Mặt Nạ - Chương 3
Thật là một kế hoạch hay.
“Hạnh Nhi, giúp ta một việc. Ngươi đến Đông Khóa Viện, nói với đại tiểu thư một câu.”
“Câu gì?”
“Cứ nói rằng Xảo Nhi đã trở về. Hỏi nàng xem, nàng còn muốn đổi sang một cách sống khác hay không.”
Hạnh Nhi đi rồi.
Nửa canh giờ sau, nàng mang về một câu trả lời.
“Đại tiểu thư nói, bảo ngươi đi vào bằng cửa phụ. Chỉ được một mình ngươi.”
Vẫn là chính phòng ấy.
Vẫn là lớp sa ấy.
Chỉ có điều lần này, đôi mắt phía sau lớp sa đỏ hoe như vừa khóc xong.
“Ngươi chưa ch*t.”
“Nô tỳ mạng lớn.”
Phần lớn phủ đệ của Tạ Thế tử đã bị thiêu rụi. Nếu hắn truy cứu, Hầu phủ cũng khó tránh khỏi bị liên lụy.
“Nô tỳ biết.”
“Ngươi trở về làm gì?”
Ta quỳ xuống, dập đầu một cái.
“Tiểu thư, nô tỳ muốn cùng người làm một vụ giao dịch.”
Phía sau lớp sa im lặng.
“Nói đi.”
“Nô tỳ sẽ thay người kéo hai kẻ ấy xuống khỏi vị trí hiện tại. Cha người, đại ca người. Chỉ cần tiểu thư chịu trao cho nô tỳ một thứ.”
“Thứ gì?”
“Chính là thân phận của tiểu thư.”
Rất lâu sau, nàng khẽ bật cười.
“Ngươi muốn thân phận của ta?”
“Vâng.”
“Sau đó thì sao?”
“Sau đó, nô tỳ sẽ sống tiếp dưới danh nghĩa Lâm Tri Chỉ. Lật đổ Hầu phủ, báo thù cho Bảo Xuân và những người tỷ muội kia. Cuối cùng, trả lại tự do cho tiểu thư.”
Nàng đứng dậy, bước đến trước mặt ta.
Lớp sa được vén lên một nửa.
Đây là lần thứ ba ta nhìn thấy gương mặt nàng.
Nàng đã gầy đi quá nhiều, quầng mắt thâm đen, đôi môi không còn chút huyết sắc.
Nhưng đôi mắt ấy lại sáng đến lạ thường.
“Xảo Nhi, ngươi có biết vì sao ta chọn ngươi không?”
“Nô tỳ không biết.”
“Bởi vì trong mắt ngươi có sự tàn nhẫn. Bảo Xuân và những người kia, trong mắt họ chỉ có bạc tiền. Chỉ có ngươi đến đây vì muốn sống. Kẻ muốn sống bằng mọi giá thì chuyện gì cũng có thể làm được.”
Tiểu thư cứ nhìn ta như vậy, nhìn thật lâu.
“Được. Kể từ hôm nay, ngươi chính là ta.”
Vương ma ma là người biết rõ mọi chuyện.
Bà đã hầu hạ tiểu thư hơn mười năm, là nha hoàn hồi môn của sinh mẫu tiểu thư.
“Ngươi mà dám làm hại tiểu thư…”
“Ma ma, người hại nàng chính là Hầu gia và đại công tử. Ta sẽ thay nàng báo thù. Sau khi báo thù xong, nàng muốn đi đâu thì đi.”
Vương ma ma đưa tay lau mắt.
“Nếu ngươi thật lòng đối đãi tốt với nàng, hãy để nàng ra ngoài nhìn ngắm thế gian. Để nàng xem những người sống dưới ánh mặt trời rốt cuộc sống như thế nào.”
Ta đáp:
“Được.”
Ta học theo nàng, còn khắc nghiệt hơn trước kia.
Trước đây, ta chỉ học cái vỏ bên ngoài.
Bây giờ, ta phải học đến tận cốt cách bên trong.
Học cách nàng viết chữ, cách nàng gảy đàn, nhịp điệu khi nàng ho.
Học cách khóe môi trái nàng hơi nhếch lên trước khi nàng vui vẻ, học cách nàng im lặng ba nhịp thở trước khi nổi giận.
Học cách giọng nàng trở nên dịu dàng, mềm mại khi nhắc đến hai chữ “mẫu thân”.
Tất cả những điều ấy đều do chính miệng tiểu thư dạy ta.
Mỗi lần dạy, nàng thường xuyên thất thần.
“Trước năm năm tuổi, ta cũng như vậy. Xảo Nhi, không đúng, lông mày phải nhướng cao hơn một chút.”
“Cha ta thích nhất dáng vẻ khi ta nhướng mày, trông vừa ngây thơ vừa đáng yêu. Như vậy, ông ta sẽ dễ dàng đem ta đi bán hơn.”
Khi nói đến chữ “bán”, gương mặt nàng chẳng có lấy một chút biểu cảm.
Tiểu thư mời đến một nhạc sư vô cùng cao minh, người ấy điều chỉnh cách nói chuyện của ta chẳng khác nào điều chỉnh âm điệu của một nhạc cụ.
Lại nhân cơ hội ta nhiễm lạnh, phát sốt, mắc một trận bệnh nặng, giọng nói của ta từ đó cũng trở nên trầm thấp hơn đôi chút.
Những ngày tháng ấy kéo dài suốt ba tháng. Ta đã giống nàng đến chín phần.
Một phần còn lại chính là ánh mắt.
Ánh mắt nàng đã như tro tàn. Còn ánh mắt ta lại giống một lưỡi đao.
Nàng nói, một phần ấy không cần học nữa.
“Lâm Tri Chỉ vốn nên ch*t rồi. Trước khi ch*t, ánh mắt còn có chút sức sống, cũng là chuyện tốt.”
12
Học theo nàng đến chín phần tương tự vẫn chưa đủ.
Muốn lật đổ Hầu phủ, ta cần chứng cứ.
Ta đã ở Lâm phủ mười năm. Những chuyện khác có thể không hiểu, nhưng tâm tư của đám lão gia này, ta lại hiểu đôi chút.
Bí mật của các lão gia không bao giờ được cất trong thư phòng.
Thư phòng là nơi để người ta sao chép giấy tờ. Cũng không cất trong ngân lâu. Ngân lâu là nơi để người ta cướp bạc.
Bí mật của các lão gia được giấu ngay dưới mí mắt Bồ Tát.
Được giấu ở nơi bọn họ quỳ lạy mỗi ngày.
Bởi vì kẻ trộm không trộm chùa, quan lại cũng chẳng tra xét Phật môn.
Bước sang tháng Chạp, ta bắt đầu thường xuyên lui tới Phật đường.
Ban đầu là thay sinh mẫu đã khuất của Lâm Tri Chỉ dâng hương.
Bài vị của bà được đặt ngay trong Phật đường.
Sau đó, ta chép kinh cầu phúc. Cầu phúc cho người cha đang đau ốm của nàng.
Đám hạ nhân trong Hầu phủ đều nói đại tiểu thư hiếu thảo đến mức trời cao cũng cảm động.
Ta quỳ trước tượng Phật, từng nét từng nét chép kinh 《Địa Tạng》.
Đến ngày thứ ba, ta buồn ngủ, đầu gục xuống tấm bồ đoàn.
Ta dứt khoát quỳ hẳn xuống.
Trong tư thế quỳ, ta áp tai sát nền gạch vàng.
Trong khoảng thời gian vừa đủ để một nén hương cháy hết, ta đã lắng nghe khắp mặt đất của Phật đường.
Bên dưới khám thờ Phật có tiếng vọng.
Rỗng tuếch.
Sang ngày thứ tư, ta mang theo một quyển kinh mới. Chép đến lúc hoàng hôn, mọi người đều đã rời đi.
Ta quỳ trên bồ đoàn bên cạnh khám thờ Phật, dùng đầu ngón tay lần theo đài sen.
Lần đến vòng thứ ba, cuối cùng ta cũng chạm được vào nó.
Một khe hở.
Không phải bị cạy ra, mà là phải ấn xuống.
Ta nhấn vào cơ quan, đài sen lặng lẽ trượt sang bên nửa thước, không phát ra một tiếng động.
Bên trong có một chiếc hộp sắt.
Ta nâng chiếc hộp ra, lật từng trang sổ sách. Lật một trang, ghi nhớ một trang.
Không chép lại. Chép lại vừa không kịp, vừa dễ để lại dấu vết. Chỉ ghi nhớ bằng đầu óc.
Các khoản mục đều có quy tắc riêng.
Nhận bạc thì ghi là “tiền dầu đèn”.
Nhận châu báu thì ghi là “tiền dầu thơm”.
Nhận khế ước ruộng đất thì ghi là “gạch ngói quyên góp”.
Thủ đoạn của đám người quản sổ sách, khắp thiên hạ đều cùng một thầy dạy.
Đến đêm thứ ba, tay ta đột nhiên dừng lại.
Trong những dòng chữ nhỏ, có ghi chép về số bạc được chuyển qua tay môn sinh của Tạ Thế tử. Từng khoản một, ngày tháng, số lượng đều rõ ràng.
Hầu gia thờ phụng Bồ Tát, cũng cung phụng cả Nhiếp chính vương.
Bồ Tát nhận hương hỏa, Nhiếp chính vương nhận bạc từ Hầu gia.
Vậy Hầu gia nhận thứ gì?
Hầu gia đem chính con gái mình ra đổi lấy lợi ích.
Ta đặt chiếc hộp trở về vị trí cũ, khôi phục cơ quan, chỉnh lại bồ đoàn ngay ngắn.
Hơn bốn mươi khoản bạc mà ta đã ghi nhớ trong đầu, vừa trở về Đông Sương phòng, ta lập tức dùng tay trái viết lại.
Chữ viết bằng tay trái xiêu xiêu vẹo vẹo. Không phải nét chữ của ta, cũng chẳng giống nét chữ của bất kỳ ai khác.
Niêm phong bằng sáp, giấu vào lớp giấy lót giữa quyển 《Nữ Giới》. Đặt chung với sổ ghi chép những món nợ liên quan đến mã tiền tử.
Vương ma ma hỏi: “Cô nương đang ghi chép gì vậy?”
Ta đáp: “Ghi mệnh.”
“Mệnh của ai ạ?”
“Mệnh của kẻ đáng phải trả.”
Bà không hỏi thêm nữa.
13
Ngày hai mươi ba tháng Chạp, tiểu niên.
Ta ngồi trong chính phòng ở Đông Khóa Viện.
Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân.
Hầu gia và đại công tử bước vào.
Hầu gia xuất thân võ tướng, mặt vuông tai lớn, sắc mặt hồng hào.
Đại công tử Lâm Hoài Cẩn, dáng người cao ráo như ngọc, có một dung mạo tuấn tú hơn người.
Phía sau bọn họ còn có bốn gia đinh khỏe mạnh đi theo.
Hầu gia vừa bước vào đã cười nói:
“Chỉ nhi, chuyện bên Tạ đại nhân, phụ thân đã thu xếp ổn thỏa rồi. Qua năm mới, phụ thân sẽ đưa con đến Tạ phủ tạ tội. Tạ đại nhân đã nói, chuyện trước kia sẽ không truy cứu nữa.”
Tạ tội.
Ta suýt bật cười.
Một người phụ thân lại bắt con gái mình đi “tạ tội”.
Là tạ tội vì đã mất đi sự trong sạch sao?
“Phụ thân, con không đi.”
Nụ cười trên mặt Hầu gia cứng đờ.
“Con nói gì?”
“Con nói, con không đi.”
Ta ngước mắt nhìn ông ta.
“Phụ thân muốn lôi kéo Tạ đại nhân, các con trai lại chẳng có bản lĩnh, vậy nên chỉ đành đem con gái ra bán. Muối dẫn của đại ca, chức quan mua bằng tiền của nhị ca, quân lương mà tam phòng chiếm đoạt… Chuyện nào chẳng phải đổi bằng việc bán con gái? Phụ thân, người đã bán con hết lần này đến lần khác. Người xem con gái mình là gia súc hay sao?”
“Láo xược!”
Hầu gia đập mạnh tay xuống bàn.
Chén trà nảy lên.
“Phản rồi! Người đâu, nhốt tiểu thư lại cho ta!”
Bốn gia đinh lập tức tiến lên.
Ta vẫn ngồi yên bất động.
Ta lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy, nhẹ nhàng đặt lên bàn.
“Phụ thân, người cứ xem thứ này trước rồi hãy quyết định có nhốt con hay không.”
Hầu gia ngờ vực cầm tờ giấy lên.
Chỉ liếc mắt nhìn một cái, sắc mặt ông ta đã thay đổi.
Ta mỉm cười.
Đó là bản sao của một cuốn sổ ghi chép sổ sách.
Bên trên ghi rõ, tháng năm nào đó, Hầu gia nhận tám nghìn lượng bạc trắng để lo chức quan cho con trai của một vị tuần phủ.
Tháng năm nào đó, nhận một hộc trân châu Đông Hải để giúp một thương nhân buôn muối đổi hộ tịch.
Tháng năm nào đó, nhận ba tờ khế đất để mưu cầu chức khuyết cho một vị chủ sự thuộc Binh bộ.
Từng khoản từng khoản, rõ ràng rành mạch.
Đại công tử giật lấy tờ giấy, càng đọc, tay càng run rẩy.
“Chuyện này… thứ này từ đâu mà có?!”
“Đại ca, huynh nói xem?”
Ta mỉm cười.
“Là lưỡi đao của Đô Sát Viện, hay lưỡi đao của Tạ đại nhân? Phụ thân, người muốn làm đá mài đao cho bên nào?”
Lồng ngực Hầu gia phập phồng dữ dội. Ông ta chỉ tay vào ta, ngón tay run bần bật.
“Ngươi… ngươi dám…”
“Con dám làm gì?”
Ta đứng dậy, từng bước đi đến trước mặt ông ta.
“Con dám làm gì, chẳng phải đều do phụ thân dạy sao? Phụ thân dạy con rằng, con gái chỉ là công cụ. Dùng xong một món thì đổi món khác. Bây giờ, cũng đến lượt phụ thân làm công cụ rồi.”
Có điều, ta đã quên mất.
Con trai chẳng qua cũng chỉ là công cụ mà thôi.
Hầu gia chọn người thứ ba.
Ông ta đẩy đại công tử ra gánh tội thay.
Đối ngoại, ông ta tuyên bố rằng đại công tử tuổi trẻ hồ đồ, tự ý làm những chuyện ấy sau lưng ông ta.
Còn bản thân Hầu gia thì dâng biểu nhận tội, giao nộp ba trang viên, tự xin bị giáng hai bậc tước vị.
Trong triều đình, lời bàn tán nổi lên khắp nơi.
Nhưng thứ ta muốn chưa bao giờ chỉ là vài vết thương ngoài da.
Ta cho người tung ra hai tin đồn.
Tin thứ nhất, truyền đến tai Tạ Thế tử.
“Hầu phủ đã dâng sổ sách của Tạ đại nhân lên Đô Sát Viện.”
Tạ Thế tử nổi trận lôi đình.
Chuyện ngoại trạch bốc cháy vào đêm thu, hắn đã phải nuốt xuống một cục tức.
Vậy mà giờ đây, Hầu phủ còn dám quay lại cắn hắn một miếng.
Tấu chương đàn hặc của hắn lập tức được dâng lên.
Tin thứ hai, truyền đến Đô Sát Viện.
“Sổ sách vẫn còn một bản sao khác.”
Đám người tinh khôn ở Đô Sát Viện lập tức sáng mắt.
Một quyền thần, một Hầu phủ, hai bên cắn xé lẫn nhau.
Cắn ra được bao nhiêu, đều là công lao của bọn họ.
Có người nói Hầu gia dạy con không nghiêm.
Có người nói đại công tử to gan lớn mật.
Không ai nhắc đến Tạ Thế tử.
Càng chẳng ai nhắc đến cái tên “Lâm Tri Chỉ”.
Trong những cuộc giao dịch của nam nhân, nữ nhân xưa nay chẳng qua chỉ là món hàng kèm theo.
Nhưng cũng chẳng sao.
Ta có thể châm lửa, cũng có thể thêm củi.
Đại công tử bị tống vào ngục. Ba ngày sau, hắn sợ tội nên tr-eo c-ổ tự v-ẫn trong ngục.
Khi biết tin, ta đang ở trong viện cắt tỉa cành cây.
Chiếc kéo khựng lại một thoáng.
Rồi ta tiếp tục cắt.
Trước khi đại công tử ch*t, Hầu gia từng đến thăm hắn một lần.
Nghe nói đại công tử bám lấy song sắt, nước mắt nước mũi giàn giụa, khóc lóc thảm thiết.
“Phụ thân, cứu con! Con đang gánh tội thay người mà!”
Hầu gia quay lưng bỏ đi.
Đến một cái liếc mắt cũng chẳng buồn dành cho hắn nữa.
Chó cắn chó. Cả miệng lông lá.
Ta chỉ cần đứng bên cạnh nhìn.
Đợi bọn chúng cắn mệt rồi.
Ta sẽ tiến lên xem thử, đã ch*t hẳn chưa. Có cần bồi thêm mấy nhát dao nữa hay không.
14
Một năm sau, Hầu gia lâm bệnh.
Ông ta tức giận công tâm, lại thêm ham mê rượu chè, cuối cùng bị trúng phong.
Nửa người không còn nghe theo sai khiến, lời nói cũng chẳng rõ ràng.
Mấy lượt đại phu đến khám, ai nấy đều lắc đầu.
Bầu trời Hầu phủ sụp đổ mất một nửa.
Mà nửa bầu trời sụp xuống ấy, lại đè nặng lên vai ta.
Bởi ta là đích trưởng nữ.
Bởi sau khi “tính tình thay đổi lớn”, ta trái lại còn trở nên “hiểu chuyện”.
Bởi ta bắt đầu quản gia, quản sổ sách, quản nhân sự.
Việc đầu tiên sau khi nắm quyền quản gia, ta gọi Thái Bình đến.
“Có hai con đường cho ngươi chọn. Một là gả cho con trai độc nhất của Vương chưởng quầy, người quản lý tiệm gạo hồi môn của mẫu thân ta. Hai là ăn hết số hạt sen này.”
“Đại tiểu thư muốn nô tỳ làm gì ạ?”
“Ngươi không cần làm gì cả.”
Thái Bình chọn con đường thứ nhất.
Người thực sự chẳng màng đến lợi ích của bản thân, xưa nay hiếm có đến đáng thương.
Ngày hôm sau, ta bưng một bát chè hạt sen đến chính phòng của nhị phu nhân.
“Nhị thẩm vất vả lo liệu trong phủ đã lâu, nay trong nhà lại liên tiếp xảy ra chuyện. Chỉ nhi đặc biệt nấu chè hạt sen cho thẩm, thẩm nếm thử xem có hợp khẩu vị không.”
Nhị phu nhân nhìn ta, sắc mặt trắng bệch.
“Chỉ nhi, con đây là…”
“Thẩm hãy uống khi còn nóng.”
Ta đẩy bát đến bên tay bà ta.
“Mã tiền tử có tác dụng trấn kinh, đến cả thái y cũng công nhận phương thuốc này. Đây còn là điều chính thẩm đã dạy con kia mà.”
Bà ta không động đậy.
“Hay là để tam muội thay thẩm nếm thử nhé?”
Tay nhị phu nhân run rẩy, cuối cùng vẫn bưng bát lên.
Từng ngụm, từng ngụm một, bà ta uống cạn.
“Từ hôm nay, nhị phu nhân sẽ đến từ đường ở nhà để tĩnh dưỡng. Bệnh tật thì phải dưỡng từ từ, từng chút một.”
Nhị phu nhân đến nhà miếu, chưa đầy một tháng đã qua đời vì bệnh.
Trong phủ, người ta nói bà ta lao lực quá độ nên sinh bệnh.
Cũng chẳng cần phải ch*t nhanh đến thế.
Những khoản sổ sách đen tối tích tụ suốt bao năm trong phủ, ta lần lượt lật ra từng khoản.
Thứ nào phải nhả ra thì bắt nhả ra, kẻ nào phải cút đi thì đuổi cút đi.
Những kẻ không thể đuổi đi, ta đưa đến trang viên để tĩnh dưỡng.
Ta lần lượt thu chìa khóa Hầu phủ, sổ sách, khế đất vào tay mình.
Ta tận tâm chăm sóc bệnh tình của phụ thân từ đầu đến cuối.
Chăm sóc cho đến khi ông ta không thể nói thành lời, không thể viết nổi một chữ, cũng chẳng còn khả năng đem con gái ra bán nữa.
Chăm sóc cho đến khi trên dưới Hầu phủ chỉ còn nghe theo một giọng nói.
Giọng nói của đại tiểu thư.
Đêm ấy, Lâm Tri Vu đến cầu xin ta.
Nàng ta quỳ trước cửa chính phòng, khóc đến hoa lê đẫm mưa.
“Đại tỷ tỷ, muội một lòng trung thành với tỷ, đến cả nha hoàn lanh lợi nhất cũng đã dâng cho tỷ…”
Ta đứng sau cánh cửa, chậm rãi nói:
“Phải rồi. Xảo Nhi là người từ viện của muội đi ra. Muội có biết nàng ấy đã ch*t như thế nào không?”
Tiếng khóc ngừng bặt.
Rất lâu sau, nàng ta mới lăn lê bò toài bỏ chạy.
Từ ngày ấy, ta không gặp lại nàng ta nữa.
Nghe nói nàng ta đã lấy chồng, gả đi rất xa.
Phu quân thích uống rượu, mỗi lần say khướt lại thích đánh người.
Chuyện ấy không còn liên quan đến ta nữa.
15
Tháng Ba, bệnh tình của tiểu thư trở nặng.
Là bệnh thật sự nguy kịch.
Không phải giả vờ.
Ban đầu là ho ra máu.
Sau đó, nàng đau đớn suốt đêm này qua đêm khác.
Đại phu đến, chỉ biết lắc đầu.
“Cùng lắm… chỉ còn hơn một tháng.”
Vương ma ma khóc ngất bên giường.
Ta lại vô cùng bình tĩnh.
Bởi ta biết, ngày này rồi sẽ đến. Chính nàng cũng đã biết từ lâu.
Đêm ấy, nàng nắm lấy tay ta.
Bàn tay gầy guộc, chỉ còn da bọc xương.
“Xảo Nhi, ta nói cho ngươi nghe một chuyện. Thật ra, vốn chẳng có vị đại sư nào cả.”
Ta sững người.
Bệnh tật là thật. Còn vị đại sư kia là người được mời đến, những lời ông ta nói đều là bịa đặt.
Ta hỏi: “Tại sao?”
Nàng cười, cười đến mức nước mắt cũng trào ra.
“Bởi vì phụ thân ta muốn bán ta, nên phải tìm một cái cớ. Đích nữ Hầu phủ phải mang ‘quý khí’, không thể tùy tiện gặp khách.”
“Chỉ cần đeo mạng che mặt, ta liền trở thành một món hàng.”
Mặt nàng giàn giụa nước mắt.
“Hàng hóa không thể để lộ ra ánh sáng. Một khi bị phơi bày, nó sẽ chẳng còn đáng giá nữa. Ta cứ thế đeo nó suốt mười năm. Xảo Nhi, ngươi nói xem, có nực cười không?”
Ta siết chặt tay nàng.
“Khi mẫu thân ta qua đời, người đã nói với ta rằng: ‘Chỉ nhi, phải sống.’ Người muốn ta sống, ta từng cho rằng ý người là bảo ta nhẫn nhịn mà chịu đựng. Sau này ta mới hiểu, sống… là phải sống cho ra dáng một con người.”
Nàng nhìn ta, đôi mắt sáng lấp lánh.
“Đêm ấy, khi ngươi quay lại tìm ta, ta đã biết mình không nhìn lầm người. Xảo Nhi, thay ta sống tiếp. Thay tất cả chúng ta mà sống.”
Nói xong những lời ấy, nàng thở dốc rất lâu.
Vầng trăng ngoài cửa sổ dần lên cao.
Ánh trăng chiếu lên gương mặt nàng.
Gương mặt giống ta như đúc.
Ta chợt nhận ra nụ cười của nàng đã khác hẳn.
Đó là nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng, nhẹ nhõm và thanh thản.
Giống như nụ cười chỉ có thể xuất hiện trên gương mặt cô bé năm tuổi, cô bé từng vui vẻ thả diều giấy năm nào.
16
Cuối tháng Ba, Hầu phủ nhận được một tấm thiệp mời của Tạ Thế tử.
Vương phủ mở tiệc, cung nghênh ngọc giá của Lâm đại tiểu thư.
Ta nhìn tấm thiệp.
Chữ mạ vàng, phong thư bằng gỗ trầm hương.
Thiệp mời của nam nhân, chính là bùa đòi mạng của nữ nhân.
Hầu gia vẫn nằm liệt giường, miệng chỉ phát ra những tiếng ú ớ.
Không ai dám nhận lời.
Cũng chẳng ai dám từ chối.
Ta cất tấm thiệp đi.
“Trả lời Tạ đại nhân, Lâm Tri Chỉ nhất định sẽ đến.”
Vương ma ma cuống quýt.
“Tiểu thư!”
“Ta không phải tiểu thư.”
Ta quay đầu nhìn bà.
“Đêm nay, Lâm Tri Chỉ sẽ rời khỏi phủ. Có thể sống sót trở về hay không, chỉ đành phó mặc cho ý trời.”
Môi Vương ma ma run rẩy, cuối cùng chẳng nói thêm được lời nào.
“Xảo Nhi.” Tiểu thư gọi ta từ bên cạnh.
“Nô tỳ đây.”
“Xảo Nhi, ngươi hãy gọi tên ta. Gọi thêm vài lần nữa.”
“Lâm Tri Chỉ, Lâm Tri Chỉ, Lâm Tri Chỉ.”
“Ừm.” Nàng đáp lại rất dứt khoát. “Ta nghe thấy rồi.”
Kiệu khởi hành vào ban đêm.
Vẫn là chiếc kiệu ấy.
Vẫn là y phục ấy.
Vẫn là chiếc mũ phủ rèm ấy.
Người ngồi bên trong kiệu là Lâm Tri Chỉ.
Nàng mặc rất dày.
Lưng nàng thẳng tắp.
Chiếc kiệu được khiêng đi.
Rồi khuất dần trong màn đêm.
Khi ta tỉnh lại, trời đã sang ngày hôm sau.
Tin tức từ Tạ phủ truyền đến.
Lâm gia tiểu thư đến dự yến tiệc, giữa chừng bệnh cũ tái phát, đã qua đời.
Ngày đưa tang, một nữ nhân đội mũ phủ rèm đứng ở cuối đám đông.
Sau lớp mạng che mặt là một gương mặt khác.
Cũng chính là gương mặt của Lâm Tri Chỉ.
17
Một tháng sau.
Trong từ đường, ta thắp một nén hương.
Khói hương lượn lờ bay lên.
Trên một bài vị viết: Cố hiển tỷ Vương Giai Nghi chi vị.
Trên bài vị còn lại viết: Lâm Tri Chỉ chi vị.
Đó là bài vị của Lâm Tri Chỉ và mẫu thân nàng.
Ta dập đầu ba lần.
Phía sau vang lên tiếng bước chân.
Vương ma ma bước vào.
“Cô nương.”
Bà gọi ta là cô nương.
“Bên ngoài, tin tức đã truyền khắp nơi rồi. Tạ Thế tử thất thế.”
Ta gật đầu.
Cuốn sổ sách kia, thông qua những người thích hợp, đã được đưa đến Đô Sát Viện, đồng thời cũng được đặt lên bàn của các đối thủ chính trị của Tạ Thế tử.
Có vay có trả. Nhiếp chính vương Tạ Thế tử bị phán xử trảm vào mùa thu.
Hầu gia nghe được tin ấy, liền tắt thở ngay trên giường. Khi ch*t, hai mắt ông ta mở trừng trừng. Không biết ông ta đang nhìn thứ gì.
Ta chia số bạc trong tay thành nhiều phần.
Một phần, đưa cho cha mẹ Bảo Xuân.
Một phần, đưa cho mẫu thân của Thanh Hòa.
Một phần, nhờ người tìm kiếm Thúy Liễu và Tú Nhi.
Tú Nhi đã được tìm thấy. Nàng ấy trở nên ngây dại, nhưng ít nhất vẫn còn sống.
Không tìm thấy Thúy Liễu. Hoặc có lẽ đã tìm thấy rồi, chỉ là chẳng còn ai nhận ra nàng ấy nữa.
Những cô nương trong kỹ viện, ch*t rồi thì cũng chỉ là ch*t rồi.
Ta đem phần bạc dành cho nàng ấy quyên góp cho am ni cô ngoài thành.
Thay cho tất cả những cô nương chẳng thể trở về nhà, thắp một ngọn đèn trường minh.
Còn một phần, ta đưa cho Vương ma ma.
Ma ma không chịu nhận.
Bà nói: “Cô nương, lão thân hầu hạ người ta cả một đời, đến cuối cùng lại hầu hạ được một người hiểu rõ lẽ đời. Thế là đáng giá rồi.”
18
Ngày rời thành là một ngày trời quang đãng.
Nắng tháng Năm ấm áp dịu dàng.
Ta ngồi trên chiếc xe la. Gió thổi rối mái tóc ta.
Ta đưa tay chạm lên mặt mình. Gương mặt tròn đầy, đôi mắt phượng, sống mũi cao.
Gương mặt này từng bị người ta chọn trúng, từng bị người ta tính kế, từng bị xem như một món hàng.
Giờ đây, cuối cùng nó cũng thuộc về chính ta.
Xe đi ngang qua phía nam thành, ta vén rèm lên.
Ngõ Bích Thủy, căn nhà thứ ba.
Nơi ấy đã bỏ trống. Dải niêm phong trên cửa vẫn còn, bị gió thổi phần phật, phát ra tiếng vang xào xạc.
Ta buông rèm xe xuống. Tiếp tục đi về phía trước. Không ngoảnh đầu lại.
Về sau, ta đến Giang Nam. Ta mua một tiểu viện, trồng hai gốc mai.
Đầu xuân tỉa cành, tháng Chạp ngắm hoa.
Hàng xóm đều nói, Lâm nương tử là một người kỳ quái.
Người kỳ quái ấy có một quy củ cũng kỳ quái.
Mỗi năm vào tiết Thanh minh, nàng đều đốt hai thứ trong sân.
Một thứ là chiếc mũ phủ rèm bằng giấy. Thứ còn lại là chiếc kiệu bằng giấy.
Đốt xong, nàng đứng trước ánh lửa, khẽ nói vài câu.
Nàng nói gì, chẳng ai nghe rõ. Chỉ nghe thấy hai chữ cuối cùng.
Là “Tri Chỉ”.
Cũng có người nói, thật ra Lâm nương tử là hai người. Ban ngày một người, ban đêm một người.
Người ban ngày dịu dàng ôn hòa, gặp ai cũng mỉm cười trước. Người ban đêm ngồi dưới đèn, đôi tay gảy bàn tính lách cách không ngừng.
Như thể đang đếm thứ gì đó.
Đếm bạc? Đếm mạng người? Chẳng ai đếm rõ được.
Ta từng hỏi nàng.
Nàng mỉm cười, lắc đầu.
“Đều không phải. Ta đang đếm xem còn bao nhiêu ‘Lâm Tri Chỉ’ bị nhốt sau những bức tường cao, đeo mạng che mặt, chờ đợi một chiếc kiệu đến đón. Đếm cho rõ rồi, ta sẽ đi cứu họ.”
“Cứu bằng cách nào?”
Nàng lại cười.
“Phóng hỏa chứ sao. Lửa có thể cứu mạng người. Ta đã thử qua rồi.”
[Hoàn]
