.
Ta chẳng còn cách nào, đành mỗi ngày nhốt mèo vào lồng trong lúc hắn ở đây.
Thế mà Phó Túc lại chẳng sợ nổi mẩn, cứ cúi người lải nhải trò chuyện với mèo.
Giọng mang vẻ ấm ức:
“Mẹ ngươi không thèm để ý đến ta.”
Hắn là đường đường Sóc Vương, ta có gan nào mà dám không để ý?
Ta bước tới, giơ tay:
“Ta khi nào không để ý đến ngài?”
Phó Túc cười, ra vẻ đắc ý hỏi lại:
“Vậy nàng có chịu gả cho ta không?”
Hắn thật lạ.
Hết lần này đến lần khác hỏi ta, lại không cho ta trả lời, cứ giữ tay ta, tự quyết phần lời.
Chớp mắt đã sang cuối xuân, tháng ba trôi qua tự lúc nào.
Hôn lễ của Nhị ca và Tiểu Hà định vào ngày rằm tháng này.
Nghe nói phụ thân ban đầu không thuận vì môn đăng hộ đối.
Về sau chẳng rõ sao lại xuôi lòng, còn hối thúc hai người mau chóng thành thân.
Ngày rằm, ta đến phủ Tiểu Hà, đỡ nàng lên kiệu hoa, đưa nàng xuất giá.
Ta từng nói sẽ không quay về Thôi phủ.
Vì vậy chỉ đứng khuất trong đám khách mời ngoài cửa, lặng lẽ dự lễ.
Khi ta xoay người định rời đi, có người giữ lấy vạt áo.
Là Đại tỷ.
Nàng nói:
“Hạc Thư ca bệnh rồi, bệnh nặng lắm.”
Việc ấy đâu còn liên can gì tới ta.
Ta định rời đi.
“Thôi Ngọc!”
Đại tỷ nghiến răng:
“Đã bỏ đi rồi… Sao còn quay về?”
Ta sững người.
Chợt nhớ đến mùa đông năm trước.
Thôi Ngọc của năm ấy, cũng từng nghĩ như vậy.
Cảm thấy chỉ khi được yêu thương mới có lý do để sống.
Lại đem lý do không được yêu, đổ lên đầu tỷ tỷ.
Vì muốn một chút tình cảm, mà tự lừa dối chính mình.
“A Ngọc…”
Giọng tỷ khẽ run, nghèn nghẹn nơi cổ họng:
“Huynh ấy… thật sự muốn gặp muội lần cuối.”
“Chỉ một lần thôi, được không?”
Ta lắc đầu, xoay người bỏ đi.
…
Không biết là lần thứ mấy, Phó Túc lại hỏi ta câu ấy.
Lần này, hắn vươn tay muốn nắm tay ta.
Nhưng ta nghiêng người, né được.
Rồi ta ngẩng đầu hỏi:
“Tại sao không để ta trả lời?”
Hắn lặng im.
Mi mắt rũ xuống, hàng lông mi dài che lấp ánh nhìn.
Tầm mắt hắn rơi xuống đất, rơi trên mèo nhỏ, lại không rơi lên tay ta.
Ta đưa tay nâng cằm hắn lên, ra hiệu không cho hắn né tránh:
“Không được tránh ta, cũng không được nhắm mắt.”
Phó Túc quả thật rất nghe lời.
Cuối cùng ánh mắt cũng rơi về phía ta.
Chốc lát sau, hắn bỗng nhìn thẳng:
“Nàng nguyện ý… thành thân với ta sao?”
Ta khẽ gật đầu.
Khi ở biên cương, ta từng thấy dáng vẻ hắn bày mưu tính kế, ung dung quyết đoán.
Về lại kinh thành, ta quen thuộc nụ cười của hắn.
Duy chỉ chưa từng thấy dáng vẻ như lúc này.
Như một đứa trẻ không dám tin, hỏi đi hỏi lại cùng một câu.
Hôm ấy, ta chẳng biết mình đã gật đầu bao nhiêu lần.
Mãi đến khi thuộc hạ đến tìm hắn vì công vụ, hắn mới luyến tiếc rời đi.
Sáng hôm sau, thánh chỉ ban hôn được truyền tới.
Tôn Thái y cho ta nghỉ phép.
Ta liền đến Chiêu Dương điện.
Thục phi nương nương giữ ta lại, nói nhiều điều.
Khi nhìn thấy mèo nhỏ trong lòng ta, người sững lại, ánh mắt cũng dịu đi.
“Thuở bé, A Túc cũng từng nuôi một con mèo nhỏ như vậy.”
“Nhưng hễ chạm vào mèo là phát ban, có lần còn ngất xỉu.”
“Sau đó, phụ hoàng nó biết chuyện, liền hạ lệnh cấm tiệt không cho nuôi nữa.”
Người vuốt đầu mèo nhỏ, nhẹ thở dài:
“Về sau, chẳng ai biết nó đã mang con mèo ấy đi đâu.”
Ta mỉm cười, khẽ nâng cằm mèo nhỏ, vuốt ve, lặng lẽ hỏi:
“Mèo con, là ngươi sao?”
Mèo nhỏ mở to đôi mắt tròn xoe nhìn ta.
Chốc lát sau, từ từ… chớp mắt.
31.
Trước ngày thành thân một ngày, phụ thân gửi thư đến.
Trong thư viết rất nhiều điều. Từ lặp lại nhiều nhất là:
“Ngọc nhi của ta, tất thảy đều là lỗi của ta và mẫu thân con.”
Cuối thư, phụ thân viết:
“Từ khi con rời nhà, mẫu thân đêm nào cũng rơi lệ.”
“Nàng ngày đêm mong nhớ con, chỉ mong con một lần trở về.”
Đọc xong thư, ta ngồi lặng trước thư án rất lâu.
Mãi cho đến khi nến tàn tro rụi, ta mới gấp thư lại, chớp mắt mấy lượt, xua đi cảm giác khô rát nơi khóe mắt.
…
Hôm sau, ta xuất giá từ trong cung.
Tiếng trống chiêng rộn ràng suốt dọc đường.
Giữa đường, kiệu hoa đột ngột dừng lại.
Tựa hồ có kẻ cản kiệu.
Bên ngoài ồn ào tiếng người, ta chẳng rõ chuyện gì đang xảy ra.
Cung nữ bên ngoài ghé sát vào rèm, nói khẽ với ta:
“Cô nương chớ lo, lập tức sẽ khởi kiệu lại thôi.”
Lời vừa dứt, kiệu quả nhiên lại chuyển động.
Đến phủ Sóc Vương, kiệu dừng.
Phó Túc tự tay đón ta bước xuống.
Mèo nhỏ hôm nay cũng khoác y phục đỏ, ngoan ngoãn theo sát bên chân.
Chúng ta cùng nhau tiến bước, từ tiền sảnh đến khuê phòng.
Bên ngoài mây nhạt trăng thanh, ánh nến hỷ đỏ in đôi bóng người bên trong thành một.
….
Trời vừa sáng, mèo nhỏ kêu meo meo ngoài cửa.
Ta vừa trở mình thì bị cánh tay dài ôm chặt kéo vào lòng.
Thân thể ngã lên lồng ngực rắn chắc của hắn.
Phó Túc vẫn nhắm mắt, những ngón tay thon dài luồn qua tóc ta.
Ta nhìn hắn mỉm cười, không kiềm được mà đưa tay chạm nhẹ lên môi hắn.
“Phu quân…”
Phó Túc mở mắt, ánh mắt thanh tĩnh sáng ngời:
“Ngọc nhi?”
Ta hồi thần lại từ cơn bối rối, thử gọi thêm lần nữa:
“Phu… quân.”
Hắn nhếch môi cười, lật người đè lên:
“Tiếng gọi của phu nhân sao mà dễ nghe đến thế.”
…
Sau đó… tình hình có phần mất kiểm soát.
Phó Túc ôm chặt lấy ta.
“Phu nhân.”
“Ừm…”
“Có thích Phó Túc không?”
“Thích…”
“Thích ai?”
“Thích… Phó Túc.”
(Hết)
