Tô Cảnh - Chương 3
Xe ngựa chậm rãi rời khỏi phủ thế tử. Trong màn đêm, ta siết chặt chén rượu trong tay.
“Tiêu Ngọc Chi, vận may của ngươi đã đến hồi kết rồi.”
Ngày thứ ba sau trò hề trong tiệc sinh thần, ta mang theo bản sao mật thư do Mặc Họa chép lại cùng sổ sách chứng minh Tiêu Ngọc Chi biển thủ thuế bạc vận tải đường thủy, thẳng tiến đến Đại Lý Tự.
Vương đại nhân đã nhận được lời báo trước từ ngoại tổ phụ. Vừa thấy ta đến, ông lập tức đích thân dẫn ta vào công đường.
Ta vừa ngồi xuống chưa được bao lâu, Tiêu Ngọc Chi đã vội vã dẫn theo trưởng sử đến nơi.
Quầng mắt hắn thâm đen, hiển nhiên mấy ngày qua đã bị Liễu Như Yên làm cho chẳng được yên ổn.
“Tô Cảnh, nàng xem náo nhiệt còn chưa đủ hay sao? Nhất định phải làm ầm ĩ đến tận Đại Lý Tự mới chịu dừng lại à?”
Vừa bước vào cửa, hắn đã trầm giọng chất vấn, trong giọng điệu tràn đầy vẻ mất kiên nhẫn.
Ta đẩy sổ sách cùng bản sao mật thư đến giữa bàn, sau đó cúi người hành lễ với Vương đại nhân.
“Vương đại nhân, hôm nay dân nữ Tô Cảnh chính thức đệ trình yêu cầu công chứng hòa ly với Tiêu Ngọc Chi, thế tử phủ Vĩnh Ninh Hầu.”
“Ngoài ra, Tiêu thế tử bị tình nghi cấu kết với thương nhân buôn muối Giang Nam, biển thủ ba vạn lượng thuế bạc vận tải đường thủy. Đây là những chứng cứ có liên quan, kính xin đại nhân xem xét.”
Sắc mặt Tiêu Ngọc Chi lập tức thay đổi. Hắn bước lên định giật lấy những quyển hồ sơ trên bàn.
“Nàng nói năng hồ đồ! Tất cả những thứ này đều là giả mạo!”
“Có phải giả mạo hay không, Vương đại nhân tự khắc sẽ phân biệt được.”
Ta nghiêng người tránh hắn, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào hắn.
“Tiêu thế tử, tháng ba năm ngoái, ngươi lấy lý do hao hụt trong quá trình vận tải đường thủy để lĩnh ra ba vạn lượng bạc, nhưng thực chất lại chuyển số bạc ấy cho Trương Vạn Lâm, thương nhân buôn muối ở Giang Nam.”
“Tháng tư, ngươi bí mật gặp hắn ta tại Yên Vũ Lâu, bàn bạc chuyện nâng giá muối để chia nhau lợi nhuận. Những khoản mục trong sổ sách đều khớp với lời khai của Mặc Họa. Ngươi còn muốn chối cãi thế nào?”
Vương đại nhân cầm lấy hồ sơ, cẩn thận xem xét. Hai hàng lông mày của ông càng lúc càng nhíu chặt.
Trưởng sử Tiêu phủ vội bước lên, lên tiếng biện bạch:
“Vương đại nhân, đây chẳng qua chỉ là lời nói từ một phía của Tô tiểu thư. Mặc Họa chỉ là một tên tiểu tư, lời hắn ta sao có thể làm chứng?”
“Lời của tiểu tư không đáng tin, vậy miếng ngọc bội của thương nhân buôn muối đeo bên hông Tiêu thế tử thì sao?”
Ta cười lạnh.
“Hôm ấy tại Yên Vũ Lâu, bên hông Tiêu thế tử có treo một miếng ngọc bội song ngư, chính là tín vật đặc trưng của thương nhân buôn muối Giang Nam. Hẳn đó là vật Trương Vạn Lâm tặng hắn.”
“Vương đại nhân chỉ cần phái người đến Giang Nam điều tra hành tung của Trương Vạn Lâm, chân tướng sẽ lập tức sáng tỏ.”
Tiêu Ngọc Chi cứng đờ cả người. Hiển nhiên, hắn không ngờ ta ngay cả chuyện ngọc bội cũng đã điều tra rõ ràng.
Vương đại nhân đặt hồ sơ xuống, trầm giọng nói:
“Tiêu thế tử, chuyện này liên quan đến thuế bạc vận tải đường thủy của triều đình, bản quan nhất định phải tra xét đến cùng.”
“Có điều, trước mắt còn một chuyện. Việc hòa ly giữa ngươi và Tô tiểu thư có đúng là do hai bên tự nguyện như lời Tô tiểu thư nói hay không?”
Lúc này, Tiêu Ngọc Chi chỉ muốn nhanh chóng thoát khỏi quan hệ với ta, tránh đêm dài lắm mộng. Hắn lập tức gật đầu.
“Đúng vậy. Là ta tự nguyện hòa ly.”
Ta lấy từ trong tay áo ra tờ hòa ly thư đã chuẩn bị từ trước. Ngoài những điều khoản hòa ly thông thường, trong lớp giấy lót còn giấu bản sao mật thư do Mặc Họa chép lại.
Ta đưa hòa ly thư đến trước mặt hắn.
“Tiêu thế tử, ký tên điểm chỉ đi. Đây là mối ràng buộc cuối cùng giữa chúng ta. Hãy giữ gìn cho cẩn thận, chớ để thất lạc.”
Lúc này, hắn nào còn tâm trí để xem xét kỹ càng?
Hắn cầm bút, nhanh chóng ký tên mình lên tờ giấy, rồi ấn dấu tay, tiện tay nhét vào trong tay áo, tựa như đó là một củ khoai nóng bỏng.
“Như vậy đã được chưa?”
Hắn nhìn ta, trong mắt tràn đầy vẻ chán ghét.
“Đương nhiên là được.”
Ta thu lại văn thư công chứng hòa ly do Vương đại nhân cấp, đứng dậy, mỉm cười nhìn hắn.
“Tiêu thế tử, từ nay về sau, mong ngươi tự biết giữ lấy mình.”
Dứt lời, ta chẳng buồn nhìn sắc mặt khó coi của hắn thêm nữa, chỉ dẫn Uyển Thúy xoay người rời khỏi Đại Lý Tự.
Ra đến cổng Đại Lý Tự, Uyển Thúy không nhịn được mà hỏi:
“Tiểu thư, người giấu bản sao mật thư trong hòa ly thư. Nếu hắn làm mất thì phải làm sao?”
“Hắn sẽ không làm mất đâu.”
Ta nhìn bầu trời phía xa, khóe môi cong lên thành một nụ cười đầy thâm ý.
“Tiêu Ngọc Chi là kẻ coi trọng thanh danh nhất. Đối với hắn, hòa ly thư chính là bằng chứng giúp hắn thoát khỏi ta. Hắn nhất định sẽ cất giữ thật cẩn thận.”
“Đợi đến khi hắn rơi vào cảnh khốn cùng nhất, tờ hòa ly thư này sẽ trở thành cọng rơm cuối cùng đè bẹp hắn.”
Đúng lúc ấy, người do ngoại tổ phụ phái đến vội vã chạy tới, đưa cho ta một phong mật thư.
“Tiểu thư, Ngự sử đại nhân dặn tiểu nhân chuyển lời. Đến ngày mùng ba tháng ba, ngài ấy sẽ phái người mai phục bên ngoài Yên Vũ Lâu.”
“Chỉ cần Tiêu Ngọc Chi gặp mặt thương nhân buôn muối, lập tức bắt giữ cả hai bên.”
Ta nhận lấy mật thư, tảng đá lớn trong lòng cuối cùng cũng được đặt xuống.
Mọi chuyện đều đang tiến triển theo đúng kế hoạch.
Ngày Tiêu Ngọc Chi sụp đổ đã ở ngay trước mắt.
Ta quay sang Uyển Thúy, khẽ nói:
“Về phủ thôi. Chúng ta chỉ cần chờ xem kịch hay là được.”
Bánh xe lộc cộc lăn về phía trước. Ánh mặt trời xuyên qua rèm xe, rọi lên gương mặt ta, khiến lòng ta nhẹ nhõm hơn bao giờ hết.
Màn báo thù này, cuối cùng cũng sắp đi đến hồi kết.
Ngày mùng ba tháng ba, trời còn chưa sáng, cả kinh thành đã chấn động.
Trong buổi thiết triều sớm, ngoại tổ phụ Ngụy Tùng cầm tấu chương đàn hặc, đứng giữa điện Kim Loan, giọng vang như chuông đồng:
“Bệ hạ! Tiêu Ngọc Chi, thế tử phủ Vĩnh Ninh Hầu, cấu kết với Trương Vạn Lâm, thương nhân buôn muối Giang Nam, biển thủ ba vạn lượng thuế bạc vận tải đường thủy, lại còn mưu toan nâng giá muối để bóc lột bách tính. Tội ấy không thể dung tha!”
Lời vừa dứt, bá quan văn võ trong triều lập tức xôn xao.
Khi ấy, Tiêu Ngọc Chi đang đứng giữa hàng ngũ bá quan. Nghe xong lời buộc tội, sắc mặt hắn trắng bệch, loạng choạng bước ra khỏi hàng rồi quỳ xuống.
“Bệ hạ minh xét! Thần bị oan! Ngụy Ngự sử, đây là vu khống!”
“Vu khống?”
Ngoại tổ phụ lấy từ trong tay áo ra bản sao sổ sách cùng lời khai của Mặc Họa.
“Xin bệ hạ xem qua! Đây là bút tích ký nhận khoản bạc mà Tiêu Ngọc Chi lĩnh ra, lời khai của tiểu tư thân cận bên cạnh hắn, cùng bản sao mật thư qua lại giữa hắn và thương nhân buôn muối Giang Nam!”
Hoàng đế nhận lấy hồ sơ. Càng xem, sắc mặt người càng thêm âm trầm.
Cuối cùng, người giận dữ ném mạnh tập hồ sơ xuống long án.
“Tiêu Ngọc Chi, ngươi thật to gan! Vận tải đường thủy là huyết mạch của quốc gia, vậy mà ngươi dám cả gan làm càn đến mức này!”
“Người đâu! Truyền ý chỉ của trẫm, lập tức tra xét phủ Vĩnh Ninh Hầu cùng phủ thế tử Tiêu Ngọc Chi!”
Thống lĩnh cấm quân Triệu tướng quân lập tức lĩnh mệnh rời đi.
Tiêu Ngọc Chi mềm nhũn ngã quỵ xuống đất, miệng vẫn không ngừng kêu oan.
Hoàng đế lạnh lùng hừ một tiếng.
“Ngươi có thật sự bị oan hay không, đợi tra xét xong sẽ biết!”
“Trước mắt, tạm thời bắt giữ Tiêu Ngọc Chi, chờ xử lý sau!”
Lúc này, phủ Vĩnh Ninh Hầu đã rơi vào cảnh hỗn loạn.
Khi Tiêu Ngọc Chi bị áp giải trở về phủ, vừa hay trông thấy cấm quân đang lục soát khắp nơi. Hắn lập tức phát điên, lao thẳng vào thư phòng, lục tung hòm tủ để tìm tờ hòa ly thư kia.
Hắn chợt nhớ đến lời ta dặn khi đưa giấy cho hắn: Hãy giữ gìn cho cẩn thận.
Một dự cảm chẳng lành lập tức dâng lên trong lòng.
“Hòa ly thư đâu? Hòa ly thư của ta đâu rồi?”
Hắn túm lấy một tên tiểu tư, giận dữ gầm lên:
“Chẳng phải trước đó ngươi đã đặt nó trong ngăn kéo bàn viết sao?”
Tiêu Ngọc Chi loạng choạng chạy đến trước bàn, kéo mạnh ngăn kéo ra. Cuối cùng, hắn cũng tìm thấy tờ hòa ly thư được gấp ngay ngắn bên trong.
Hắn run rẩy mở giấy ra.
Bản sao mật thư giấu trong lớp giấy lót lập tức rơi xuống. Trên đó ghi rõ những lời trao đổi giữa hắn và Trương Vạn Lâm về việc chia chác số bạc tham ô, từng nét chữ đều chính là bút tích của hắn.
“Không… Không thể nào!”
Hắn ngã phịch xuống ghế, toàn thân lạnh buốt.
Đúng lúc ấy, thống lĩnh cấm quân cầm một xấp mật thư bước vào, lạnh giọng nói:
“Tiêu thế tử, đây là những mật thư nguyên bản tìm thấy trong ngăn bí mật tại thư phòng của ngươi, cùng toàn bộ thư từ qua lại giữa ngươi và Trương Vạn Lâm.”
“Nhân chứng vật chứng đều đầy đủ, bằng chứng như núi. Ngươi còn gì để nói?”
Tiêu Ngọc Chi ngẩng đầu lên, trong mắt chỉ còn sự tuyệt vọng.
Đúng lúc ấy, bên ngoài sân viện bỗng vang lên tiếng khóc của Liễu Như Yên.
Nàng ta bị cấm quân áp giải vào trong, tóc tai rối bời, y phục xộc xệch.
Vừa trông thấy Tiêu Ngọc Chi, nàng ta dường như nhìn thấy cọng rơm cứu mạng. Nhưng ngay sau đó, nàng ta lại đột ngột quỳ xuống trước mặt thống lĩnh cấm quân.
“Tướng quân, ta muốn tố cáo!”
“Ta đã sớm biết Tiêu Ngọc Chi cấu kết với thương nhân buôn muối. Ta từng khuyên hắn rất nhiều lần, nhưng hắn không chịu nghe. Tất cả đều là do hắn ép buộc ta! Ta cũng là người bị hại!”
“Liễu Như Yên, tiện nhân nhà ngươi!”
Tiêu Ngọc Chi tức đến mức hai mắt đỏ ngầu, giãy giụa muốn lao tới, nhưng lập tức bị cấm quân giữ chặt.
Liễu Như Yên khóc lóc thảm thiết, nước mắt tuôn rơi như mưa.
“Tướng quân, những lời ta nói đều là thật! Hắn còn giấu năm nghìn lượng bạc dưới gầm giường trong phòng ta. Đó chính là phần tiền tham ô hắn chia cho ta. Ta sẽ lập tức dẫn các ngài đến lấy!”
Liễu Như Yên đứng dậy, định dẫn đường, ánh mắt nhìn Tiêu Ngọc Chi tràn đầy oán độc.
Tiêu Ngọc Chi nhìn cảnh tượng trước mắt, cuối cùng cũng hoàn toàn tuyệt vọng. Đến lúc này, hắn mới hiểu rằng ngay từ khoảnh khắc ta đưa hòa ly thư cho hắn, cục diện đã chẳng còn nằm trong tay hắn nữa.
Thứ hắn tưởng là giải thoát, hóa ra chỉ là bước chân vào một cái bẫy sâu hơn mà thôi.
Cấm quân đem toàn bộ tang vật và mật thư tìm được đi, còn Tiêu Ngọc Chi bị khóa bằng xiềng sắt, áp giải đến Ngọ Môn.
Khi đi ngang qua cổng phủ Hầu, hắn trông thấy phụ thân mình là Vĩnh Ninh Hầu tức đến ngất xỉu, mẫu thân ngồi bệt dưới đất khóc lóc thảm thiết. Còn ta đang đứng ở góc phố cách đó không xa, lạnh lùng nhìn hắn qua đám đông.
Hắn liều mạng giãy giụa, muốn lao về phía ta, nhưng vẫn bị cấm quân kéo đi.
“Tô Cảnh! Ta hận nàng!”
Hắn gào lên, giọng nói khản đặc.
Ta đứng yên tại chỗ, chỉ lặng lẽ nhìn hắn bị áp giải về phía Ngọ Môn, nhìn phủ Vĩnh Ninh Hầu từng một thời ngạo nghễ nay đã trở nên tan hoang, hỗn loạn.
Uyển Thúy khẽ hỏi:
“Tiểu thư, tất cả đã kết thúc rồi sao?”
“Vẫn chưa.”
Ta lắc đầu, ánh mắt bình thản.
“Đây mới chỉ là khởi đầu cho những gì hắn đáng phải nhận. Tiếp theo, cũng nên để hắn nếm thử mùi vị mất đi tất cả là thế nào.”
Ánh mặt trời dần lên cao, chiếu rọi lầu thành Ngọ Môn. Bóng dáng Tiêu Ngọc Chi bị kéo dài trên mặt đất, vận mệnh của hắn đã sớm được định đoạt.
Không khí trong thiên lao tràn ngập mùi ẩm mốc, tiếng xiềng sắt kéo lê trên nền đất vang vọng khắp hành lang tối tăm, nghe càng thêm chói tai.
Ngục tốt cầm đèn lồng đi trước dẫn đường. Dưới ánh lửa chập chờn, ta trông thấy Tiêu Ngọc Chi mặc áo tù, co ro nơi góc tường. Tóc tai hắn rối bời, trên mặt đầy bùn đất lẫn vết nước mắt, chẳng còn chút dáng vẻ cao quý của một thế tử ngày trước.
“Tô tiểu thư, người ở bên trong. Người có nửa canh giờ.”
Ngục tốt mở cửa lao, khom người rồi lui ra ngoài.
Tiêu Ngọc Chi nghe thấy động tĩnh, lập tức ngẩng đầu. Đôi mắt đục ngầu của hắn chợt sáng lên khi trông thấy ta.
Hắn lảo đảo lao đến trước song sắt, hai tay siết chặt những thanh sắt lạnh lẽo.
“A Cảnh, nàng đến cứu ta, đúng không? Ta biết ngay trong lòng nàng vẫn còn có ta mà!”
Ta xách hộp thức ăn đến trước mặt hắn, đặt xuống đất nhưng không mở ra, chỉ bình thản nhìn hắn.
“Ta không đến cứu ngươi. Ta chỉ muốn xem thử dáng vẻ hiện giờ của ngươi mà thôi.”
Nụ cười trên mặt hắn lập tức cứng đờ, trong mắt tràn ngập sự không cam lòng cùng tuyệt vọng.
“A Cảnh, ta biết sai rồi! Tất cả đều tại tiện nhân Liễu Như Yên mê hoặc ta. Nàng ta nói chỉ cần ta hòa ly với nàng, nàng ta sẽ giúp ta móc nối quan hệ với thương nhân buôn muối, kiếm được nhiều bạc hơn.”
“Ta không nên tin nàng ta, càng không nên tuyệt tình với nàng như vậy. Nàng tha thứ cho ta lần này đi! Ta cầu xin nàng đến cầu Tô thái phó và Ngụy Ngự sử, cứu ta với!”
“Liễu Như Yên mê hoặc ngươi sao?”
Ta khẽ bật cười, lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy nhăn nhúm.
Đó chính là bản nháp hưu thư hắn viết năm xưa, trên giấy vẫn còn dấu vết sửa đi sửa lại nhiều lần.
“Bản nháp hưu thư này do chính tay ngươi viết, đúng không? Mấy chữ ‘Tô Cảnh ghen tuông, không con, không xứng làm phối ngẫu’ này, chẳng lẽ cũng là do Liễu Như Yên dạy ngươi viết?”
Sắc mặt Tiêu Ngọc Chi lập tức đỏ bừng, hắn ấp úng mãi mà không nói nên lời.
“Ta… ta chỉ nhất thời hồ đồ, nhất thời hồ đồ mà thôi!”
Ta lại lấy từ đáy hộp thức ăn ra một quyển sổ sách, ném xuống trước mặt hắn.
“Vậy còn chuyện ngươi biển thủ hai nghìn lượng bạc tiền dược liệu của Tô gia, cũng là nhất thời hồ đồ sao?”
“Mùa đông năm ngoái, phụ thân ta bệnh nặng nằm liệt giường. Ngươi lấy cớ mua thuốc bổ để lấy đi số bạc ấy, sau đó lại dùng nó mua trâm vàng đưa cho Liễu Như Yên. Chuyện này, ngươi giải thích thế nào?”
Quyển sổ rơi xuống đất, vừa vặn mở ra đúng trang ghi chép ngày tháng và mục đích lấy bạc.
Tiêu Ngọc Chi nhìn quyển sổ, toàn thân run rẩy dữ dội. Nước mắt hòa lẫn bùn đất chảy dài trên gương mặt hắn.
“Ta… ta không cố ý. Ta chỉ nhất thời bị ma quỷ che mắt mà thôi!”
“A Cảnh, ta biết sai rồi! Nể tình phu thê ba năm của chúng ta, nàng tha cho ta lần này đi!”
“Đợi ta ra ngoài, ta nhất định sẽ bù đắp cho nàng thật tốt. Nàng muốn ta làm trâu làm ngựa cũng được!”
“Tình nghĩa phu thê?”
Ta ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt hắn. Trong mắt ta chẳng có lấy một tia ấm áp.
“Khi ngươi sai người mang hưu thư đến, sao chẳng nghĩ đến tình nghĩa phu thê?”
“Khi ngươi lấy bạc của Tô gia để lấy lòng Liễu Như Yên, sao chẳng nghĩ đến tình nghĩa phu thê?”
“Tiêu Ngọc Chi, những gì ngươi nợ ta không thể chỉ dùng một câu xin lỗi mà xóa sạch. Những gì ngươi nợ Tô gia cũng chẳng phải cứ nói bồi thường là có thể trả hết.”
Đúng lúc ấy, gia nhân Tô Phúc của Tô gia xách một bọc đồ bước vào.
Ông từng phụ trách quản lý tiệm thuốc của Tô gia, nhưng năm xưa đã bị Tiêu Ngọc Chi tìm cớ đuổi việc.
Tô Phúc đưa bọc đồ cho ta.
“Tiểu thư, đây là thứ người muốn.”
Ta mở bọc đồ ra. Bên trong là một chiếc áo bông cũ đã được vá chằng vá đụp.
Đó chính là chiếc áo ta từng tự tay may cho Tiêu Ngọc Chi khi hắn còn miệt mài dùi mài kinh sử, sống những ngày tháng thanh bần năm xưa.
“Ngươi còn nhớ chiếc áo này không?”
Ta ném chiếc áo bông xuống trước mặt hắn.
“Năm ấy, mùa đông đặc biệt lạnh. Ngươi nói mình rét đến mức không ngủ được, ta liền thức trắng đêm may cho ngươi chiếc áo này. Ngón tay bị kim đâm thủng không biết bao nhiêu lần.”
“Còn ngươi thì sao? Sau khi phát đạt, ngươi vứt bỏ nó, quay đầu khoác cẩm bào đi lấy lòng nữ nhân khác.”
Tiêu Ngọc Chi ôm chặt chiếc áo bông rách nát, khóc đến xé lòng.
“A Cảnh, ta sai rồi! Ta thật sự sai rồi! Nàng cứu ta đi!”
Ta đứng dậy, phủi phủi tay áo vốn chẳng có chút bụi nào, sau đó mỉm cười nhìn hắn lần cuối.
“Tiêu Ngọc Chi, ngươi đâu phải đang cầu xin ta cứu ngươi. Ngươi chỉ đang cầu xin ta tha cho ngươi mà thôi.”
“Nhưng có những sai lầm một khi đã phạm phải, ắt phải trả giá. Món nợ của ngươi, hãy tự mình trả lấy.”
Dứt lời, ta xoay người rời đi, không buồn nhìn hắn thêm lần nào nữa.
Phía sau vang lên tiếng gào thét tuyệt vọng của hắn:
“Tô Cảnh! Nàng không thể đối xử với ta như vậy! Dù có hóa thành ma, ta cũng sẽ không tha cho nàng!”
Tiếng gào thét vọng đi vọng lại trong thiên lao âm u, nhưng đối với ta, tất cả chỉ càng thêm nực cười.
Bước ra khỏi cửa thiên lao, ánh mặt trời rực rỡ chiếu lên người, ấm áp và chói mắt.
Ta thở phào một hơi thật dài. Tảng đá đè nặng trong lòng bấy lâu cuối cùng cũng được trút xuống.
Cuối cùng, Tiêu Ngọc Chi bị phán lưu đày đến Lĩnh Nam, suốt đời không được trở về kinh thành.
Ngày thánh chỉ ban xuống, hắn bị xiềng sắt khóa chặt, áp giải ra khỏi Ngọ Môn.
Thế tử gia từng sống trong nhung lụa, cơm ngon áo đẹp năm nào, giờ đây chỉ khoác áo tù dính đầy bùn đất, mái tóc rối bời bết sát vào gương mặt.
Khi đi ngang qua phố, dân chúng ném rau thối và trứng gà vào người hắn, không ngừng mắng hắn tham ô trái phép, vong ân bội nghĩa.
Hắn cúi gằm mặt, ngay cả dũng khí ngẩng đầu cũng chẳng còn.
Còn kết cục của Liễu Như Yên lại càng thê thảm hơn.
Sau khi phủ Vĩnh Ninh Hầu sụp đổ, chính Hầu phu nhân đã đích thân đuổi nàng ta ra khỏi phủ. Trên người nàng ta chỉ còn vài bộ y phục cũ.
Không còn Tiêu Ngọc Chi che chở, lại mang tiếng bán đứng chủ nhân để cầu vinh vì đã tố cáo hắn, nàng ta chẳng còn nhà nào trong kinh thành chịu thu nhận.
Khi ta sai người đi dò la tin tức, người ấy nói đã trông thấy nàng ta ăn xin ngoài phố.
Chiếc váy hồng đào diêm dúa ngày trước đã bạc màu vì giặt giũ, cây trâm vàng đong đưa cũng đổi thành chiếc bát sứt dùng để xin cơm. Gặp ai nàng ta cũng dập đầu cầu xin, nào còn chút dáng vẻ kiêu căng, ngang ngược thuở ban đầu?
Giải quyết xong những chuyện vụn vặt ấy, việc đầu tiên ta làm chính là thu hồi những sản nghiệp của Tô gia bị Tiêu Ngọc Chi chiếm đoạt.
Vải trang Tô gia từng là một trong những cửa hàng vải lớn nhất kinh thành. Ba năm trước, Tiêu Ngọc Chi lấy cớ giúp Tô gia quản lý việc làm ăn, âm thầm đưa người của mình vào làm chưởng quầy, chiếm đoạt toàn bộ lợi nhuận của cửa hàng.
Khi ta dẫn Tô Phúc cùng mấy gia đinh đến vải trang, chưởng quầy đang ngồi vắt chân sau quầy tính sổ. Thấy ta bước vào, hắn ta còn chẳng buồn ngẩng đầu, mất kiên nhẫn quát:
“Cô nương từ đâu tới vậy? Muốn mua vải thì sang bên kia, đừng đứng chắn chỗ ta tính sổ!”
“Ta không đến mua vải.”
Ta bước đến trước quầy, đặt mạnh khế đất của Tô gia lên bàn.
“Ta là chủ nhân của vải trang này. Ngươi bị đuổi việc rồi.”
Sắc mặt chưởng quầy lập tức thay đổi, hắn ta ưỡn cổ cãi lại:
“Cô nương đừng nói bậy! Vải trang này hiện giờ thuộc về Tiêu thế tử!”
“Tiêu thế tử?”
Ta cười lạnh, lấy từ trong tay áo ra bản sao thánh chỉ lưu đày của Tiêu Ngọc Chi.
“Hiện giờ hắn đã là phạm nhân bị lưu đày. Sản nghiệp của Tô gia bị hắn cưỡng chiếm, đương nhiên phải trả lại nguyên chủ.”
Ta quay sang Tô Phúc.
“Đưa hắn ta ra ngoài!”
Tô Phúc cùng mấy gia đinh lập tức tiến lên, kẹp lấy hai bên chưởng quầy, kéo hắn ta ra ngoài.
Hắn ta vừa giãy giụa vừa gào lên:
“Ta sẽ đi kiện các ngươi!”
Thế nhưng, dân chúng trên phố đều đã biết những chuyện ác mà Tiêu Ngọc Chi gây ra. Chẳng một ai thương hại hắn ta, ngược lại còn vỗ tay tán thưởng.
Sau đó, ta cho mời vị chưởng quầy cũ trở về quản lý cửa hàng.
Ông kích động nắm lấy tay ta.
“Tiểu thư, cuối cùng người cũng trở về rồi! Những năm qua, ta tận mắt nhìn kẻ gian kia chà đạp vải trang, trong lòng khó chịu vô cùng!”
Ta vỗ nhẹ lên tay ông.
“Ông vất vả rồi. Từ nay về sau, vải trang lại giao cho ông quản lý. Hãy kinh doanh cho thật tốt.”
Tiếp đó, ta đến tiệm thuốc của Tô gia cũng bị Tiêu Ngọc Chi chiếm đoạt.
Vị đại phu trong tiệm vừa trông thấy ta, hai mắt đã đỏ hoe.
“Tiểu thư, từ ngày người gả cho Tiêu thế tử, hắn liền phái người đến giám sát tiệm thuốc. Chúng ta muốn truyền tin về Tô gia cũng chẳng có cách nào.”
Ta an ủi đại phu vài câu, sau đó đuổi hết những kẻ Tiêu Ngọc Chi để lại, bắt đầu chỉnh đốn tiệm thuốc.
Nhìn những tủ thuốc và dược liệu quen thuộc, trong lòng ta dâng lên một cảm giác ấm áp.
Căn cơ của Tô gia đang từng chút một được khôi phục.
Giải quyết xong mọi chuyện, ta lại sai người đem bán toàn bộ những sản nghiệp Tiêu Ngọc Chi từng tặng ta năm xưa, chẳng hạn như biệt viện ở ngoại ô thành, tiệm trang sức và những nơi khác.
Số bạc thu được, ta không giữ lại một đồng, tất cả đều giao cho huynh trưởng Tô Cẩm, nhờ huynh ấy quyên góp cho quân lương nơi biên cương.
Tô Cẩm cầm danh sách bạc, bật cười rồi vỗ nhẹ lên vai ta.
“Muội muội, chiêu này của muội đúng là rút củi đáy nồi!”
“Không những thu hồi được sản nghiệp của Tô gia, mà còn cắt đứt hy vọng cuối cùng của Tiêu gia, khiến bọn họ hoàn toàn không còn cơ hội trở mình.”
“Phụ thân và ngoại tổ phụ đều khen muội làm rất tốt.”
Ta nhìn vải trang Tô gia đang dần trở nên náo nhiệt trở lại ngoài cửa sổ, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười.
Những ngày tháng bôn ba vừa qua cuối cùng cũng không uổng phí. Những thứ bị cướp đi, ta đã lần lượt lấy lại; lòng tự tôn từng bị chà đạp, ta cũng từng chút một giành về.
Uyển Thúy bưng đến một chén trà nóng.
“Tiểu thư, giờ Tiêu gia đã sụp đổ, Liễu Như Yên cũng sa cơ thất thế. Cuối cùng người cũng có thể thở phào nhẹ nhõm rồi, phải không?”
“Đúng là nên thở phào rồi.”
Ta nhận lấy chén trà, hơi ấm từ đầu ngón tay lan dần vào tận đáy lòng.
“Nhưng đây không phải kết thúc, mà là khởi đầu mới của Tô gia.”
Ánh mặt trời xuyên qua khung cửa sổ, rọi lên những tấm lụa là trong vải trang, khiến chúng ánh lên thứ hào quang rực rỡ.
Tương lai của Tô gia cũng sẽ như vậy, tràn đầy hy vọng.
Khi xuân về hoa nở, những con phố trong kinh thành đã dần thoát khỏi vẻ tiêu điều của mùa đông. Hai bên đường, liễu xanh đâm chồi, những mầm non xanh biếc khẽ lay động trong gió.
Tô Cẩm mặc một thân nhung trang, sải bước vào chính sảnh Tô phủ, trên tay cầm một đạo thánh chỉ màu vàng sáng.
“Phụ thân, muội muội, bệ hạ hạ lệnh cho con lập tức đến Bắc Cương trấn thủ biên giới, thời hạn ba năm.”
Phụ thân vuốt râu, trong mắt tràn đầy vẻ vui mừng.
“Cẩm nhi, chuyến đi này gánh vác trọng trách lớn lao. Con nhất định phải bảo vệ quốc gia, giữ yên bách tính, chớ làm tổn hại thanh danh Tô gia.”
Ta nhìn huynh trưởng khoác trên mình bộ giáp trụ, trong lòng chợt nảy ra một ý nghĩ. Ta bước lên trước, nói:
“Huynh trưởng, muội muốn cùng huynh đến Bắc Cương.”
Tô Cẩm sững người.
“Muội muội, Bắc Cương giá lạnh, đường sá lại xa xôi. Muội đến đó làm gì?”
“Chuyện trong kinh thành đã giải quyết xong rồi.”
Ta nhìn những cành liễu đang đâm chồi ngoài cửa sổ, ánh mắt kiên định.
“Tiêu gia đã sụp đổ, sản nghiệp Tô gia cũng khôi phục như cũ. Muội ở lại kinh thành vốn chẳng có gì không ổn, nhưng nếu có thể đến Bắc Cương nhìn ngắm một vùng trời đất khác, cũng xem như sống một lần vì chính mình.”
“Huống hồ, muội còn có thể giúp huynh quản lý hậu cần trong quân doanh, tuyệt đối không gây thêm phiền phức cho huynh.”
Phụ thân trầm ngâm một lát rồi gật đầu.
“Cũng tốt. Đứa trẻ này đã trải qua nhiều chuyện như vậy, ra ngoài đi đây đi đó cũng tốt. Chỉ là Bắc Cương không giống kinh thành, con nhất định phải chăm sóc bản thân cho chu đáo.”
Ngoại tổ phụ cũng sai người đưa đến một phong thư. Trong thư, người nói đã dặn dò những thuộc hạ cũ ở Bắc Cương chăm sóc ta, bảo ta cứ yên tâm lên đường.
Khi thu dọn hành lý, Uyển Thúy vừa giúp ta gấp những bộ y phục màu nhã nhặn, vừa lưu luyến nói:
“Tiểu thư, chúng ta thật sự phải rời khỏi kinh thành sao? Nơi đây có Tô phủ, có tất cả những thứ người đã quen thuộc.”
Ta cầm một chiếc trâm gỗ giản dị, cài lên tóc rồi mỉm cười.
“Những thứ quen thuộc đương nhiên rất tốt. Nhưng cứ mãi ở một nơi, khó tránh khỏi nhớ đến chuyện cũ.”
“Bắc Cương có khói lẻ trên sa mạc mênh mông, có mặt trời lặn bên dòng sông dài. Những cảnh sắc ấy, kinh thành chẳng thể nào có được.”
“Hơn nữa, đi theo huynh trưởng trấn thủ biên cương còn thú vị hơn nhiều so với việc ở kinh thành nhìn những màn tranh đấu chốn Hầu môn.”
Ngày khởi hành, gia đinh và hộ vệ Tô phủ đã chuẩn bị xe ngựa từ sớm.
Ta mặc một thân trang phục gọn gàng thuận tiện cưỡi ngựa, tay dắt một con tuấn mã trắng như tuyết, đứng trước cổng phía bắc kinh thành.
Huynh trưởng Tô Cẩm cưỡi trên lưng ngựa cao lớn, tay cầm trường thương, phía sau là một đội binh sĩ tinh nhuệ.
Dưới cổng thành, phụ thân cùng mọi người trong Tô phủ đến tiễn đưa, trong mắt tràn đầy vẻ không nỡ.
“Phụ thân, người nhất định phải bảo trọng thân thể.”
Ta tung người lên ngựa, động tác nhanh nhẹn dứt khoát.
“Đợi khi Bắc Cương ổn định, con sẽ thường xuyên viết thư về.”
Phụ thân vẫy tay, giọng nói có chút nghẹn ngào.
“Được, được! Thượng lộ bình an!”
Ta khẽ vung roi ngựa. Tuấn mã hí vang một tiếng, lao về phía con đường quan đạo ngoài thành.
Ta ngoái đầu nhìn lại, lầu thành kinh thành dần nhỏ bé trong tầm mắt. Những người, những chuyện từng khiến lòng ta tan nát cũng giống như tòa thành đang lùi xa kia, từng chút một phai nhạt.
Uyển Thúy cưỡi ngựa đi bên cạnh ta, phấn khích reo lên:
“Tiểu thư, người nhìn đồng cỏ phía trước kìa! Rộng lớn quá, xanh mướt cả một vùng!”
Ta nhìn theo hướng nàng ấy chỉ.
Trước mắt là thảo nguyên mênh mông bát ngát, cỏ non xanh biếc lấp lánh dưới ánh mặt trời. Từng đàn trâu bò, dê cừu thong thả gặm cỏ. Những dãy núi xa xa nối tiếp nhau trùng điệp, bầu trời xanh thẳm trong vắt như vừa được gột rửa.
Ta hít một hơi thật sâu. Trong không khí tràn ngập hương thơm thanh mát của cỏ xanh và đất đai.
Đó chính là mùi vị của tự do.
Tô Cẩm thúc ngựa đến bên cạnh ta, mỉm cười hỏi:
“Muội muội, thế nào? Phong cảnh Bắc Cương không tệ chứ? Đợi đến khi chúng ta tới quân doanh, huynh sẽ đưa muội đi ngắm hoàng hôn trên sa mạc. Khi ấy muội mới biết thế nào là cảnh tượng hùng vĩ!”
“Được!”
Ta mỉm cười gật đầu, trong lòng tràn đầy mong đợi.
“Những ngày tháng sau này, chúng ta sẽ cùng nhau bảo vệ Bắc Cương, bảo vệ giang sơn tươi đẹp này.”
Xe ngựa lộc cộc tiến về phía trước, đưa chúng ta đến vùng biên cương Bắc Cương rộng lớn.
Những ân oán tình thù của ngày trước tựa khói mây thoáng qua, tan biến giữa gió trời.
Ta không còn là Tô tiểu thư bị thế tử ruồng bỏ, cũng chẳng còn là kẻ chỉ một lòng báo thù.
Ta chỉ là Tô Cảnh, một nữ tử sống vì chính mình, luôn hướng đến tự do và những phương trời xa rộng.
Khi mặt trời lặn về phía tây, ánh hoàng hôn vàng óng phủ khắp thảo nguyên, kéo dài bóng dáng chúng ta trên mặt đất.
Ta ghìm cương ngựa, dừng lại ngoái đầu nhìn về phía sau. Kinh thành đã sớm khuất bóng.
Khóe môi ta cong lên thành một nụ cười thanh thản. Ta khẽ nói với chính mình:
“Tô Cảnh, những ngày tháng sau này, cuối cùng cũng đến lúc sống vì bản thân rồi.”
Ta lại vung roi ngựa. Tuấn mã đón ánh chiều tà, tung vó lao về phía chân trời xa thẳm.
Phía trước là hành trình chưa biết trước, cũng là tương lai tràn đầy hy vọng.
Câu chuyện thuộc về ta, từ đây mới thật sự bắt đầu.
[Hoàn]
