Hà Miêu - Chương 3
Giọng Lý Hồng Ngọc nhỏ nhẹ: “Tiểu Hạnh nha đầu ấy… chuyện gì cũng kể cho tỷ nghe rồi.”
Ta vỗ nhẹ vai nàng: “Lưu công tử gì chứ, Trương công tử gì chứ, thiên hạ này nam nhân thiếu gì. Người này không được thì đổi người khác, muội vừa trẻ tuổi, lại xinh đẹp như vậy, không thích muội là mắt bọn họ mù rồi.”
Lý Hồng Ngọc sụt sịt mũi: “Nhưng ta đâu phải công chúa thật sự.”
Ta thầm nghĩ, quả nhiên nói cũng như không. Ta vỗ vỗ lên đùi: “Ai nói chỉ người có thân phận tôn quý mới xứng đáng có được tình yêu? Tình yêu là thứ mà bất cứ ai cũng có thể có.”
Lý Hồng Ngọc mím môi. Ta chẳng biết trong lòng nàng đang nghĩ gì. Những cô nương sống sâu trong thâm cung, trong mắt chỉ có bầu trời vuông vức trên bốn bức tường, chưa từng nhìn thấy thế gian rộng lớn bên ngoài.
Ta khẽ thở dài: “Muội có tình yêu thương của cha mẹ, lại không bị thân phận trói buộc, muội có thể làm được những việc lớn hơn.”
9
Không ngờ chuyện ta ngày ngày mong mỏi nhất — xuất cung — lại được giải quyết dễ dàng đến vậy. Hoàng thượng tuy không thân thiết với ta, nhưng Lý Hồng Ngọc lại là nữ nhi do chính tay ông yêu thương nuôi lớn. Nàng vừa đến cầu xin Hoàng thượng, người chẳng cần suy nghĩ, lập tức ban cho nàng hai tấm lệnh bài.
Ta dẫn Lý Hồng Ngọc đi khắp các con phố, ngõ nhỏ mà trước đây ta từng đặt chân tới. Lý Hồng Ngọc vừa cắn bánh điểm tâm, vừa hưng phấn chẳng khác nào một chú thỏ nhỏ hoạt bát: “Tỷ tỷ! Phía trước có gánh xiếc!”
Lý Hồng Ngọc kéo ta, hào hứng chen vào đám đông. Khó khăn lắm mới chen được lên phía trước, ta lại bị cảnh tượng trước mắt làm cho giật mình: “Đó mà là xiếc gì chứ?”
Một nữ nhân co ro dưới đất, một nam nhân cầm cây gậy lớn, không chút nương tay nện xuống người nàng: “Ngươi giấu tiền ở đâu?”
Nữ nhân vừa né tránh vừa cầu xin: “Ta còn tiền đâu nữa! Đều bị ngươi thua sạch rồi!”
“Đánh rắm!” Gương mặt nam nhân dữ tợn, chẳng khác nào ác quỷ đói khát, hắn giơ cao cây gậy.
Ta lập tức lao tới, đưa tay ngăn lại: “Giữa thanh thiên bạch nhật, ngươi còn dám đánh người?”
Ta tức giận vô cùng. Một nam nhân khỏe mạnh như vậy đang đánh người, vậy mà chẳng một ai bước ra ngăn cản: “Giải tán đi!”
Trong đám đông vang lên một tiếng cười khẩy: “Tiểu nương tử nhà ai đây? Nam nhân nhà mình không quản nổi, lại chạy ra ngoài xen vào chuyện người khác!”
Thậm chí có kẻ còn lớn gan cười d-â-m tà, định đưa tay sàm sỡ Lý Hồng Ngọc. Lúc ấy ta đang phải chống chọi với cây gậy, thực sự chẳng còn tay nào để ngăn hắn. Đang lúc chẳng biết phải làm sao—
“Bốp!” Lý Hồng Ngọc giáng một cái tát thật mạnh lên mặt nam nhân kia: “Cha ngươi chưa từng dạy ngươi sao? Đánh răng rồi hãy ra đường, không thì dễ làm người khác thối mũi. Ghê tởm!”
Ông trời biết ta vui mừng đến nhường nào, muội muội của ta, quả nhiên chẳng phải kẻ yếu đuối!
Tên nam nhân kia lập tức nổi giận, hắn chửi rủa những lời khó nghe. Ngay giây tiếp theo, một mũi dao đã kề sát cổ hắn.
“Ngươi muốn làm gì?” Lý Hồng Ngọc cầm chủy thủ trong tay, không chút sợ hãi: “Có gan thì cứ thử động vào ta.”
Tên nam nhân cúi đầu lầm bầm chửi thêm hai câu, rồi bỏ đi. Đám đông thấy chẳng còn gì hay để xem, cũng lần lượt tản ra.
Hiện giờ chỉ còn tỷ muội chúng ta và đôi phu phụ kia. Tên nam nhân say đến mức chẳng còn ra hình người, vừa rồi còn muốn đấu với ta, giờ đã chẳng còn chút sức lực nào, hắn nằm sõng soài bên đường, chẳng khác gì một vũng bùn nhão.
Nữ nhân kia thấy vậy, lập tức chạy tới ôm lấy ống quần ta: “Cứu ta! Cứu ta với! Ta không muốn bị hắn đánh nữa!”
10
Nữ nhân nói nhà mẹ đẻ nàng họ Từ, cứ gọi nàng là Tam Nương là được. Nàng ngấu nghiến nhét bánh bao vào miệng, ăn liền năm cái, cuối cùng nàng mới chịu dừng lại, ợ một tiếng: “Đa tạ hai vị cô nương đã ra tay cứu giúp. Nếu không có hai người, e rằng hôm nay ta đã chẳng sống nổi.”
Ta rót cho nàng một bát trà: “Hắn vì sao lại đánh ngươi?”
Tam Nương nuốt một ngụm trà, mãi hồi lâu mới lên tiếng, giọng nàng nghẹn ngào:
“Ngày ta gả cho hắn, hắn vốn không phải người như vậy. Chúng ta cùng nhau mở một tiểu điếm, tuy chẳng thể nói là giàu có, nhưng cuộc sống cũng tạm đủ qua ngày. Sau này trong tay có dư dả hơn đôi chút, hắn liền mê cờ bạc. Ban đầu chỉ đánh cược vài đồng tiền, về sau lòng tham càng lúc càng lớn, đến cả gia sản cũng bị hắn đánh sạch. Hắn quay sang đòi tiền ta, ta lấy đâu ra tiền chứ? Hắn nói… nếu ta không có tiền, hắn sẽ bán ta vào thanh lâu.”
Mắt Lý Hồng Ngọc cũng đỏ hoe, nàng lấy khăn tay, nhét vào tay Tam Nương.
“Nếu không phải hai cô nương đến kịp lúc, ta… nếu thật sự bị bán đến nơi ấy, ta thà đâm đầu ch*t quách đi.” Tam Nương càng nói càng kích động, những giọt nước mắt lớn như hạt đậu cứ thế lăn dài không ngừng.
“Tỷ tỷ…” Lý Hồng Ngọc nhìn ta: “Muội nói xem, sau này nàng ấy phải sống thế nào?”
Tam Nương lau nước mắt: “Còn hơi thở là còn sống, thế nào cũng có thể sống được.”
Ta nhìn thẳng vào mắt nàng: “Ta cho ngươi một cách sống, ngươi có muốn hay không?”
11
Trong ngõ Tích Thủy, có một căn tiểu viện xây bằng gạch xanh. Ta nhẹ nhàng gõ cửa năm tiếng. Một nữ nhân dung mạo mỹ lệ, mặc bộ y phục vải thô mộc mạc, ra mở cửa cho chúng ta.
Ta chẳng để ý đến ánh mắt kinh ngạc của Lý Hồng Ngọc, dẫn nàng cùng Tam Nương bước vào. Dưới sân trời, mấy đứa trẻ đang ríu rít nghịch bùn.
Nữ nhân áo vải đi tới: “Các con vào trong chơi đi, Vân tỷ tỷ có chuyện muốn nói với tỷ tỷ.” Nữ nhân áo vải nhìn Tam Nương, thân thiết chẳng chút khách sáo: “Ta tên Xuân Vũ, ngươi nhất định là tỷ muội mới đến.”
Ta vỗ vai Xuân Vũ: “Ta còn chưa kịp giải thích với nàng ấy, muội nói cho ta nghe đi.”
Xuân Vũ nhanh nhẹn nhóm bếp đun nước, chuẩn bị pha trà: “Ba tháng trước, tỷ Vân chuộc ta ra khỏi Di Hồng Lâu, rồi lập nên nơi an cư này. Đến nay, chúng ta đã cưu mang bốn đứa trẻ mồ côi và ba nữ nhân không nhà không cửa.”
Lý Hồng Ngọc trợn tròn mắt, ghé sát tai ta, nhỏ giọng hỏi: “Đây chính là việc lớn hơn mà tỷ nói sao?”
“Coi như vậy.” Ta đáp.
Xuân Vũ dẫn Tam Nương đi xem phòng. Lúc này Lý Hồng Ngọc mới hỏi ta: “Tỷ nghĩ thế nào mà lại muốn làm chuyện này? Không ngờ tỷ còn là một đại thiện nhân.”
“Ôi dào, ta cũng chẳng phải thiện nhân gì, chỉ là nhất thời trong tay có tiền, lại chẳng biết nên dùng vào việc gì. Mua gạo chẳng hạn, một thạch chỉ mất mười văn tiền, nếu chỉ để no bụng, năm mươi lượng bạc một năm còn chẳng tiêu hết.”
Ta gãi gãi đầu:
“Ta vốn nghèo rớt mồng tơi, lúc vừa mới có tiền, thắt lưng còn chưa kịp cứng lên, đã muốn học người ta tiêu xài phung phí, ôm bạc chạy đi uống hoa tửu. Nhưng vào trong rồi mới thấy, cũng chẳng có gì thú vị, chẳng qua toàn là những người đáng thương. Thế là ta đem toàn bộ số bạc tích góp chuộc thân cho Xuân Vũ, cũng coi như được một phen nếm thử cảm giác ném tiền như rác, khá sảng khoái.”
Xuân Vũ dẫn Tam Nương xem xong phòng rồi đi xuống, vừa hay nghe được đoạn cuối câu chuyện. Nàng pha trà, mỉm cười nói: “Đúng vậy. Khi ấy các tỷ muội còn truyền tai nhau rằng Đông Kinh thành xuất hiện một vị Bồ Tát sống, hễ gặp những người như chúng ta, người liền phát bạc cho.”
Nụ cười trên mặt Xuân Vũ khựng lại, nàng có chút ngượng ngùng nhìn Tam Nương: “Tam Nương… trước đây ta từng làm những chuyện chẳng mấy vẻ vang, sau này chúng ta sống cùng nhau, mong ngươi đừng chê bai ta.”
Tam Nương lập tức đỏ hoe mắt: “Muội muội, muội nói gì vậy? Nữ nhân trên đời này ai mà chẳng khổ, ai cũng có lúc thân bất do kỷ. Nếu ta chê muội, chẳng phải cũng là chê chính mình sao?” Nàng ngẩn người, rồi bước tới giúp Xuân Vũ bưng trà.
Ta bưng một chén trà lên: “Tam Nương, có ngươi đến, lại vừa hay giải quyết cho ta một vấn đề.”
Tam Nương ngơ ngác nhìn ta. Ta giải thích: “Nữ nhân chỉ có chỗ an thân là chưa đủ, còn phải có kế sinh nhai. An Cư của chúng ta hiện giờ, tính cả ngươi, đã có bốn người. Nhưng chỉ mình ngươi có kinh nghiệm làm ăn. Sau này nếu việc buôn bán thực sự mở mang, còn phải nhờ ngươi dạy các tỷ muội cách quản lý cửa hàng.”
Tam Nương quả nhiên quá dễ xúc động, lại đỏ hoe đôi mắt.
Trời đã sắp tối, ta và Lý Hồng Ngọc phải mau chóng hồi cung. Ta nhét cho bọn trẻ một ít mứt quả, rồi cáo biệt Xuân Vũ cùng mọi người.
12
Còn chưa bước qua cửa cung, thái giám bên cạnh Hoàng thượng đã đứng chờ sẵn. Hắn phất nhẹ cây phất trần: “Nhị vị công chúa, Hoàng thượng có chỉ triệu kiến.”
Lý Hồng Ngọc phản ứng trước ta một bước: “Phụ hoàng nhất định đã phái ám vệ đi theo chúng ta, chuyện An Cư của tỷ không giấu được nữa.”
Ta rất thản nhiên khoác vai Lý Hồng Ngọc: “Không giấu được thì thôi. Phu tử chẳng từng giảng rồi sao? Binh đến tướng ngăn, nước đến đất chặn.”
Trong điện Cần Chính, Hoàng thượng vừa nâng chén trà vừa xem tấu chương. Mẫu thân ngồi bên cạnh cười lấy lòng, chiếc quạt trong tay phe phẩy không ngừng.
Ta cùng Lý Hồng Ngọc song song quỳ xuống: “Thỉnh an Hoàng thượng.”
Hoàng thượng chỉ nói chuyện với Lý Hồng Ngọc: “Tiểu Ngọc Nhi, ở ngoài cung có vui không?”
Tiểu thái giám chỉ mang lên một chiếc ghế. Hiển nhiên, chỉ có Lý Hồng Ngọc được phép ngồi. Ta ngoan ngoãn quỳ dưới thềm. Vào cung lâu như vậy, cuối cùng ta cũng đã chấp nhận được đống quy củ này.
Lý Hồng Ngọc cười ngọt ngào: “Vui lắm ạ. Tỷ tỷ dẫn nhi thần đi ăn những món điểm tâm đang thịnh hành. Lần sau nhi thần xuất cung, nhất định sẽ mang về cho phụ hoàng một ít.”
“Còn đi những đâu?” Hoàng thượng vẫn giữ nguyên vẻ uy nghi.
Câu trả lời của Lý Hồng Ngọc lại vô cùng khéo léo: “Nhi thần rất ít khi xuất cung, những nơi đã đi qua… nhi thần cũng chẳng biết phải kể thế nào.”
“Hừ!” Hoàng thượng “bộp” một tiếng đặt tấu chương xuống: “Ngươi không cần che giấu thay nàng, Khương Hằng đã kể hết mọi chuyện cho trẫm.”
Khương Hằng? Hóa ra ám vệ do Hoàng thượng an bài lại chính là hắn, tên phản đồ!
Hoàng thượng nghiêm giọng hỏi: “Miêu Miêu, đã làm chuyện gì?”
Ta vốn đang buồn bực trong lòng nên lời nói theo bản năng cũng mang theo vài phần châm chọc: “Chẳng qua chỉ là thu nhận mấy người không nhà không cửa mà thôi, có gì to tát đâu.”
“Làm càn!” Giọng Hoàng thượng trở nên sắc lạnh: “Ngươi đang trách cứ trẫm đấy sao? Dưới chân thiên tử vậy mà lại có bách tính không nơi nương tựa, cần một nha đầu tóc vàng như ngươi ra tay cứu giúp hay sao?”
Ai mà chẳng có lúc nổi nóng chứ! Hoàng thượng chưa từng đặt chân đến dân gian, làm sao biết được bách tính sống có khổ hay không?
“Miêu Miêu, ngươi có lời gì thì mau giải thích rõ ràng với phụ hoàng ngươi.”
Nhìn thấy mẫu phi, ta mới ý thức được mình đã lỡ lời, may mà chưa nói điều gì quá đáng. Ta có một kế hoạch, nhất định phải có được sự ủng hộ của Hoàng thượng. Vốn định nuôi cho béo tốt, đợi đến khi quan hệ với người thân cận hơn một chút rồi mới nói, không ngờ bây giờ đã bị lộ tẩy.
Ta dịu giọng xuống:
“Hoàng thượng, trước đây khi ta còn ở quê, ta đã biết một chuyện. Trên đời này có quá nhiều người, luôn có người sống chẳng được như ý, chuyện phiền toái lại nhiều, khó tránh khỏi gặp phải một chuyện thôi cũng đủ khiến người ta suy sụp.
Ví như người hàng xóm trước kia của ta, Tống quả phụ, vốn dĩ cuộc sống đang yên ổn, phu quân chẳng may rơi xuống khe mà ch*t, ruộng đất nhà nàng còn bị bá chiếm mất một nửa, cuộc sống thật sự không thể tiếp tục được nữa. Một tiểu tức phụ vốn văn nhã dịu dàng, vì tranh giành miếng ăn mà cứng rắn ép bản thân thành một người đàn bà chua ngoa.”
Sắc mặt Hoàng thượng dần dịu xuống, mẫu phi ra hiệu bằng mắt với ta, ý bảo ta tiếp tục.
Ta nhân cơ hội truy kích: “Ví như Từ Tam Nương mà hôm nay ta cứu được, vốn dĩ trong nhà có mở một quán ăn, vì phu quân ham mê cờ bạc thua sạch gia sản, còn định bán nàng vào kỹ viện. Hôm nay nếu không có ta và Hồng Ngọc giúp nàng, nàng thật sự đã không còn đường sống.”
Hoàng thượng thở dài: “Những điều ngươi nói, trẫm nào phải không biết. Nhưng ngươi giúp được một người, chẳng lẽ còn có thể giúp được tất cả mọi người sao? Huống hồ, ngươi đường đường là công chúa, những người ngươi tiếp xúc đều là hạng người nào? Loại nữ tử thấp hèn ấy há phải người ngươi nên tiếp xúc?”
Ta cau mày: “Ta không cho rằng trên đời này con người có phân chia sang hèn. Con người vì muốn sống sót, chỉ cần không phạm pháp phạm tội thì làm gì cũng chẳng có gì đáng xấu hổ.”
Ta nhìn thẳng vào mắt hắn: “Huống hồ, nếu Xuân Vũ gặp được ta trước khi bị phụ huynh bán vào kỹ viện, nàng căn bản không cần phải chịu khổ như vậy.”
Hoàng thượng hỏi: “Vậy ngươi định làm thế nào? Chẳng lẽ muốn vét sạch quốc khố chỉ để nuôi đám nữ nhân hài tử này sao?”
Ta đứng dậy khỏi mặt đất, thẳng lưng đứng ngay ngắn: “Ta có một kế hoạch, cho cá không bằng dạy người cách câu cá. Những nữ tử này chỉ có tự mình mạnh mẽ mới có thể đứng vững.”
Vẻ mặt Hoàng thượng chẳng nhìn ra vui giận: “Ngươi định làm thế nào?”
Ánh mắt ta sáng rực: “Nữ tử trên đời này nhiều như vậy, mỗi người đều có sở trường riêng. Có người giỏi thêu thùa, có người giỏi dệt vải. Người giỏi thêu thì dạy người khác thêu, người giỏi dệt thì dạy người khác dệt. Đợi mọi người học thành nghề, có thể cùng nhau mở một phường thêu, một phường dệt.”
Hoàng thượng im lặng.
Ta nghiến răng nói: “Hoàng thượng, ta không phải công chúa thật sự. Chuyện này nếu thành công, ngài có thể xem như một công trạng của hoàng thất. Nếu thất bại, chẳng qua chỉ là chém ta một mạng.”
Hoàng thượng khẽ hừ một tiếng: “Hừ! Nếu đã vậy, vậy ngươi cứ thử xem.”
13
Không ngờ đời này ta vẫn còn có cơ hội trở lại thôn Kháo Sơn. Gà với lợn trong thôn nhất định nhớ ta đến ch*t, không có ta ngày ngày nhàn rỗi nhổ lông chúng, chắc hẳn chúng buồn chán lắm.
Còn chưa đi đến tận cửa nhà, từ đằng xa ta đã nghe tiếng Tống quả phụ nói năng chua ngoa: “Ôi chao ôi chao, còn dám nói cô con gái công chúa của các người nữa. Gió lớn đấy, cẩn thận thổi bay cả lưỡi. E là bản thân nuôi không nổi nữa nên bán con gái đi rồi!”
Đã lâu ta chưa được cãi nhau một trận thật đã, ta kích động đến mức da đầu cũng ngứa ran. Ta không nhịn được mà cao giọng hét: “Ôi chao! Nhà ai làm nổ hố phân vậy? Mùi thối bay cả ra ngoài rồi!”
Tống quả phụ ngoảnh đầu, vẻ mặt như vừa gặp quỷ. Nàng tuyệt đối không để câu chuyện rơi xuống đất: “Ôi chao, đây chẳng phải Đại công chúa sao? Sao thế? Thái thượng không được lòng người à? Bị người ta đuổi về rồi sao?”
“Lâu rồi không gặp nhỉ!” Tâm tình ta sảng khoái vô cùng: “Được rồi, tối nay lại cãi tiếp, ta đang bận.”
Ta đánh xe ngựa dừng trước cửa nhà, lớn tiếng gọi: “Cha! Nương!”
Nương chạy ào ra, đến cửa thì khựng lại một bước: “Từ xa đã nghe giọng giống con, sao lại trở về rồi?”
Ta kéo một người từ phía sau ra, đẩy Lý Hồng Ngọc đến trước mặt nương: “Không chỉ có ta, con gái ruột của người cũng trở về rồi.”
Nước mắt nương lập tức trào ra, nắm tay Lý Hồng Ngọc, chỉ một mực nói: “Tốt, tốt quá!”
Vẫn là Lý Hồng Ngọc gọi một tiếng trước: “Nương!”
Cha cũng như một cơn lốc nhỏ, lập tức chạy ào ra: “Miêu Miêu, sao con lại trở về?”
Ta không nhịn được mà buông lời bậy bạ: “Trong cung chê ta phiền, không muốn nuôi nữa nên đuổi ta trở về chốn cũ.”
Sắc mặt nương lập tức trắng bệch. Lý Hồng Ngọc tranh thủ liếc ta một cái, vội vàng giải thích: “Tỷ tỷ thích nói nhăng nói cuội nhất, nương đừng tin tỷ ấy.”
Ca ca và cha bận rộn dỡ đồ từ trên xe xuống, ta cùng Lý Hồng Ngọc một trái một phải dìu nương vào trong nhà.
“Nương, phần mộ tổ tiên nhà ta nhất định đã đốt hương thơm cao ngút trời rồi, con gái người quá có bản lĩnh!”
Ta lấy một tấm lệnh bài từ trong túi ra cho nương mở mang tầm mắt: “Triều đình muốn tổ chức Nữ hội, ta là người phụ trách chính. Nữ hội này sẽ bắt đầu từ quê nhà chúng ta.”
Nương chẳng hiểu: “Nữ hội là cái gì?”
“Chính là nữ nhân tụ tập lại một chỗ họp hành ấy mà.” Ta đáp.
Lý Hồng Ngọc trợn mắt đến mức gần như không dừng lại được, đây là dáng vẻ nàng chưa từng thấy. Ta xoay người đi ra ngoài, để bọn họ mở mang tầm mắt.
14
Ra khỏi cửa, ta quay người liền bước vào nhà Tống quả phụ.
“Ôi, trên bàn Tống quả phụ bày cháo bột ngô thô cùng rau dại. Chỉ ăn những thứ này thôi sao?” Ta hỏi.
Nàng hung hăng lườm ta một cái: “Biết ngươi đã đi hưởng phúc, không cần phải khoe khoang với ta.”
“Ta đâu có định khoe khoang.” Ta nhón một cọng rau dại nhét vào miệng nhai: “Muốn dẫn ngươi sống những ngày tháng tốt đẹp, đi không?”
Tống quả phụ chẳng buồn ngẩng đầu: “Nói mớ đi!”
Ta hạ chân đang co lên xuống, sắc mặt nghiêm túc:
“Ta đang nói chuyện chính sự với ngươi. Ta định tổ chức một Nữ hội, chính là dạy những nữ nhân đang lâm vào cảnh khốn cùng một chút nghề để họ có vốn liếng an thân lập mệnh. Ta nhớ tay nghề thêu thùa của ngươi rất giỏi, thêu con rết ra con rết, con kiến ra con kiến. Thế nào? Đến làm sư phụ cho ta.”
Tống quả phụ lại lườm ta: “Ngươi không thể nói chuyện tử tế một chút sao?”
Ta hì hì cười: “Lâu lắm rồi chẳng có ai đấu khẩu với ta, thật sự rất muốn!”
15
Nữ hội của ta đã chính thức đi vào hoạt động, ta cùng Lý Hồng Ngọc đứng ra dẫn đầu. Hoàng thượng lo hai chúng ta gặp nguy hiểm, bèn phái Khương Hằng đến trợ uy cho chúng ta.
Nói thật lòng, chuyện như thế này dĩ nhiên chẳng ai mong náo nhiệt, người không nhà không cửa càng ít càng tốt. Thế nhưng Nữ hội mới mở được hai tháng, người ở đã gần như chật kín.
Trước đây ta chỉ biết nữ nhân sống chẳng dễ dàng, không ngờ nay tận mắt chứng kiến, người không nhà không cửa lại nhiều đến vậy: quả phụ của binh sĩ, nạn dân nơi biên huyện, còn có một số người bị phu quân đánh đập đến mức không chịu nổi, đành trốn khỏi nhà mà đi.
Đêm Nữ hội vừa dựng xong phường thêu, ta vừa tắt đèn chuẩn bị đi ngủ, bỗng trông thấy ánh lửa bùng lên tận trời nơi xa. Ta khoác áo, lập tức xông ra ngoài.
Hóa ra phường thêu đã bốc cháy. Một đám nam nhân cầm gậy và đuốc đứng trước cửa phường thêu lớn tiếng gào thét: “Lũ đàn bà thối tha, nương tử của ta chính là bị các ngươi dụ dỗ bắt đến đây! Mau thả nương tử của ta ra!”
Chẳng biết Lý Hồng Ngọc đã ra ngoài từ lúc nào, khoảng thời gian này gan dạ hơn trước không ít. Nàng lấy hết can đảm, lớn tiếng quát mắng: “Trên đời này làm gì có đạo lý kẻ trộm lại la làng bắt trộm! Các ngươi chẳng coi nàng ấy là người, lại còn không cho nàng ấy tự tìm đường sống hay sao?”
Gã nam nhân cầm đầu vung gậy, định nện thẳng vào mặt Lý Hồng Ngọc: “Nói nhảm! Phu quân đánh thê tử vốn là chuyện thiên kinh địa nghĩa, đến lượt hai con nha đầu các ngươi lên tiếng hay sao?”
Mắt thấy cây gậy sắp giáng xuống người Lý Hồng Ngọc, ta chẳng còn nghĩ được nhiều, lập tức lao lên định thay nàng đỡ một gậy.
Ta nhắm chặt mắt, thế nhưng cơn đau trong tưởng tượng lại chẳng hề ập đến. Khương Hằng chẳng biết đã xông tới từ lúc nào, hắn ôm chặt lấy ta. Cây gậy nện lên người hắn, phát ra một tiếng trầm đục.
Khương Hằng không hề dừng lại, trở tay chộp lấy cây gậy, dồn sức nơi bả vai, cứng rắn bẻ gãy cây gậy ngay tại chỗ. Hắn tựa như một ngọn núi nhỏ chắn trước mặt ta, khí thế chẳng khác nào một người trấn giữ cửa ải, vạn người cũng khó lòng vượt qua.
Có hắn đứng ở đây, đám nam nhân chuyên bắt nạt kẻ yếu cũng chẳng còn dám ngang ngược như trước, bọn chúng đổi sang kế khác.
Những nữ nhân nghe thấy động tĩnh cũng khoác áo chạy ra ngoài. Đám nam nhân đẩy hài tử ra phía trước, đứa trẻ đúng lúc cất tiếng gọi: “Nương!”
Mẹ đứa trẻ lập tức đỏ hoe vành mắt, theo bản năng liền muốn bước tới ôm lấy hài tử.
Là ta quá ngây thơ, nhưng lòng người vốn phức tạp, luôn có đủ loại ràng buộc chẳng thể dứt bỏ.
Ta đứng giữa hai bên đám đông: “Mọi người giải tán đi, ngày mai ta sẽ cho các ngươi một lời giải đáp.”
16
Sáng sớm hôm sau, ta triệu tập tất cả nữ nhân lại: “Nữ hội này dù thế nào ta cũng sẽ kiên trì đến cùng. Có người không nỡ xa hài tử muốn trở về, ta tuyệt đối không ngăn cản. Đến chỗ ta lĩnh một, hai lượng bạc rồi trở về đi.
“Nhưng sau này bất kể phải chịu khổ sở gì hay lại bị đánh đập thế nào, Nữ hội cũng sẽ không tiếp nhận các ngươi nữa. Tuy rằng là giúp đỡ người khác, nhưng ta nhất định phải có nguyên tắc. Nữ nhân muốn tự cường thì không thể cứ hết lần này đến lần khác dao động.”
Ta lại nói: “Nếu các ngươi muốn ở lại, bất kể phu quân của các ngươi gây náo loạn thế nào, ta đều sẽ đứng ra gánh vác cho các ngươi, tuyệt đối không lùi bước.”
Sau buổi sáng hôm ấy, có người rời đi, cũng có người ở lại. Ta nhìn tiểu viện vốn chật kín người trước kia nay đã vơi đi một nửa, một mình đứng giữa sân.
Lý Hồng Ngọc bước đến bên cạnh ta: “Ngươi hối hận rồi sao?”
Ta lắc đầu: “Không hối hận.”
Nàng khẽ huých vai ta: “Không hối hận là được. Ta cũng không hối hận, ta sẽ luôn ở bên ngươi, dẫu gian nan đến đâu chúng ta cũng cùng nhau đi tiếp.”
Bỗng có một người ngơ ngác đứng đó. Lý Hồng Ngọc trông thấy hắn, liền tinh nghịch nháy mắt với ta.
17
Ta không nhịn được mà bật cười, trước kia sao ta chẳng nhận ra hắn lại nhút nhát, e lệ đến vậy. Ta cố ý trêu hắn: “Sao nào? Dám đứng bên cạnh ta rồi, đến lúc này lại không ngại ta là công chúa nữa sao?”
Hắn không dám nhìn vào mắt ta, ấp a ấp úng: “Ta sợ công chúa gặp nguy hiểm, nếu ta không kịp bảo vệ người, thì phải ở gần người thêm một chút.”
Ta nhìn gương mặt hắn, cố ý chẳng để ý đến hắn. Quả nhiên Khương Hằng có chút sốt ruột, hắn đỏ bừng mặt, học theo lời Lý Hồng Ngọc vừa nói khi nãy: “Ta… Ta cũng sẽ luôn ở bên nàng.”
Ta bật cười: “Đồ ngốc, ai cần ngươi ở bên chứ.”
Hôm nay ánh dương thật đẹp, gió thổi cũng thật dễ chịu, người bên cạnh ta cũng thật tốt. Con đường phía trước có lẽ sẽ rất khó đi, nhưng ta tin nhất định ta sẽ bước tiếp.
Chỉ ba năm sau, cái tên “Nữ hội” của ta đã không còn gói gọn trong cái thôn Kháo Sơn nhỏ bé hay ngõ Tích Thủy ở Đông Kinh nữa. Đi đến đâu trên mảnh đất Đại Tống này, chỉ cần nhìn thấy tấm biển gỗ khắc hình cành liễu trước cửa, người ta liền biết đó là nơi chở che cho những nữ tử lỡ bước.
Hôm ấy, ta cùng Khương Hằng cưỡi ngựa đi qua một huyện thành phía Nam. Vừa ghé vào một tửu lâu lớn, chưởng quỹ vừa nhìn thấy tấm lệnh bài bên hông ta đã vội vàng chạy ra, đánh tiếng xua đuổi cả tiểu nhị để tự tay bưng lên một bàn đầy cao lương mỹ vị.
Nàng ấy đỏ hoe mắt, cúi gập người chào ta: “Nương nương… à không, Hội trưởng! Năm xưa nếu không nhờ phường thêu Nữ hội cho ta học nghề dệt, e là ta đã bị gã phu quân nghiện rượu đánh ch*t từ lâu rồi. Bữa cơm này, xin người nhất định phải để ta đãi!”
Khương Hằng ngồi bên cạnh, tự tay bóc cho ta một quả vải, rồi dở khóc dở cười thì thầm vào tai ta: “Rốt cuộc nàng đã gây dựng hội quán gì vậy? Đi đến đâu cũng có cơm ăn!”
Ta vênh mặt, hếch cằm đón lấy quả vải: “Sao nào? Nghe danh ‘Miêu Bà Bà’ lừng lẫy giang hồ chưa? Theo ta, ngươi chỉ có nước hưởng phúc trọn đời thôi!”
Lúc này, từ ngoài cửa có tiếng ngựa phi dồn dập. Một tên thị vệ phi vào, dâng lên thư tay của Hoàng cung. Là thư của Lý Hồng Ngọc gửi tới.
“Tỷ tỷ! Phụ hoàng vừa phê chuẩn thêm ba ngàn lượng bạc ngân khố cho Nữ hội mở rộng sang kinh khu phía Tây. Tên Lưu công tử năm xưa chê ta không phải huyết thống hoàng thất, nay vừa sang gõ cửa xin hợp tác làm ăn với phường dệt, đã bị ta mắng cho một trận vuốt mặt không kịp, đuổi thẳng cổ ra khỏi cửa rồi! Tỷ xem, ta dạo này có phải là càng ngày càng giống tỷ không?”
Ta đọc xong liền bật cười thành tiếng. Đúng là gần mực thì đen! Nha đầu yếu đuối năm nào nay đã biết đứng lên bảo vệ chính mình, còn quán xuyến việc trong kinh đâu ra đấy.
Cơm nước xong xuôi, ta và Khương Hằng chậm rãi sóng đôi bước ra khỏi thành. Nắng chiều nhuộm vàng cả con đường đất rộng lớn.
Gió xuân thổi qua làm vạt áo hai người quấn quýt vào nhau. Ta mỉm cười, tựa đầu vào bờ vai vững chãi của hắn.
Dù là thôn quê dã ngoại hay sóng gió triều đình, cuộc đời này của Hà Miêu ta, vẫn tự do tự tại, ngẩng cao đầu mà bước tiếp!
— HOÀN THÀNH —
