Vân Châu - Chương 3
Hắn biết rõ chuyện ấy.
Ta hỏi mẫu thân: “Người không sợ hắn lại gây khó dễ cho phụ thân sao?”
“Sợ chứ. Loại tiểu nhân như hắn, chúng ta không chọc nổi. Nhưng nếu hắn cứ dây dưa với con thì còn phiền phức hơn.”
Về đến nhà, tuy đã được sửa sang lại, nhưng nơi đây vẫn chẳng còn vẻ huy hoàng năm xưa. Ao nhỏ phủ đầy rêu xanh. Cửa sổ cũ kỹ kêu cót két. Ta cùng mẫu thân đơn giản thu xếp một phen. Bà nắm lấy tay ta, bảo ta ngồi xuống.
“A Chu. Con tuyệt đối không được qua lại với Tô Tuần nữa.”
“Năm ấy hắn chỉ vì một hiểu lầm mà có thể đẩy cả nhà chúng ta vào chỗ ch-ết. Hắn là kẻ cực kỳ giả dối.”
“Đừng thấy hiện giờ hắn đối xử tốt với con. Sau này nếu không còn thích con nữa… Ta không dám nghĩ hắn sẽ đối xử với con thế nào.”
“Con hiểu.”
Điều ta hối hận nhất chính là… Kiếp trước ta vì cái ch-ết của Tô Tuần mà cảm thấy áy náy. Kiếp này lại cầu xin Thôi Lăng cứu hắn.
Không những khiến phụ thân mẫu thân tuổi đã cao phải theo ta chịu khổ, mà còn khiến Thôi Lăng bị người truy sát. Suýt chút nữa đã bị một mũi tên xuyên tim.
Mẫu thân thấy thần sắc ta nghiêm túc, im lặng một lúc rồi mới nói:
“A Chu. Bao năm nay con chẳng hề nhắc đến chuyện ấy. Ngay cả nương cũng không biết vì sao con và Thôi Lăng lại đường ai nấy đi.”
“Thân thể hắn tuy có tàn tật… Nhưng lúc nhà ta khốn cùng nhất, hắn từng cứu mạng cả ta lẫn phụ thân con. Hắn là ân nhân của phủ Thừa tướng chúng ta. Nếu sau này hắn lại vào kinh… Con phải tiếp đãi hắn cho tử tế.”
Ta gật đầu. “Vâng.”
Thật ra… Trước khi ta rời Lĩnh Nam, Thôi Lăng từng gặp ta một lần. Hắn vẫn ngồi trên xe lăn. Từ xa nhìn về phía phủ Tri châu. Nhưng không hề bước vào.
Hắn đưa cho ta hai viên đan dược.
“Thứ này có thể giải được trăm loại độc.” “Là sư phụ ta luyện thành trước khi qua đời. Để dành đến lúc nàng cần nhất mà dùng.”
“Ta giao nó cho nàng. Hy vọng nó có thể bảo vệ nàng một đời trường thọ, bình an.”
Hóa ra hắn đã trở về Dược Cốc. Dược Thánh đã qua đời. Những đệ tử khác trong Dược Cốc cũng lần lượt rời đi.
Chỉ còn một mình hắn ở lại trông coi nơi ấy. Ta nghĩ… Cả đời này, e rằng hắn sẽ không vào kinh nữa.
11
Năm bệ hạ bệnh nặng. Không biết từ đâu người nghe nói bệnh năm xưa của Tô Tuần là do Thôi Lăng chữa khỏi. Người lại nhớ đến vị dược sư ấy. Liền hạ chỉ triệu Thôi Lăng vào cung.
Điều kỳ lạ là… Không một ai tìm được Dược Cốc ở nơi nào.
Trong lúc tình thế cấp bách, bệ hạ triệu ta vào cung, định thông qua ta để tìm tung tích Thôi Lăng. Ta quỳ dưới đất, thành thật bẩm báo: “Ta và Thôi Lăng đã hòa ly từ nhiều năm trước. Bệ hạ, ta cũng không biết hắn đang ở đâu.”
Bệ hạ tuổi càng cao, dường như càng hồ đồ, vậy mà lại ép ta đi tìm người.
May mà những năm qua phụ thân chưa từng để người bắt được sơ suất nào. Nếu không, e rằng cả nhà lại phải dời xuống phương Nam.
Ta đành lĩnh thánh chỉ, dẫn người đi tìm Dược Cốc trong truyền thuyết. Ta từ kinh thành đi xuống Thanh Thành, rong ruổi khắp Giang Nam rồi lại đến Cù Châu. Đến khi đặt chân tới Lĩnh Nam, ta đã hai mươi sáu tuổi. Ta đã sống lâu hơn kiếp trước, hơn nữa còn đi khắp đại giang nam bắc.
Tô Tuần khi ấy cũng đã cưới vợ sinh con. Còn ta vẫn cứ phiêu bạt một mình. Ta tìm kiếm khắp nơi nhưng vẫn không tìm được, đành mua ít trà Lĩnh Nam, buộc hành lý lên lưng, chuẩn bị trở về. Khi đi ngang qua Giang Lăng, ta mắc chứng đau đầu. Ta lục tung hành lý, cuối cùng chỉ tìm thấy một gói bột thuốc chẳng biết đã được nhét vào từ khi nào.
Ta mang đến tìm đại phu kê thuốc. Ông ta lại nhìn ta đầy nghi hoặc:
“Cô nương e là tìm nhầm chỗ rồi. Dược quán của chúng ta quá nhỏ. Thuốc tốt nhất trong quán cũng chẳng sánh bằng gói thuốc này của cô nương. Bên trong toàn là dược liệu quý.”
Ta sững người. Ta nào từng mua dược liệu quý giá gì chứ? Một tia nghi hoặc thoáng qua trong lòng ta. Mãi đến khi đại phu mở gói bột thuốc đã được nghiền vô cùng mịn kia, dùng đầu ngón tay vê thử, ông ta bỗng hỏi:
“Cô nương từng đến Dược Cốc sao? Trong này có một vị thảo dược. Những năm trước, khi cốc chủ Dược Cốc còn tại thế, người từng trồng rất nhiều. Công hiệu trị đau cực tốt. Chỉ có điều giá thu mua đắt đỏ vô cùng, những năm gần đây lại hoàn toàn mai danh ẩn tích.”
“Dược Cốc…”
Ta lần theo hướng chỉ của vị đại phu, một lần nữa bước lên con đường tìm kiếm Dược Cốc. Thế nhưng giữa biển rừng lại nổi lên một màn sương dày đặc. Trong rừng sâu, tiếng hổ gầm vọng đến. Ta không khỏi dựng tóc gáy. Lúc loạng choạng quay trở ra, ta bất cẩn ngã xuống, khuỷu tay bị va đến trầy da.
Như thể trong cõi u minh có ai đó đang dẫn đường, ta vô tình lạc vào một rừng hoa hạnh.
“Là ngươi đang tìm ta sao?”
Trong màn sương, thấp thoáng hiện ra một bóng người. Hắn từng bước từng bước đi về phía ta. Ta ngơ ngẩn nhìn đôi chân của hắn, đến lời cũng quên nói. Là Thôi Lăng.
Chân hắn… khỏi rồi.
Thôi Lăng khoác một thân bạch y, thanh phong minh nguyệt. Dung mạo hắn chẳng khác gì năm xưa khi lần đầu vào kinh.
“Đơn thuốc cứu chữa cho hoàng đế, nếu nàng muốn.. thì. xin hãy trở về. Số mệnh của người đã tận.”
Sống mũi ta cay xè, khóe mắt cũng ươn ướt.
“Quả nhiên là ngươi, Thôi Lăng. Ngươi đã bỏ phương thuốc vào hành lý của ta. Rõ ràng suốt dọc đường ngươi vẫn luôn ở bên cạnh ta. Vậy mà lại không chịu ra gặp ta. Nhìn ta vì tìm ngươi mà đi khắp đại giang nam bắc, lẽ nào ngươi không có lấy một chút lòng trắc ẩn sao? Ngươi thật đáng ghét!”
Trước đây ta từng có một cảm giác như vậy, nhưng vẫn cho rằng đó chỉ là ảo giác.
Dù sao một người ngồi xe lăn… làm sao có thể lúc nào cũng đi theo sau ta được? Ta đâu ngờ chân hắn đã khỏi.
Sương mù trong rừng hoa hạnh dần tan, cánh hoa theo gió rơi xuống. Thôi Lăng không bước lại gần ta, hắn chỉ đứng cách ta không xa, giọng nói rất khẽ:
“Nàng trở về kinh thành, sẽ chỉ khiến hoàng đế trút giận lên nàng. Ta thà để nàng cứ tiếp tục tìm kiếm. Ít nhất… ta còn có thể ở bên cạnh nàng, bảo vệ nàng chu toàn. Đến ngày quốc tang… cũng chính là ngày nàng hồi kinh.”
12
Nghe những lời ấy, ta xoay người định rời đi. Nhưng hắn chỉ đứng đó, nhìn theo bóng lưng ta, không nói một lời. Bước chân ta khựng lại. “Ngươi không giữ ta sao?”
“Không giữ.”
Hắn khẽ cười, đôi lúm đồng tiền nơi khóe môi nhàn nhạt hiện lên. Giống hệt dáng vẻ thuở nhỏ trong ký ức của ta.
Năm ấy… Ta theo tổ phụ vào cung chơi, không may trượt chân rơi xuống hồ nước. Khi đó hắn vừa theo Dược Thánh vào kinh, hắn lập tức nhảy xuống nước cứu ta. Sau đó một thời gian, ta cứ ôm lấy hắn không chịu buông, đi đến đâu cũng nhất định phải có hắn đi cùng.
“Thôi Lăng. Ta muốn ăn đồ ngọt. Ta muốn ăn kẹo hoa hạnh. Ta thích hoa hạnh.”
Tổ phụ và Dược Thánh vốn là cố giao. Thấy hai chúng ta có duyên phận như vậy, hai người liền định hôn ước từ thuở nhỏ.
“Thôi Lăng. Ngươi là vị hôn phu của ta rồi. Sau này chúng ta sẽ thành thân. Giống như phụ thân và mẫu thân vậy.”
Khi ấy tai hắn đỏ lên, hắn cụp mắt, khóe môi cong cong, bên môi còn hiện ra hai lúm đồng tiền nhàn nhạt.
“Thì ra ngươi biết cười sao?”
Thanh âm vui vẻ của tuổi thơ dần dần xa đi. Thôi Lăng lại trở về trong tầm mắt ta, như thể tất cả đã quay về điểm khởi đầu. Ta bỗng có một thôi thúc mãnh liệt, không nhịn được mà hỏi hắn:
“Kiếp trước… tại sao ngươi lại cứu ta?”
“Vì yêu ngươi.”
Hắn nói đến chữ “yêu” ấy… Giọng điệu dịu dàng đến lạ. Như thể những chán ghét, đau khổ mà hắn từng chịu đựng khi bị ta giam cầm ở kiếp trước đều chỉ là giả dối. Nước mắt trong mắt ta rơi xuống.
“Ngươi yêu ta? Vậy tại sao hết lần này đến lần khác lại đẩy ta ra? Ta cũng là con người. Ta cũng sẽ đau lòng mà…”
Dưới đây là đoạn văn đã được biên tập lại cho mượt mà, nối liền các lời thoại và câu chữ bị ngắt quãng thành một mạch kể chuyện liền mạch, hoàn toàn giữ nguyên nội dung và không thêm bớt bất kỳ ý nào:
“Ta cũng là con người, ta cũng biết đau lòng mà.”
“Kiếp này nàng hỏi ta, vì sao không còn yêu nàng nữa? Trong đầu ta khi ấy chỉ toàn là những ký ức về hai chúng ta ghét bỏ lẫn nhau. Tại sao chúng ta lại đi đến bước đường ngày hôm nay?”
Những ngón tay buông thõng của hắn khẽ co lại, từng lời thốt ra đều khàn khàn, nghẹn đắng:
“Nàng không sai. Là lòng tự ti đã nuốt chửng ta. Ta không thể chịu nổi việc bản thân trở thành một phế nhân, không thể tĩnh tâm nghiên cứu phương thuốc. Tất cả những thứ ta từng dựa vào để sống đều biến mất. Ta biết mình không xứng với nàng. Ta trở nên đa nghi, ngày ngày đều nghi ngờ trong lòng nàng có người khác, nhưng lại chẳng dám hỏi nàng lấy một chữ.
“Tô Tuần đã ch*t, tiểu công tử phủ Thượng thư, gã thư sinh nghèo nàng tình cờ cứu giúp, thậm chí ngay cả tiểu tư tuấn tú bên cạnh nàng, kẻ giúp nàng dắt ngựa, ta cũng phải ghen ghét. Mười năm bị nàng giam trong viện ấy… Ta biết nàng làm vậy vì sợ ta tự v-ẫ-n.
“Ta biết nàng cũng rất đau khổ. Nhưng ta không thể khống chế chính mình. Tất cả những lời ta nói đều là giả. Chỉ có câu nói trước lúc ch*t ấy là thật.”
Mỗi lần nhớ đến câu nói đó, trái tim ta lại đau nhói đến nghẹt thở: “Vân Châu, kiếp sau… chỉ cầu xin đừng gặp nàng.”
Suốt vô số đêm, ta giật mình tỉnh khỏi mộng, nước mắt phủ đầy khóe mi, bên tai vẫn không ngừng vọng lại lời cầu xin tàn nhẫn ấy.
Đôi mắt Thôi Lăng đỏ hoe: “Ta hy vọng không gặp nàng, không bước vào cuộc đời nàng. So với chút hạnh phúc ngắn ngủi ấy… ta càng sợ gương mặt dữ tợn của chính mình sẽ mang đến cho nàng bao nhiêu đau khổ.”
Hắn hít sâu một hơi, giọng nói run rẩy: “Nhưng ta không làm được. Ta nhìn nàng ngày một gần gũi với người khác, tim đau như bị xoắn lại. Ta tự hỏi, tại sao nàng không còn yêu ta nữa? Là bởi ta có điểm nào khác với kiếp trước sao? Hình như… là đôi chân.”
Ta bất giác rùng mình: “Vậy nên chàng đã tự làm gãy chân mình?”
“Phải.” Hắn cười một cách thê lương. “Bởi vì khác với kiếp trước… cho nên ta mới có thể chữa khỏi nó. Nhưng cho dù chân ta có gãy… nàng vẫn không yêu ta. Ta luôn mơ thấy mình bị nàng giam cầm, cùng nàng dây dưa. Như một con chuột nơi cống rãnh, vừa khát khao lại vừa cố ý kháng cự, chịu đựng tình yêu của nàng.
“Nhưng mỗi khi mở mắt… ta lại chẳng thể nhìn thấy bóng dáng nàng. Ta bắt đầu hoài nghi kiếp trước rốt cuộc có phải thật hay không. Dần dần, ta không còn phân biệt được hiện thực với mộng cảnh. Ta nghĩ… có lẽ mình đã phát điên rồi.”
Không lâu sau, tin quốc tang truyền khắp nơi. Ta rời Dược Cốc, trở về kinh thành. Mẫu thân ôm chặt lấy ta, phụ thân lệ già tuôn rơi. “A Chu. Con trở về là tốt rồi. Trở về là tốt rồi.”
Tân đế đăng cơ, trọng dụng hiền thần, tước bỏ quyền thế của các thân vương. Hoài Nam Vương không cam tâm bị tước quyền, dẫn thế tử phẫn nộ khởi binh tạo phản, nhưng lại bị nhà mẹ đẻ của thế tử phi mà ông ta tin tưởng đâm một nhát sau lưng. Việc phản loạn thất bại, ông ta bị tống vào ngục.
Ta từng vào ngục nhìn Tô Tuần một lần. Hắn đã bị hành hạ đến mức tiều tụy, thân hình gầy guộc, so với lúc bệnh nặng năm xưa còn thê thảm hơn.
Khi nhìn thấy ta, hơi thở hắn mong manh, hối hận vô cùng: “Hóa ra… những đau khổ mà năm xưa nàng phải chịu… chính là như thế này. Quả báo luân hồi.”
Sau khi trở về phủ, mẫu thân nói: “Thế sự vốn đều có báo ứng. Không phải không báo. Chẳng qua thời điểm chưa đến mà thôi.”
Phụ thân nhấp một ngụm trà, gật đầu tán đồng, rồi lập tức hỏi ta: “Tối nay con muốn ăn món gì?”
Ta im lặng. “Cha… cha đúng là chỉ thích ăn.”
13
Thôi Lăng là đứa trẻ được Dược Thánh nhặt về Dược Cốc. Từ nhỏ hắn đã theo vị lão nhân cổ quái, cô độc ấy học y, tính tình cũng dần trở nên giống hệt sư phụ, vừa lạnh lùng vừa quái gở.
Cho dù sau này Dược Cốc có thêm những đệ tử mới, hắn cũng chẳng thích giao du với ai.
“Đại sư huynh… kỳ quái thật. Nói chuyện chẳng quá ba câu. Kiêu ngạo.”
Sư phụ đức cao vọng trọng tính tình cổ quái thì cũng chẳng có gì lạ, nhưng một đứa trẻ cũng như vậy, ắt sẽ bị người khác xa lánh. Thôi Lăng chỉ có duy nhất một người bạn, đó là cô bé hắn từng cứu sau khi vào kinh.
Nàng tên Vân Châu, là độc nữ của phủ Thừa tướng, hoạt bát lại tinh quái. Sau khi được hắn cứu một lần, nàng liền quấn lấy hắn suốt ngày, muốn hắn cùng mình đi xem pháo hoa, mua tò he.
Hắn không chỉ một lần nói: “Ăn nhiều đường sẽ sâu răng.”
Nhưng Vân Châu chưa bao giờ chịu nghe. Sư phụ liền định hôn ước từ thuở nhỏ cho hai người. Đó là lần đầu tiên hắn biết thẹn thùng.
Sau khi trở về Dược Cốc… trong túi hắn vẫn luôn đầy ắp kẹo. Chỉ là cô bé ngày nào đòi kẹo ấy lại chẳng còn ở bên cạnh hắn, hắn cô đơn rất lâu.
Mãi nhiều năm sau, sư phụ bảo hắn vào kinh: “Ngẫm xem… con cũng đến tuổi thành thân rồi.”
Hắn mượn cớ mang lễ mừng thọ bệ hạ, theo đoàn người vào kinh. Bệ hạ muốn ban hôn, định phong hắn làm phò mã. Vân Châu lập tức đứng bật dậy, nói rằng hắn là vị hôn phu của mình. Khoảnh khắc ấy… hắn vui mừng đến tột cùng: A Chu vẫn còn nhớ hắn.
Nhưng những ngày tháng ngọt ngào ấy lại chẳng thể kéo dài đến ngày thành thân. Một trận đại hỏa đã cướp đi đôi chân của hắn, ngay cả sư phụ y thuật cao minh cũng đành bất lực. Hắn rơi xuống vực sâu tuyệt vọng. Không lâu sau, sư phụ cũng qua đời, hắn nảy sinh ý định kết liễu đời mình.
Vân Châu đã nghĩ rất nhiều cách, cuối cùng nàng nhốt hắn trong một tiểu viện. Tiểu viện ấy hắn biết, là biệt viện của Tô Tuần. Khi Tô Tuần còn sống, từng gọi hắn đến đó để khiêu khích, nói rằng trong lòng A Chu, hắn vĩnh viễn không thể sánh bằng mình,…
Những ngày tháng sau đó… hắn tuyệt vọng, sụp đổ, mất kiểm soát hết lần này đến lần khác. Thần sắc trên gương mặt A Chu cũng dần ảm đạm, nàng ngày càng mệt mỏi, nhưng vẫn làm bánh hoa đào cho hắn.
Những nốt ban trên người hắn nhiều đến mức kéo cổ áo lên cũng chẳng che hết được. Hắn tức giận quở trách A Chu, nhưng người hắn thực sự căm hận lại là chính bản thân vô dụng của mình.
Ban đêm, đợi A Chu ngủ say, hắn lặng lẽ bôi thuốc cho nàng, đau lòng đến mức ngón tay run rẩy, mấy lần còn suýt không cầm vững hũ thuốc.
Dù vậy… A Chu chưa từng từ bỏ hắn, nàng vẫn nâng mặt hắn lên hôn, vẫn ôm chặt lấy hắn, hết lần này đến lần khác nói rằng nàng yêu hắn.
Khi đại hỏa lại bùng lên… hắn lao về phía A Chu, sợ nàng xảy ra dù chỉ một chút bất trắc. Cho dù bản thân bị biển lửa nóng bỏng nuốt chửng, hắn cũng nhất định phải bảo vệ nàng không bị thương.
Trong lúc thần trí mơ hồ… hắn cầu xin kiếp sau đừng bao giờ gặp lại A Chu, đừng để bản thân một lần nữa trở thành gánh nặng của nàng.
Kỳ thực… trong lòng hắn có biết bao lời áy náy muốn nói với nàng.
Nhưng bởi đã quen dùng cả người đầy gai nhọn để che giấu sự yếu đuối của mình… cho đến tận lúc ch*t, hắn vẫn không thể nói thành lời.
Hết.
