Trò Đùa Số Phận

Sau khi hành lễ chào hỏi mẫu thân, hắn thúc ngựa tiến đến bên cạnh xe ngựa của ta: “Khương đại cô nương, thượng lộ bình an.”

Ta im lặng không nói.

Hắn ngừng một lát, rồi lại nói: “Hôn sự giữa nàng và Tri phủ Hoài Châu Quý Thanh Từ quả thực có phần quá vội vàng. Nếu nàng không muốn, ta cũng có thể tiến cung cầu xin cô cô của ta.”

Hôn sự này vốn là do hắn suốt đêm tiến cung cầu xin cho ta, giờ đây lại bày ra bộ dạng thâm tình này, rốt cuộc là muốn khiến ai ghê tởm đây?

Ta lên tiếng ngắt lời hắn: “Không cần làm phiền Tiểu Hầu gia, hôn sự này, ta rất hài lòng.”

Hắn không hiểu, trong giọng nói còn mang theo ba phần sốt ruột: “Nhưng nàng và Quý Thanh Từ vốn chẳng có tình cảm, sao có thể…”

Ta chẳng cần suy nghĩ, đã buột miệng đáp: “Hắn tôn trọng ta, kính trọng ta, lại không bắt ta phải chờ đợi, như vậy là đủ rồi.”

Nửa tháng trước, Hoài Châu gửi đến cho ta một phong thư. Là thuộc hạ của Quý Thanh Từ phi ngựa suốt đêm, chạy đến mức đổi liền ba con ngựa, đem thư từ Hoài Châu đưa đến kinh thành cho ta.

Phong thư ấy rất dài, trong thư, hắn nhấn mạnh với ta không biết bao nhiêu lần rằng cho dù không có đạo thánh chỉ kia, hắn cũng nguyện cưới ta làm thê tử. Có thể cưới được ta, hắn vô cùng vui mừng.

Hắn nói mùa hạ ở Giang Nam nóng bức, hôn sự không nên trì hoãn quá lâu. Đợi ta trở về liền cử hành hôn lễ, như vậy vừa đúng lúc.

Cuối xuân đầu hạ, ánh dương rực rỡ, gió nhẹ ôn hòa, ta mặc hỉ phục nặng nề cũng không đến nỗi mệt nhọc.

Ngoài phong thư này, hắn còn sai thuộc hạ mang cho ta một lọ thuốc mỡ có thể chữa những vết ban đỏ trên mặt. So với lọ thuốc mỡ Tạ Dục mang từ trong cung đến cho ta, lọ thuốc không mùi này rõ ràng thích hợp để ta chữa thương hơn.

Nghe xong lý do ngắn gọn của ta, Tạ Dục im lặng. Ngựa của hắn dừng bên cạnh xe ngựa của ta hồi lâu vẫn không chịu rời đi, ta chỉ đành thúc giục phu xe mau chóng đánh xe đi nhanh hơn.

Chiều hôm sau, ta cùng mẫu thân thuận lợi trở về Dương Châu. Vén rèm xe lên, từ xa ta đã trông thấy huynh trưởng dẫn tẩu tẩu đứng trước cổng đợi chúng ta.

Sau khi xuống xe, tẩu tẩu khoác lấy cánh tay ta, nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Ta tò mò hỏi: “Trong phủ có chuyện vui gì sao?”

Nàng cười rạng rỡ, cố tình làm ra vẻ thần bí: “Tất nhiên là có, đợi muội vào trong rồi sẽ biết.”

Ta cứ tưởng nàng và tiểu chất nhi lại chuẩn bị cho ta điều bất ngờ gì đó, nhưng vừa bước vào cửa, ta mới phát hiện… thì ra bất ngờ này lại là do Quý Thanh Từ chuẩn bị cho ta.

Nhìn những sính lễ đủ loại, quý giá lộng lẫy bày kín cả sân viện, ta kinh ngạc trợn tròn mắt.

Tẩu tẩu cười nói: “Huỳnh trưởng muội biết muội đổi hôn, còn lo lắng thay muội, sợ vị Tri phủ Hoài Châu kia không thích muội, rồi sẽ đối xử không tốt với muội. Nhưng chỉ nhìn sính lễ đầy sân này cũng đủ thấy… hắn đáng để muội phó thác hơn vị Tiểu Hầu gia nhà họ Tạ đã khiến muội khổ sở chờ đợi suốt bốn năm kia nhiều.”

Thấy cảnh ấy, mẫu thân cũng kinh ngạc không thôi: “Chúng ta còn chưa trở về, vậy mà sính lễ của hắn đã đưa tới tận nơi rồi.”

Người đưa tay ôm lấy ngực, nhìn ta đầy nghi hoặc: “Con và vị Tri phủ Hoài Châu kia… có phải hai đứa quen biết nhau từ trước không?”

Mẫu thân vốn là người tâm tư tinh tế, lại là người từng trải. Người hiểu rất rõ, một nam nhân đối với một nữ nhân dụng tâm đến mức này, rốt cuộc có ý nghĩa gì, cho nên có nghi vấn như vậy, thật sự cũng chẳng có gì lạ.

Người đoán không sai, nhưng giữa ta và Quý Thanh Từ, thực ra chỉ có duyên gặp mặt một lần. Năm xưa, trong một buổi thi hội làm thơ, ta cải trang thành một thư sinh, đối lại một bài thơ của hắn.

Thấy hai chúng ta trò chuyện vô cùng hợp ý, huynh trưởng vốn vẫn im lặng bỗng ném một viên đá xuống mặt hồ vốn đang phẳng lặng: “Đứng trên lập trường của một nam nhân, để huynh phân tích cho muội một chút. Vị muội phu tương lai này của huynh… e rằng đã sớm có ý đồ với muội từ lâu rồi.”

Hắn đã sớm có ý với ta? Ta nghĩ hẳn không đến mức ấy, dù sao giữa chúng ta cũng chỉ có chút giao tình từ một bài thơ. Nhưng ta có thể cảm nhận được, hình như hắn khá nóng lòng.

Nóng lòng đến mức ta vừa trở về Dương Châu không bao lâu, hắn đã vội vàng cưới ta về nhà, cứ như sợ rằng chỉ cần chậm một bước sẽ có người đổi ý vậy.

Mọi chuyện tựa như một giấc mộng, cho đến tận khoảnh khắc khăn voan đỏ được Quý Thanh Từ vén xuống, ta vẫn còn có cảm giác như đang ở trong mây mù.

Tân nương gặp tân lang, vốn dĩ người nên đỏ mặt ngượng ngùng phải là ta mới đúng, nhưng chẳng biết có phải Quý Thanh Từ đã uống quá nhiều rượu hay không, sắc đỏ trên mặt hắn còn đậm hơn cả ta.

“Nương tử… nàng…”

Hắn nhìn chằm chằm vào gương mặt ta, hết gọi “nương tử”, lại gọi “nàng”, nói cả nửa ngày mà chẳng thốt ra được một câu hoàn chỉnh.

Trong lòng ta vô cùng khó hiểu. Vết thương trên mặt ta, chẳng phải đã khỏi hẳn rồi sao? Nhìn thế nào cũng đâu đến mức dọa người. Ta đoán có lẽ sau một ngày bận rộn, trên mặt ta dính phải thứ gì bẩn chăng.

Ta vừa định mở miệng hỏi hắn, hắn đã ngây ngô cười, đem những lời còn dang dở nói hết ra: “Nương tử hôm nay thật đẹp.”

Hai má ta lập tức đỏ lên, ta có chút ngượng ngùng, khẽ cụp mắt xuống.

Quý Thanh Từ chỉ lớn hơn ta hai tuổi. Năm xưa, ở kinh thành, vì muốn sửa đổi những luật lệ cũ, hắn đã tranh luận không ngừng với một đám quan viên trong triều suốt ba ngày, khiến Lâm tướng quyền khuynh triều dã tức giận đến mức suýt nữa ngất xỉu. Từ đó, tiếng xấu của hắn vang xa, người đời đều nói hắn tính tình cố chấp, không hiểu cách đối nhân xử thế.

Nhưng chỉ khi thật sự tiếp xúc và hiểu rõ hắn mới biết rằng… thực ra hắn là một người rất tốt. Làm người hay làm quan đều rất tốt.

Trong một năm hắn nhậm chức Tri phủ Hoài Châu, bách tính Hoài Châu an cư lập nghiệp. Mỗi khi nhắc đến vị Tri phủ đại nhân này, ai nấy đều không ngớt lời khen ngợi.

Biết hắn sắp thành thân, bách tính trong thành còn tự tay may cho hắn một chiếc chăn bách hỷ, ngụ ý chúc hắn và tân nương bách niên hảo hợp, vĩnh kết đồng tâm.

So với những lễ vật tinh xảo quý giá kia, ta lại thích chiếc chăn được khâu nên từ những lời chúc ấm áp của bách tính hơn.

Nến hỷ lay động, gối lên chiếc chăn bách hỷ ấy, ta cùng Quý Thanh Từ hoàn thành lễ động phòng.

Ta mệt đến mức chẳng nhấc nổi một ngón tay, thế nhưng hắn lại chẳng biết mệt mỏi là gì, cứ lải nhải bên tai ta hồi lâu. Ta nửa tỉnh nửa mê, lúc đáp lời hắn, lúc chẳng buồn lên tiếng.

Đến khi ý thức dần mơ hồ, ta nghe thấy hắn nói những lời cuối cùng: “Vị Tiểu Hầu gia nhà họ Tạ kia vậy mà không nhận ra nàng, lại còn tự tay đưa nàng đến bên cạnh ta, hắn nhất định sẽ hối hận đến ch-ế-t. Nhưng mà… chuyện này cũng chỉ có thể trách hắn đáng đời.”

Ngày tháng mở sang một trang mới, cuộc hôn nhân ngoài ý muốn này lại tốt đẹp hơn ta tưởng tượng rất nhiều.

Quý Thanh Từ hoàn toàn khác với những lời đồn đại. Ta chưa từng thấy dáng vẻ của hắn trên chốn quan trường, nhưng mỗi khi ở nhà bầu bạn cùng ta, hắn còn ngoan ngoãn hơn cả con mèo béo mà tẩu tẩu nuôi trong viện.

Trời nóng như thiêu đốt, sau một trận mưa hạ, thời tiết lại càng oi bức hơn. Một ngày nọ được rảnh rỗi, ta làm theo cách mẫu thân từng dạy, nấu một nồi ô mai thang giúp thanh nhiệt.

Nghĩ đến dáng vẻ Quý Thanh Từ ngày nào cũng trở về với mồ hôi nhễ nhại, ta để nước ô mai nguội bớt, thêm đá vào, rồi trực tiếp mang đến nha môn cho hắn.

Đây cũng là lần đầu tiên sau khi thành thân, ta đến nha môn nơi hắn làm việc để thăm hắn.

Quý Thanh Từ lúc nghiêm túc làm việc hoàn toàn khác với dáng vẻ suốt ngày quấn lấy ta ở nhà. Khi ta bước vào cửa, hắn và thuộc hạ đang bàn bạc cách dẹp loạn phỉ.

Ba châu Giang Nam gần đây lại liên tiếp xảy ra nạn thổ phỉ, triều đình giao cho hắn phụ trách việc dẹp phỉ. Đám sơn phỉ kia có hang ổ khắp nơi, gian xảo vô cùng.

Vị võ tướng đang đứng trước địa đồ cùng Quý Thanh Từ, ta tuy không quen biết, nhưng nhìn cách ăn mặc, chức quan của hắn hẳn cũng không thấp hơn Quý Thanh Từ bao nhiêu. Nghe hắn nói muốn dùng hỏa công để ép sơn phỉ xuống núi, ta vội lên tiếng ngăn cản: “Không được.”

Nghe vậy, mấy người trong phòng đều đồng loạt quay đầu nhìn về phía ta. Thấy ta đột nhiên xuất hiện, Quý Thanh Từ mừng rỡ như điên: “Phu nhân, sao nàng lại đến đây?”

Ta gọi nha hoàn đặt nước ô mai sang một bên, sau đó nghiêm túc nhìn Quý Thanh Từ nói: “Muốn ép sơn phỉ ra khỏi núi, tuyệt đối không thể dùng hỏa công.”

Thấy ta lại công khai phản bác kế sách hắn dày công nghĩ ra, vị võ tướng kia lập tức sa sầm mặt: “Một nữ nhân thì hiểu cái quái gì?”

Ta mặc kệ sự chất vấn đầy khinh thường của hắn, chỉ chăm chăm nhìn Quý Thanh Từ, giải thích:

“Địa hình trên núi rất phức tạp, ban đêm lại dễ nổi gió. Một khi gió thổi, thế lửa sẽ mất kiểm soát. Trong núi có rất nhiều hang động sâu, đám thổ phỉ có thể trốn trong những hang động ấy, lửa không đốt tới được bọn chúng, nhưng lại có thể thiêu ch-ế-t bách tính dưới chân núi.

Nếu muốn ép đám sơn phỉ ra ngoài, có thể dùng thủy công. Đợi mùa mưa đến, đào thông hệ thống mương rãnh trên núi, đồng thời chặn đập nước ở hạ lưu. Đến lúc nước trong núi dâng lên, lương thực cạn kiệt, bọn chúng chỉ còn cách xuống núi lánh nạn.”

Ánh mắt Quý Thanh Từ lập tức sáng lên, thuộc hạ phía sau hắn vẫn còn có chút do dự. Hắn nhìn ta chăm chú, chỉ nói ba chữ đơn giản: “Ta tin nàng.”

Quý Thanh Từ gạt bỏ mọi ý kiến phản đối, quyết định áp dụng kế sách của ta. Sau hai tháng khổ chiến với đám thổ phỉ, bọn họ thuận lợi quét sạch hang ổ của chúng.

Quý Thanh Từ đã giải quyết được một mối họa lớn trong lòng Thánh thượng. Trước Trung Thu, chúng ta được triệu hồi về kinh. Vì Quý Thanh Từ lập công trong việc dẹp phỉ, Thánh thượng triệu hắn về kinh lĩnh thưởng, tiện thể tham dự Trung Thu yến trong cung.

Sau khi vào cung yết kiến Thánh thượng, bệ hạ hỏi hắn muốn được ban thưởng thứ gì. Quý Thanh Từ chẳng cầu xin điều gì, chỉ xin bệ hạ ban cho ta một cáo mệnh.

Hắn nói với Thánh thượng: “Lần này có thể thuận lợi dẹp yên sơn phỉ, đều nhờ phu nhân của thần bày mưu hiến kế.”

Ta giúp hắn bày mưu tính kế vốn chẳng hề cầu danh cầu lợi, thế nhưng hắn lại giải thích: “Đó vốn là thứ nàng nên có. Có được cáo mệnh này, việc làm ăn sau này của Khương gia cũng sẽ thuận lợi hơn.”

Đại Tề tuy không thực hiện chính sách trọng nông ức thương, nhưng theo thứ tự sĩ, nông, công, thương, thương nhân vẫn đứng ở tầng lớp thấp nhất trong xã hội. Quý Thanh Từ xin cho ta một cáo mệnh không chỉ vì ta, mà còn vì cả Khương gia chúng ta.

Ta vô cùng cảm động, ôm lấy hắn, ta hôn hắn mấy cái liền.

Ngày thứ hai sau khi được ban cáo mệnh, trong viện chúng ta tạm trú có một vị khách không mời mà đến.

Là Thẩm Nhu.

Nửa năm không gặp, nàng đã gầy đi rất nhiều. Nàng mang vẻ mặt đầy u sầu nhìn ta, còn chưa kịp nói gì, nước mắt đã tuôn rơi trước.

Thấy nàng có vẻ rất không ổn, ta do dự một lát, cuối cùng vẫn chủ động hỏi: “Muội làm sao vậy?”

Nàng lập tức “bịch” một tiếng, quỳ xuống trước mặt ta, nghẹn ngào nói: “Biểu tỷ, muội biết sai rồi. Thứ cướp được, rốt cuộc cũng chẳng phải của mình.”

Lúc chúng ta vừa vào kinh, đã nghe nói chuyện của nàng. Không lâu trước đó, chẳng biết vì nguyên do gì mà nàng chọc giận Tạ Dục, Tạ Dục đã giáng nàng từ chính thê xuống làm thiếp.

Đại Tề có lệ giáng thê làm thiếp, nhưng nhất định phải là chính thê phạm phải đại lỗi không thể tha thứ. Thẩm Nhu là người khéo léo, biết cách đối nhân xử thế đến vậy, rốt cuộc có thể phạm phải lỗi lớn gì?

Ta còn chưa kịp hỏi kỹ, nàng đã vừa khóc vừa kể hết mọi chuyện cho ta nghe.

Nàng nói sau khi gả cho Tạ Dục không bao lâu, Tạ Dục liền phải lòng một nữ tử cải nam trang, trà trộn vào quân doanh. Hắn cùng nàng ta mập mờ không rõ, nàng tức giận đến công tâm, dẫn theo gia nô tìm đến, đánh cho nữ tử kia một trận.

Tạ Dục cùng nàng cãi nhau một trận long trời lở đất. Sau khi lạnh nhạt với nàng một thời gian, hắn liền đề nghị nâng nữ tử kia lên làm bình thê. Nàng không chịu, hai người lại ở từ đường Tạ gia cãi vã náo loạn một phen. Trong lúc sơ ý, nàng làm đổ cả bài vị của mẫu thân Tạ Dục. Sau đó, trong cơn thịnh nộ, hắn liền giáng nàng xuống làm thiếp.

Nghe xong, ta nhất thời chẳng biết nên nói gì. Im lặng hồi lâu, ta chỉ thở dài: “Lan nhân nhứ quả, đã đặt quân cờ xuống, chẳng thể hối hận.”

Khương gia đối với Thẩm Nhu có thể nói là đã tận tình tận nghĩa, cho nên dù nhìn thấy nàng tự biến cuộc đời mình thành bộ dạng chật vật thế này, ngoài đôi chút cảm khái, ta thật sự chẳng thể nào sinh lòng thương hại.

Nhận ra rằng chẳng thể cầu xin được gì từ chỗ ta, biểu muội với vẻ mặt tuyệt vọng chỉ đành ủ rũ rời đi. Lúc được nha hoàn của ta tiễn ra cửa, nàng ngoái đầu lại, để lại cho ta câu nói cuối cùng: “Biểu tỷ, cẩn thận Tạ Dục.”

Ta đại khái đoán được nguyên do nàng nói câu này, nhưng ta không vạch trần.

Đêm Trung Thu yến, ta cùng Quý Thanh Từ vào cung dự tiệc. Khách khứa nâng chén giao bôi, trò chuyện cười nói vui vẻ. Thế nhưng Tạ Dục bưng chén rượu đi về phía chúng ta, lại đột nhiên thất thố ngay khoảnh khắc nhìn rõ dung mạo ta.

Chén rượu trong lòng bàn tay hắn rơi xuống đất, vỡ tan tành.

Ánh mắt mọi người đều theo tiếng động bất ngờ ấy mà nhìn sang. Thấy Tạ Dục đột nhiên mang dáng vẻ thất hồn lạc phách, có người trên tiệc liền trêu đùa: “Tiểu Hầu gia chẳng lẽ say rồi sao? Đến một chén rượu cũng cầm không vững nữa?”

Quý Thanh Từ im lặng bước lên, chắn ta ở phía sau hắn. Vì vậy, cho dù ánh mắt Tạ Dục vẫn gắt gao dừng trên người ta, mọi người cũng chỉ cho rằng hắn đang nhìn Quý Thanh Từ.

Lòng bàn tay ta toát ra một lớp mồ hôi lạnh. Không khí trong tiệc bỗng trở nên vô cùng khó xử, cả yến tiệc im lặng quỷ dị hồi lâu.

Mãi đến khi Tạ Dục khàn giọng nói: “Trượt tay.”

Bầu không khí náo nhiệt lại khôi phục như cũ, mọi người tiếp tục uống rượu mua vui, chẳng để tâm đến khúc nhạc đệm nhỏ này.

Chỉ có ta, vì ánh mắt mang tính xâm lược kia thỉnh thoảng lại rơi xuống người mình mà đứng ngồi chẳng yên. Quý Thanh Từ nhận ra ta không thoải mái, sau ba tuần rượu, hắn tùy tiện tìm một cái cớ, đưa ta rời khỏi yến tiệc trước.

Chỉ là không ngờ, Tạ Dục cũng đuổi theo ra ngoài.

Gió đêm khe khẽ thổi. Ta và Quý Thanh Từ vừa bước ra khỏi cổng cung, hắn đã cưỡi tuấn mã đuổi theo. Sau khi thuận lợi chặn đường chúng ta, hắn tung người xuống ngựa, đứng bên cạnh ta.

Hai mắt đỏ ngầu, hắn gần như nghiến răng nghiến lợi nói: “Bản Hầu thật không ngờ… vị hôn thê đã đợi ta suốt bốn năm… lại có một dung mạo khuynh đảo lòng người đến vậy.”

Hắn đã cưới vợ, ta cũng đã xuất giá, thế nhưng hắn lại nhất quyết lôi chuyện cũ khó xử giữa hai chúng ta ra nói trước mặt phu quân hiện tại của ta, lại còn dùng một cách thức chẳng chút thể diện như vậy.

May mà Quý Thanh Từ cũng chẳng phải kẻ yếu đuối. Ta còn chưa kịp trả lời Tạ Dục, hắn đã giơ tay đấm thẳng một quyền vào mặt Tạ Dục: “Tiểu Hầu gia, nếu đầu óc ngươi có bệnh thì đến Thái Y Viện mời thái y chữa trị đi. Đêm hôm khuya khoắt, ngươi nhìn chằm chằm vào thê tử nhà người ta mà phát điên cái gì?”

Quý Thanh Từ vốn chỉ là một văn thần tay trói gà không chặt, có lẽ vì lúc dẹp phỉ bị ép phải ở trên núi cùng thuộc hạ thao luyện suốt hai tháng, nên khi đánh nhau với Tạ Dục – người đã luyện võ bốn năm, hắn vậy mà cũng chẳng hề rơi xuống thế hạ phong.

Ta phải tốn rất nhiều sức mới kéo được hai người họ ra. Tạ Dục dường như vô cùng không cam lòng, sau khi bò dậy từ dưới đất, hắn lại định vung quyền về phía Quý Thanh Từ.

Nhưng ta lập tức rút cung tên đã chuẩn bị sẵn dưới gầm xe ngựa, giương cung nhắm thẳng vào hắn: “Phu quân ta là mệnh quan triều đình, nếu ngươi còn tiếp tục hồ đồ làm càn thì ta sẽ không khách khí với ngươi nữa.”

Thấy ta vậy mà rút tên chĩa về phía mình, trong mắt Tạ Dục tràn đầy vẻ không thể tin nổi: “Nàng vậy mà muốn vì hắn mà ra tay với ta?”

Ta mím môi, lạnh lùng nhìn hắn: “Hắn là phu quân của ta. Ta không bảo vệ hắn… chẳng lẽ lại đi bảo vệ ngươi sao?”

Sắc mặt Tạ Dục trắng bệch, hai tay hắn siết chặt thành quyền. Hắn đối mắt với ta hồi lâu, đến khi nhận ra trong đôi mắt ta nhìn hắn chẳng còn chút gợn sóng nào, sắc mặt hắn trở nên u ám, hắn xoay lưng về phía ta.

Quý Thanh Từ nắm tay ta, đưa ta lên xe ngựa. Đêm ấy, ta cầm quả trứng gà luộc giúp hắn chườm tan vết sưng.

Nhìn gương mặt hắn xanh một mảng, tím một mảng, ta không nhịn được mà véo hắn một cái: “Đã từng này tuổi rồi, sao làm việc gì cũng lỗ mãng như vậy?”

Hắn vòng tay ôm lấy eo ta, cười khúc khích: “Ta đã sớm nhìn vị Tiểu Hầu gia nhà họ Tạ kia không vừa mắt rồi. Không đánh hắn một trận, thật khó nguôi cơn tức trong lòng.”

Ta thở dài, không nói thêm gì.

Một lát sau, người đang vùi đầu bên cổ ta bỗng ngẩng lên, hắn kinh ngạc hỏi: “Nàng đã sớm biết rồi?”

Ta bình thản nhìn hắn một cái, không nói gì, nhưng đáp án đã quá rõ ràng.

Hắn kinh ngạc không thôi: “Phu nhân biết từ khi nào rằng, người trong lòng mà Tạ Tiểu Hầu gia tìm kiếm suốt bốn năm chính là nàng?”

Cơn buồn ngủ dần kéo đến, ta tìm một tư thế thoải mái trong lòng hắn rồi nằm xuống.

Nhắm mắt lại, ta khẽ nói: “Là vào khoảng thời gian sau khi thành thân với chàng.”

Khi ấy, Quý Thanh Từ thường xuyên cố ý hoặc vô tình cảm thán: “Tạ Dục nhất định sẽ hối hận.”

Khoảng thời gian ở kinh thành quả thực khiến người ta khó quên, đem mọi chuyện trước sau liên kết lại, ta đại khái đã đoán ra. Hôm nay tận mắt nhìn thấy Tạ Dục đánh rơi chén rượu, ta càng thêm chắc chắn.

Nghe vậy, cánh tay Quý Thanh Từ đang ôm eo ta bỗng siết chặt: “Chuyện này không thể trách ta cướp mất người hắn yêu. Là chính tay hắn đưa nàng đến bên cạnh ta. Một nam nhân ngu xuẩn đến mức ấy… quả thực không đáng để nàng phó thác cả đời. Phu nhân… nàng thấy có đúng không?”

Từ sau khi đến kinh thành, Quý Thanh Từ càng quấn lấy ta chặt hơn. Ta biết hắn đang lo lắng điều gì.

Ta khẽ bật cười, vòng tay ôm lấy cổ hắn: “Chàng cứ yên tâm, ta không thích hắn, càng không bao giờ lại dây dưa với hắn nữa.”

Huống hồ… Ta kéo tay hắn đặt lên bụng mình, khẽ nói: “Ta có thai rồi.”

Quý Thanh Từ mừng rỡ như điên.

….

Thái độ của ta đã quá rõ ràng, ta cứ tưởng Tạ Dục cũng nên biết khó mà lui. Nhưng ta vẫn đánh giá thấp chấp niệm của hắn đối với ta.

Hắn liên tiếp đứng chờ bên ngoài viện của chúng ta suốt ba ngày, vẫn không thấy ta bước ra, bèn cầu xin Hoàng hậu triệu ta vào cung.

Chuyện giữa ta và hắn, hắn đã nói rõ với cô mẫu của mình. Cho nên vừa nhìn thấy ta, Hoàng hậu đã thở dài hết lần này đến lần khác: “Đúng là thế sự vô thường, số mệnh trêu ngươi. Sao lại có thể trùng hợp đến thế, mà cũng sao lại có thể trớ trêu đến thế?”

Ta cụp mắt hành lễ, không nói một lời.

Hoàng hậu ban cho ta ngồi. Người nhìn ta một cái, lại nặng nề thở dài: “Ngươi có biết hôm nay vì sao bản cung triệu ngươi vào cung không?”

Ta lắc đầu: “Bẩm nương nương, thần phụ không biết.”

“Đứa cháu này của bản cung… từ nhỏ đã mất mẫu thân. Thuở bé, nó lớn lên dưới gối bản cung, cũng chẳng khác gì một nửa hoàng tử. Nó lại có tình cảm rất sâu đậm với bệ hạ.

Được chúng ta nuông chiều từ nhỏ, nên tính tình có phần ngang ngược, cố chấp. Để giữ ngươi lại, nó đã quỳ trước mặt bản cung và bệ hạ hơn một canh giờ. Giờ ngươi đã có phu quân, nó muốn có ngươi, thực sự là đi ngược lại đạo lý luân thường. Nếu ngươi hoặc phu quân ngươi, một trong hai người đồng ý hòa ly, thì chuyện này sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Ta mím môi, hít sâu một hơi, từng chữ từng câu nói: “Nương nương, người cùng bệ hạ muốn ép một mệnh phụ có cáo mệnh hòa ly với phu quân của nàng ấy… không sợ thiên hạ bách tính chê cười hay sao?”

Bàn tay Hoàng hậu đang nâng chén trà khựng lại.

Qua hồi lâu, người mới lên tiếng: “Không ai ép các ngươi cả. Bản cung đã nói rồi, ít nhất phải có một trong hai người các ngươi tự nguyện đồng ý. Vậy nên, Khương Linh… thái độ của ngươi là gì?”

Ta ngẩng mắt, nhìn thẳng Hoàng hậu đang ngồi trên chính tọa, sống lưng thẳng tắp: “Thần phụ sẽ không hòa ly với phu quân.”

Ta bị Hoàng hậu giữ lại trong Tiêu Phòng Điện. Tuy Hoàng hậu không nói thẳng ra, nhưng ta đại khái cũng đoán được.

Tạ Dục đã cầu xin bệ hạ gây áp lực lên Quý Thanh Từ. Quý gia tuy cũng là danh môn vọng tộc ở Giang Nam, nhưng so với Tạ gia đã trải qua trăm năm quyền quý, thế lực của Quý gia vẫn còn kém xa.

Một nửa giang sơn Đại Tề này đều là do Tạ gia đánh xuống, sự ổn định của triều đình cũng dựa vào Tạ thị mà duy trì. Nặng nhẹ thế nào, Thánh thượng sao có thể không biết?

Ta ở trong cung của Hoàng hậu đợi rất lâu, người ta chờ được không phải Quý Thanh Từ, mà lại là Tạ Dục. Rõ ràng hắn đã mời hai người có năng lực nhất thiên hạ đến giúp mình, vậy mà đáy mắt hắn lại phủ đầy u ám.

“Nàng có biết ta đã vất vả tìm nàng đến nhường nào không? Ngày chia tay ở Nam Sơn, nàng đến cả họ của mình cũng chẳng để lại cho ta. Vậy mà trong giấc mộng, ta vẫn nhớ mãi dáng vẻ nàng lúc mỉm cười. Ta khổ sở tìm nàng suốt bốn năm… sao nàng lại…”

Ta lên tiếng cắt ngang lời hắn: “Bốn năm ấy… ta cũng chờ ngươi rất khổ sở. Cho nên… ta không nợ ngươi điều gì.”

Sắc mặt Tạ Dục trắng bệch, hắn bước lên một bước: “Thật ra nàng đã sớm nhận ra ta, đúng không? Vậy vì sao nàng không chịu nhận lại ta?”

Bầu trời bên ngoài đã hơi tối, mây đen phương xa lững lờ trôi, dường như sắp có mưa.

Ta lùi về sau một bước, kéo giãn khoảng cách giữa hai chúng ta, giọng nói lạnh lẽo: “Không cần thiết. Lúc đó ngươi đã định cưới biểu muội ta, nếu nhận lại ngươi, chẳng qua chỉ khiến đôi bên thêm khó xử. Hơn nữa… giữa ta và ngươi vốn chỉ có duyên gặp mặt một lần, nhận hay không nhận, vốn chẳng có ý nghĩa gì.”

Đôi mắt Tạ Dục đỏ ngầu, khóe môi hắn lặp đi lặp lại bốn chữ ấy: “Không có ý nghĩa…”

Một lúc lâu sau, hắn bỗng cười lạnh: “Nếu ta biết nàng mới là người năm xưa… sao ta có thể cưới nàng ấy?”

Ta bình thản như nước: “Tiểu Hầu gia Tạ, giờ ngươi nói những lời này còn có tác dụng gì? Ngươi đã cưới vợ, ta cũng đã xuất giá.”

Tạ Dục ngẩng mắt, ánh mắt nóng bóng nhìn ta: “Khương Linh, năm đó nàng đã nguyện ý chờ ta bốn năm, chắc chắn nàng cũng có tình cảm với ta. Ta sẽ dọn sạch hậu viện, đuổi Thẩm Nhu đi. Nàng hòa ly với Quý Thanh Từ, ta…”

Ta bị những lời hoang đường đến cực điểm của hắn chọc cho bật cười, lập tức cắt ngang:

“Đủ rồi! Năm đó ta nguyện ý chờ ngươi, chẳng qua là vì kiêng dè quyền thế của Tạ gia các ngươi, cũng vì nhớ đến năm xưa phụ thân ta bị gian nhân hãm hại, là phụ thân ngươi đã giúp lật lại vụ án. Phần ân tình ấy… Khương gia chúng ta từ lâu đã trả sạch. Đối với ngươi, ta căn bản chẳng có tình cảm gì để mà nói.”

Tạ Dục khẽ cười lạnh: “Nàng không muốn, nhưng nếu Quý Thanh Từ muốn thì sao?”

Những ngón tay đặt bên eo ta đã siết đến trắng bệch, nhưng giọng nói của ta vẫn kiên quyết như trước: “Ta tin chàng ấy.”

Ta xoay người, tránh khỏi ánh mắt nóng bỏng của Tạ Dục. Lời đã nói đến nước này, ta cũng chẳng còn gì muốn nói với hắn nữa.

Ta không biết hắn đã đứng bên ngoài bao lâu mới chịu rời đi, nhưng đến khi Quý Thanh Từ đến đón ta, mặt trời đã sắp lặn. Hai chân hắn khi bước đi có chút run rẩy.

Ta đỏ hoe mắt, vội đỡ lấy hắn: “Chàng làm sao vậy?”

Quý Thanh Từ dùng bàn tay nóng bỏng của mình siết chặt lấy tay phải ta, hắn nói: “Không sao, chậm rãi rồi sẽ ổn.”

Nước mắt ta vẫn cố nén nơi khóe mắt lập tức rơi xuống. Hắn luống cuống đưa tay lau nước mắt cho ta: “Sao vậy? Chẳng lẽ bọn họ bắt nạt nàng?”

Ta lắc đầu: “Bọn họ lấy gì uy hiếp chàng?”

Quý Thanh Từ cười khổ: “Phu nhân thông minh như vậy, hẳn đã sớm đoán ra rồi.”

Ta thở dài, khẽ đáp: “Công danh lợi lộc, ngoài những thứ ấy ra, còn có thể là gì?”

Quý Thanh Từ nắm tay ta, chậm rãi đi về phía cổng cung: “Tạ gia lấy tiền đồ của ta để uy hiếp, nhưng hoàng gia còn phải giữ thể diện, cũng không thể thật sự làm gì ta. Bệ hạ nói với ta… nếu ta lựa chọn nàng, thì sau này ta sẽ không còn cơ hội được thăng chức nữa.”

Lòng ta chua xót: “Ngay cả vị Thái phó đã cáo lão hồi hương cũng nói chàng có tài năng bái tướng. Chàng vì ta… thật sự đáng sao?”

Gió chiều thổi tung quan bào của Quý Thanh Từ, ta dường như nhìn thấy dáng vẻ hắn năm xưa đỗ Trạng nguyên, ý khí phong phát, ngạo nghễ vô song.

Hắn kéo ta vào lòng, ghé sát bên tai ta, dùng giọng nói chỉ hai người chúng ta mới có thể nghe thấy:

“Đáng. Nhưng ta không cam lòng, ta không cam lòng để Tạ gia ỷ vào quyền thế, hết lần này đến lần khác ức hiếp phu nhân của ta. Cho nên ta đã quỳ trước ngự tiền đến mức hai chân mềm nhũn, từ sử nhà Hán nói đến sử triều trước, ngoại thích chuyên quyền, gian nịnh lộng hành… cuối cùng đều có kết cục thế nào, ta đã phân tích rõ ràng từng chuyện cho bệ hạ nghe.

Cuối cùng… bệ hạ cũng đồng ý, sẽ không để Tạ gia lộng hành, chèn ép triều đình như bây giờ nữa. Phu nhân, chờ ta nhiều nhất ba năm, đợi hài tử của chúng ta biết đi, ta sẽ lại đưa nàng cùng con trở về Trường An ngắm hoa cúc, được không?”

Gió mát lướt qua, mây đen tan hết. Phía chân trời dần hiện ra ánh tà dương đỏ rực như lửa.

Ta cong môi, đôi mắt ánh lên ý cười rạng rỡ: “Được.”

….

Ba năm thời gian trôi qua tựa như một giấc mộng dài.

Khi cỗ xe ngựa kiên cố của Quý gia chậm rãi lăn bánh qua cổng thành Trường An, gió thu hanh hao mang theo hương hoa cúc thoang thoảng tràn vào qua rèm cửa. Gió mát lướt qua, mây đen tan hết, bầu trời thu trong xanh không một gợn mây, rực rỡ và bình yên tựa như chính quãng đời còn lại của chúng ta.

Quý Thanh Từ bước xuống xe trước, nhẹ nhàng vén rèm đón ta. Hắn vẫn khoác trên mình bộ quan bào trang nghiêm, nhưng đáy mắt khi nhìn ta lại tràn ngập sự dịu dàng vẹn nguyên không đổi qua năm tháng.

“Nương tử, cẩn thận.”

Chưa kịp để ta đặt chân xuống bậc xe, một bàn tay nhỏ xíu búp búp đã thò ra khỏi rèm trước, reo lên khe khẽ:

“Phụ thân! Mẫu thân! Tới rồi sao?”

Tĩnh An – đứa trẻ vừa tròn hai tuổi rưỡi, khuôn mặt giống Quý Thanh Từ như đúc từ một khuôn, đang giương đôi mắt tròn xoe ngơ ngác nhìn dòng người tấp nập. Quý Thanh Từ cười xoa đầu con, ôm cậu bé vào lòng, tay còn lại vững vàng nắm chặt lấy tay ta, cùng bước đi trên con đường lát đá năm xưa.

Đúng như lời hắn đã hứa trước ngự tiền ba năm về trước, hắn không dùng mưu hẹp để tranh giành, mà dùng chính bản lĩnh, sự kiên định và lòng trung trinh để chứng minh với Bệ hạ.

Việc Bệ hạ quyết định thanh lọc vây cánh ngoại thích đã mở đường cho những văn thần thanh liêm như hắn tiến thân. Khương gia nhờ có danh tiếng cáo mệnh của ta cùng sự công minh của hắn mà việc kinh doanh trở nên vô cùng thuận lợi, trở thành thương gia tộc có uy tín.

Khi xe ngựa đi qua góc phố gần Hầu phủ năm xưa, dòng người rước kiệu quan của Quý Thanh Từ thu hút không ít sự chú ý. Qua rèm xe thoáng mở, ta vô tình trông thấy một bóng người đứng cô độc dưới hiên nhà vắng vẻ.

Đó là Tạ Dục.

Năm đó, Bệ hạ thu hồi quyền lực từ tay ngoại thích, Tạ gia từng vinh hoa đỉnh thịnh suốt trăm năm nay sa sút nhanh chóng.

Tạ Dục không còn hậu thuẫn từ Tiêu Phòng Điện, lại đánh mất sự tín nhiệm của Bệ hạ, cuối cùng chỉ giữ một chức quan hữu danh vô thực. Hắn khoác trên mình bộ y phục xám đơn sơ, dáng vẻ phong lưu ngạo khí năm nào nay đã tan biến sạch sẽ, chỉ còn lại sự tiều tụy và u ám.

Khoảnh khắc ánh mắt hắn lướt qua ta — lúc này đang mỉm cười tựa vào vai Quý Thanh Từ, tay nắm chặt lấy tay con — hắn thoáng run lên. Đôi mắt từng đỏ ngầu giằng xé năm xưa giờ đây tràn ngập sự đẫn đờ và hối hận khôn cùng. Hắn chậm rãi cụp mắt xuống, lặng lẽ lùi dần vào bóng râm khuất nẻo.

Người đời đồn rằng nơi phủ đệ cô quạnh của hắn, trong phòng ngủ luôn treo một bức họa thiếu nữ che mặt đứng dưới gốc cây ở Nam Sơn. Hắn đã tự tay đẩy nàng rời xa mình, để rồi cả đời còn lại chỉ có thể gặm nhấm nỗi tiếc nuối trong lòng.

Còn Thẩm Nhu, sau khi bị giáng xuống làm thiếp, nàng hoàn toàn mất đi chỗ dựa ở Tạ gia. Khi Tạ Dục thất thế, nàng cũng bị cuốn vào vòng xoáy sa sút rồi rời khỏi Tạ phủ trong âm thầm.

Thứ cướp được từ tay người khác rốt cuộc chẳng thể ở lại bên mình, nàng trở về quê cũ gánh chịu sự ghẻ lạnh của người đời, tự trả giá cho những thủ đoạn và tham vọng năm xưa.

Nhìn dáng vẻ khuất dần của Tạ Dục, trong lòng ta không còn một gợn sóng. Vết ban đỏ năm xưa trên mặt ta đã hoàn toàn mờ đi không dấu vết, cũng giống như những ân oán và nỗi đau quá khứ, đều đã được gột rửa sạch sẽ.

Quý Thanh Từ nhận ra sự im lặng của ta, hắn khẽ siết nhẹ bàn tay ta, cúi đầu thì thầm: “Đang nhìn gì vậy?”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, mỉm cười xoa nhẹ gương mặt tuấn tú của phu quân: “Không có gì. Chỉ là đang nghĩ, hoa cúc năm nay nở thật đẹp.”

Tiếng cười trẻ thơ trong trẻo của Tĩnh An vang vọng giữa lòng Trường An rực rỡ nắng vàng.

[Hoàn]