Vào Cung Làm Cung Nữ

Tất cả cung tỳ có mặt tại đó đều không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh. Riêng ta lại dùng ánh mắt ngơ ngác đầy khó hiểu mà nhìn về phía Thái hậu. Chẳng lẽ không phải vì nương nương đối đãi với ta quá tốt, khiến ta chẳng nỡ lòng để người phải chịu chút khổ sở nào sao?

Mấy việc như am hiểu đạo dưỡng hoa cỏ, am tường lý luận y dược, cho đến cả thuật xoa vai bóp chân, vốn dĩ đều là những chiêu số dùng để hầu hạ mẹ chồng. Nếu ở chốn hậu viện của các gia tộc lớn, đó gọi là bổn phận của đạo làm dâu.

Thế nhưng, Thái hậu lại thường vì những điều ấy mà ban thưởng cho ta.

Mấy ngày trước, người còn ban cho ta một cây trâm bích ngọc từ thuở thanh xuân của người. A nương hay tin ấy thì khóc lớn một trận vì cảm động, ngay cả phụ thân cũng mở lời khen ngợi ta một câu, thái độ đối với A nương nhờ vậy mà ôn hòa hơn trước rất nhiều.

Cả đến muội muội thay ta gả vào Quý gia cũng được hưởng chút che chở từ hư vinh này của ta. Muội ấy vốn sinh lòng dung mạo xinh đẹp, lại mang nét phong lưu đa tình, nên Quý lão phu nhân rất mực ghét bỏ, thường xuyên bắt muội ấy phải lập quy củ.

Vị phu quân hụt của ta là Quý Tùy tuy bị muội ấy mê hoặc đến mức biết xót thương, song cũng chẳng cách nào lật đổ được chữ “Hiếu” đè nặng trên đầu. Hắn ngoài miệng thì đau lòng nói vài câu đỡ lời, nhưng hễ Quý phu nhân làm mình làm mẩy là hắn lại chịu thua, chẳng còn kế sách gì.

Còn về phần mấy đứa con thứ, dăm ba bữa lại bày trò trêu chọc, lục lọi của hồi môn, trộm cắp đồ đạc của muội ấy. Muội ấy cũng chỉ biết khóc lóc nỉ non, trông cậy vào chút lương tâm của nam nhân để đòi lại công đạo cho mình.

Tình cảnh ấy kéo dài cho đến khi Quý gia nghe phong phanh chuyện ta được Thái hậu đặc biệt để mắt tới. Sợ chuốc vạ vào thân, Quý phu nhân mới không dám tác oai tác quái, bày đủ trò hành hạ muội ấy nữa.

Quý Tùy cũng chủ động đề xuất muốn đem tất cả hài tử do thiếp thất sinh ra sang gửi dưới danh nghĩa muội ấy để nuôi dưỡng.

Cũng may muội muội ta cố ý giả vờ lười biếng, khăng khăng bảo rằng: “Nàng ta đã sinh lắm con đến thế thì tự đi mà nuôi. Ta đây ngày ngày ăn ngon mặc đẹp, ngày tháng tự tại tiêu dao, hà cớ gì phải rước cái hố lửa nuôi con người khác vào mình? Bản thân vừa lao tâm lao lực, mà bọn trẻ khi lớn lên chưa chắc đã dành cho ta được vài câu tử tế.”

Quý gia thấy vậy, liền tự mình định đem ả thiếp thất kia ra xử lý để dùng lũ trẻ lấy lòng muội ấy. Nghĩ lại, chỉ cần bỏ ra chút công sức, dốc hết lòng dạ hầu hạ mà đổi lại được nhiều lợi lộc đến thế, bảo sao ta lại không ngày càng dụng tâm với Thái hậu cho được?

Sau buổi trò chuyện hôm ấy, Thái hậu lại càng thêm sủng ái ta. Chỉ cần ta làm cho người vui lòng, người liền ban thưởng, ngay đến cả quả vải tươi từ Lĩnh Nam tiến cống cũng chia cho ta ba quả.

Nên biết rằng, vật ấy từ trước đến nay vốn là thứ độc quyền của Minh Châu công chúa – vị ái nữ nhỏ tuổi nhất của Thái hậu. Chính vì thế, công chúa không khỏi sinh lòng tị hiềm.

Nàng liền hướng Thái hậu đòi điều ta sang bên cạnh hầu hạ; Thái hậu bất chấp không cho, nàng ta bèn giở thói ăn vạ, khóc lóc lăn lộn.

Thái hậu tức giận đến mức toàn thân run rẩy, mắng nhiếc: “Cái thứ nghiệt chướng nhà ngươi!”

Ta thấy vậy, vội vàng tiến lên khuyên giải nhằm làm dịu cơn thịnh nộ của Thái hậu:

“Công chúa chẳng qua là tò mò không biết nô tỳ hầu hạ Thái hậu ra sao thôi. Vậy để nô tỳ sang hầu hạ công chúa một chuyến là được, sao có thể để Thái hậu và công chúa vì một kẻ hạ nhân như nô tỳ mà xa cách?”

Dỗ dành Thái hậu xong xuôi, người mới chuẩn y cho ta lui tới tẩm cung của Minh Châu công chúa.

Vừa mới diện kiến, ta liền dâng lên cho Minh Châu công chúa mấy bộ thoại bản do chính tay mình biên viết. Trước khi tới đây, ta đã sớm dò hỏi qua sở thích của nàng, biết nàng say mê thoại bản nhất, lại đặc biệt chuộng loại tình tiết “công chúa bá đạo cưỡng chế yêu đương”.

Ta đã phải thức trắng mấy đêm ròng mới viết ra được những quyển này, cũng may công sức bỏ ra không hề uổng phí. Minh Châu công chúa xem đến mức yêu thích không buông tay, gặng hỏi: “Mấy thứ này đều do ngươi viết sao?”

Ta khẽ gật đầu đáp: “Nếu công chúa đã thích, nô tỳ sẽ viết tiếp cho người, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu.”

Phàm là một đương gia chủ mẫu, điều cốt yếu nhất chính là thuật trị gia có đạo. Thế nào là trị gia có đạo? Ấy là khi trong nhà túng thiếu tiền bạc thì cũng phải biết cách biến ra ngân lượng.

Những nhà gia thế hiển hách thì có cửa tiệm sinh lời, kẻ nghèo khó thì tự mình bôn ba kiếm sống. Năm xưa A nương cũng từng giao cho ta một phường thêu, ngặt nỗi ta không có khiếu kinh thương, lại thêm việc phụ thân sắp sửa thăng quan, liền đoạt lấy tiệm thêu ấy đem đi bán tháo để lấy tiền chạy vọt quan trường.

Qua chuyện đó, ta đã nhìn thấu cái đạo lý ở đời: nam nhân mà có bản lĩnh thì nữ tử dù nghèo khó đến mấy cũng chẳng phải chịu khổ; nam nhân đã vô dụng thì nữ tử có núi vàng núi bạc cũng bị hắn phá tán cho bằng sạch, chi bằng tự thân bồi dưỡng lấy một ngón nghề phòng thân.

Bởi vậy, ta mới bắt đầu viết thoại bản. Ta thích nhất là dùng việc này để gi*t thời gian, vừa ít tốn kém lại vừa nhanh thu về tiền bạc. Ban đầu, đây vốn là kỹ năng phòng thân dùng trong cuộc chiến trạch đấu, nào ngờ sau khi tiến cung, nó lại có chỗ dùng đắc địa đến thế.

Nhờ có sự yêu thích của Minh Châu công chúa, nàng chẳng những không làm khó ta, trái lại còn kết tình tỷ muội với ta. Nhờ có lời tán thưởng, đề bạt không ngớt của nàng, cái tên của ta thậm chí đã lọt đến tai Thánh thượng.

Chuyện này vốn dĩ là một điềm lành, ngặt nỗi trong cung lại có một vị Hoàng hậu nổi tiếng đố kỵ. Vừa nghe bệ hạ khen ngợi ta vài câu, bà ta liền lập tức sai người bắt ta áp giải tới cung của mình.

“Tô đại nhân ở trong triều quan vị cũng không hề thấp, đích trưởng nữ của ông ta dù có làm một vị Cáo mệnh phu nhân cũng là điều chính đáng, sao lại đưa ngươi vào đây làm thân nô tỳ?”

Hoàng hậu ngồi chễm chệ trên cao, uy nghi ngút trời mà chất vấn, khóe môi thoáng hiện nụ cười giễu cợt đầy ẩn ý.

Ta vô cùng thành thật mà đáp rằng: “Bởi vì ngay trước khi lên kiệu hoa, hôn sự của nô tỳ bỗng chốc tan vỡ. Những kẻ sau đó đến cầu thân đều là hạng sa cơ lỡ vận, A nương của nô tỳ không cam lòng gả thấp.”

Hoàng hậu nghe vậy, liền “Ồ” lên một tiếng: “Cho nên ngươi mới tiến cung để tranh giành sự sủng ái của Hoàng thượng? Một kẻ bị nhà chồng ruồng bỏ mà cũng dám dòm ngó long sàng sao?”

Dứt lời, Hoàng hậu thẳng tay quăng chén trà bên cạnh xuống ngay trước mặt ta. Ta giật nảy mình, vội vã ngẩng đầu lên hỏi: “Hoàng hậu nương nương, với dung mạo như nô tỳ đây, làm sao có thể lọt vào mắt xanh của bệ hạ cho được?”

Hoàng hậu bỗng chốc sững sờ. Nãy giờ ta vẫn luôn quỳ gối cúi đầu, bà ta chưa từng nhìn rõ dung nhan của ta ra sao. Đến tận lúc này, bà ta mới tận mắt chứng kiến.

Diện mạo của ta mười phần thì hết chín phần rập khuôn từ A nương, là một gương mặt hết sức tầm thường, có chăng cũng chỉ miễn cưỡng gọi là ưa nhìn. Chính vì thế, năm xưa A nương mới ra sức ép uổng ta học cách lấy lòng mẹ chồng, cô em chồng, cho đến chị em dâu.

Thuở còn ở nhà, ta còn có thể dựa vào trang phục, phấn son để bản thân không bị chìm nghim giữa đám đông; giờ vào cung làm phận nô tỳ, ta để mặt mộc tự nhiên, so với cung nữ thân cận bên người Hoàng hậu còn có phần thua sút.

Hoàng hậu có chút ngượng ngùng, nhưng ngay sau đó lại hóa thẹn thành giận. Ta thấy thế liền nhanh nhảu đỡ lời: “Nương nương có muốn biết, với dung mạo tầm thường thế này, năm xưa nô tỳ làm cách nào để không bị mang tiếng là xấu xí ngoài thiên hạ không ạ?”

Hoàng hậu nghe qua liền động lòng. Thế là ta liền tiến lên giúp bà ta trang điểm, để bà ta được mở mang tầm mắt về tay nghề họa mặt của mình.

Vị Hoàng hậu vốn dĩ tôn quý trang nghiêm, dưới nét cọ của ta bỗng chốc gương mặt ửng hồng như hoa đào nở rộ, ánh mắt trở nên thâm trầm quyến rũ, khắp người toát ra phong vận đầy mê hoặc của một nữ tử độ tuổi chín muồi.

Tuổi tác cao vốn là nhược điểm của Hoàng hậu, nay bỗng chốc biến thành ưu điểm của bà ta.

Nhìn Hoàng hậu vừa vuốt ve tấm gương đồng vừa không ngớt ngắm nghía dung nhan mới, ta thầm thở phào một tiếng nhẹ nhõm. Thật may mắn làm sao, năm xưa vì để đề phòng việc vừa gả đi đã bị thiếp thất đoạt mất phu sủng, ta đã khổ công rèn luyện kỹ nghệ phục sức, trang điểm này đến mức thuần thục. Kiếp nạn này, tạm thời coi như đã vượt qua.

Quả nhiên không ngoài dự đoán, nhờ có sự trợ lực từ lối trang điểm của ta, Hoàng hậu nhanh chóng giành lại được thánh sủng ngập tràn. Có trong tay ba bức thái sơn vững chãi là Thái hậu, Công chúa và Hoàng hậu chống lưng, địa vị của ta trong cung có thể nói là vững như bàn thạch.

Không ít kẻ bắt đầu tìm đến nịnh bợ, lấy lòng ta. Những thứ gì có thể nhận được thì ta nhận, cố gắng giữ lối sống thân thiện, thuận nước đẩy thuyền tạo thuận lợi cho người khác.

Thế nhưng, ngoại trừ đám tiểu thái giám, tiểu cung nữ hay dâng tặng lễ vật để cầu xin sự che chở ra, lại có một vị thị vệ xuất thân từ danh gia vọng tộc cũng thường xuyên gửi đồ cho ta.

Đó chẳng phải là vàng bạc châu báu tầm thường, mà khi thì là trà Long Tỉnh trước tiết Vũ Tiền mà ta vô tình nhắc tới, khi thì là loại trân châu mà ta yêu thích nhất, có lúc lại là món ăn mang đậm hương vị quê cha đất tổ của ta.

Ta đã từng cự tuyệt hắn rất nhiều lần, song lần nào hắn cũng nại ra cái cớ là để báo ân. Cái gọi là ân tình ấy, chẳng qua là vì muội muội nhập cung làm phi của hắn hạ sinh được hoàng tử, suýt chút nữa bị Hoàng hậu bế đi nuôi dưỡng.

Khi đó, ta có buông một câu khuyên nhủ nương nương rằng: “Nương nương hiện đã có ba vị hoàng tử rồi, hà tất phải ban cho kẻ khác cái thân phận đích xuất, để rồi nuôi dưỡng dã tâm cho họ?”

Ta vốn nghĩ hắn chỉ là người quá mực câu nệ lễ nghĩa, thế nhưng Minh Châu công chúa – người đã đọc qua trăm cuốn thoại bản – lại quả quyết rằng vị thị vệ này chắc chắn có tình ý với ta.

Bằng không, cớ sao hắn lại cố công dâng tặng đồ đạc, mà món nào món nấy đều đánh trúng vào tâm can của ta như thế? Ta có phần không tin, song trong lòng lại dấy lên một cảm giác kỳ lạ, xưa nay chưa từng có ai đối đãi với ta chu đáo đến nhường này.

Minh Châu công chúa một mực muốn chứng minh cho ta thấy. Thế là nàng liền trực tiếp tìm tới vị thị vệ kia mà nói thẳng: “Bổn công chúa đã chung tình với ngươi rồi, nếu ngươi chưa có ý trung nhân thì hãy mau đến làm Phò mã của bổn cung đi!”

Lúc bấy giờ, ta đang đứng nép mình sau tấm bình phong, tận mắt chứng kiến vị thị vệ kia mở lời từ chối công chúa, lại nghe chính miệng hắn bày tỏ rằng người hắn thầm thương trộm nhớ bấy lâu nay chính là ta.

Ai nấy đều trầm trồ ca ngợi đây là một mối lương duyên trời ban. Hoàng hậu hứa sẽ ban thêm của hồi môn cho ta, Công chúa tặng ta chiếc gậy ngọc như ý giá trị liên thành, ngay cả Thái hậu cũng gật gù bảo rằng mẫu thân của vị thị vệ kia là người biết điều, sau này gả đi ắt sẽ đối xử tốt với ta.

A nương ở nhà hay tin thì mừng rỡ khôn xiết, liền đến trước ban thờ Phật mà dâng cúng không biết bao nhiêu tiền dầu đèn.

Suy cho cùng, có được một đấng lang quân xuất thân tôn quý, tướng mạo tuấn tú lại có tiền đồ rộng mở, lại ôm lòng chung thủy sắt son làm chồng, thì còn điều gì viên mãn hơn thế nữa?

Nếu bây giờ ta lại bảo rằng mình không có ý gì với hắn, e là sẽ làm mất lòng mọi người.

Ta lặng lẽ siết chặt nắm tay, vô tình chạm vào vết thương cũ khiến bản thân không kìm được mà hít vào một ngụm khí lạnh.

Vết thương trên tay này… chính là do dạo trước ta ra sức thuyết phục Hoàng hậu đừng tranh chấp với bệ hạ, làm đổ bể mưu đồ tranh sủng của Quý phi, nên mới bị ả Quý phi kia cố tình dùng nước trà nóng rực dội lên người.

Ngay lập tức, da thịt ta nổi lên những vết phồng rộp đau đớn. Nàng ta lúc ấy còn ác độc gắt gao chộp lấy tay ta, bóp vỡ nát những nốt mụn nước kia, mà trên mặt vẫn giả vờ thảng thốt nói: “Ngươi không sao chứ, Như cô nương?”

Nếu có thể rời khỏi hoàng cung, gả cho một bậc tình lang như thế, liệu có phải cũng là một mối đại hỷ sự trong đời hay không?

Giữa lúc tâm tư còn đang ngập tràn mịt mờ như sương khói, vị thị vệ kia đã bước đến trước mặt ta, cất lời bày tỏ chân tình.

Ta chỉ nhìn hắn, khẽ hỏi một câu: “Dung mạo ta vốn không hề xuất chúng, cớ sao ngươi lại đem lòng yêu thích ta?”

Hắn liền nói ra rất nhiều điểm tốt của ta, hết lời khen ta có đôi bàn tay khéo léo, chỉ một mái tóc búi cho Ngọc phi cũng đủ làm kinh diễm cả cung đình; lại khen ta là người kiên nhẫn chu toàn, đến cả Thái hậu cũng vô cùng vừa ý; hắn còn bảo ta chẳng giống với những nữ tử tầm thường ngoài kia, ngòi bút viết nên thoại bản chứa đựng biết bao nhiêu tình ý và sầu muộn.

Những lời ngợi ca trước đó của hắn, ta nghe qua đều giữ lòng bình thản, duy chỉ có lúc hắn bảo rằng đã đọc hết thảy những thoại bản do chính tay ta viết, ta mới khẽ nở nụ cười.

Ta thầm nghĩ, hay là cứ thử một phen xem sao. A nương biết chuyện hẳn sẽ vui lòng, mà bản thân ta cũng có thể quay trở lại con đường định sẵn của một nữ tử. Hoàng hậu vốn đối xử với ta rất tốt, thường xuyên sắp xếp cho ta xuất cung biện sai sự, tiện thể ghé về nhà thăm nom A nương.

Quý gia vốn ở rất gần hoàng cung, ta liền đặc biệt tìm đến trước cửa sau của Quý phủ, đứng đợi muội muội ra ngoài để chị em cùng nhau hàn huyên một chút.

Lúc nhìn thấy muội muội, khắp người muội ấy châu quang bảo khí rực rỡ, chân mày ánh mắt vẫn vẹn nguyên nét kiêu kỳ, ngây thơ năm nào, song đã chẳng còn vẻ khúm núm sợ sệt như xưa, trái lại cử chỉ vô cùng phóng khoáng, đoan trang.

Ta thấy vậy liền thở phào nhẹ nhõm.

Kể từ ngày muội ấy xuất giá còn ta tiến cung, ta và muội ấy chỉ có thể hay biết tình hình của nhau qua vài lời kể ngắn ngủi của A nương. A nương lúc nào cũng bảo muội ấy thừa hưởng trọn vẹn nét đẹp và thủ đoạn của mẫu thân muội ấy, đàn ông vừa nhìn thấy đã hồn xiêu phách lạc.

Cho dù bà mẹ chồng có cố tình làm khó, muội ấy chỉ cần nũng nịu vài câu là phu quân đã sẵn sàng vì muội ấy mà ngỗ nghịch với sinh mẫu. Giờ đây ở trong Quý phủ, muội ấy chính là vị đương gia chủ mẫu danh chính ngôn thuận.

“A tỷ còn phải nhọc lòng lo lắng chuyện đó sao? Nhưng muội muội dầu có lắm mưu kế đến đâu, thì suy cho cùng cũng chỉ là sống dựa vào sắc mặt người khác ở chốn hậu viện mà thôi. Mẹ chồng và phu quân có thể dùng quyền thế đè ch*t muội ấy bất cứ lúc nào.

Cho dù hiện tại ta đã tạo dựng được chỗ đứng trong cung, Quý gia có nể mặt ta mà đối xử tử tế với muội ấy, thì sự tử tế đó cũng có giới hạn. Họ quyết không vì chút thể diện mỏng manh kia mà làm tổn hại đến lợi ích của chính mình, cùng lắm cũng chỉ là duy trì vẻ hòa hảo ngoài mặt mà thôi. Nữ tử chốn hậu viện, có ai ngoài mặt không ngăn nắp lụa là, mà trong lòng lại chẳng đầy rẫy những đắng cay?”

Muội muội giống như năm xưa, liền sà vào lòng ta nũng nịu. Ta theo bản năng ôm chặt lấy muội ấy. Ở trong ngực ta, muội ấy xoay người lại, đưa lưng về phía ta, rồi nắm lấy bàn tay ta mà chăm chú xem xét.

Đây vốn là cử chỉ thân mật riêng biệt của hai chị em ta từ thuở nhỏ. Năm xưa A nương quản giáo ta rất nghiêm, dẫu ta không giỏi thơ từ ca phú thì bà cũng ép ta phải luyện chữ cho đẹp; dẫu nữ công của ta có vụng về thì bà cũng bắt ta phải luyện cho bằng được.

Đặc biệt là sau khi phát hiện ta có tài nấu nướng, A nương lại càng muốn giữ chặt ta trong phòng bếp. Kén dày trên tay ta cứ hết lớp này lại mọc lớp khác, vết thương cũ chưa lành vết thương mới đã tới.

Nhìn bàn tay ta nay lại hằn thêm nhiều vết thương nhỏ rướm máu, muội muội nhìn hồi lâu rồi ngước mắt lên打 lượng ta đầy xót xa. Thế nhưng, xem bộ dạng của ta lần này, có vẻ như ta hoàn toàn cam tâm tình nguyện chịu đựng.

Ta khẽ mỉm cười bảo: “Ở trong cung hầu hạ người khác, nếu làm tốt tất sẽ được ban thưởng hậu hĩnh.”

Nói đoạn, ta tháo cây trâm ngọc do Hoàng hậu nương nương ban thưởng trên đầu mình xuống, cài lên mái tóc búi của muội muội. Muội ấy lập tức bị món đồ trang sức quý giá ấy thu hút tâm trí.

Hai chị em cứ thế vừa nói vừa cười, ta liền thuận thế thổ lộ chuyện mình sắp sửa xuất giá, còn đem tất cả những chuyện vị thị vệ kia ân cần lấy lòng mình ra kể không sót một chi tiết nào.

Chính ta cũng không rõ vì sao mình lại đột ngột nói cho muội ấy hay chuyện này, trong lòng dường như còn ôm giữ một nỗi mong chờ kỳ lạ.

Chỉ thấy muội muội trợn tròn hai mắt kinh ngạc: “A tỷ muốn gả chồng ư? Sao tỷ lại phải gả chồng? Ngày tháng tự tại như bây giờ không phải rất tốt sao? Hơn nữa, chỉ chút ơn huệ nhỏ nhoi như thế, liệu có đáng để tỷ gửi gắm cả đời không?”

Ta ngập ngừng đáp:

“Nhưng nữ tử trên đời, suy cho cùng ai rồi cũng phải gả chồng thôi. Dẫu là Thái hậu hay Hoàng hậu cũng đều nghĩ như vậy. Các cung nữ, nữ quan trong cung cũng không một ai là không mong ngóng đến năm hai mươi lăm tuổi được thả tự do xuất cung, tìm kiếm một đấng lang quân như ý.”

Chính vì chịu ảnh hưởng từ họ, tâm tư ta mới không kìm được mà dao động. Thế nhưng muội muội lại hết sức phản đối, muội ấy nói: “Con người sống trên đời, làm gì có cái gọi là sự lựa chọn bắt buộc? Chẳng qua là bản thân cảm thấy con đường nào dễ đi hơn mà thôi.”

Muội ấy vừa vuốt ve cây trâm ta vừa tặng, vừa cười khúc khích nói tiếp: “Chủ yếu là vì muội thừa hưởng dung mạo xinh đẹp của nương muội, lại am hiểu thuật đối phó với nam nhân, nên muội đi con đường này mới có được chuỗi ngày dễ chịu.

Bằng như muội cũng có đôi bàn tay khéo léo giống như A tỷ, muội thà tiến cung để đánh cược một phen còn hơn. A tỷ có biết chăng, chỉ một cây trâm xuất xứ từ cung đình này thôi, đã là vinh diệu vô thượng của Quý gia rồi đó.”

Ta im lặng không đáp. Muội muội nhìn ta hồi lâu, cuối cùng khẽ thở dài một tiếng: “A tỷ tìm đến muội, hẳn là trong lòng vẫn còn đang do dự chưa quyết đúng không? Hay là thế này, trước tiên A tỷ hãy lặng lẽ đến tư dinh của vị thị vệ kia một chuyến xem sao.”

“Cái gì cơ?” Ta sững sờ, “Ta đến phủ bộc của hắn để làm gì?”

Muội muội liền gõ mạnh vào trán ta một cái rõ đau: “Là để cho họ một vố bất ngờ chứ sao! Để xem gia cảnh nhà họ là kiểu sống xa hoa phú quý hay giản dị tiết kiệm; xem mẫu thân của hắn là người dễ bề chung sống hay là kẻ khẩu phật tâm xà; có quá mực câu nệ quy củ, hủ bại giáo điều hay không.”

Muội muội thao thao bất tuyệt nói với ta rất nhiều điều, khiến đầu óc ta nghe xong mà quay cuồng u mê.

Tóm lại, trong miệng muội ấy thì nam nhân trên đời chẳng có ai là thứ tốt lành gì, ta có đi thì nhất định phải chuẩn bị tâm lý đón nhận sự thất vọng, quan trọng là bản thân có thể chấp nhận nổi và còn muốn gả cho hắn nữa hay không.

Nhìn dáng vẻ ngập ngừng của muội muội, ta cảm giác như muội ấy vẫn còn điều gì đó giấu giếm chưa nói ra hết với ta.

Tuy vậy, trong lòng ta vốn dĩ vẫn luôn nhớ mong vị thị vệ kia. Gần đây gia cảnh nhà hắn xảy ra chút chuyện, hắn đã cáo cáo xin nghỉ phép nhiều ngày nay, giờ ta đến thăm hắn, hẳn là hắn sẽ vô cùng kinh hỉ.

Thế nhưng, vừa tới trước cổng phủ của hắn, ta lại tận mắt chứng kiến hắn đang ân cần dìu một nữ tử có chiếc bụng bầu vượt mặt bước qua ngạch cửa. Ta nghe thấy đám gia đinh canh cổng nhà hắn đang ghé tai nhau bàn tán xôn xao, dường như ẩn tình bên trong không hề đơn giản.

Ta liền sai người tiến lên dò hỏi. Có lẽ vì người nhà hắn cũng chẳng buồn che giấu, nên chỉ qua vài ba câu trò chuyện, mọi chuyện đã được phơi bày ra ánh sáng.

Hóa ra, người nữ tử bụng mang dạ chửa kia chính là thông phòng của vị thị vệ nọ. Hắn vô cùng sủng ái thông phòng này, đến mức dẫu chính thê còn chưa bước qua cửa, hắn đã dung túng cho ả sinh hạ tử tự. Mẫu thân hắn vì chuyện này mà tức giận đến mức toàn thân phát bệnh, song lại bị những lời đường mật của hắn dỗ dành tai mắt:

“Ý trung nhân của con là người rất tốt, dẫu dung mạo có phần tầm thường, song ngoài điểm đó ra thì mọi thứ của nàng đều là thượng hạng, lại là người có tấm lòng bao dung độ lượng. A nương, con nhất định sẽ cưới nàng bước qua cửa, để nàng thay con phụng dưỡng, hiếu kính người.”

Hắn chọn ta, chẳng qua là nhìn trúng cái danh phận ta xứng đáng làm một vị chủ mẫu đoan trang.

Hắn công nhận tất thảy phẩm hạnh và bản lĩnh của ta, đối với ta cũng có chút hảo cảm, thế nhưng trong lòng hắn lại tự cảm thấy thương hại cho bản thân vì phải cưới một kẻ không có nhan sắc như ta, chính vì vậy mới không kìm lòng được mà vội vã làm lớn bụng ả thông phòng bên người.

“Những thứ không thể có được từ trên người ta, hắn liền thông qua việc nạp thiếp mà bù đắp vào đó.”

Ta khẽ thở dài một tiếng dằng dặc. Trách không được muội muội lúc trước lại nói năng ngập ngừng, có ý giấu giếm như thế.

Muội ấy sống ở ngoài cung, thường xuyên tới lui cùng các vị phu nhân quý tộc, việc một nhà tiểu thị vệ kia ngang nhiên dung túng cho thiếp thất sinh con, nhà hắn áp găm không hề có ý che giấu, muội ấy làm sao có thể không hay biết? Nghĩ lại, muội ấy chẳng qua là không nỡ mở lời làm tổn thương ta mà thôi.

Xét cho cùng, vị tiểu thị vệ kia có phải là kẻ tồi tệ không? Cũng chẳng phải.

Hắn suy cho cùng cũng chỉ giống như bao đấng nam nhi tầm thường khác trên thế gian này: cưới vợ thì chọn người hiền đức, nạp thiếp thì chọn kẻ có dung nhan; trao cho thê tử sự tôn nghiêm, thể diện và sự che chở của một vị chính thất, lại đem tình ý, tiền tài cùng tử tự dâng cho kẻ có dung mạo đẹp đẽ hơn.

Nếu ta bằng lòng gả cho hắn, ta tất sẽ có được một đời an ổn đúng như những gì A nương từng dốc lòng vạch ra cho ta trước đây: một cuộc sống vinh hoa phú quý, một sự thể diện cung kính do phu quân ban cho, có trong tay quyền quản gia chốn hậu viện, dưỡng dục tử tự, đợi đến khi tóc bạc da mồi, ta nghiễm nhiên sẽ trở thành một vị lão thái quân tôn quý vững vàng trong phủ.

Ta không ngừng tự nhủ với lòng rằng bản thân nên nhẫn nhịn chịu đựng mối hôn sự này.

Thế nhưng, khi đôi bàn tay ta vô tình chạm vào chiếc tráp nhỏ đặt bên cạnh mình — chiếc tráp chứa đầy những kỳ trân dị bảo giá trị liên thành do Thái hậu, Hoàng hậu cùng Công chúa ban thưởng, lại chẳng thiếu những lễ vật nịnh bợ từ các vị quý nhân đang mong muốn tìm chỗ dựa trong cung dâng tặng — ta bừng tỉnh.

Bản thân ta rõ ràng có thể tự dựa vào bản lĩnh của chính mình để đoạt lấy tất cả vinh hoa cùng thể diện ấy, hà cớ gì ta phải hạ mình đi hầu hạ phu quân, phụng dưỡng mẹ chồng, lại còn phải chu toàn với lũ tiện thiếp cùng đám con thứ, con dòng dõi của kẻ khác?

Thậm chí, nói không chừng còn phải tự móc tiền của hồi môn của mình ra mà bù đắp vào cái hố sâu không đáy ấy.

Giữ vững lại tâm thần, ta liền phân phó xa phu đưa ta hồi phủ.

A nương đã đứng ngóng đợi ta ở trước cửa tự bao giờ. Vừa nhìn thấy bóng dáng ta, trên gương mặt bà lập tức rộ lên nụ cười rạng rỡ. Bà dắt tay ta cùng bước vào trong phủ, dọc đường đi cái miệng cứ liến thoắng không ngừng.

Bà bảo rằng dạo gần đây bà đang ra sức thu gom tất cả các sản nghiệp trong tay, chẳng mấy chốc nữa là có thể gom góp cho ta một phần của hồi môn vô cùng phong hậu.

Bà lại bảo phu nhân của ca ca vô cùng bất mãn, song đã bị bà một mực mắng nhiếc đuổi về:

“Con giờ đây ở trong cung lại có thể diện như thế, sau này gả đi cũng là bậc hầu tước gia môn, ngày sau đối với nương gia tất có trăm điều lợi ích. Cái thứ phụ nhân ánh nhìn hạn hẹp, ngu muội kia, sớm biết thế năm xưa ta đã chẳng rước nó qua cửa. Con cứ việc yên tâm, có A nương ở đây, nó đừng hòng làm càn.”

Ta bỗng nhiên mở lời: “A nương, con không muốn gả vào Mạnh gia nữa.”

Mạnh gia chính là gia tộc của vị tiểu thị vệ kia. sắc mặt A nương thoáng khựng lại, song biểu cảm vẫn chưa biến đổi. Cho đến khi vào tận trong viện, bà mới một mực kéo ta vào nội thất, lệnh cho tất cả hạ nhân lui ra ngoài, rồi vô cùng căng thẳng mà gặng hỏi ta:

“Đang yên đang lành, cớ sao con lại đổi ý không muốn gả nữa? A nương đã nghe ngóng kỹ lưỡng cho con rồi, Mạnh phủ nhân đinh thưa thớt, sự vụ ít ỏi, vị Lão thái quân trên cao kia lại nổi tiếng là người hiền từ, hòa ái. Con gả sang đó tuyệt đối không cần lo lắng bà ấy sẽ làm khó, lập quy củ với con đâu.”

Nghe bà lải nhải không thôi, ta liền nói: “Thế nhưng Mạnh Hòa đã có thông phòng, bụng dạ của ả cũng đã vượt mặt rồi.”

A nương bỗng chốc im lặng. Nhìn dáng vẻ của bà, xem ra chuyện này bà không hề kinh ngạc. Trong lòng ta lập tức chùng xuống, quả nhiên A nương cũng đã biết rõ ngọn ngành.

Tâm tư ta không kìm được mà dấy lên nỗi sợ hãi, ta sợ A nương sẽ mở lời khuyên nhủ ta, khuyên ta rằng nam tử trên đời ba thê bốn thiếp là chuyện thường tình, chỉ cần ả ta không ngang nhiên nhảy nhót trước mặt ta, thì dẫu có sinh hạ được một mụn con trai, suy cho cùng cũng chỉ là thân phận thứ tử thấp kém mà thôi.

Bởi vậy, ta liền dứt khoát nói: “A nương, ta không chấp nhận đem tất cả tài năng, bản lĩnh của mình vào chốn thâm trạch đại viện để làm một kẻ lao dịch không công, dùng xương máu và mồ hôi của mình để vun vén cho Mạnh gia có được chuỗi ngày hiển hách. Ta tuyệt đối không cam lòng.

Cho nên ta muốn hỏi A nương, nếu đi quanh một vòng, ta vẫn phải quay về chốn nội trạch chịu khổ, vẫn phải hầu hạ tiện thiếp cùng lũ con thứ, vậy năm xưa khi ta ngồi trên kiệu hoa, cớ sao A nương lại nhẫn tâm lôi ta xuống làm gì?”

A nương sững sờ. Ngay sau đó, bà nghiến răng một cái, gương mặt sắt lại vì phẫn nộ:

“Vậy thì không gả nữa! Nữ nhi của ta thông tuệ hơn người như thế, đến cả Thái hậu, Hoàng hậu, Công chúa và ngay cả Bệ hạ cũng liên tục ban lời khen ngợi.

Con của ta có lẽ không biết, những ngày qua người đến phủ ta cầu thân nhiều không đếm xuể, phàm là Quốc công phủ hay Thân vương phủ đều có đủ cả.

Chẳng qua ta thấy vị Mạnh Hòa kia tuổi tác ổn nhất, phẩm chất tốt nhất, quan trọng hơn cả là hắn có tình có ý với con, ta mới khước từ tất cả những nhà kia. Không sao cả, con cứ việc chuyên tâm làm lụng trong cung, ngày sau mối lương duyên tốt đẹp còn nhiều lắm.”

Ta khẽ lắc đầu đáp: “Ta muốn cả đời này không gả cho ai nữa.”

Ta tự biết dung mạo của mình vô cùng tầm thường. Chính vì diện mạo tầm thường ấy, thật khó để khiến đấng nam nhi nào vừa nhìn đã đem lòng say đắm. Cho dẫu có là lâu ngày sinh tình, để cho những nam tử kia nhận ra cái tốt của ta, thì đã sao chứ?

Trên đời này thiếu gì kẻ có dung nhan diễm lệ hơn ta, tài hoa lỗi lạc hơn ta. Nếu cứ phải lao vào vòng xoáy tranh giành với họ, nếu cứ phải vì lòng thủy chung của một nam nhân mà ngày đêm lo sợ, thảng thốt, vậy thì ta thà rằng triệt để buông bỏ tất cả.

Ta đã suy nghĩ kỹ rồi, đời này kiếp này ta quyết không xuất giá. Ta sẽ tận tâm phụng dưỡng Thái hậu, ngày sau còn có Hoàng hậu và Công chúa che chở.

Cho dù có một ngày ta thất sủng trước mặt họ, ta vẫn còn ngón nghề lận lưng: thuật trang điểm của ta có thể giúp các vị phi tần chốn hậu cung đoạt được thánh sủng ngập tràn; cách ta phối hợp xiêm y, trang phục chẳng mấy chốc sẽ trở thành xu hướng thịnh hành khắp cung đình; những bộ thoại bản do chính tay ta viết ra một khi lưu truyền trong cung, dẫu có bỏ ra ngàn vàng cũng khó lòng cầu được.

Bản thân ta xuất sắc đến nhường này, vậy thì hà cớ gì ta phải hạ mình bám víu vào những nam nhân kia?

A nương nghe xong liền bật cười, cười đến mức nước mắt lã chã rơi tuôn: “Tốt, tốt lắm! Nữ nhi của ta nên có chí khí như vậy mới phải!”

A nương ôm chầm lấy ta, khóc lóc thảm thiết. Bà bảo rằng thuở ban đầu khi đưa ta tiến cung, bà vốn đã hạ quyết tâm để ta cả đời này không cần xuất giá. Bà biết rõ bản lĩnh và tài năng của ta, dẫu có là vào chốn hoàng cung đại nội thì ta nhất định cũng sẽ giành được một chỗ đứng cho riêng mình.

Nam nhân vốn chẳng thể cậy trông, chi bằng cứ dựa vào bản lĩnh của chính mình mà sống. Thế nhưng, khi chứng nhìn thấy biết bao tài tử, nhi lang ưu tú tìm đến cầu hôn, bà lại nảy sinh tâm tư muốn ta gả đi, bước đi trên con đường mà tất cả mọi người cùng đi, đó mới là con đường vững chãi và hạnh phúc nhất.

Với tính cách ôn hòa, trầm lặng của ta, bà cứ ngỡ ta cũng mong cầu một đời an ổn như thế, nào ngờ đâu hôm nay ta lại có được vài phần chí khí kiên cường đến vậy.

Có được sự ủng hộ của A nương, nỗi tự tin trong lòng ta càng thêm phần kiên định.

Sau khi trở về cung, ta liền đem chuyện này lần lượt bẩm báo với Thái hậu, Hoàng hậu và Công chúa. Ta tuyệt nhiên không hề hé môi nửa lời về việc Mạnh Hòa đã có thông phòng và sắp sửa có con.

Ta chỉ tâu rằng, sau khi chứng kiến nỗi vất vả, nhọc nhằn của A nương, ta nhận thấy việc lao tâm khổ tứ lo liệu sự vụ trong phủ sẽ làm thui chột đi linh khí của bản thân.

Ta sợ rằng mình sẽ chẳng thể viết ra những bộ thoại bản hay, cũng chẳng thể họa nên những lối trang điểm diễm lệ được nữa. Ba vị bọn họ đều là những bậc thiên chi kiêu tử, thấu hiểu sâu sắc nỗi niềm và sự khổ tâm của ta, bèn đem chuyện ban hôn định sẵn trước đó triệt để bãi bỏ.

Còn về phần những lễ vật mà Mạnh Hòa tiếp tục gửi tới, ta không trực tiếp khước từ, mà sai người đem tất cả những thứ đó dâng thẳng tới cung của Mạnh phi.

Ta uyển chuyển nhắn gửi lại rằng: “Nô tỳ đã lập thề nguyện suốt đời không gả, tấm chân tình này của Mạnh thị vệ, nô tỳ thật kham không nổi, xin nương nương thay mặt chuyển lời từ chối giúp cho.”

Nghe thấy những lời này, biểu cảm trên gương mặt Mạnh phi bỗng chốc cứng đờ. Trước đó, nàng ta vốn đã xem ta như tẩu tẩu tương lai mà hết lòng thân cận, ta cũng từng vài lần xuống tay họa mặt giúp nàng ta đoạt được long ân sủng ái.

Nàng ta cố gượng ép ra một nụ cười gượng gạo: “Đang yên đang lành, cớ sao cô cô lại thay đổi ý định như thế? Liệu có phải huynh trưởng của ta đã làm điều gì đắc tội với người chăng?”