Mặt Nạ - Chương 2
2
Bảo Xuân vốn là một tiểu nha hoàn ở tam phòng.
Mùa thu năm ngoái, đại phu nhân lần đầu tiên sai người đi tìm nha hoàn.
Người được tìm chính là những kẻ có gương mặt như thế này.
Bảo Xuân vui mừng khôn xiết mà đi.
Lúc rời đi, nàng mặc một chiếc váy vải màu lam chàm mới tinh, là phần thưởng của Liễu di nương ở tam phòng.
Trước thềm năm mới, ta tình cờ gặp nàng bên hồ sen.
Nàng đã hoàn toàn khác trước.
Trên đầu cài trâm bạc, cổ tay đeo một chiếc vòng ngọc có chất ngọc cực tốt.
Nàng kéo ta lại, hạ thấp giọng nói:
“Xảo Nhi, ăn mặc sinh hoạt ở đại phòng quả thật tốt lắm. Giờ đây, ta ăn cùng một nồi cơm với đại tiểu thư. Quần áo mặc trên người cũng được may từ gấm vóc của tiểu thư. Vương ma ma còn dạy ta lễ nghi, dạy ta cách bưng bát, cách hành lễ.”
Đôi mắt nàng sáng long lanh.
“Đại tiểu thư nói rồi, chỉ cần ta được rèn giũa thêm nửa năm, nàng sẽ cho ta làm đại nha hoàn thân cận bên mình, tiền công hàng tháng tăng gấp ba. Sau này, ta còn phải thay nàng làm việc lớn. Nếu làm tốt, nàng sẽ cho ta xuất phủ, còn ban cho ta một phần của hồi môn.”
Ta nghe mà chỉ cảm thấy có chỗ nào đó không đúng.
Nhưng chưa kịp hỏi, Bảo Xuân đã tiếp tục nói:
“Tiểu thư đối xử với ta tốt lắm! Ngay cả thuốc bổ thân thể của nàng, nàng cũng chuẩn bị cho ta một phần.”
Bảo Xuân vốn đơn thuần, tuổi tác cũng xấp xỉ muội muội ta.
Ta vẫn không nhịn được mà hỏi:
“Bảo Xuân, chúng ta chỉ là nha hoàn, sao có thể được đãi ngộ ngang hàng với chủ tử?”
Ta hy vọng nàng hiểu được ý ta, có thể cảnh giác hơn một chút.
Nàng bĩu môi.
“Ngươi thì biết gì chứ? Đại tiểu thư nói gương mặt này của ta là tướng phúc khí.”
Khi ấy, ta không khuyên nàng nữa.
Mỗi người đều có số mệnh riêng.
Đến dịp năm mới, trong phủ bận rộn rối ren, ta không còn gặp lại nàng.
Nhưng hiện giờ, ta cũng sắp phải đến Đông Khóa Viện rồi.
Ta đi tìm nàng.
Người ở tam phòng nói chẳng hề quen biết nha hoàn nào tên Bảo Xuân.
Ta lại đi tìm Liễu di nương.
Liễu di nương đang nhàn nhã cắn hạt dưa. Nghe ta hỏi, tay bà ta khựng lại một thoáng.
“Bảo Xuân à? ch*t từ lâu rồi. ch*t vì bệnh, mất vào mùa đông.”
Ta như rơi xuống hầm băng.
Mới vài tháng trước, nàng còn là một người sống sờ sờ, hoạt bát vui tươi.
Vậy mà sao nói mất là mất được?
Ta định hỏi thêm, Liễu di nương đã mất kiên nhẫn phẩy tay.
“Chẳng qua chỉ là một nha hoàn, ch*t thì ch*t thôi. Hỏi nhiều như vậy làm gì, thật xúi quẩy!”
Mặt trời trên cao chói chang.
Thế nhưng từ lòng bàn chân trở lên, từng tấc từng tấc trên người ta đều lạnh buốt.
3
Bức tường Đông Khóa Viện rất cao.
Trước khi cho ta bước vào, hai bà tử đã lục soát người ta.
Từ đầu đến chân, ngay cả búi tóc cũng bị tháo xuống kiểm tra.
Trước cửa chính phòng treo một tấm rèm trúc mảnh.
Bà tử dẫn đường dừng lại bên ngoài rèm, cất giọng bẩm báo:
“Tiểu thư, người mới đã đến.”
Bên trong im lặng một lát, sau đó vang lên một giọng nói.
“Vào đi.”
Ta cúi đầu bước vào phòng.
Trong phòng thoang thoảng mùi thuốc.
Một nữ tử đang ngồi trên trường kỷ cạnh cửa sổ.
Nàng mặc áo kép màu ngó sen, bên ngoài khoác một chiếc áo mã giáp dệt hoa bằng tơ màu xanh đá.
Tháng ba đã sắp hết, vậy mà trong phòng vẫn đốt địa long sưởi ấm.
Từ đầu đến chân, nàng được bọc kín mít.
Trên đầu đội duy mạo, vành mũ rủ xuống hai lớp sa trắng.
Ta không nhìn rõ mặt nàng.
Chỉ thấp thoáng trông thấy một đôi mắt sau lớp màn sa.
Ngay khoảnh khắc ánh mắt ấy rơi trên mặt ta, chiếc chén trà trong tay nàng đột nhiên rơi xuống đất, phát ra một tiếng choang.
Vỡ tan.
Nước trà bắn lên vạt váy, nhưng nàng vẫn ngồi bất động.
Nàng nhìn chằm chằm vào ta, nhìn rất lâu, rất lâu.
“Giống quá.” Nàng nói. “Giống đến mức này…”
Ta quỳ xuống.
“Nô tỳ Xảo Nhi, thỉnh an đại tiểu thư.”
Nàng bước xuống trường kỷ, từng bước từng bước tiến đến trước mặt ta.
Nàng đưa tay ra, đầu ngón tay lạnh buốt khẽ chạm lên má ta.
“Bao nhiêu tuổi rồi?”
“Bẩm tiểu thư, mười lăm.”
“Còn người thân không?”
“Bẩm tiểu thư, nô tỳ còn một người mẫu thân, hiện đang ở bên ngoài phủ.”
“Biết chữ chứ?”
“Biết được vài chữ ạ.”
Nàng thu tay về, khẽ cười một tiếng.
“Đưa nàng đến Đông Sương phòng. Ăn mặc, sinh hoạt đều theo lệ của ta.”
Khóe mắt bà tử dẫn đường giật nhẹ một cái.
Ta cúi đầu tạ ơn, nhưng lòng lại trĩu xuống.
Theo lệ của tiểu thư.
Bảo Xuân khi ấy cũng được đối đãi như vậy.
Mà Bảo Xuân đã ch*t vì bệnh rồi.
4
Ta ở lại Đông Khóa Viện.
Đông Sương phòng có ba gian, ta được sắp xếp ở gian phía đông.
Đồ đạc bằng gỗ tử đàn, đệm mới được xông hương đàn.
Bữa tối có bốn món mặn một món canh, thêm một chén yến sào.
Thịt viên kho tàu, cá vược hấp, thịt hun mật ong, măng non xào chay.
Ta nhìn chén yến sào kia, những ngón tay bất giác siết chặt.
Khi còn ở nhị phòng, ngay cả bữa tối của tam cô nương cũng chỉ có ba món ăn.
Vậy mà giờ đây, đây lại là phần cơm dành cho một nha hoàn như ta.
Ngày hôm sau, Vương ma ma đến.
Bà ta chừng năm mươi tuổi, người gầy rắn rỏi, đôi mắt sắc bén như móc câu.
Vừa bước vào cửa, bà ta đã quan sát ta từ đầu đến chân.
Sau đó lại nhìn từ chân lên đầu.
“Quỳ xuống.”
Ta quỳ xuống.
“Đưa tay ra.”
Ta chìa tay.
Bà ta nắm lấy từng ngón tay của ta, lật qua lật lại kiểm tra.
Bà ta lại nắm lấy từng ngón tay của ta, xem xét hết lần này đến lần khác.
“Móng tay phải cắt sạch, không được để thừa một chút nào. Tóc mỗi ngày đều phải dùng dầu hoa quế, không được để có dù chỉ một sợi rối.”
“Đứng dậy hành lễ, ngẩng đầu lên, để lão thân nhìn cho kỹ.”
Ta làm theo lời bà ta, từng động tác hành lễ đều răm rắp, không sai một ly.
Bà ta nhìn ta hồi lâu.
“Tư chất bình thường, chỉ có thể học từ đầu. Giờ Thìn luyện dáng đi một canh giờ; giờ Ngọ tập viết nửa canh giờ; giờ Thân học quy củ một canh giờ.”
“Tiểu thư làm gì, ngươi phải nhìn cho kỹ. Tiểu thư ăn gì, ngươi phải ghi nhớ. Y phục của tiểu thư mỗi ngày thay ba lần, ngươi cũng phải nhớ rõ giờ nào mặc màu gì.”
Ta rũ mắt, đáp:
“Vâng.”
Bà ta đột nhiên cúi người xuống, ghé sát bên tai ta.
“Cô nương Xảo Nhi.”
Bà ta gọi ta là cô nương.
Trong lòng ta chợt dấy lên cảnh giác.
“Lão thân nhiều lời một câu. Ở trong viện này, mắt phải tinh, miệng phải kín. Nhìn thấy chuyện gì, cứ xem như chưa từng thấy.
Nghe thấy chuyện gì, cứ xem như chưa từng nghe. Nếu không…”
Bà ta đứng thẳng người, mỉm cười.
“Người trước ngươi học quy củ, đã không học được điều này.”
Ta ngẩng đầu.
“Ma ma, người trước đó… là Bảo Xuân sao?”
Nụ cười trên mặt Vương ma ma lập tức biến mất.
“Cô nương, trí nhớ quá tốt chưa chắc đã là phúc.”
Bà ta quay người rời đi.
Rèm cửa buông xuống.
Ta ngồi nguyên tại chỗ, ngẩn người hồi lâu.
Ngày tháng cứ thế trôi qua từng ngày.
Ta học đi đứng, học bưng bát, học hành lễ, học viết chữ.
Học xem đại tiểu thư dùng tay nào cầm bút, dùng tư thế nào gảy đàn.
Học tốc độ nói chuyện của nàng, mỗi chữ đều phải ngừng một nhịp.
Học cách nàng mỉm cười, đoan trang mà tao nhã.
Thì ra cái gọi là “phong thái quý phụ”, tất cả đều có thể học mà thành.
Mỗi ngày, tiểu thư đều phải uống thuốc. Ngày ba lần, không bao giờ gián đoạn.
Thuốc do chính tay Vương ma ma sắc, không cho phép bất kỳ ai khác động vào.
Cuối tháng năm, có một ngày Vương ma ma thật sự không thể rời đi, bèn sai ta đến tiểu trù phòng bưng thuốc cho tiểu thư.
Khi đi ngang qua hành lang, ta nhìn thấy tiểu thư đang đứng dưới mái hiên.
Mặt trời gay gắt vô cùng.
Vậy mà nàng vẫn mặc áo kép dày cộm, một tay vịn cột hành lang, ngẩng đầu nhìn trời.
Một cơn gió thổi qua, lớp sa trên duy mạo bị hất lên một góc.
Ta nhìn thấy gương mặt nghiêng của nàng.
Chỉ trong một thoáng. Ta cứng đờ tại chỗ.
Gương mặt ấy giống hệt ta, như được đúc ra từ cùng một khuôn.
Chỉ có điều nàng gầy hơn, gò má nhô cao, bên dưới mắt là một quầng thâm đen kịt.
Nàng nhận ra ánh mắt của ta, lập tức đưa tay đè chặt vành mũ.
Lớp sa rủ xuống.
“Ngươi nhìn thấy rồi?”
Giọng nàng run rẩy, nhưng không phải vì tức giận.
Mà giống như… đang sợ hãi.
Ta lập tức quỳ xuống.
“Nô tỳ đáng ch*t! Nô tỳ không nhìn thấy gì cả!”
Nàng bước nhanh đến, dừng lại bên cạnh ta.
“Xảo Nhi, nhớ kỹ lời ngươi vừa nói. Trên đời này, không ai được phép nhìn thấy mặt ta. Kẻ nào đã nhìn thấy, kẻ đó nhất định phải ch*t.”
Nàng ngừng một lát, rồi bổ sung thêm.
“Đại sư đã nói như vậy.”
Nói xong, nàng quay người trở về phòng.
Ta ngồi dưới hành lang, siết chặt bát thuốc trong tay. Nước thuốc đổ lên tay, bỏng rát đến mức nổi lên một vệt đỏ.
Ta không hé răng nửa lời.
Trong lòng chỉ còn một ý nghĩ.
Nàng đang đề phòng ai? Nàng sợ người khác nhìn thấy mặt mình đến thế.
Thế nhưng rõ ràng chính nàng lại đang tìm kiếm khắp nơi một gương mặt giống hệt mình.
5
Giữa tháng sáu, Vương ma ma xin nghỉ phép.
Công việc sắc thuốc rơi vào tay ta.
Mỗi ngày ba lần, ta đều phải trông coi chiếc ấm thuốc trong tiểu trù phòng.
Lần đầu tiên sắc thuốc xong, ta bưng đến chính phòng rồi quay lại rửa ấm, đổ bã thuốc đi.
Ta đổ rất chậm.
Từng vị, từng vị một, đều được ta gạt ra xem xét.
Hoàng kỳ, đương quy, bạch thược.
Tất cả đều là những vị thuốc ôn bổ.
Ngoài ra còn có mấy hạt sen.
Nhìn qua, chúng đều là dược liệu bồi bổ thân thể.
Nhưng không đúng.
Tại sao tâm sen lại có màu đen?
Ta bẻ một hạt sen ra, phát hiện bên trong là thứ bột màu đen vụn mịn đến lạ thường.
Ta không nhận ra đó là thứ gì.
Bèn âm thầm giữ lại một ít, dùng khăn tay gói kín.
Đêm hôm ấy, ta trộn số bột ấy vào hộp thức ăn dành cho chim họa mi được nuôi dưới hành lang của nhị cô nương Lâm Tri Nhuế.
Sang ngày hôm sau, chim họa mi không hót nữa.
Lông rũ xuống, nước và thức ăn đều không chịu đụng đến.
Trong lòng ta đã hiểu ra đôi chút.
Đến ngày thứ tư, Vương ma ma trở về, ta lại tiếp tục sắc thuốc.
Sắc thuốc xong, ta vẫn làm như thường lệ, chậm rãi gạt bã thuốc ra xem xét.
Bột đen vẫn còn.
Kẻ hạ độc vô cùng cẩn thận, thậm chí ở hai đầu hạt sen còn nhét lại một chút tâm sen ngắn ngủi.
Độc dược cũng chỉ được giấu ở phần giữa.
Ta mang thứ ấy đến tìm lão Trần ở nhà bếp, người vốn quen biết với ta.
Ông đã quản lý nguyên liệu thực phẩm suốt hai mươi năm.
Ông vê một chút bột, đưa lên dưới mũi ngửi thử, sắc mặt lập tức thay đổi.
“Chuyện này… Xảo Nhi, ngươi lấy thứ này từ đâu?”
“Nhặt được ạ.”
Ông nhìn quanh hai bên, sau đó hạ thấp giọng.
“Đây là chế phẩm đã qua bào chế của mã tiền tử. Dùng một lượng nhỏ làm thuốc có thể định kinh, trấn tĩnh. Nhưng lượng này…”
Ông ngậm miệng, không nói tiếp.
Ta thay ông nói nốt.
“Lượng này đủ để lấy mạng người.”
Lão Trần không nói gì nữa, quay người đi nhặt rau.
Có những lời, con người không thể nói hết.
Ta quay về, trong lòng lật đi lật lại suy nghĩ về chuyện này.
Trong thuốc của tiểu thư, ngày này qua ngày khác đều có trộn mã tiền tử.
Rõ ràng có kẻ muốn nàng “ch*t vì bệnh”.
Nhưng nàng vốn đã là một ma ốm không gặp người ngoài, vậy còn cản trở lợi ích của ai?
Ta trở về Đông Sương phòng, thổi tắt đèn.
Thế nhưng trong bóng tối, gương mặt rạng rỡ của Bảo Xuân lại hiện lên trước mắt ta.
Thuốc của tiểu thư, Bảo Xuân đã từng uống.
Thứ thuốc này rốt cuộc có tác dụng gì?
“Rèn giũa thêm nửa năm, đại tiểu thư sẽ cho ta làm đại nha hoàn thân cận bên mình.”
Đại nha hoàn thân cận.
Đến lúc ấy, kẻ uống thuốc, kẻ bưng thuốc, rốt cuộc sẽ là ai?
Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng ta.
Ta không làm ầm chuyện này lên.
Làm ầm lên chỉ có đường ch*t.
Muốn biết ai đang hạ độc, đừng điều tra thuốc.
Hãy điều tra xem ai là người mong chiếc ấm thuốc ấy trống rỗng nhất.
Đến ngày thứ năm sắc thuốc, ta lặng lẽ giảm một nửa số hạt sen so với mọi ngày.
Thuốc được bưng lên, tiểu thư uống hết.
Sáng hôm sau, khi thức dậy, nàng ho nhẹ hơn trước.
Nàng cách lớp sa, hỏi Vương ma ma mấy ngày nay có đổi phương thuốc hay không.
Vương ma ma nhìn ta thật sâu.
Sau đó mới đáp lời:
“Bẩm tiểu thư, không có.”
Tiểu thư im lặng rất lâu.
Đêm ấy, nàng gọi ta vào phòng.
“Xảo Nhi, thuốc là do ngươi sắc phải không?”
“Bẩm tiểu thư, đúng vậy.”
“Bảy ngày nay, đều là ngươi sao?”
“Hai ngày đầu là Thái Bình, năm ngày sau là nô tỳ.”
Phía sau lớp sa, nàng im lặng trong thoáng chốc.
“Hai ngày đầu…” Nàng chậm rãi nói, “ta ngủ rất say.”
“Nô tỳ không biết ạ.”
“Xảo Nhi, ngươi đang dò hỏi ta.”
“Nô tỳ không dám.”
“Ngươi dò ra được hai chữ ‘Thái Bình’, như vậy đã đủ rồi.”
Nàng bật cười.
“Thái Bình là cháu gái của quản gia thân cận bên cạnh Hầu phu nhân. Trước đây, nàng ta từng phụ trách sắc thuốc trong viện này suốt nửa năm.”
Ta rũ mắt xuống.
“Nếu ta ‘ch*t vì bệnh’, bức tiểu tượng trong tay cha ta chẳng qua chỉ cần đổi sang một cái tên khác mà thôi.”
Ta hỏi:
“Tiểu tượng gì ạ?”
Nàng không trả lời, chỉ hỏi ngược lại:
“Ngươi không sợ sao?”
“Sợ ạ.”
“Đã sợ, sao còn dám quản chuyện này?”
“Mạng của nô tỳ đã sớm buộc chung một chỗ với tiểu thư rồi.”
Ấm thuốc của tiểu thư đã trống rỗng, người tiếp theo phải uống thuốc, chẳng phải sẽ đến lượt ta sao?
“Nô tỳ làm vậy cũng chỉ vì sợ mất mạng thôi.”
Nàng bỗng bật cười thành tiếng.
“Hay cho câu ‘chỉ vì sợ mất mạng’!”
Sau đêm ấy, thuốc của tiểu thư không còn qua tay bất kỳ ai khác.
Lần sau, khi Thái Bình đến giúp đỡ, tiểu thư nói muốn ăn điểm tâm do nàng ta làm, rồi thuận thế điều người sang tiểu trù phòng.
Nhưng ta vẫn cảm thấy chuyện này không đơn giản như vậy.
Thuốc của tiểu thư mỗi ngày đều có người chuyên biệt phối sẵn rồi đưa tới.
Mà thuốc mỗi ngày lại có những điểm khác nhau.
Không phải lúc nào độc dược cũng được giấu trong hạt sen.
Có đôi khi, ngay cả ta cũng chẳng phát hiện ra điều bất thường.
Ta bèn ghi chép lại tất cả, mỗi ngày một dòng.
Ta dùng than viết, kẹp giữa những trang sách 《Nữ Giới》.
Ngày tháng, liều lượng, người trực tiếp động tay.
Ta biết chữ không nhiều.
Nhưng ghi sổ sách đâu cần phải biết quá nhiều chữ.
Điều cần thiết là phải nhớ rõ ai đang muốn lấy mạng ngươi.
6
Tay ta bị thương chính là vào khoảng thời gian ấy.
Ta luyện đàn đến mức đầu ngón tay nổi bọng máu.
Cây đàn của tiểu thư tên là “Lạc Hà”.
Ta nói mình mới học, cầu xin ma ma tìm cho một cây đàn bình thường để luyện tập.
Nhưng ma ma lại đáp:
“Đã học thì phải học bằng thứ giống hệt nhau.”
Không biết từ lúc nào, tiểu thư đã bước ra khỏi phòng, đứng ngay phía sau ta.
“Đưa tay ra.”
Ta chìa tay.
“Vương ma ma, đi lấy lọ cao Bạch Ngọc đến đây.”
Vương ma ma đáp lời, nhưng không nhúc nhích.
“Tiểu thư, cao Bạch Ngọc chỉ còn nửa lọ. Cánh tay của người…”
“Đi lấy.”
Vương ma ma đành đi.
Ta cúi đầu.
“Tiểu thư, cánh tay của người… cũng bị thương sao?”
Thân thể nàng cứng đờ.
“Không có.”
Hôm trước, khi ta bưng thuốc, ta đã nhìn thấy tiểu thư vịn cột hành lang, ống tay áo trượt xuống.
Để lộ cánh tay có những vết bầm tím xanh tím, trông chẳng khác nào bị người ta dùng tay bóp mạnh.
Trong viện tĩnh lặng đến đáng sợ.
Rất lâu sau, tiểu thư khẽ bật cười.
“Xảo Nhi, ngươi có biết người lắm miệng trước đây đã ch*t thế nào không?”
“Nô tỳ không biết.”
“Bảo Xuân. Nàng là người ta thích nhất, cũng là người bắt chước ta giống nhất, đạt đến tám phần tương tự. Đáng tiếc, nàng không đủ thông minh.”
Tiểu thư ngước nhìn bầu trời ngoài hành lang.
“Nàng từng hỏi ma ma, nếu ta đã không thể gặp người ngoài, tại sao còn phải chọn nhiều nha hoàn giống mình đến thế. Ma ma đến hỏi ta. Ta nói, đến lượt nàng rồi.”
Đến lượt Bảo Xuân.
Bảo Xuân đã ch*t.
Nàng nói những lời ấy bình thản đến mức đáng sợ.
“Đừng sợ. Hiện giờ ngươi vẫn chưa đủ giống ta. Đợi đến khi ngươi giống ta được tám phần, rồi hãy đến hỏi ta câu hỏi này.”
Nàng nhẹ nhàng chạm tay lên vai ta.
“Đến lúc ấy, có lẽ ta sẽ nói cho ngươi biết đáp án.”
Nói xong, nàng bước vào phòng.
Ta ngồi dưới hành lang, rất lâu không nhúc nhích.
Ve sầu trên cây kêu đến khản cả giọng.
Bỗng nhiên, ta hiểu ra rồi.
Nàng không chỉ đang lựa chọn những kẻ có thể thay mình uống thuốc.
Mà còn đang tìm kiếm những thế thân.
Chọn lựa, rèn giũa, nuôi dưỡng đến khi thuần thục.
Sau đó, đem những người ấy sử dụng ở một nơi nào đó mà ta không hề hay biết.
Kết cục của Bảo Xuân chính là kết cục của kẻ đã bị “dùng xong”.
Còn ta, đang từng bước đi trên cùng một con đường ấy.
7
Từ ngày đó, ta càng thêm cẩn trọng.
Ngoài ta ra, trong viện còn có ba nha hoàn mới đến.
Thúy Liễu, người của nhị phòng.
Thanh Hòa, nha hoàn sinh ra trong phủ.
Tú Nhi, được mua từ bên ngoài.
Cũng giống như ta, tất cả đều có mặt tròn như trăng rằm, mắt phượng, sống mũi cao thẳng.
Đãi ngộ giống nhau, y phục giống nhau, những buổi học quy củ cũng giống nhau.
Thanh Hòa là người đầu tiên xảy ra chuyện.
Tháng bảy, nàng nói muốn về nhà mừng thọ mẫu thân.
Đại phu nhân chuẩn thuận.
Nàng vui vẻ rời đi. Rồi không bao giờ trở lại nữa.
Lời giải thích trong phủ là nàng mải ngắm đèn hoa đăng trên sông, sơ ý trượt chân rơi xuống nước, ch*t đuối.
Thúy Liễu khóc một trận.
“Đang yên đang lành, sao một người nói mất là mất được chứ?”
Ta không nói gì.
Ta chỉ nhớ đêm trước khi Thanh Hòa rời đi, nàng trằn trọc mãi không ngủ.
Nàng nói:
“Xảo Nhi, ta luôn cảm thấy viện này có gì đó không đúng. Chúng ta học theo tiểu thư giống đến vậy, rốt cuộc là để làm gì?”
Ta đáp: “Đừng hỏi.”
Hỏi tức là ch*t.
Nhưng nàng không tin.
Thúy Liễu không hỏi.
Thế nhưng nàng âm thầm tích cóp bạc, tìm cách kiếm lộ dẫn, nhờ người dò hỏi giá cả xe la bên ngoài.
Cuối cùng bị Vương ma ma phát hiện.
Nàng bị đánh hai mươi trượng, nhốt vào phòng chứa củi.
Ngày hôm sau, bà tử từ phòng đại phu nhân đến truyền lời.
Nói Thúy Liễu tay chân không sạch sẽ, phải đem bán đi.
Bán đến nơi nào, không một ai biết.
Trên văn thư, con dấu đóng xuống lại là ấn của đại phòng.
Một tháng sau, Tú Nhi cũng bắt đầu phản kháng.
Nàng không chịu thử y phục, cũng không chịu trang điểm.
Suốt ngày chỉ cầm gương soi mặt mình, một lần soi là nửa ngày trời.
Nàng nhìn chằm chằm ta, hỏi:
“Xảo Nhi, gương mặt của chúng ta rốt cuộc được dùng để làm gì?”
Ta đáp:
“Đừng hỏi.”
Nàng bật cười, nhưng cười được một lúc thì nước mắt lại tuôn rơi.
“Thanh Hòa đã hỏi, Thúy Liễu không hỏi, nàng ấy chỉ muốn bỏ trốn. Nhưng Xảo Nhi à, mấy người chúng ta, chẳng một ai có thể chạy thoát.”
Không lâu sau, Tú Nhi mắc dịch bệnh, được đưa đến trang viên bên ngoài để dưỡng bệnh.
Trang viên ấy ở đâu, ta không biết.
Ta chỉ biết rằng, trong số những người cùng đợt với ta được đưa vào viện này…
Giờ chỉ còn lại một mình ta.
Ban đêm, ta không thể chợp mắt, cứ mở mắt nhìn trần nhà cho đến tận sáng.
Ta nhớ đến chiếc vòng ngọc của Bảo Xuân.
Nhớ đôi mắt của Thanh Hòa.
Nhớ hai mươi trượng mà Thúy Liễu phải chịu.
Nhớ tấm vải trắng phủ trên mặt Tú Nhi khi nàng được khiêng ra ngoài.
Bên dưới tấm vải, miệng nàng vẫn há ra.
Như thể đang muốn kêu cứu điều gì đó.
Nhưng chẳng một ai nghe thấy.
8
Hầu phủ mở tiệc chiêu đãi khách khứa, bàn tiệc được bày ở tiền sảnh.
Thế nhưng Đông Khóa Viện vẫn yên tĩnh như thường.
Tiểu thư không thể gặp khách.
Đích trưởng tiểu thư của đại phòng Hầu phủ, Lâm Tri Chỉ.
Từ nhỏ nàng đã được nuôi dưỡng trong khuê phòng. Năm lên năm tuổi, nàng mắc một trận bệnh nặng.
Sốt cao suốt bảy ngày, hôn mê bất tỉnh.
Hầu gia mời một vị đại sư của Linh Ẩn Tự ở phía nam thành đến xem bệnh.
Đại sư lần tràng hạt, chỉ nói một câu.
“Đứa trẻ này có mệnh cách cực kỳ đặc biệt, sau này không thể tùy tiện gặp người. Phải dùng sa che mặt, một ngày cũng không được rời. Gặp một người, giảm một năm thọ mệnh.”
Người trong phủ đều cho rằng đại sư nói nhăng nói cuội.
Nhưng Hầu gia tin.
Đại phu nhân cũng tin.
Hoặc có lẽ, bọn họ vốn rất sẵn lòng tin vào điều đó.
Từ ấy trở đi, khăn che mặt của Lâm Tri Chỉ chưa từng được tháo xuống lần nào.
Suốt bao năm qua, không một ai từng nhìn thấy dung mạo thật sự của vị đại tiểu thư này.
Đêm ấy, tâm trạng tiểu thư dường như rất tốt.
Nàng ban thưởng cho ta một đĩa điểm tâm và một chén rượu hoa quế.
“Xảo Nhi, ngươi rất giống một cố nhân của ta.”
“Nô tỳ giống ai ạ?”
Nàng ngừng một lát.
“Giống ta. Giống dáng vẻ của ta trước năm năm tuổi. Khi ấy, ta vẫn có thể gặp người khác. Mẫu thân ta còn sống, bà thường đưa ta đi thả diều. Sau này, mẫu thân mất, ta đổ bệnh, đại sư đến. Từ đó về sau, ta chưa từng được nhìn thấy chính mình dưới ánh mặt trời trông như thế nào nữa.”
Nàng đưa tay ra, cách lớp sa, khẽ phác họa đường nét gương mặt ta trong không trung.
“Ngươi nhất định rất tò mò, tại sao ta phải tìm nhiều người giống ngươi đến vậy.”
“Nô tỳ không dám tò mò.”
“Ngươi có tò mò.” Nàng mỉm cười. “Ánh mắt ngươi đã nói lên tất cả.”
Nàng vẫn luôn mỉm cười.
“Xảo Nhi, ta sẽ nói cho ngươi một bí mật. Nhưng một khi đã biết, ngươi sẽ phải cùng ta ngồi chung một con thuyền. Ngươi có bằng lòng không?”
Ta quỳ xuống.
“Nô tỳ bằng lòng.”
Dù sao ta cũng đã ở trên con thuyền ấy rồi.
Hiện giờ đáy thuyền đang rò nước, nhưng nếu nhảy xuống thì cũng chỉ có đường ch*t đuối.
Nàng hạ thấp giọng.
“Trong tay cha ta có một bức tiểu tượng của ta khi lên năm tuổi. Mặt tròn như trăng rằm, mắt phượng, sống mũi cao thẳng. Suốt những năm qua, ông ấy cầm bức tiểu tượng ấy, đi khắp nơi tìm người ra giá.”
Ta đột nhiên hiểu ra.
“Vậy nên… bọn họ đều đã bị đưa đi sao?”
Bảo Xuân, Thanh Hòa, Thúy Liễu, Tú Nhi…
Tất cả đều đã thay tiểu thư mà gả đi, gả cho những kẻ đó.
“Ta biết ngay ngươi là một kẻ thông minh.”
Tiểu thư nhìn ta, ánh mắt dường như xuyên qua ta để nhìn thấy những người khác.
“Ngay cả Tạ thế tử của phủ Nhiếp chính vương cũng đã để mắt đến. Hắn nói gương mặt tròn như trăng rằm, mắt phượng giống mẫu thân hắn. Cha ta đã đồng ý. Đến tiết Trùng Cửu, ông ấy sẽ đưa ta đến ngoại trạch của Tạ gia.”
Ta rũ mắt, im lặng trong chốc lát.
“Tiểu thư, mã tiền tử không phải do đại phu nhân hạ.”
Đôi mắt sau lớp sa đột ngột mở lớn.
“Là nhị phu nhân. Nhị phòng đã nhắm đến cuộc hôn sự của người.”
Tiểu thư lặng lẽ nhìn ta, hỏi:
“Sao ngươi biết không phải đại phu nhân?”
“Nếu người xảy ra chuyện, trong phủ tất nhiên phải tìm người khác thay thế. Đại phu nhân thương con gái như tính mạng, nên mới tìm kiếm khắp nơi những nha hoàn có dung mạo giống người. Nô tỳ nói có đúng không ạ?”
Tiểu thư bật cười, cười đến mức không thể đứng thẳng người.
“Hay! Hay cho Xảo Nhi! Ngươi nói không sai. Trong phủ này có hai lưỡi đao. Một lưỡi muốn đưa ta đi bán, một lưỡi muốn lấy mạng ta. Ta bị kẹp ở giữa.”
Nhưng bên ngoài có kẻ muốn lấp cái hố chờ nàng sa xuống, trong nhà lại có kẻ muốn chặn lưỡi đao đang chĩa vào nàng.
Tiểu thư muốn ta thương hại nàng.
Thật ra, chẳng cần thiết.
Nàng ngừng cười, giọng nói trầm xuống.
“Đã vậy, nếu ngươi đều hiểu rõ rồi, ta cũng không giấu ngươi nữa. Đến Trung thu, sẽ đến lượt ngươi. Ta sẽ cho ngươi uống thuốc, khiến ngươi không thể nói chuyện, không thể giãy giụa. Ta sẽ tự tay mặc y phục của ta cho ngươi, đeo trang sức của ta lên người ngươi. Sau đó, đưa ngươi lên kiệu.”
Nàng nói liền một mạch, rồi lặng lẽ chờ đợi.
Chờ tiếng khóc của ta, lời van xin của ta, hay những lời nguyền rủa của ta.
Nhưng ta chẳng làm gì cả.
Ta chỉ ngẩng đầu lên.
“Tiểu thư.”
“Ừm?”
“Đã đằng nào cũng là ch*t, có thể để nô tỳ ch*t một cách minh bạch được không? Bọn họ… tại sao không một ai trở về nữa?”
“Những kẻ trả giá càng cao, càng có những sở thích đặc biệt.”
Tiểu thư dường như khẽ thở dài.
“Gãy tay, gãy chân, đều là chuyện thường tình.”
Đêm ấy, ta trở về Đông Sương phòng, ngồi đến tận nửa đêm.
Sau đó, ta bắt đầu lục tìm đồ đạc.
Ta lục hết toàn bộ gia sản đã tích cóp được trong mấy tháng qua.
Hai chiếc trâm bạc, một đôi vòng tay, mười hai lượng bạc vụn.
Còn có nửa miếng đá đánh lửa.
Nửa miếng đá đánh lửa ấy là thứ mẫu thân nhét vào đế giày ta vào năm ta được đưa vào phủ.
Bà nói:
“Xảo Nhi, nếu chẳng may xảy ra chuyện gì, lửa có thể cứu mạng con.”
Ta vẫn luôn giữ nó bên mình.
Ngày hôm sau, ta vẫn học quy củ, luyện đàn, tập đi đứng như thường lệ.
Vương ma ma nhìn chằm chằm ta.
“Hôm nay xem ra ngươi đã vững vàng hơn rồi.”
Ta đáp:
“Là nhờ ma ma dạy dỗ tốt.”
Bà ta nhìn ta thêm hai lần, nhưng không nói gì.
Kể từ ngày ấy, những món ăn tiểu thư ban thưởng, món nào ta cũng chỉ nuốt xuống một nửa.
Ta ngậm một nửa dưới lưỡi.
Trở về phòng, ta nhổ vào chậu hoa.
Khóm nguyệt quý trong chậu đã ch*t từ lâu.
Nhưng ta biết, chỉ đề phòng chuyện ăn uống thôi thì chưa đủ.
Đến đêm ấy thật sự, có đề phòng cũng chẳng thể ngăn cản được gì.
Ta phải chừa cho mình một con đường sống.
Con đường sống ấy là gì, ta nắm chặt miếng đá đánh lửa, suy nghĩ suốt một đêm.
Không phải bỏ trốn.
Trốn thì ta có thể trốn đi đâu? Khế ước bán thân vẫn nằm trong tay Lâm phủ. Bị bắt trở về, ta vẫn chỉ có đường ch*t.
Con đường sống chính là khiến bọn họ tưởng rằng ta đã ch*t.
Chỉ có người ch*t mới không bị truy đuổi.
Đêm Trung thu, canh ngọt vẫn được đưa đến như thường lệ.
“Uống đi, để an thần.”
Ta dùng hai tay nhận lấy, tạ ơn, rồi ngửa đầu.
Một hơi uống cạn.
Nửa ngụm dưới lưỡi vẫn được ta giữ lại.
Ta đã luyện cách này suốt hơn một tháng.
Nhưng thuốc đêm nay lại khác.
Canh thuốc vừa trôi xuống cổ họng, cảm giác tê dại đã lập tức xộc thẳng lên sau gáy.
Nửa ngụm thuốc ta ngậm trong miệng còn chưa kịp nhổ ra.
Cả người đã đổ sụp xuống.
Trước khi mất đi ý thức, ta thầm mắng một câu.
Liều lượng đã tăng gấp đôi.
Kẻ hạ độc cũng sợ đêm dài lắm mộng.
Trước khi ý thức hoàn toàn mơ hồ, ta nhìn thấy nàng đứng bên giường.
Khăn che mặt đã được tháo xuống.
Gương mặt ấy trắng bệch, gầy gò. Giống ta như đúc.
Nàng cúi người, nhẹ nhàng vuốt lại mái tóc cho ta.
“Xin lỗi ngươi, cũng đa tạ ngươi.”
Ta tỉnh lại giữa những tiếng lắc lư chòng chành.
Là kiệu hoa.
Dược tính vẫn chưa tan hết, tứ chi ta mềm nhũn như đã ngâm trong nước.
Nhưng đôi tai vẫn còn nghe rõ.
Ta bắt đầu đếm.
Hẳn là đang đi qua một cây cầu đá.
Tiếng nước dưới cầu vang lên trong ba nhịp thở.
Rẽ trái, tiếng mõ canh ở phía xa nhỏ đi một đoạn.
Rẽ phải, liên tiếp hai lần chuyển hướng.
Sau đó đi thẳng một quãng rất dài, tiếng thở dốc của phu kiệu ngày càng nặng nề.
Từ khe hở giữa rèm kiệu, một tia sáng lọt vào.
Không phải ánh trăng, mà là ánh đèn lồng.
Đèn lồng đỏ rực.
Trong kinh thành, số phủ đệ có thể treo loại đèn lồng này chẳng nhiều.
Ta đã ghi nhớ con đường ấy, từng bước một, khắc sâu vào lòng.
Kiệu dừng lại.
Gương mặt một bà tử thò vào trong.
“Đây chính là đại tiểu thư Lâm gia sao? Vì sao lại đeo khăn che mặt?”
Người áp tải kiệu cười bồi.
“Ma ma có điều chưa biết, đại tiểu thư nhà chúng ta trời sinh quý tướng, người cao quý gặp nàng ắt sẽ được thăng quan tiến chức, tiền đồ rạng rỡ.”
Bà tử khịt mũi, phất tay.
“Khiêng vào đi, phòng phía tây.”
Ta nhắm mắt, dựng tai lắng nghe.
Trong viện có mấy người, đứng ở phương vị nào, cách ta bao xa.
Từng điều một, tất cả đều được ta ghi nhớ trong lòng.
Miếng đá đánh lửa vẫn nằm dưới đế giày.
Mẫu thân, người từng nói lửa có thể cứu mạng.
Lửa có thể cứu mạng hay không, đêm nay sẽ biết.
10
Ta bị ném lên giường.
Tiếng bước chân dần tan đi, căn phòng trở nên yên tĩnh.
Ta chờ nửa canh giờ.
Dược tính dần rút, cơ thể cuối cùng cũng có thể cử động.
Ta lật người xuống giường, trước tiên mò đến cửa.
Bên ngoài vang lên tiếng xiềng xích.
Hai bà tử đang canh giữ gian ngoài.
Ta lui về bên giường, đưa mắt quan sát khắp bốn phía.
Một chiếc giường, một chiếc bàn, một cánh cửa sổ.
Cửa sổ được dán bằng giấy.
Trên bàn có một ngọn đèn dầu, tim đèn được vặn lên rất cao, cháy sáng rực.
Góc tường chất mấy chiếc rương gỗ long não.
Ta ước lượng cách bài trí trong phòng. Từng thứ một, ta đều ghi nhớ bằng mắt.
Sau đó, ta cởi một chiếc giày, moi miếng đá đánh lửa giấu dưới đế giày ra. Lại rút cây trâm vàng trên đầu xuống. Đầu trâm nhỏ và nhọn. Ta dùng nó cọ vào đá đánh lửa, tia lửa bắn tung tóe.
Ngọn lửa thứ nhất, ta châm vào màn giường. Màn giường bằng lụa, gặp lửa lập tức bén cháy.
Ngọn lửa thứ hai, ta châm vào giấy dán cửa sổ. Ngọn lửa thứ ba, ta hất đổ đèn dầu xuống đất.
Trong phòng lập tức khói mù mịt.
Hai bà tử ở gian ngoài bắt đầu la hét:
“Thứ gì cháy thế?”
Cửa mở ra, hai người tranh nhau lao vào. Vừa hay, bọn họ lao thẳng vào chiếc chăn bông đang bốc cháy mà ta đã chuẩn bị sẵn cho mình.
Còn ta thì quấn chiếc chăn mỏng đã được thấm nước trà nguội quanh người.
Ta dốc hết sức lực, đâm sầm vào cánh cửa sổ đang cháy.
Ta đã tính chuẩn rằng bọn họ sẽ nhìn đám lửa trước, không nhìn đến ta.
Cũng tính chuẩn rằng khung cửa sổ bằng gỗ đã bị lửa đốt giòn, chỉ cần va mạnh một cái là có thể phá tung.
Nhưng có một chuyện ta đã không tính đến. Ngay khi cửa sổ bị ta đâm bật ra, một bà lão trong viện đã lao tới.
Bà ta túm chặt lấy chân trái của ta. Ta đành dùng lại cách cũ, trùm chiếc chăn đang bốc cháy lên đầu bà ta.
Tiếng la hét vang khắp cả viện. Xà nhà phía sau lưng ta đổ sập xuống.
Ầm một tiếng.
Chẳng khác nào tiếng pháo tiễn đưa một người về cõi ch*t.
Ta bò đến chân tường viện, nghiến răng đứng dậy. Giẫm lên một đống đồ tạp nham, ta trèo lên tường rồi lật người nhảy qua.
Bên ngoài tường là một con ngõ tối. Ta nhảy xuống, ngã nhào vào bùn đất.
Đầu gối bị đập rách, cánh tay cũng trầy xước đến bật máu. Ta gượng dậy, không ngoảnh đầu nhìn lại.
Phía sau, lửa bốc cao ngút trời, nhuộm đỏ quá nửa bầu trời.
Ta vừa chạy, bỗng nhiên bật cười. Vận may của ta quả thật không tệ.
Cười được một lúc, nước mắt lại tuôn xuống.
Bảo Xuân.
Thanh Hòa.
Thúy Liễu.
Tú Nhi.
Các ngươi nhìn thấy chưa?
Lửa có thể cứu mạng.
Nhưng giữ được mạng sống không có nghĩa là không phải trả giá.
11
Trước khi trời sáng, ta lẻn trở về con ngõ phía sau Hầu phủ.
Trong gian phòng dành cho hạ nhân có một người tỷ muội đồng hương của ta, tên là Hạnh Nhi.
Ta gõ cửa sổ phòng nàng.
Vừa nhìn thấy ta, nàng suýt nữa đã kêu lên thành tiếng.
Theo lời đồn trong phủ, người được khiêng ra khỏi Đông Khóa Viện đêm qua chính là “nha hoàn Xảo Nhi phạm lỗi”.
Đại tiểu thư nhân từ, còn ban cho ta một cỗ quan tài sơ sài.
Thi thể bên trong hẳn là xác một nữ tử vô danh được tìm thấy từ bãi tha ma.
Một mồi lửa thiêu thành tro, chẳng ai có thể kiểm chứng được nữa.
