Thanh Từ - Chương 1
Thẩm Dịch Trần không biết ở Bắc Hoang có tục lệ cổ: chồng ch*t thì vợ phải ch-ôn theo.
Khi hắn dẫn quân đội đến đón ta trở về triều đình, ta đã uống xong liều thuốc “Nhất Nhật Đoạn Hồn Tán” do tân vương ban tặng.
Hắn nghĩ về ba năm trước, chính hắn đã đích thân tiễn ta đi hòa thân, phụ bội lời thề non hẹn biển của chúng ta.
Lần này hắn tự mình đến đón ta về nhà, về sau sẽ có cơ hội bù đắp cho ta.
Ta nhìn về phía trước, nơi chẳng thấy lối về, cắn răng chịu đựng cơn đ-au trong bụng, cất tiếng hỏi Thẩm Dịch Trần bên ngoài xe ngựa:
“Thẩm đại nhân, xin hỏi chúng ta còn bao lâu nữa mới đến được biên giới Đại Chu?”
01
Cỗ xe ngựa lắc lư băng qua thảo nguyên hoang vắng, bánh xe lăn trên tầng đất đông cứng, phát ra những âm thanh trầm thấp, đơn điệu đến tê dại.
Ba năm đủ dài để xóa sạch nét non nớt cuối cùng còn sót lại trên gương mặt Thẩm Dịch Trần.
Thay vào đó là vẻ điềm tĩnh lạnh nhạt, thứ dấu ấn chỉ có thể được hun đúc từ những va đập không ngừng nơi triều đình.
“Bẩm công chúa điện hạ.”
Hắn khẽ cúi đầu, giọng nói xuyên qua lớp rèm xe, bằng phẳng đến mức không lộ ra chút tình tự nào.
“Với hành trình hiện tại, trước giờ Thân hôm nay chắc chắn có thể tới Sóc Phong Quan.”
Sóc Phong Quan —
Cửa ải đầu tiên nơi biên cương phương Bắc của Đại Chu.
Cũng là nơi sinh mệnh ta sẽ dừng lại.
Vị lão Khả hãn đã qua đời, để lại bảy người vợ.
Ta là người đứng cuối danh sách ấy.
Những ngày đầu đặt chân đến Bắc Hoang, ta không hiểu lời họ nói, không quen phong tục của họ, càng không nuốt nổi thức ăn nơi này.
Những nữ nhân Bắc Hoang nhìn ta bằng ánh mắt xa lạ và bài xích.
Theo tập tục cũ nơi đây, khi Khả hãn qua đời, thê thiếp của ông hoặc bị tân Khả hãn thu nhận, hoặc phải ch*t theo chồng.
Thư của Đại Chu xin đón ta hồi triều vừa mới tới, tân Khả hãn liền sai người mang đến một lọ đ-ộc dược, nói đó là ân huệ dành riêng cho ta.
“Phụ nữ Trung Nguyên thân thể mảnh mai, nghi lễ t-uẫn t-áng vừa đau đớn vừa kéo dài. Phu nhân đã một lòng muốn trở về cố hương, bản vương liền thuận theo tâm nguyện ấy.”
“Uống thứ này, trong vòng một ngày sẽ ch*t nhẹ nhàng. Đủ để phu nhân qua đời trên đất cố quốc, không cần lạnh lẽo nơi đất khách.”
“Coi như là chút lòng thành của bản vương.”
Ta nhận lời.
So với việc ch*t ở Bắc Hoang, ta thà dùng ngày cuối cùng này đổi lấy một lần trở về quê cũ.
Dẫu cho nơi ấy, từ lâu đã chẳng còn ai chờ ta nữa.
Cơn đau âm ỉ nơi bụng bắt đầu lan rộng. Ta nghiến răng, nuốt ngược vị tanh ngọt.
“Điện hạ… có phải không được khỏe?”
Giọng Thẩm Dịch Trần lại vang lên.
Ta không trả lời.
Rèm xe khẽ được vén lên, một bàn tay đưa vào túi nước.
“Điện hạ, uống chút nước đi.”
Ánh mắt chạm nhau trong khoảnh khắc ngắn ngủi.
Trong mắt hắn thoáng qua một tia cảm xúc phức tạp khó gọi tên.
“Ở Bắc Hoang… điện hạ đã chịu nhiều khổ sở rồi.”
Ta hạ mi: “Đều đã qua.”
“Chưa qua.”
Giọng hắn đột ngột gấp gáp.
“Thanh Từ, ta biết nàng trách ta. Suốt ba năm nay, chưa một ngày ta không hối tiếc quyết định năm ấy. Lần này ta tới, là để đưa nàng về nhà, bù đắp cho nàng. Chúng ta—”
“Hiện giờ ta là công chúa Đại Chu.” Ta lạnh lùng cắt lời.
“Còn ngài là mệnh quan trong triều.”
“Quân thần có khác biệt, mong Thẩm đại nhân giữ lễ nghi.”
Sắc mặt Thẩm Dịch Trần lập tức nhạt đi.
Ta tiếp tục, giọng khàn thấp vì cố chịu đau:
“Phiền đại nhân thúc ngựa nhanh hơn. Ta muốn sớm nhìn thấy Sóc Phong Quan.”
Muốn sớm ch*t trên chính mảnh đất của mình.
Hắn nhìn ta chằm chằm hồi lâu, lông mày khẽ nhíu lại, gần như không thể nhận ra.
“Điện hạ sắc diện không tốt, hay là dừng lại nghỉ—”
“Không cần.” Ta lại cắt ngang, giọng kiên quyết.
“Ta đã nói rồi, tăng tốc.”
Hắn im lặng giây lát, cuối cùng chắp tay:
“Thần, tuân chỉ.”
Xe ngựa lập tức lao nhanh hơn, xóc nảy dữ dội. Cơn đau trong bụng cũng theo đó trở nên rõ ràng.
Ta buông rèm, co người trong góc xe được lót nỉ dày, mồ hôi lạnh dần thấm ướt lớp áo trong.
Ba năm trước, cũng là con đường này —
Chỉ khác rằng, hướng đi hoàn toàn ngược lại.
Nhà họ Tống nhiều đời là thế gia thư hương. Phụ thân làm quan đến nhị phẩm, trong triều nổi tiếng thanh liêm chính trực.
Năm ta mười sáu tuổi, vì muốn trấn an Bắc Hoang, thánh thượng dự định chọn một nữ tử xuất thân từ gia đình trọng thần, phong làm công chúa, gả cho vị lão Khả hãn bảy mươi tuổi.
Tin tức vừa truyền ra, triều đình lẫn dân gian đều chấn động.
Khi ấy, Thẩm Dịch Trần đã giữ chức Thị lang Bộ Binh. Hai nhà Thẩm – Tống vốn có hôn ước, chỉ chờ ngày lành tháng tốt để cử hành đại lễ.
Dẫu thánh thượng thật sự chọn nhà họ Tống, chuyện hòa thân ấy, vốn dĩ cũng chẳng liên quan gì đến ta.
Cho đến ngày đó, Thẩm Dịch Trần quỳ ngoài thư phòng phụ thân ta suốt hai canh giờ liền.
Hắn nói:
“Thanh Hà thể chất vốn yếu, nếu phải gả xa đến Bắc Hoang, e rằng khó giữ được tính m-ạng. Kính xin đại nhân đổi hôn ước của Thanh Từ sang Thanh Hà, Dịch Trần nguyện lấy cả đời che chở, bảo đảm nàng bình an vô ưu.”
Hắn nói:
“Thanh Từ tính tình cứng cỏi, dù đến Bắc Hoang cũng có thể tự lập tự cường. Chờ ta đứng vững trong triều, nhất định sẽ tìm cách đón nàng hồi kinh.”
Hắn nói:
“Ngày ấy, vị trí chính thê của Dịch Trần vẫn để dành cho Thanh Từ. Đợi Thanh Từ nhập môn, sau đó để Thanh Hà lên làm bình thê cũng chưa muộn.”
Phụ thân ta lặng im rất lâu, cuối cùng vẫn chậm rãi gật đầu.
Về sau ta mới hay, trước khi bước chân đến Tống gia, Thẩm Dịch Trần đã vào cung cầu kiến bệ hạ.
Hắn lấy ba năm trấn giữ biên ải phương Bắc làm điều kiện, đổi lấy sự chuẩn thuận của thánh thượng cho việc thay đổi người đi hòa thân.
Kể từ đó, Tống Thanh Hà trở thành thê tử chưa cưới của Thẩm Dịch Trần.
Còn ta, trở thành hòa thân công chúa, bước lên cỗ xe ngựa, rời kinh thành, thẳng hướng Bắc Hoang.
