Tiết Thanh

Trong lòng mẫu thân và ta đều ngập tràn nỗi ái nấy, hổ thẹn tột cùng. Thế nhưng những lời lẽ Tiết Thanh thốt ra nghe qua có phần điên rồ, đại nghịch bất đạo, cứ như thể nàng ta đang cố tình dùng mọi cách để khơi dậy ngọn lửa thịnh nộ trong lòng ca ca vậy.

Nàng ta thô bạo đẩy chiếc xe lăn của ca ca hướng thẳng về phía mật phòng, vừa đi vừa ra lệnh:

“Chàng không mở miệng, ta liền coi như chàng đã ngầm đồng ý. Vậy thì trước tiên, chúng ta đi ngâm tắm thuốc thôi nào!”

Mẫu thân định bước lên ngăn cản hành vi càn quấy của nàng ta, song trong lòng người lại dấy lên một tia hy vọng mong manh, liền nghẹn ngào hỏi: “Chân của Uyên nhi… thực sự vẫn còn cơ hội cứu chữa sao con?”

Tiết Thanh ngoảnh mặt lại, lạnh lùng đáp: “Chẳng rõ nữa, dẫu sao hiện tại huynh ấy cũng chẳng khác nào một con ngựa ch*t rồi, cứ xem như ngựa ch*t cứu thành ngựa sống, tùy tiện chữa trị thử xem sao vậy.”

Nàng ta thô bạo đẩy ca ca vào trong gian phòng, sai hạ nhân chuẩn bị sẵn một bồn nước nóng hôi hổi, rồi không chút nể tình mà đuổi sạch sành sanh chúng ta ra ngoài.

Trường Phúc định bụng túc trực bên trong để hầu hạ ca ca cởi bỏ xiêm y, song Tiết Thanh cũng thẳng thừng cự tuyệt không cho phép.

Nàng ta vừa tự tay thô bạo lột bỏ y phục trên người ca ca, vừa ra rả giáo huấn: “Tạ Lâm Uyên, chàng hãy vểnh tai lên mà nghe cho rõ đây: Trong mắt của bậc đại phu hành y tế thế chúng ta, tuyệt đối không phân biệt nam nữ. Năm xưa khi ta trị thương cho chàng ở Độ Thành không có quy củ nam nữ, giờ đây đối với mớ y phục này của chàng lại càng không.

“Này tên tiểu què kia, hiện tại ta dùng lực gõ vào đôi chân này của chàng, chàng có chút cảm giác nào không hả?”

Ta và mẫu thân đứng lấp ló ngoài cửa, tim đập chân run, nơm nớp lo sợ lắng nghe từng động tĩnh bên trong. Chỉ cảm thấy Tiết Thanh giờ đây giống như một con hươu hoang dã được thả về với chốn sơn lâm đại ngàn, tính khí thô ráp, ngang tàng đến mức kinh hồn bạt vía.

Ca ca trước sau như một, quyết không mở miệng đáp lại nửa lời. Nàng ta thấy vậy liền càng thêm được nước lấn tới, liên tục buông lời khiêu khích, nhục mạ: “Ái chà chà, tên tiểu què nhà chàng, không chỉ có đôi chân này bị phế bỏ, mà đến cả cái lá gan lẫm liệt năm xưa cũng biến thành tro bụi rồi sao? Cũng phải thôi, chàng nay đã mang thân phận tàn phế, từ nay về sau vĩnh viễn không thể cưỡi ngựa bắn cung được nữa.

“Cứ ngồi khom khom trên chiếc xe lăn này, đến cả ngọn trường thương năm xưa của chàng trông còn cao lớn, uy phong hơn chàng gấp bội phần, thật là đáng thương hại làm sao. Tên tiểu què chàng…”

Cuối cùng, ngay khoảnh khắc nàng ta lại một lần nữa oang oang gọi ca ca là “tên tiểu què”, ngọn lửa thịnh nộ kìm nén bấy lâu trong lòng ca ca rốt cuộc cũng bùng nổ dữ dội. Huynh ấy gầm lên một tiếng rống giận thiên đình: “Cút! Ngươi lập tức cút ngay cho ta!”

Chỉ vỏn vẹn đúng năm chữ ngắn ngủi, thế nhưng đó lại chính là những lời đầu tiên huynh ấy chịu mở miệng thốt ra kể từ ngày bị khiêng trở về phủ đệ.

Tiết Thanh lần này lại tỏ ra vô cùng ngoan ngoãn nghe lời. Nàng ta lập tức đẩy cửa bước ra ngoài, thản nhiên dặn dò Trường Phúc đang đứng chực sẵn: “Ngươi vào trong trông chừng huynh ấy đi, đợi hết thắp xong một nén hương thì đỡ huynh ấy bước ra ngoài.”

Mẫu thân vội vã đưa nàng ta ra tới sảnh chính, thấp thỏm lo âu hỏi han: “Con đã tận mắt khám xét đôi chân của nó rồi, liệu hy vọng có được mấy phần?”

Tiết Thanh khẽ lắc đầu, thành thật đáp: “Con chịu, trước nay con chưa từng tự tay cứu trị ca chấn thương xương khớp nào trầm trọng đến mức này. Thế nhưng, bước đi đầu tiên của ngày hôm nay xem như đã thành công viên mãn.

“Huynh ấy chịu thét ra được thành lời, thì nỗi uất hận, sầu muộn tích tụ bấy lâu trong tâm can mới có thể tiêu tan sạch sẽ. Có như vậy, huynh ấy mới có thể dần nhen nhóm lại ý niệm muốn tiếp tục sinh tồn trên thế gian này.”

Hóa ra, những lời lẽ nhục mạ, sỉ nhục thô thiển vừa rồi của nàng ta, kỳ thực lại là một phương pháp tâm lý trị liệu vô cùng thâm sâu.

Mẫu thân xúc động tột cùng, người hướng về phía Tiết Thanh mà trang trọng hành đại lễ: “Được, ta đặt trọn lòng tin vào con. Mọi dược liệu, kỳ trân dị bảo trong phủ này con cứ tùy ý sử dụng, từ nay về sau con dùng phương pháp gì để cứu trị cho nó, ta tuyệt đối không can dự nửa phân.”

Tiết Thanh có phần lúng túng, nghiêng mình né tránh đại lễ của mẫu thân. Nàng ta cũng trịnh trọng đáp từ: “Tạ phu nhân, thân là bậc đại phu phụng mệnh hành y, Tiết Thanh xin hứa sẽ dốc hết toàn lực.”

Sau khi mẫu thân rời gót, ta mới dám lén lút ngước mắt lên, vụng trộm đánh giá Tiết Thanh vài lượt.

Nàng ta nhạy cảm quay sang nhìn ta, hỏi: “Có chuyện gì thế? Trên mặt ta dính bết vụn thảo dược thảo mộc nào à?”

Ta lí nhí trong cổ họng: “Chỉ là cảm thấy tỷ tỷ giờ đây dường như đã hoàn toàn khác xưa, giống như biến thành một con người hoàn toàn khác vậy.”

Nàng ta khẽ nở một nụ cười thanh thản: “Bởi vì ta đã hoàn toàn nghĩ thông suốt rồi. Ta không thèm mảy may bận tâm đến mớ quy củ nội trạch thối nát chốn Kinh thành các muội nữa. Từ nay về sau, Tiết Thanh ta sẽ chỉ sống theo quy củ của chính bản thân mình.”

Quy củ của Tiết Thanh, chính là tùy ý nhào nặn, xoay vần ca ca như một con rối gỗ không hơn không kém.

Nàng ta ngày ngày tự tay sắc thuốc, lau rửa thân thể cho ca ca, lật qua lật lại thân xác huynh ấy chẳng khác nào lật một miếng thịt trên thớt. Dẫu cho ta có đứng cách xa ngoài gian nhà, cũng có thể nghe thấy những tiếng thét gào đầy oán hận, xấu hổ của ca ca vọng ra: “Tiết Thanh! Ngươi không được phép chạm vào chỗ đó! Trường Phúc, mau gọi Trường Phúc vào thay ngươi cho ta!”

Thế nhưng Tiết Thanh chỉ buông lời chọc tức huynh ấy: “Mẫu thân của chàng đã danh chính ngôn thuận giao phó chàng cho ta rồi, ta bảo ai làm thì kẻ đó mới được phép làm!”

Có những hôm nàng ta đẩy ca ca ra sân đón chút ánh nắng mặt trời, nhưng đẩy đi được đoạn, nàng ta liền nhẫn tâm vứt bỏ ca ca trơ trọi một mình giữa sân vắng.

Còn bản thân nàng ta thì lén lút trốn vào một góc khuất để rình rập, nhất mực phải đợi đến khi ca ca mót tiểu đến mức không thể nhịn nổi nữa, buộc phải mở miệng gọi thẳng đại danh của nàng ta, nàng ta mới chịu thong thả bước ra đẩy người trở về phòng.

Cứ như vậy, ngày qua ngày, dẫu cho đôi chân vẫn chưa có dấu hiệu tiến triển rõ rệt, thế nhưng số lần ca ca chịu mở miệng trò chuyện đã ngày một nhiều lên trông thấy.

Hôm ấy, Tiết Thanh đang tập trung châm cứu cho ca ca, ta bưng một bát thuốc bắc đi tới định hầu hạ huynh ấy. Vừa bước tới trước ngưỡng cửa, đã nghe thấy chất giọng trầm khàn, mệt mỏi của ca ca vang lên:

“Sao phải tự làm khổ mình như vậy? Đôi chân này của ta đã vô phương cứu chữa rồi, ngươi cứ cố chấp dây dưa với một tên phế nhân như ta, chẳng có chút ý nghĩa gì đâu.”

Tiết Thanh không hề vỗ ngực cam đoan bản thân nhất định sẽ chữa lành đôi chân cho huynh ấy. Nàng ta chỉ chậm rãi ngẩng đầu lên, đôi nhãn thần sáng quắc như đuốc nhìn thẳng vào huynh ấy, dõng dạc nói:

“Chân gãy thì chàng liền biến thành thứ phế nhân bỏ đi rồi sao? Chân gãy thì những trận đánh hiển hách năm xưa chàng từng kinh qua liền tan thành mây khói sao? Mớ binh pháp, chiến thuật mưu lược trong đại não của chàng cũng theo đó mà biến mất rồi sao? Không thể cưỡi ngựa ra trận sát địch, chẳng lẽ chàng đến cả tư cách làm bậc quân sư hiến kế trong màn trướng cũng không có hay sao?

Tạ Lâm Uyên, thiên hạ ngoài kia đồn đại Tạ Quốc công lâm trận bỏ trốn, chàng có tin không? Bất kể thế nào thì Tiết Thanh ta vạn lần không tin, mọi bách tính ở Tòng Thành này cũng tuyệt đối không một ai tin điều nhảm nhí đó! Nếu chàng cứ cam chịu gục ngã ở nơi này, ta thề sẽ khinh bỉ chàng đến nửa đời sau!”

Ca ca dĩ nhiên không muốn bị Tiết Thanh khinh bỉ. Kể từ ngày hôm đó trở đi, vị thiếu tướng quân oai phong lẫm liệt năm xưa dường như đã thực sự trùng sinh trở về.

Huynh ấy vô cùng tích cực phối hợp với mọi phác đồ điều trị của Tiết Thanh, bất kể là thứ thuốc bắc có mùi vị đắng ngắt, khó ngửi đến mấy huynh ấy cũng cắn răng uống cạn, Tiết Thanh sai huynh ấy tập luyện những tư thế kỳ quái, khó khăn đến đâu huynh ấy cũng cắn răng thực hiện cho bằng được.

Vào cái ngày đắp cốt dược bánh cuối cùng, ta bưng cơm tối tới cho hai người bọn họ. Tiết Thanh vì quá đỗi kiệt sức nên đã ngủ thiếp đi bên cạnh giường bệnh.

Ta vô tình chứng kiến cảnh tượng ca ca nhẹ nhàng, cẩn trọng đưa đôi tay vòng qua ôm lấy tấm lưng gầy guộc của nàng ta, lẩm bẩm lời thề nguyện: “A Thanh… ta thề từ nay về sau vĩnh viễn không để nàng phải chịu thêm bất kỳ tổn thương, đau buồn nào nữa.”

Ca ca thực sự đã có thể đứng thẳng lên được rồi! Dẫu cho những bước đi thuở đầu còn chưa mấy vững vàng, thế nhưng chí khí anh hùng và sinh khí năm xưa của huynh ấy đã hoàn toàn hồi phục.

Một khi đã khôi phục được chí khí, huynh ấy dĩ nhiên không cam chịu tiếp tục ngồi xó nhà chờ ch*t. Huynh ấy liền phóng bút viết một bản tấu chương, sai người dâng lên triều đình.

Huynh ấy thừa hiểu với tình cảnh nhạy cảm hiện tại của Tạ gia, thánh thượng quyết không bao giờ yên tâm giao phó binh quyền cho huynh ấy tái xuất chiến trường nữa.

Chính vì lẽ đó, huynh ấy đem toàn bộ những hiểu biết sâu sắc về quân đội Bắc Nhung tích lũy suốt bao năm qua, cùng với mớ chiến thuật mưu lược do chính mình đúc kết, viết sạch vào bản tấu chương, cốt chuẩn bị để hiến kế cho vị tân tướng quân sắp sửa ra trận.

Bản tấu chương định mệnh ấy không chỉ tương trợ đắc lực cho vị tân tướng quân, mà còn gián tiếp cứu mạng phụ thân đại nhân.

Phụ thân đại nhân tuyệt đối không hề lâm trận bỏ trốn như lời đồn đại hiểm độc ngoài kia. Ông ấy là vì dẫn quân thâm nhập sâu vào sào huyệt quân địch, bất hạnh bị vây khốn trong chốc lát mà thôi.

Trong quân ngũ quả thực có xuất hiện kẻ gian tế nội gián, mới dẫn tới việc phong thư mật báo không cách nào truyền về Kinh thành. Song, vị tân tướng quân vừa nhậm chức đã khôn khéo sử dụng nhóm tâm phúc hoàn toàn mới, nhờ vậy mà kết nối được liên lạc với phụ thân. Hai bên nội ứng ngoại hợp, giáp công một trận oanh liệt, đại thắng khải hoàn!

Đây chính là trận đại thắng oanh liệt, hiển hách nhất trong suốt chuỗi năm dài đằng đẵng giao tranh với quân Bắc Nhung từ trước đến nay.

Chiến báo đại thắng truyền về Kinh thành, toàn triều đình và bách tính đều mở tiệc ăn mừng khôn xiết. Ngay cả toán Cấm vệ quân trước khi rút đi khỏi Tạ gia, vị thống lĩnh kia còn đích thân tiến vào phủ đệ bái kiến ca ca, nghiêng mình bày tỏ lòng ngưỡng mộ, kính phục tột cùng.

Tạ gia chúng ta lại trở thành một phủ Quốc công hiển hách, công cao bậc nhất triều đình. Còn ca ca, đôi chân tàn phế của huynh ấy nay đã hoàn toàn lành lặn, hồi phục như xưa.

Sứ mệnh của một bậc mãnh tướng thủ hộ giang sơn vốn dĩ không thuộc về chốn Kinh thành phồn hoa đô hội, huynh ấy lại sắp sửa sửa soạn hành trang trở lại chiến trường khói lửa rồi.

Trước ngày lên đường tòng quân, ca ca đỏ bừng mặt tìm tới viện tử của mẫu thân. Huynh ấy muốn tự tay tổ chức một trận đại hôn long trọng ngay tại Kinh thành, cốt để bù đắp lại đêm động phòng hoa chúc năm xưa cho Tiết Thanh.

Huynh ấy đâu có hay biết, vào cái khoảng thời gian huynh ấy vắng mặt, mẫu thân đã thay mặt huynh ấy ký hòa ly thư với Tiết Thanh từ thuở nào rồi.

Mẫu thân trầm ngâm suy xét một lúc lâu, rồi khẽ nở một nụ cười từ ái:

“Được lắm. Chuyện cũ bấy lâu nay, cứ xem như ngày hôm qua đã ch*t, chuỗi ngày sau này, hãy coi như ngày hôm nay mới chính là lúc bắt đầu trùng sinh. Tổ chức lại một trận đại hôn long trọng, cứ coi như là sự khởi đầu hoàn toàn mới cho hai đứa các con vậy.”

Trong phủ trên dưới, không một ai hoài nghi hay nghĩ rằng Tiết Thanh sẽ buông lời khước từ.

Vào những chuỗi ngày Quốc công phủ lâm vào cảnh khốn cùng, long đong lận đận nhất, nàng ta rõ ràng có thể nhận lấy hòa ly thư mà cao chạy xa bay, song nàng ta lại lựa chọn ở lại, dốc hết tâm sức bốc thuốc châm cứu, giúp cho ca ca có thể hiên ngang đứng thẳng lên.

Nay mai ngày lành tháng tốt đã cận kề, vinh hoa phú quý lại trao tay, chính là lúc Tạ gia chúng ta phải dốc lòng báo đáp đại ân đại đức của nàng ta.

Ca ca phấn khởi lôi kéo ta chạy đôn chạy đáo khắp các tiệm kim hoàn, trân bảo lớn nhỏ chốn Kinh thành, chỉ để tự tay đốc thúc thợ rèn đúc nên một đôi khóa đồng tâm gấm vóc, vì Tiết Thanh mà cầu xin một đoạn vĩnh kết đồng tâm.

Nào ngờ, vào cái ngày đôi khóa đồng tâm vừa mới đúc thành hoàn mỹ, ca ca hớn hở, vui mừng khôn xiết chạy tới viện tử để tìm nàng ta, thì đập vào mắt lại là cảnh tượng Tiết Thanh đang tay xách nách mang một chiếc bọc hành lý nhỏ. Nàng ta thản nhiên nhìn ca ca: “Tạ Lâm Uyên, thương thế trên thân thể chàng nay đã hoàn toàn bình phục, ta cũng đến lúc phải thu dọn hành lý trở về nhà rồi.”

Ta vốn dĩ là kẻ đi theo để chứng kiến khoảnh khắc phu thê hòa hợp, hạnh phúc viên mãn, mà sao hạnh phúc còn chưa chạm tay đã bỗng chốc tan thành mây khói?

Ta đứng trơ mắt ếch, bàng hoàng đến mức nói năng lắp bắp: “Tẩu… tẩu tử, Tạ gia chính là gia đình của tẩu mà.”

Nàng không thèm nhìn ta, chỉ găm ánh mắt vào ca ca: “Chàng… kỳ thực cũng nghĩ như vậy sao?”

Ca ca vừa trông thấy chiếc bọc hành lý trên tay nàng ta, trong lòng đã có mấy phần hoảng loạn, luống cuống, song giọng vẫn kiên định “Phải! Nàng chính là Thiếu phu nhân danh chính ngôn thuận của Tạ gia ta, nơi này trừ nàng ra thì còn ai xứng đáng làm chủ tử, đây chính là nhà của nàng!”

Tiết Thanh nghe xong liền bật cười thành tiếng, nụ cười chất chứa bao nỗi chua chát xen lẫn châm biếm:

“Tạ Lâm Uyên, duyên phận giữa hai chúng ta ngẫm lại thật là nực cười làm sao. Cái thuở ta nhất mực thành tâm muốn làm thê tử của chàng, thì chàng lại chẳng thèm nhìn nhận, chỉ bỏ rơi ta, chán ghét ta.

Nay đến khi ta đã nguội lạnh tâm can, chẳng còn thiết tha cái danh phận Thiếu phu nhân này nữa, thì chàng lại quay sang, cam lòng nhìn nhận ta. Thế nhưng thời gian trôi đi làm sao có thể quay ngược trở lại? Năm xưa chàng từng hạ quyết tâm muốn hưu bỏ ta, nay coi như đã được toại nguyện rồi đó.”

Ca ca cuống cuồng đến độ mặt cắt không còn một giọt máu:

“Nàng… năm xưa là do mỡ lợn che mờ tâm trí ta, là do ta có mắt như mù, nhận lầm lòng lang dạ thú thành viên minh châu! A Thanh, nếu nàng còn oán hận, dẫu cho có vung roi đánh đập ta thế nào ta cũng cam lòng chịu đựng, chỉ cầu xin nàng… vạn lần xin nàng, đừng dễ dàng buông lời từ biệt như thế!”

Thế nhưng, Tiết Thanh không vì những lời khẩn cầu thiết tha, nghẹn ngào của hai chúng ta mà mảy may lay động hay dừng bước, nàng ta vẫn hiên ngang dứt khoát sải bước tiến về phía trước.

Ca ca cuống cuồng lao lên, gắt gao túm chặt lấy cổ tay nàng mà giữ lại:

“Ta biết trong lòng nàng vẫn còn tức giận, thế nhưng mối hôn sự đối với một nữ tử mà nói chính là đại sự cả một đời người. Nàng hãy bình tâm lại mà suy xét kỹ càng, cho ta thêm một cơ hội để chuộc lại lỗi lầm năm xưa, có được không?”

Bước chân của Tiết Thanh bỗng chốc khựng lại, nàng ta chậm rãi quay đầu nhìn ca ca, ánh mắt mang theo vài phần dò xét, thâm sâu mà vặn hỏi: “Hôn sự đối với nữ tử là đại sự cả một đời người… vậy thì đối với chàng, nó rốt cuộc tính là thứ gì?”

Ca ca trầm mặc đứng chôn chân tại chỗ, đăm đăm nhìn Tiết Thanh, đại não đang điên cuồng suy tính xem nên mở miệng đáp lời thế nào cho vẹn toàn.

Thế nhưng Tiết Thanh không có đủ kiên nhẫn để chờ đợi câu trả lời của huynh ấy, nàng ta lạnh lùng:

“Không quan trọng! Thứ gọi là hôn sự ấy, đối với chàng kỳ thực chẳng có lấy một phân quan trọng!

“Chính vì lẽ đó, năm xưa chàng dẫu cho không cam tâm tình nguyện cưới ta qua cửa, nhưng đến một lời mở miệng phản kháng trước mặt phụ thân đại nhân, chàng cũng chẳng buồn thực hiện.

“Chàng chỉ biết tự mình soi xét, áp đặt ta thành thứ nữ tử hèn hạ, mưu mô, là một cái gánh nặng phiền toái mà chàng ước sao có thể lập tức tống khứ đi cho rảnh nợ. Thay vì dây dưa phiền toái, chàng lựa chọn thản nhiên cưới ta về rồi vứt xó nơi Kinh thành phồn hoa này, chẳng thèm đoái hoài, ngó ngàng tới.

“Chuỗi ngày bị giam lỏng, cấm túc trong cái viện tử hiu quạnh kia, ta đã ngày đêm không ngừng tự vấn bản thân, chàng rõ ràng là một bậc đại anh hùng đầu đội trời chân đạp đất của bách tính Tòng Thành, cớ sao đối với một nữ tử như ta, chàng lại có thể hồ đồ, độc đoán đến nông nỗi ấy? Trái tim ta vì chuyện này mà đớn đau, đến mức nhiều phen chỉ muốn tự tay khoét nó ra khỏi lồng ngực cho rảnh nợ.

“Thế nhưng sau đó, tận mắt chứng kiến có biết bao hạ nhân, bách tính đổ bệnh khốn khổ ngay trước mặt mình, ta buộc lòng phải gạt bỏ thứ tình ái vụn vỡ ấy sang một bên để dang tay cứu giúp.

“Ta cứu sống được một người, rồi lại có thêm tầng tầng lớp lớp người bệnh tìm tới nhờ vả chẩn trị. Càng hành y bốc thuốc, ta lại càng nhìn thấu hồng trần. Cuộc đời của chàng vốn dĩ thuộc về chốn sa trường khói lửa, mối hôn sự này chẳng qua chỉ là một mảnh vụn vặt, không đáng một xu trong tâm can của chàng mà thôi.

“Vậy mà ta, vì một chữ tình mù quáng dành cho chàng, lại đành lòng dễ dàng vứt bỏ nghiệp hành y tế thế của bản thân. Đây chính là sự trừng phạt đích đáng mà Y đạo dành cho Tiết Thanh ta, trừng phạt ta vì tội dám đem toàn bộ cốt cách, linh hồn của mình ký thác lên thân thể của một nam nhân khác!

“Chặng đường sai lầm vừa qua, một nửa lỗi lầm là do chàng hồ đồ, nghe lời gièm pha phiến diện; một nửa lỗi lầm còn lại là do chính bản thân ta nông nổi, tự mình từ bỏ. Ngày hôm nay ba mặt một lời nói cho rõ ràng, bước ra khỏi cánh cổng Quốc công phủ này, từ nay về sau vĩnh viễn không hẹn ngày tái ngộ, xem như hai ta ân đoạn nghĩa tuyệt, sòng phẳng đôi bên!”

Lời lẽ nàng ta thốt ra vô cùng quyết tuyệt, hai chữ “không gặp” vừa ra khỏi miệng, sắc mặt ca ca bỗng chốc đại biến, xanh mét như tàu lá.

Huynh ấy lắc đầu quầy quậy, không muốn tin vào sự thật phũ phàng này: “Nàng gạt ta! Nếu trong lòng nàng thực sự không có ta, sao nàng phải lao tâm khổ tứ, dốc hết tâm huyết để cứu chữa đôi chân tàn phế này của ta làm gì?!”

Tiết Thanh gạt phắt đôi tay đang níu kéo của ca ca ra, lạnh lùng nói: “Tạ Lâm Uyên, hai chúng ta quả thực là đi ngược một đường, vạn lần không chung lối. Ta đã sớm nói với chàng từ trước, ta có sư huấn nghiêm ngặt, sư môn của ta tuyệt đối không cho phép bậc y giả thấy ch*t mà không cứu.

“Làm người phải ân oán phân minh. Chàng có công lao hãn mã, xả thân hộ vệ bờ cõi và bách tính Tòng Thành, cho nên Tiết Thanh ta dốc lòng chữa lành đôi chân cho chàng. Nhưng chàng không xứng đáng làm một bậc phu quân tốt, cho nên ta thẳng thừng từ bỏ chàng.

“Nếu chàng vẫn còn điếc đặc không chịu thông suốt, vậy thì để ta nói thẳng cho chàng hay: Năm xưa ta quả thực đã từng toàn tâm toàn ý, tôn kính, ngưỡng mộ chàng, thế nhưng Tiết Thanh của hiện tại, một phân tình cảm cũng chẳng còn dành cho chàng nữa rồi.

“Lúc ta đem lòng yêu thương chàng, thì chàng khinh khi như cỏ rác, nay chàng quay sang khát khao muốn có được, ta không cam lòng ở bên chàng nữa đâu!”

Hai người bọn họ cứ thế đứng đối diện nhau, không một ai chịu nhượng bộ nửa phân. Song đến cuối cùng, người bại trận dưới tay đối phương lại chính là ca ca.

Huynh ấy chẳng còn đủ dũng khí để mặt đối mặt nhìn thẳng vào đôi mắt kiên định của Tiết Thanh nữa, liền run rẩy phất mạnh ống tay áo, hạ lệnh triệu tập toàn bộ gia đinh, bà tử trong viện tử kéo đến.

Ta giật nảy mình kinh hãi, vội vàng đem thân mình chắn ngay trước mặt Tiết Thanh để bảo vệ nàng ta, lớn tiếng chất vấn: “Ca ca! Huynh điên rồi sao? Huynh định làm cái trò gì thế hả?!”

Ca ca nở một nụ cười còn bi thương hơn cả khóc, thế nhưng nét mặt lại cố chấp, bướng bỉnh:

“A Thanh, hai chúng ta dẫu sao vẫn là phu thê danh chính ngôn thuận. Luật pháp Đại Chiêu tại thượng, đạo phu thê tuyệt đối không thể dễ dàng ly tán như trò đùa trẻ con. Nàng hãy ngoan ngoãn nghe lời ta, đợi ta khải hoàn trở về từ Tòng Thành, ta thề sẽ dùng cả phần đời còn lại để bù đắp, chuộng lỗi với nàng.”

Dứt lời, huynh ấy quay sang toán bà tử xung quanh, lạnh lùng hạ lệnh: “Lập tức đưa Thiếu phu nhân trở về phòng, chăm nom cho cẩn mật. Trước khi ta hồi kinh từ Tòng Thành, tuyệt đối không được phép để nàng ấy bước ra khỏi cửa phủ nửa bước!”

Huynh ấy định dùng đến cái quyền uy tối thượng của một bậc phu quân để cưỡng ép, cầm chân Tiết Thanh ở lại bên mình. Thế nhưng chuyện trên đời vốn dĩ rất dễ thay đổi, cái quyền uy ấy, huynh ấy từ lâu đã không còn tư cách để nắm giữ nữa rồi.

Tiết Thanh thản nhiên thọc tay vào bọc hành lý, rút ra tờ hòa ly thư có đóng dấu đỏ chót, ánh mắt ngập tràn nỗi thất vọng nhìn vào huynh ấy:

“Tạ Lâm Uyên, không danh chính ngôn thuận làm phu quân của ta được nữa, nay đến cả tư cách làm một con người chính trực chàng cũng muốn vứt bỏ luôn rồi sao? Chàng hãy tự mở miệng mà hỏi lại chính cái gã thiếu tướng quân oai phong lẫm liệt đang cưỡi trên lưng ngựa năm xưa xem, chàng anh dũng gi-ế-t giặc nơi sa trường, rốt cuộc là để biến bản thân thành thứ tiểu nhân đê tiện, hèn hạ như thế này hay sao?!”

Tiết Thanh cuối cùng vẫn hiên ngang bước đi, không một ai có thể giữ chân nàng ta lại.

Giữa khoảng sân vắng, có một vị bà tử từng được nàng ta ra tay cứu mạng năm xưa đã lén lút chạy đi mật báo cho mẫu thân hay biết.

Mẫu thân đùng đùng nổi giận, không nói không rằng, dang tay “chát” một cái tát nảy lửa thẳng vào gò má của ca ca: “Cái thứ nghiệt chướng này! Liệt tổ liệt tông Tạ gia đang ngự trên cao kia, rốt cuộc là kẻ nào đã giáo huấn con ra cái thói lấy oán trả ơn, đê tiện đến mức này hả?!”

Cú tát trời giáng ấy làm đau đớn gò má của ca ca, song cũng làm rỉ máu cõi lòng của mẫu thân.

Bản thân mẫu thân dĩ nhiên cũng ngập tràn nỗi luyến tiếc, không nỡ rời xa một đứa con dâu hiếu thảo, đức độ như Tiết Thanh, thế nhưng người vẫn sáng suốt đứng ra làm chủ, đường hoàng đưa tiễn Tiết Thanh rời khỏi Quốc công phủ.

Người đau đớn khôn xiết, khẽ cụp hàng mi đượm buồn nhìn đứa con trai đang quỳ rạp dưới đất: “Uyên nhi… làm người làm sai chuyện thì phải biết cúi đầu nhận lỗi. Ta cũng vậy, mà con cũng vậy. Là do chính bản thân chúng ta hồ đồ, tự tay đánh mất một nữ tử tốt đẹp đến nhường ấy.”

Tiết Thanh lần này thực sự đã biến mất một cách triệt để khỏi cuộc đời chúng ta. Ca ca trở lại sa trường khói lửa, trong thâm tâm huynh ấy nghĩ rằng, Tiết Thanh trước nay vốn dĩ khao khát nhất là được tự tay cứu chữa thương thế cho những bậc binh sĩ quân đội, có lẽ nàng ta sẽ quay trở về Tòng Thành để hành y.

Thế nhưng dẫu cho huynh ấy có lật tung từng tấc đất, tra hỏi mọi ngóc ngách nơi Tòng Thành quanh năm gió cát ấy, cũng không tìm thấy bất kỳ một nữ tử nào có đại danh là Tiết Thanh nữa.

Cứ như vậy, năm dài tháng rộng thấm thoát thoi đưa, chuỗi ngày của ca ca ngoài việc gánh vác việc quân cơ ra, thì chỉ còn lại nỗi nhớ nhung da diết xen lẫn hành trình tìm kiếm trong tuyệt vọng, không một tia hy vọng.

Thấm thoắt đã bước sang năm thứ sáu, ta nay cũng đã bước sang tuổi đôi mươi, phận nữ nhi không thể cứ mãi trì hoãn chuyện yên bề gia thất được nữa.

Mẫu thân vì chuyện này mà thức trắng đêm không tài nào chợp mắt, người tự tay viết một phong thư mật gửi cho ca ca, bàn bạc về việc sẽ tuyển một bậc hiền tài về làm rể hiền, ở rể cho Tạ gia.

Người sợ ca ca sẽ cố chấp dành cả phần đời còn lại để đi tìm một bóng hình vô vọng, song người cũng chẳng nỡ mở miệng ép buộc ca ca phải cưới một nữ tử khác, người sợ sẽ lại tạo nên một tấn bi kịch nữa.

Cốt để tìm kiếm được một đấng lang quân phù hợp nhất, ta bắt đầu bước vào những buổi xem mắt, định tình liên miên.

Hôm ấy, tại tầng ba của Đằng Vân Lầu, nơi có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn phong cảnh mỹ lệ nhất chốn Kinh thành, ta bỗng gặp một cố nhân đã từ lâu không gặp.

Liễu Ánh Hà toàn thân vận một bộ y phục bằng vải thô màu xám xịt, trên dung nhan thanh tú năm xưa nay đã hằn lên vài vết sẹo rướm máu, thảm hại, đang khúm núm đứng trước cửa một tiệm cầm đồ, dáng vẻ trông vô cùng chật vật, nghèo khổ.

Cảnh tượng ấy khiến ta chợt nhớ lại năm xưa bản thân từng gặng hỏi mẫu thân xem có nên sai người truy lùng tung tích của Liễu Ánh Hà để hỏi tội hay không, mẫu thân khi ấy chỉ thản nhiên buông một câu:

“Dẫu sao ta cũng từng có một thời khắc thật lòng đối đãi với nó, việc bắt giữ nó về đây để luận tội sỉ nhục cũng chẳng để làm gì. Thân là phận nữ nhi cô độc, nay lại mất đi chỗ dựa, sự che chở của Quốc công phủ chúng ta, thì mớ ngân lượng vơ vét được kia chẳng khác nào một lá bùa đòi mạng găm trên người nó đâu.”

Mẫu thân quả thực nhìn xa trông rộng hơn ta tưởng, ả ta dẫu sao vẫn còn giữ được cái mạng tàn này để vất vưởng qua ngày, Âu cũng là sự trừng phạt thê thảm nhất rồi.

Việc chạm trán nữ tử đê tiện ấy khiến tâm tình ta bỗng chốc trở nên vô cùng tồi tệ, chính vì lẽ đó, thái độ của ta đối với vị La tiểu tướng quân — đối tượng xem mắt ngày hôm đó — cũng có vài phần gắt gỏng, lạnh nhạt.

Vị tiểu tướng quân kia vốn là thuộc hạ dưới trướng của phụ thân đại nhân, xuất thân gia thế tuy có phần bình phàm, song cốt cách lại vô cùng dũng mãnh, anh dũng thiện chiến.

Chàng ấy có lẽ đã sớm sinh lòng ái mộ ta từ trước, thấy ta mặt nặng mày nhẹ liền cuống cuồng đến độ gãi đầu bứt tai, liên tục tìm cớ: “Tạ tiểu thư trước nay có tò mò về cuộc sống chốn quân doanh không? Hay là để ta lén lút dẫn nàng tới ngoại ô tham quan cho khuây khỏa, có được không?”

Chuyến này chàng ấy hộ tống binh mã về Kinh thành cốt để quyên góp, vận chuyển vật tư quân nhu, có dẫn theo một toán binh mã nhỏ, hiện đang hạ trại đóng quân ở chốn ngoại ô lộng gió.

Tòng Thành vốn dĩ quá đỗi xa xôi, bản tiểu thư trước nay chưa từng được tận mắt chứng kiến khung cảnh quân doanh oai phong ra sao, liền gật gật đầu đồng ý theo chàng ấy lên ngựa khởi hành.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ta vừa đặt chân tới trước cổng doanh trại, đôi chân ta bỗng chốc cứng đờ, không cách nào di chuyển thêm được nửa bước.

Tiết Thanh đang đứng sừng sững ngay tại nơi đó! Nàng ta đang lom khom bên một chiếc xe chở đầy ắp thảo dược, hết ngắt lá lại ghé mũi ngửi ngửi chẩn lý.

Nàng ta hôm nay cải trang thành một nam tử hán, thế nhưng chỉ cần một cái liếc mắt, ta vẫn lập tức nhận ra bờ vai gầy guộc quen thuộc ấy.

Ta điên cuồng sải bước chạy lao tới, trái tim trong lồng ngực đập liên hồi “bùm bụp”, nghẹn ngào cất tiếng: “Tẩu tử… thực sự là tẩu phải không?!”

Nàng ta đột ngột nhìn thấy ta, thẫn thờ trong chốc lát, sau đó liền có phần hốt hoảng, dáo dác đưa mắt nhìn quanh bốn phía, rồi vội vàng kéo ta vào một góc khuất, khẽ suỵt một tiếng:

“Muội nhỏ tiếng chút thôi nào! Đám binh lính nơi này nếu mà hay biết ta là nữ nhi, bọn họ nhất định sẽ sinh lòng e ngại, xấu hổ, không chịu để ta sờ nắn chẩn trị thương thế nữa đâu.”

Lần này đến lượt ta nghẹn ngào vặn hỏi: “Những năm dài đằng đẵng vừa qua… chẳng lẽ tẩu vẫn luôn túc trực trong quân ngũ ở Tòng Thành này sao?”

Nàng ta vẫn giữ nguyên nét kiêu hãnh, bộc trực như thuở mới quen, khẽ nở một nụ cười rạng rỡ: “Phải đó, muội thấy ta có tài giỏi không nào?”

Ta không thể tin nổi vào tai mình, trố mắt nhìn nàng ta: “Nhưng… nhưng rõ ràng ca ca…”

“Ca ca của muội rõ ràng đã lật tung từng tấc đất khắp chốn sa trường để tìm ta, đúng không?”

Nàng ta thản nhiên cướp lời ta, bình thản giải thích ngọn ngành:

“Đều phải đa tạ phụ thân của muội. Tạ lão tướng quân quả thực là một bậc tiền bối quang minh chính đại, công phân minh rõ ràng.

“Ông ấy cũng cảm thấy đứa con trai của mình hành xử quá đỗi hồ đồ, bất công với ta, lại mến mộ tài năng y thuật cao minh của ta, nên đã đứng ra làm chủ, cho phép ta cải trang thành nam tử, lưu lại quân doanh làm quân y bốc thuốc. Ông ấy còn lập lời thề danh dự với ta, tuyệt đối không bao giờ để Tạ Lâm Uyên phát hiện ra tung tích của ta đâu.”

Hồng trần vạn dặm, người thâm tình tìm kiếm bấy lâu nay rốt cuộc đã tìm thấy, lại còn ở ngay sát ca ca gần đến thế, tâm tư trong lòng ta bỗng chốc lại nhen nhóm chút hy vọng xa vời.

Ta ngập ngừng, lén lút thăm dò tâm ý nàng ta: “Vậy… vậy hiện tại tẩu đã nguội bớt tức giận, có thể tha thứ cho ca ca chưa?”

Tiết Thanh không đáp lời, nàng ta chỉ đưa ngón tay thon dài chỉ về phía một bóng hình nam tử đang đứng cách đó không xa, mỉm cười giới thiệu:

“Tạ cô nương, để ta giới thiệu với muội một chút, vị kia chính là phu quân danh chính ngôn thuận của ta. Chàng ấy có tài nghệ y lý cao minh chẳng kém cạnh gì ta đâu nha, năm xưa ta phải cùng chàng ấy đấu dược ròng rã suốt một ngày một đêm không phân thắng bại, chàng ấy mới cam chịu khuất phục, đồng ý cùng ta sánh bước làm bậc quân y đấy.

“Chiến sự ở Tòng Thành này cũng sắp sửa đi đến hồi kết thúc rồi, đợi đến khi khói lửa tan biến, hai chúng ta sẽ cùng nhau kết bạn đồng hành, tiến thẳng về phía Tây Bắc xa xôi để tiếp tục hành y tế thế.

“Hai kẻ đại phu thuần túy như bọn ta, nếu muốn ứng phó với một vị đại tướng quân cố chấp như ca ca của muội thì quả thực là muôn vàn khó khăn.

“Thế nên, nếu muội có ý định đem chuyện này nói với ca ca muội, liệu có thể chờ đợi cho đến khi phu thê hai ta hoàn toàn rời khỏi nơi này rồi mới nói cho huynh ấy biết, có được không?”

Nàng ta không trực tiếp đưa ra câu trả lời cho câu hỏi của ta, thế nhưng lời giới thiệu đầy tự hào vừa rồi đã là câu trả lời tàn nhẫn, dứt khoát nhất cho mọi hy vọng hão huyền. Nàng ta từ lâu đã hoàn toàn buông bỏ ca ca, sải bước tiến về một phương trời xa xôi, hạnh phúc vô ngần rồi.

Ta cắn chặt bờ môi, cố gắng kìm nén không để những giọt nước mắt lăn dài trên gò má, khẽ gật đầu đồng ý với lời thỉnh cầu của nàng ta.

Trong thâm tâm ta thầm nghĩ, có lẽ sẽ có một ngày nào đó ta đem toàn bộ chuyện này nói với ca ca. Có lẽ đến cái ngày định mệnh ấy, ca ca sẽ có thể khóc lóc thảm thiết một bận, rồi triệt để buông bỏ chấp niệm; hoặc là, huynh ấy dẫu có khóc không thành tiếng, cả đời cũng chẳng thể buông bỏ được mà cứ thế sống trong dằn vặt, ân hận suốt phần đời còn lại.

Thế nhưng bất kể cớ sự có xoay vần ra sao, người nữ tử tốt đẹp mà huynh ấy từng bỏ lỡ năm xưa, vĩnh viễn không bao giờ có thể quay trở lại bên huynh ấy được nữa rồi.

[Hoàn]