Tử Ngư - Chương 2

Ta cầm chén rượu, uống cạn một hơi. 

Khi mở mắt ra, ta lại thấy mình đã quay về ngày Hoàng đế đăng cơ ngai vàng. 

2

Tân Đế có tên là Sở Nguyên Hựu, là con của một phi tần đã khuất của Tiên Đế. Lúc này, hắn đang chơi trốn tìm với thị vệ trong Ngự Hoa Viên. Rõ ràng đã mười sáu tuổi, nhưng vẫn còn nghịch ngợm như một đứa trẻ.

Khi ta tiến lại gần, hắn va phải ta, liền nắm lấy ta và cười lớn: “Bắt được rồi!”

Hắn tháo tấm vải che mắt xuống, nhìn thấy ta, rồi ngạc nhiên hỏi: “Ngươi là phi tần của cung nào? Sao Trẫm chưa từng gặp ngươi?”

Ta cúi người hành lễ, đáp: “Thần phụ là phu nhân của Tạ Thủ Phụ, tên là Ân Thị Tử Ngư.”

Hắn hỏi tiếp: “Đã là gia quyến của triều thần, sao không dùng bữa ở tiền điện mà lại chạy đến đây làm gì?”

Biết rằng Thái hậu chắc chắn sẽ không bỏ qua cho ta, dù tối nay ta có tránh được buổi gặp gỡ lén lút của họ, sau này cũng khó mà thoát khỏi cái ch.ết. 

Vậy nên, ta quyết định đánh cược một phen.

Hít một hơi thật sâu, ta dõng dạc nói: “Thần phụ muốn cáo giác Tạ đại nhân và Thái hậu có tư tình, làm ô uế hậu cung!”

Nghe vậy, Sở Nguyên Hựu liền thu lại vẻ vui đùa, trở nên nghiêm nghị: “Ngươi có biết tội vu khống Thái hậu là tội gì không?”

Ta lấy từ trong tay áo ra một bức cuộn tranh, dâng lên: 

“Đây là bức họa của Thái hậu, do chính tay Tạ Kỳ An vẽ, còn có thơ đề bút tích của chàng. Hoàng thượng chắc hẳn không lạ gì với nét chữ này.”

Đây là bức họa ta tìm thấy trong ngăn bí mật trong thư phòng của Tạ Kỳ An. Ở kiếp trước, hắn không cho bất kỳ ai bước chân vào thư phòng, vì nơi đó cất giấu những bí mật không thể cho người khác biết. 

Sở Nguyên Hựu ngắm nhìn bức tranh một lúc, sau đó ném cho cung nhân: “Bút tích có thể bị giả mạo, chỉ một bức họa không thể định tội. Phu nhân hãy suy nghĩ kỹ xem, còn bằng chứng nào khác không?”

Ta suy nghĩ một lúc rồi nhớ đến thời gian. Bây giờ đã là giờ Tuất, ở kiếp trước, chính lúc này bọn họ đã lén lút gặp nhau.

“Thỉnh Hoàng thượng di giá đến cầu Trầm Hương, ngay lúc này, họ đang tư tình với nhau ở dưới cầu.”

Hắn im lặng suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Được.”

3

Khi ta và Sở Nguyên Hựu đến cầu Trầm Hương, từ xa đã nhìn thấy hai bóng người ôm nhau dưới cầu. Ta chỉ tay về phía ấy, nói: “Mời Hoàng thượng nhìn xem, bọn họ đang tư thông ở đó.”

“Thật là hỗn xược!”

Sở Nguyên Hựu phất tay ra lệnh cho thái giám đi bắt người. Thế nhưng, khi bị bắt lên lại là một cung nữ và một thái giám.

“Hoàng thượng xin tha mạng, nô tì và Tiểu Đức Tử là đồng hương, đêm nay trăng tròn nhớ quê quá, chỉ là ra đây hàn huyên, tuyệt không hề có hành động vượt quá khuôn phép…”

Hai người vừa khóc vừa cúi đầu van xin, nước mắt nước mũi tèm lem trên mặt.

Ta choáng váng, cảm thấy khó tin. “Sao lại là các ngươi? Thái hậu và Tạ Kỳ An đâu?”

Hai người ngẩng đầu ngơ ngác nhìn ta: “Nô tì không hề thấy Thái hậu hay Thủ phụ đại nhân ở đây…”

Ngay lúc đó, từ phía sau vang lên giọng nói nhẹ nhàng của Tạ Kỳ An: “Hoàng thượng triệu thần có chuyện gì?”

Quay đầu lại, ta thấy hắn đang mặc triều phục, dáng vẻ phong độ ngời ngời, chậm rãi cúi người hành lễ. Cùng đi với hắn là Thái hậu và một nhóm cử nhân trẻ tuổi.

“Thái hậu muốn khảo sát tài học của các tân khoa tiến sĩ năm nay, nên tổ chức cuộc thi thơ tại đây và lệnh cho vi thần làm trọng tài. Chẳng hay Hoàng thượng cũng có hứng thú?”

Nhìn cảnh tượng trước mắt, ta sững sờ. Ở kiếp trước, rõ ràng là họ tư thông, tại sao kiếp này lại khác như vậy?

Sở Nguyên Hựu phẩy tay: “Trẫm không hứng thú với mấy thứ này. Mẫu hậu và Tạ khanh cứ vui vẻ là được.”

Nói rồi, hắn không để ta kịp suy nghĩ gì thêm, liền kéo ta đi thẳng.

“Ngươi có biết tội khi quân sẽ bị xử thế nào không?”

Sở Nguyên Hựu đứng trước mặt ta, dù trên gương mặt vẫn còn nét ngây thơ, nhưng hắn cao hơn ta cả cái đầu. 

Ta cúi gằm mặt, cam chịu nói: “Thần phụ biết tội, xin Hoàng thượng xử lý.”

Tưởng rằng sống lại một đời sẽ thay đổi được số mệnh, thế nhưng mới qua một ngày đã sắp phải ch.ết. 

Xem ra những câu chuyện trong sách về việc sống lại rồi làm mưa làm gió chỉ là chuyện viển vông. Trùng sinh đâu có đổi được trí tuệ, thất bại thì vẫn là thất bại thôi. 

“Ngươi… mạng này của ngươi, Trẫm tạm thời không muốn lấy.”

Hắn cúi người nhìn ta, bóng ngài phủ kín toàn thân ta, “Thật ra, Trẫm tin ngươi, nhưng chỉ mình Trẫm tin là chưa đủ, ngươi hiểu chứ?”

Ta ngơ ngác nhìn vị Hoàng đế trước mặt, vẫn là nụ cười tinh nghịch ấy, nhưng trong đôi mắt đen tuyền lại ẩn chứa sự thâm trầm và toan tính không đáy.

Có vẻ như vị Tiểu Hoàng đế này không hề ngây thơ như người đời đồn thổi.

Ta cúi mình, thành kính bái lạy: “Xin Hoàng thượng tha mạng cho Tử Ngư, nguyện dốc sức cúc cung tận tụy để báo đền ân huệ của Hoàng thượng.”

5

Sau buổi yến tiệc, khi ta trở về phủ, Tạ Kỳ An đã đứng chờ sẵn trong sân.

“Tử Ngư, hôm nay vì sao nàng lại ở cùng Hoàng thượng?”

Chuyện ta tố cáo, Sở Nguyên Hựu chưa từng công khai, nên hắn chắc hẳn vẫn chưa biết. Ta đã sớm chuẩn bị lời giải thích:

“Trong yến tiệc, ta uống hơi nhiều, khi đi dạo giải rượu thì tình cờ gặp Hoàng thượng. Ngài nhất quyết kéo ta chơi trốn tìm, thật giống như một đứa trẻ.”

“Thật sao?”

Hắn tiến gần ta hơn, gương mặt u ám, dưới ánh sáng mờ ảo của đèn lụa trông tựa như quỷ mị.

“Vậy còn thứ này, nàng giải thích thế nào?”

Hắn mở ra một cuộn tranh, chính là bức họa Thái hậu mà ta đã trình lên Hoàng thượng. Làm sao bức họa này lại rơi vào tay hắn?

Ta sững sờ, trong lòng như có lớp băng giá bao phủ.

“Đây là bức chân dung của vị tiểu thư nào? Phải chăng phu quân muốn nạp thiếp?”

Ta cố gắng giữ bình tĩnh, gượng cười.

Hắn lạnh lùng nói:

“Đến ngự hoa viên tố giác chính phu quân của mình, rồi lại vờ như không có chuyện gì xảy ra. Trước đây ta không biết nàng lật lọng như vậy đấy.”

Ta ngạc nhiên:

“Hóa ra bên cạnh Hoàng thượng cũng có tai mắt của chàng?”

Tưởng rằng ở kiếp trước, sau khi Thái hậu qua đời, hắn mới bắt đầu âm mưu đoạt vị, nhưng không ngờ, dã tâm của hắn đã sớm nhen nhóm từ lâu.

“Cũng không quá ngu ngốc, nhưng vẫn chưa đủ thông minh. Tên Hoàng đế đó khó mà bảo vệ nổi bản thân mình, làm sao có thể là chỗ dựa cho nàng?”

Hắn khẽ cười, dưới ánh trăng lạnh lẽo, hắn trông vẫn như một quân tử thanh tao. Nếu không phải ta có ký ức của kiếp trước, ai mà nghĩ được người trước mặt đã từng nhẫn tâm đưa ta vào chỗ ch.ết?

Gió nổi lên trong sân, thổi rụng từng chiếc lá phong úa vàng.

Ta nhắm mắt thật sâu, rồi lên tiếng:

“Nếu cả hai đều đã rõ ràng như vậy, thì chẳng cần phải dây dưa nữa. Tạ Kỳ An, chúng ta hòa ly đi.”

Đáp lại ta là sự im lặng kéo dài.

Rồi hắn bất ngờ bật cười nhạt:

“Đừng đùa nữa, Tử Ngư. Rời khỏi ta, nàng sẽ không có chỗ nào để đi.”

Phải, cha mẹ ta đều đã qua đời, Kinh thành này sớm chẳng còn nơi nào chứa chấp ta.

Nhưng dù là những đêm dài lạnh lẽo trước đây, hay là chén rượu độc đau đớn xuyên thấu tâm can trước khi ch.ết, ta đều không muốn phải chịu đựng lần thứ hai. Nỗi đau đó thật sự quá lớn, quá tàn nhẫn.

Thế nhưng, đêm nay, ta không thể đạt được mong muốn của mình.

Cuối cùng, ta nghe thấy hắn nói:

“Chỉ cần nàng giống như trước đây, không nhìn, không hỏi gì cả, nàng vẫn là nữ chủ nhân của Tạ phủ.”

Một con rối không nhìn, không hỏi sao?

Ta đã làm con rối một đời rồi, nhưng kết cục vẫn chẳng được tốt đẹp, ta vẫn không có con đường sống. 

Nếu hắn không chịu buông tha ta, thì ta chỉ còn một con đường duy nhất: liều mạng đánh cược một lần.

7

Sáng hôm sau, ta liền sai người đến am đường Tùng Sơn thỉnh Thái phu nhân của Tạ gia về phủ.

Bà là tổ mẫu của Tạ Kỳ An. Thuở ấy, hắn cưới ta – một cô nhi cha mẹ đều đã qua đời – cũng vì Thái phu nhân đã chọn ta.

Thúc phụ thúc mẫu nhà họ Ân, khi thấy gia thế của Tạ gia, cũng vui mừng khôn xiết mà gả ta vào đây. Lúc ấy, ta cũng là thiếu nữ mang mộng mơ, mong muốn được cùng người chung thủy đến bạc đầu, sánh đôi suốt đời. 

Nay nghĩ lại, đó không phải là duyên, mà là kiếp nạn trong số mệnh của ta.

“Tử Ngư à, có chuyện gì mà con phải vội vàng đến đón lão thân về thế này?”

“Cãi nhau với Kỳ An rồi à?”

Thái phu nhân Tạ gia nắm tay ta, ánh mắt già nua nhưng vẫn toát lên sự tinh anh.

“Nó mà dám bắt nạt con, tổ mẫu nhất định sẽ đứng ra đòi lại công bằng cho con. Nhưng đôi phu thê trẻ, đôi khi cãi vã là chuyện khó tránh.”

Vừa nói, bà vừa nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay ta, vừa là an ủi, vừa là nhắc nhở.

Ta ngoan ngoãn đỡ bà đi vào trong:

“Không có gì đâu ạ, phu quân đối xử với con rất tốt. Chỉ là lâu ngày nhớ người, nên muốn đón người về thôi.”

Đón tổ mẫu về phủ, đương nhiên là vì có bà ở đây, mọi chuyện mới có thể diễn ra thuận lợi và hợp lý.

Ba ngày sau, trước cổng Tạ phủ xuất hiện một cô nương, quỳ trước cửa mà khóc lóc ầm ĩ.

Nàng tên Ngọc Liên, vốn là ca kỹ ở Túy Nguyệt Lâu, bán nghệ không bán thân.

Nàng tự xưng đã gặp Tạ Kỳ An rồi nhất kiến chung tình, thề nguyện chung thân. Thế nhưng Tạ Thủ Phụ lại phụ bạc vô tình, lừa gạt nàng rồi không chịu chịu trách nhiệm, giờ nàng đành tìm đến phủ để cầu xin.

Nàng khóc lóc đến rơi nước mắt, tựa như đang diễn một vở tuồng, chẳng mấy chốc đã thu hút đông đảo bách tính xung quanh.

Ta dắt theo tỳ nữ bước ra. Vừa thấy ta, nàng lập tức lao đến ôm chân, càng khóc to hơn:

“Phu nhân, tiểu nữ biết thân phận hèn mọn, không dám mơ cầu danh phận. Nhưng giờ đây, trong bụng tiểu nữ đã mang cốt nhục của Tạ đại nhân, cầu xin phu nhân hãy cho phép tiểu nữ ở lại bên cạnh đại nhân, làm một tỳ nữ cũng được!”

Mỹ nhân rơi lệ, ta thấy cũng xót xa.

Nhưng khi ta ngẩng đầu lên, nhìn kỹ dung mạo nàng, không khỏi giật mình bởi nàng trông quá giống một người.

Xung quanh, dân chúng bắt đầu xì xào bàn tán:

“Người ta nói Tạ phu nhân nổi tiếng hay ghen, nay xem ra đúng là thật. Tạ đại nhân không dám cho cô nương này danh phận, chắc là cũng vì phu nhân không chịu dung thứ.”

Nghe những lời bàn tán ấy, ta đành khó xử mà chau mày:

“Cô nương hà tất phải làm vậy, mời vào trong rồi hãy nói.”

Nàng ôm chặt chân ta, không chịu buông tay:

“Nếu phu nhân không đồng ý, tiểu nữ sẽ không đứng dậy.”

Sự ồn ào ngoài cửa cuối cùng cũng kinh động đến Thái phu nhân.

Bà chống gậy bước ra, thấy cảnh tượng này, sắc mặt không vui vẻ gì.

Sau khi sai người giải tán đám đông, bà mới cho người dẫn Ngọc Liên vào trong.

“Ngươi nói ngươi và Kỳ An đã thề nguyện chung thân, vậy có chứng cứ gì không?”

Thái phu nhân ngồi trên ghế mềm, ánh mắt soi xét người trước mặt.

Ngọc Liên quỳ dưới đất, vừa khóc vừa lấy ra một miếng ngọc bội.

Đó chính là miếng ngọc mà Tạ Kỳ An đã đeo từ thuở nhỏ.

Ma ma già tiến lên nhận lấy rồi trình cho Thái phu nhân xem xét.

Sau khi xem qua, bà gật đầu, coi như thừa nhận.

Sau đó, ánh mắt bà chuyển sang ta:

“Tử Ngư à, con vào Tạ gia đã hai năm mà chưa có gì, lão thân chưa từng trách móc câu nào. Nhưng đã là chủ mẫu của Tạ gia, thì con nên có lòng dung thứ. 

Hôm nay dù thằng nhóc đó hồ đồ, nhưng con cũng có phần thất trách, chẳng những chưa sinh cho nó một mụn con, lại không biết sắp xếp người bên cạnh để lo liệu chuyện đời thường.”

Bà kéo dài giọng, nét mặt đầy bất mãn.

Đây chính là bà đang răn dạy ta.

Ta hiểu ý, liền ngoan ngoãn cúi đầu đáp:

“Tổ mẫu dạy rất đúng, cháu dâu hiểu rồi.”

Rồi ta bước đến giữa nhà, đỡ Ngọc Liên đứng dậy:

“Muội muội mau đứng lên, số phận muội cũng thật đáng thương. Muội cứ yên tâm, ta cũng đâu phải loại người không biết điều. Hôm nay ta sẽ thay đại nhân mà nạp muội làm thiếp, sau đó sẽ chọn ngày lành tháng tốt, tổ chức hôn lễ đàng hoàng, đón muội vào làm trắc thất.”

Ngọc Liên vui mừng khôn xiết, nước mắt tuôn rơi:

“Tạ ơn phu nhân!”

Nhìn cảnh này, Thái phu nhân cuối cùng cũng tỏ ra hài lòng đôi chút.

10

Khi Tạ Kỳ An trở về vào buổi tối, phủ đệ như nổ tung.

“Ta hứa hẹn chung thân với ngươi từ khi nào?”

Ngọc Liên xuất hiện, vẻ mặt đượm buồn, chậm rãi bước tới:

“Đại nhân sao lại quên rồi, hai tháng trước, tại Túy Nguyệt Lâu, người và tiểu nữ đối ẩm dưới ánh trăng, thề nguyện chung thân…”

Tạ Kỳ An nhìn kỹ, lập tức sững lại.

Dung mạo của Ngọc Liên có đến bảy phần giống với đương kim Thái hậu.

Hắn ngây người một hồi, rồi bất chợt quay lại nhìn ta:

“Tử Ngư, ta đã cảnh cáo nàng phải an phận rồi kia mà.”

Ta giả vờ không hiểu:

“Phu quân đang nói gì vậy? Đây là tổ mẫu chủ động thu nạp vào phủ, lời của trưởng bối, sao có thể từ chối được?”

Ngọc Liên cũng hùa theo:

“Đại nhân thật sự không nhớ tiểu nữ sao? Người ta thường nói nam tử ở chốn phong nguyệt vô tình bạc nghĩa, chẳng ngờ ngay cả đại nhân, người luôn được khen là chí công vô tư, cũng vậy… Quả thật là mệnh tiểu nữ bạc bẽo…”

Nàng cầm khăn lên, bắt đầu lau nước mắt, trông yếu đuối đáng thương.

Tạ Kỳ An né tránh nàng như né ôn thần:

“Tối hôm đó là tiệc đồng liêu mời, ta say mềm, chẳng còn biết gì, sao có thể chung tình với ngươi được?”

Chính vì không tỉnh táo nên mới không thể nói rõ chuyện gì đã xảy ra.

Ta tiến lên, dịu giọng khuyên nhủ:

“Phu quân đừng giận nữa, thu nhận Ngọc Liên rồi, từ nay chàng sẽ không còn phải nhìn tranh mà nhớ người, cũng thuận lòng chàng mong nhớ bấy lâu.”

Hắn bị chọc tức đến mức không thể phản bác, chỉ nhìn ta chằm chằm một lúc, rồi bất ngờ bật cười:

“Ân Tử Ngư, nàng quả thật đã lớn gan hơn rồi, để xem lần này nàng còn muốn gây ra chuyện gì.”

Nói xong, hắn phủi tay áo, rời đi.

Khi hắn đi xa, Ngọc Liên liền ngừng khóc, bật cười khanh khách:

“Phu nhân, tiểu nữ diễn thế nào?”

Ta nhẹ nhàng vuốt mũi nàng:

“Không tệ, có thưởng!”

Không hổ là người ta đã bỏ trăm lượng bạc nặng túi để mời đến, số tiền ấy quả thật đáng giá biết bao!

Lễ nạp thiếp của Ngọc Liên, ta tổ chức rất lớn, mời rất nhiều phu nhân quý tộc đến dự.

Trước mặt các vị khách, ta gọi nàng ra bái kiến chư vị phu nhân.

Mọi người vừa nhìn thấy dung mạo của nàng, ai nấy đều hít một hơi lạnh, sau đó im lặng nhìn nhau, không ai dám nói gì.

Bất kỳ ai đã từng diện kiến Thái hậu đều không thể không thầm suy đoán trong lòng.

Đây chính là hiệu quả mà ta mong muốn.

Một khi hạt giống nghi ngờ đã được gieo, chỉ cần có cơ hội, nó sẽ mọc rễ lan nhanh. .

Sau đó, ta thường dẫn Ngọc Liên ra ngoài.

Hôm nay là tiệc thưởng hoa của Hầu phủ, ngày mai là mừng thọ tướng quân phủ, rồi sau đó là lễ dâng hương ở chùa.

Chưa đầy một tháng, khắp kinh thành ai ai cũng biết trong nội trạch của Tạ Thủ Phụ có một thiếp thất có dung mạo giống hệt Thái hậu.

Một tháng sau, trong công văn của phủ Kinh Triệu có kèm theo một quyển sách nhỏ sống động phong nhã.

Tên là “Phong lưu Thái hậu tiếu Thủ Phụ”.

Không chỉ vậy, trong tấu chương của đám quan lão thần ở Đô Sát Viện, cũng xuất hiện bức tranh này.

Những lão học sĩ tức giận đập bút mực, lớn tiếng trách mắng thuộc hạ làm việc bất chính, lại mang thứ đồi bại như vậy vào đây.

Nhưng khi nhìn kỹ, lại phát hiện trong tranh chẳng phải là Thái hậu và Tạ đại nhân sao?

Liên tưởng đến tin đồn đang lan truyền khắp kinh thành, về vị thiếp thất giống với Thái hậu ở trong nhà Tạ Thủ Phụ, họ không khỏi than thở bi thương:

“Thật là bại hoại phong hóa, trái với luân thường đạo lý mà!”

13

Những bản tấu chương vạch tội Tạ Kỳ An liên tục được dâng lên trước mặt Hoàng đế.

Khi ấy, ta đang ở Lập Chính điện, cùng Sở Nguyên Hựu chơi trò ném cung.

“Làm rất tốt, quả nhiên không phụ lòng trẫm.”

Chuyện này, ta chỉ thực hiện phần đầu, còn phần sau là do Sở Nguyên Hựu hoàn thành. Dù sao, ta cũng không có khả năng nhét những quyển sách kia vào công văn và tấu sớ của các triều thần.

Đúng như ta đã dự đoán, vị tiểu Hoàng đế này chỉ giả vờ như trẻ con, kỳ thực tâm cơ sâu không kém Tạ Kỳ An.

Muốn có được sự tin tưởng của hắn, ta phải chứng minh giá trị của bản thân. 

Ta đã tốn nhiều công sức để mưu tính mọi chuyện, giờ cũng xem như thu hoạch được thành quả.

Hiện tại, quyền lực trong triều của Tạ Kỳ An quá lớn, Thái hậu cũng có ý định can thiệp vào triều chính, thay Hoàng đế nhiếp chính.

Sau sự việc lần này, các triều thần đều dậy sóng, đồng loạt dâng sớ phản đối Thái hậu can thiệp vào chính sự.

Vì thế, Thái hậu ắt phải an phận một thời gian.

Thấy tâm trạng Sở Nguyên Hựu vui vẻ, ta nhân cơ hội mở lời:

“Thần phụ có thể cầu xin Hoàng thượng một ân điển không?”

“Ngươi đã giúp trẫm rất nhiều, đương nhiên phải ban thưởng, cứ nói đi.”

“Thần phụ muốn thỉnh chỉ, xin được hòa ly với Tạ Thủ Phụ.”

Cuối cùng, ta cũng quyết định bước đi này.

Ở kiếp này, ta cô độc, không có nhà mẹ đẻ hậu thuẫn, cũng không còn được nhà chồng che chở. Chỉ có thể dựa vào chút trí óc không mấy thông minh này mà tìm cho mình một con đường sống.

Kiếp này, ta muốn đoạn tuyệt hết ân oán kiếp trước, cũng muốn được sống bình an, lâu dài.

Nhưng chưa kịp chờ hắn trả lời, giọng nói của Tạ Kỳ An đã vang lên từ ngoài điện:

“Phu nhân hồ đồ rồi, việc nhà của chúng ta, sao có thể làm phiền Hoàng thượng?”

Ngẩng lên, ta thấy Tạ Kỳ An bước vào đại điện, nhẹ nhàng chắp tay chào.

“Hoàng thượng, ba vị các lão đã đợi ở tiền điện từ lâu.”

Hắn đến để nhắc Hoàng thượng đi nghị sự.

Lời cầu xin thánh chỉ của ta vì thế mà bị gián đoạn.

Hắn rõ ràng không muốn buông tha cho ta.

Sở Nguyên Hựu nhìn thấy hắn, cau mày bực bội, ném mũi tên gỗ xuống:

“Đám lão già đó thật phiền, trẫm còn chưa chơi đủ…”

Hắn lẩm bẩm, rồi miễn cưỡng rời đi.

Đến cửa, hắn lại quay đầu nhìn ta, đôi mắt lấp lánh sự thông minh và vẻ kiêu hãnh của tuổi trẻ:

“Yên tâm, trẫm đã hứa thì sẽ giữ lời.”

Không biết có phải là ảo giác hay không, nhưng ta cảm thấy câu nói ấy nặng tựa ngàn vàng.

15

Khi ta bước ra khỏi Lập Chính điện, Tạ Kỳ An bất ngờ gọi lại:

“Từ việc đưa Ngọc Liên vào phủ đến chuyện những quyển sách đó xuất hiện tại Ngự Sử Đài, tất cả đều do nàng sắp đặt?”

“Đúng vậy.”

Dù sao cũng sắp hòa ly rồi, ta chẳng cần phải giấu diếm gì nữa.

Hắn im lặng một lát, rồi bật cười: “Ta đã xem nhẹ nàng rồi. Tưởng rằng nàng sẽ không gây nổi sóng gió gì.”

“Âm mưu của phu nhân quả là khiến ta phải nhìn bằng con mắt khác.”

Không có sự tức giận nào, ngược lại trong mắt hắn còn hiện lên sự tán thưởng.

Ta nhớ lại kiếp trước, dường như hắn chưa từng nhìn ta bằng đôi mắt nghiêm túc, chỉ là những ánh mắt thờ ơ và hờ hững lướt qua. Trong mắt hắn khi ấy, ta chỉ là một phụ nữ yếu đuối, vô tri trong nội trạch, chẳng đáng để bận tâm.

Suy nghĩ miên man, hắn đã bước tới gần ta.

“Nhưng nàng quên rồi sao, ta từng nói với nàng rằng, tên tiểu tử kia khó mà giữ nổi bản thân, làm sao có thể làm chỗ dựa cho nàng.”

Thấy ta không hiểu ý, hắn giải thích: 

“Ba vị các lão đến đây hôm nay là vì việc quân man di xâm lấn biên giới. Mùa đông sắp tới, quân lính phòng thủ biên giới thiếu thốn lương thực và quần áo, mà quốc khố của Hoàng đế lại chẳng có nổi nửa lượng bạc. 

Một con rối không quân đội, không tiền bạc, trong mắt triều thần, chẳng ai coi trọng hắn cả. Nàng dựa vào hắn ta, chẳng khác nào công cốc.”

Hoàng đế thật sự nghèo vậy sao?

Kiếp trước, dù ta sống trong nội trạch, cũng biết rằng dưới thời Sở Nguyên Hựu, có một giai đoạn thịnh thế. Nếu không phải do Tạ Kỳ An tạo phản soán vị, có lẽ hắn sẽ trở thành một minh quân ghi danh vào sử sách.

Giờ nghĩ lại, hắn thật sự bị kiềm chế đủ điều.

Ta không khỏi chìm vào suy tư.

Nhưng lại nghe Tạ Kỳ An nói tiếp: “Tử Ngư, nàng theo ta về ngay bây giờ, ta có thể coi như mọi chuyện chưa từng xảy ra.”

Ta hồi phục tinh thần, nhìn thẳng vào mắt hắn: 

“Bây giờ ngươi vẫn còn cho rằng ta mềm yếu dễ bắt nạt, cam tâm làm một món đồ trang trí trong phủ sao?”

“Hay ngươi nghĩ rằng, mọi chuyện đã rối ren thế này, Thái hậu sẽ bỏ qua cho ta?”

Đúng lúc đó, nội giám từ Trường Lạc Cung tới, Thái hậu triệu kiến.

Ta nhướng mày: “Xem đấy, nàng ta đã đến rồi.”

Hắn không hề nao núng: “Ngọc Hiền là người nhân từ, sẽ không làm khó nàng đâu.”

Ngọc Hiền chính là tên thuở nhỏ của Thái hậu.

Nhân từ sao? Kiếp trước khi Thái hậu yêu cầu Tạ Kỳ An gi.ết ta, ta chẳng thấy chút nhân từ nào cả.

Cuối cùng, hắn nói: “Nàng cứ đi đi, ta sẽ đợi nàng về ở phủ.”

Nhưng ta không hề quay đầu lại.

16

Trong Trường Lạc Cung đang tỏa hương long não cống phẩm từ Ba Tư, trên nền đất trải tấm thảm lông đỏ xứ Tuyên Thành.

Trong chính điện, lò than rực cháy, ấm áp như mùa xuân.

Nhưng cửa chính của ngoại điện lại mở toang, gió lạnh thổi vào cổ áo ta, lạnh đến thấu xương.

Ta đã quỳ ngoài điện nửa canh giờ rồi.

Thái hậu dựa lưng trên trường kỷ nghỉ ngơi, không hề có ý định cho phép ta đứng dậy.

Các cung nhân đều hiểu ngầm với nhau.

Những thủ đoạn hành hạ người thế này, trong hậu cung không phải hiếm.

Đến khi trời sắp tối, một ma ma tiến đến ghé vào tai nói nhỏ với Thái hậu.

Cuối cùng, vị Thái hậu trẻ tuổi cũng nhớ tới ta, ngáp dài một cái rồi truyền lệnh gọi ta vào.

“Sớm đã nghe Tạ Kỳ An nói về người thê tử hiền lương của hắn, hôm nay quả là được gặp.”

Nàng ta mỉm cười, khi nhắc tới hai chữ Tạ Kỳ An, đôi mắt lóe lên ánh sáng mờ ám, tình ý ngập tràn.

Ngay sau đó, một ma ma tiến tới, đưa lên một bát canh.

“Thái hậu ban thưởng một bát yến sào, mời phu nhân dùng.”

Chén canh màu đỏ tươi, phản chiếu ánh sáng xanh lờ mờ, làn hơi nóng bốc lên tựa như tử thần đang kêu gọi.

Cuối cùng thì nàng ta cũng không ngồi yên được nữa.

Thấy ta im lặng hồi lâu, ma ma lạnh lùng nói: “Phu nhân, Thái hậu ban thưởng, không thể không nhận!”

Ta đứng lên, nhận lấy bát ngọc, không chần chừ mà dốc cả bát yến sào vào miệng ma ma, gọn gàng và dứt khoát!

Bà ta kinh hãi mở to mắt, ho sặc sụa, nôn thốc nôn tháo, rồi lăn lộn bò tới chỗ Thái hậu: “Cầu xin nương nương ban giải dược, nô tỳ không muốn ch.ết…”

Quả nhiên là có độc.

Thái hậu vừa kinh ngạc vừa tức giận, đá văng bà ta ra, vỗ mạnh vào bàn, đứng dậy: “Đồ tiện nhân, ngươi thật không biết điều, dám làm nhục phần thưởng của ai gia!”

“Người đâu, ban cho nó trượng hình!”

Ngay lúc đám cung nhân lao tới định bắt ta, một giọng nói thanh thoát vang lên từ ngoài điện: “Mẫu hậu!”

Quay đầu lại, chỉ thấy Sở Nguyên Hựu đang đứng ở cửa.

 

17

“Chuyện gì khiến mẫu hậu tức giận như vậy?”

Hắn không nhìn ta, đi thẳng về phía Thái hậu, vẫn giữ nguyên vẻ ngây thơ như một đứa trẻ.

Thái hậu lập tức thay đổi nét mặt, giọng điệu trở nên dịu dàng: “Tên tiện nhân này dám làm càn trước mặt ai gia, chỉ là một chút trừng phạt mà thôi.”

Sở Nguyên Hựu liếc qua ta một cái rồi thản nhiên nói: “Nếu vậy, cứ kéo ra ngoài đánh ch.ết đi.”

Chưa để Thái hậu kịp phản ứng, hắn đã phất tay, ra lệnh cho hai tên nội giám tới lôi ta ra khỏi đại điện.

18

Đêm đã về khuya, trong tẩm cung ấm áp dễ chịu.

Sau khi cho lui hết người hầu, Sở Nguyên Hựu ngồi xuống cạnh ta.

“Trẫm đã ra lệnh đưa “thi thể” của ngươi về Tạ phủ rồi. Sau đêm nay, trên đời này sẽ không còn phu nhân của Ân gia, mà chỉ có mỹ nhân của trẫm.”

Ta cúi đầu: “Tạ ơn bệ hạ.”

Việc lợi dụng bàn tay của Thái hậu để “xóa sổ” Ân Tử Ngư và trở thành phi tần của hắn, vốn đã nằm trong kế hoạch mà ta và hắn đã bàn tính từ trước.

Dù sao, hắn đã giả làm hôn quân ngây ngô quá lâu rồi.

Đằng sau một vị vua nhu nhược, bao giờ cũng cần có một yêu phi nổi loạn khuynh đảo triều chính.

“Trẫm đã hứa giúp nàng thoát khỏi Tạ Kỳ An, trẫm đã làm được.”

“Nhưng những hiểm nguy trong cung này, chẳng kém gì ở nội trạch đâu, nàng đã nghĩ kỹ chưa?”

Ánh nến bập bùng, chiếu sáng đôi mày tuấn tú của vị hoàng đế trẻ.

Lúc này, hắn vô cùng nghiêm túc, khác hẳn vẻ bất cần đời thường ngày.

Giữa màn đêm tĩnh mịch, ta mỉm cười: “Thần thiếp nguyện ý.”

19

Tin tức của Thái hậu lan truyền vô cùng nhanh chóng, không quá ba ngày bà đã đến tận nơi.

Khi ấy, Sở Nguyên Hựu đang ngồi trước án thư phê duyệt tấu chương, còn ta ở bên cạnh, vừa đọc sách vừa hầu hạ.

“Sớm nghe nói hoàng nhi mới nạp một mỹ nhân, sao không dẫn đến để ai gia xem mặt?”

Khi nhìn thấy ta, bà thoáng ngây người.

“Ân Tử Ngư? Hoàng nhi, ngươi làm sao có thể hồ đồ đến vậy?”

Sở Nguyên Hựu bình thản đáp: “Mẫu hậu nói gì thế? Ân Tử Ngư đã bị trẫm ban ch.ết từ lâu rồi, đây là Ân mỹ nhân mới nạp vào hậu cung.”

Ta nhẹ nhàng tiến tới hành lễ: “Thần thiếp bái kiến Thái hậu.”

Kẻ thù giờ trở thành con dâu.

Sắc mặt nàng ta tái mét, suýt nữa thì nghẹt thở: “Phản rồi! Phản rồi!”

20

Sau buổi triều, Sở Nguyên Hựu đến dùng bữa cùng ta. Thời gian gần đây, hắn đã diễn trọn vai trò hoàng đế sủng ái duy nhất một mình ta trong chốn Kim Ốc Tàng Kiều. 

Tuy nhiên, so với sự xa hoa của Thái hậu, bữa ăn của hắn lại vô cùng đạm bạc.

Hai bát cháo loãng, ba đĩa rau dưa nhỏ và hai quả trứng muối.

Thức ăn này còn kém xa những bữa cơm của gia đình bình thường.

Ta chợt nhớ đến lời của Tạ Kỳ An.

Có vẻ như việc quốc khố trống rỗng, hoàng đế không có tiền dùng là thật.

“Nàng đang nghĩ gì vậy? Sao lại thẫn thờ như thế?”

Thấy ta không động đũa, hắn hỏi.

Ta đột nhiên ngẩng đầu, nhìn hắn nghiêm túc: “Bệ hạ, ngài nghèo lắm phải không?”

“Khụ…” Hắn lúng túng khẽ ho một tiếng “Bữa ăn này quả thật đơn sơ, nếu nàng không quen, trẫm sẽ bảo phòng bếp làm cho nàng cái đùi gà.”

Ta suy nghĩ một lát, rồi chống cằm: “Thế bệ hạ có muốn ngày nào cũng được ăn đùi gà không?”

21

Trong ký ức của ta, kiếp trước khi Tạ Kỳ An tiến vào hoàng cung, hắn đã mua chuộc các tướng canh giữ và dẫn theo một đội quân riêng gồm nghìn người.

Việc hối lộ quan viên và nuôi quân đều tốn rất nhiều tiền. Tài sản nhà họ Tạ không thể nào gánh nổi chi phí khổng lồ như vậy.

Hơn nữa, số thuế thu được của triều đình lại không vào quốc khố.

Tiền đi đâu, rõ ràng là ai cũng biết.

Kiếp trước, ta từng vô tình thấy một số sổ sách bất thường trong phòng hắn, và khi ấy hắn liền không cho ta động vào nữa, như thể ta đã chạm đến vùng cấm của hắn.

Giờ ngẫm lại, đó chính là số thuế hắn đã chiếm đoạt.

Tuy nhiên, số tiền ấy không được giấu trong phủ Tạ gia.

Ta từng quản lý tất cả điền trang và cửa hàng của nhà họ Tạ, nhưng không hề phát hiện bất cứ điều gì đáng ngờ.

Sau khi suy nghĩ kỹ, chỉ có một nơi khả nghi: ngôi chùa mà Tạ lão thái thái tu hành.

Nằm ở núi Tùng ngoài kinh thành, nơi đây rất tĩnh mịch và vắng vẻ.

Hơn nữa, Tạ Kỳ An nhiều lần về khuya với đôi giày dính bùn đỏ, loại bùn chỉ có ở núi Tùng.

22

Đêm hôm ấy, Sở Nguyên Hựu đích thân dẫn người ra khỏi cung, đến chùa trên núi Tùng để lục soát.

Khi trở về, hắn vô cùng phấn khởi, vội vã chạy đến gặp ta, thậm chí còn quên thay y phục dạ hành.

“Tử Ngư, nhờ có nàng đó, trẫm không ngờ rằng lại có ngày mình giàu đến thế này!”

Trên những cuốn sổ dày đặc là vô số vàng bạc châu báu, lương thực và binh khí.

Ta biết mình đã đoán đúng.

Thấy hắn vui mừng như vậy, ta bật cười: “Bệ hạ không sợ tin tức sai lầm, ngược lại còn khiến kẻ địch cảnh giác sao?”

“Có sai cũng không sao. Một khi trẫm đã quyết định tin nàng, trẫm cũng đã chuẩn bị tinh thần để gánh chịu mọi hậu quả.”

Hắn nắm chặt tay ta, lòng bàn tay ấm nóng, cả hai đều thấy an tâm.