Niên Phong - Chương 4
Sau khi thiếu tướng quân xuất chinh, thiếu phu nhân càng chuyên tâm vào việc trong ngoài phủ.
Trang điền xa nhất ở ngoại thành, cận kề phần lăng của tướng phủ, rợp bóng ngân hạnh.
Nàng cũng giống lão phu nhân năm xưa, những ngày thiếu tướng quân ra trận chinh chiến, đều trở nên đặc biệt nhiều lời.
Nàng hỏi ta, có phải người trong tướng phủ đều yêu mến ngân hạnh, sao khắp nơi đều có bóng cây ấy?
Ta nghĩ một lúc rồi đáp:
“Thiếu tướng quân vốn chẳng mấy yêu thích cây cối, người chỉ thích ngắm hoa.”
Thiếu phu nhân nhìn ruộng lúa non ngoài đồng, vừa cười vừa nói:
“Ta từng ngỡ chàng trồng bao nhiêu hoa lăng tiêu trong Tây viện là vì cái tên ‘Lăng Tiêu’, nào ngờ là bởi chàng thích hoa.”
Ta cùng nàng cười nói, giữa lúc ấy, ngân hạnh trên sườn núi đã xanh tốt rợp trời.
Ta và thiếu phu nhân chạy đến lưng chừng núi, ngồi nghỉ trên một tảng đá lớn.
Nàng ngửa mặt ngắm những chiếc lá như chiếc quạt nhỏ, khẽ hỏi ta:
“Niên Phong, ngươi nói xem, đợi đến khi lá chuyển vàng, có thể chờ được chàng trở về không?”
Thiếu tướng quân mới xuất chinh chưa đầy hai tháng, nghĩ thế nào cũng biết không thể.
Song ta không nỡ để ánh sáng trong mắt nàng vụt tắt, bèn khẽ đáp:
“Chờ được trở về thì tốt, bằng không cũng phải làm tốt những việc trước mắt. Mùa thu hoạch là đại sự của trang điền, nay thân thể lão phu nhân đã suy nhược, lại phải phiền thiếu phu nhân nhọc lòng thêm nữa.”
Thiếu phu nhân nhìn ta chăm chú, cười mà đầy thê lương:
“Niên Phong, nếu một ngày nào đó phủ này không còn chủ, ngươi định liệu ra sao?”
Ta chưa từng nghĩ đến.
Khi còn nhỏ, mọi việc ta đều nghe theo sắp xếp của lão phu nhân, chỉ chuyên tâm vào việc trong tay, thuận tiện chăm sóc mẫu thân và các muội muội.
Ta chưa từng nghĩ rằng, nếu một ngày kia, lão phu nhân quy thiên, thiếu tướng quân ch-ết nơi sa trường, ta nên đi đâu, về đâu.
Vì thế ta đành đáp thực lòng:
“Nô tỳ biết, nên nghĩ đến tiền đồ. Nhưng nô tỳ không dám nghĩ, cũng chưa từng nghĩ.”
Thiếu phu nhân vỗ vai ta, than dài:
“Ta hiểu. Ngươi sợ rằng một khi nghĩ đến, ngày đó thật sự sẽ đến. Muội không chịu nổi cảnh phủ này gặp phải những chuyện ấy.”
Ta quay đầu nhìn nàng, lần này nhìn thật kỹ.
Ta nhớ rõ hình ảnh nàng từng tự do phóng khoáng tại phủ Thái phó, cũng nhớ lúc nàng vừa vào tướng phủ, linh động hoạt bát ra sao. Dẫu sao cũng chỉ là chuyện hơn năm nay.
Chợt ta nhớ đến lời lão bà bà từng nói về lão phu nhân:
“Chỉ qua một đêm, bà ấy dường như đã thành người khác.”
Nhưng sự điềm tĩnh của lão phu nhân là đánh đổi bằng nỗi đau mất phu quân.
Thiếu phu nhân chưa từng trải qua nỗi khổ ấy, nay đã học cách chấp nhận tất cả.
Mang theo tâm tình ly biệt sinh tử, chờ đợi một người trong mộng sớm hôm.
Ấy là nỗi khổ như bị róc da từng tấc, đứt đoạn từng hơi thở.
Lúc chúng ta đang lặng im đối diện nhau, lòng mang u uất, một gia đinh chạy tới báo:
“Lão phu nhân hôn mê bất tỉnh, mời thiếu phu nhân và Niên Phong cô nương mau chóng hồi phủ!”
Ta kinh hãi nhảy dựng lên, giẫm phải sỏi trượt chân, may được thiếu phu nhân kịp đỡ, bằng không đã lăn xuống núi.
Nàng vừa dìu ta vừa trấn an:
“Niên Phong, ngươi đừng hoảng. Đoạn đường này khó đi, để ta dắt ngươi.”
Ấy là câu nói từng khiến lòng ta ấm áp, giống hệt như lời Thụy Tuyết từng nói.
Thiếu phu nhân lại khẽ thầm thì:
“Tổ mẫu nhân hậu là thế, ta còn muốn cùng người ăn mừng thọ thất thập, ông trời tuyệt không thể, tuyệt không thể…”
Lời nàng dần vỡ thành nghẹn ngào.
Trời vốn trong, bỗng âm u, rồi mưa đổ rả rích.
9
Mưa mỗi lúc một nặng hạt, lúc ta cùng thiếu phu nhân chạy vào tới Nam viện, cả hai đã ướt đẫm từ đầu đến chân.
Lão phu nhân khi ấy đã tỉnh, tựa lưng bên giường. Ánh nến vàng ấm hắt lên gương mặt từ ái của người, soi mái tóc bạc phơ của người cũng như nhuộm thành sắc vàng rực rỡ.
Giờ phút ấy, lão phu nhân tựa như một pho Bồ Tát sống, ôm trọn trong lòng tấm từ tâm nóng hổi.
Thấy ta và thiếu phu nhân thở không ra hơi mà bước vào, người khẽ vẫy tay, gọi chúng ta lại gần bên giường.
Người lần lượt chạm tay vào tà áo sũng nước của ta cùng thiếu phu nhân, khẽ nhíu đôi mày bạc, giọng yếu ớt mà nói:
“Mưa lớn đến thế, sao lại để các con ướt hết người. Mau lui xuống thay y phục khô ráo, lau tóc cho khô rồi hẵng quay lại. Ta chỉ là ngủ thêm một giấc trưa mà thôi, bọn họ lại cuống quýt như thể xảy ra chuyện lớn.”
Thấy ta và thiếu phu nhân vẫn không chịu rời nửa bước, Đông Quế bèn gọi Di Vũ đến đỡ chúng ta lui ra.
Đông Quế trách ta:
“Thiếu phu nhân nôn nóng thì còn đành, nhưng sao cô cũng hồ đồ theo. Nếu vì thế mà cảm phong hàn, lại càng khiến lão phu nhân phải lo lắng thêm.”
Nghe thế, ta đành đỡ thiếu phu nhân, cùng nàng lui bước ra ngoài.
Vừa bước chân qua ngưỡng cửa phòng lão phu nhân, ta liền nghe người gọi Di Vũ lại gần:
“Di Vũ à, việc mối duyên ta từng nói với con, con đã đổi ý chưa? Nếu vẫn ưng thuận, ta sẽ lo liệu cho sớm…”
Rõ ràng lời người nói là chuyện hỉ sự, nhưng vào tai ta lại chỉ thấy giống như đang dặn dò việc hậu sự mà thôi.
Cổ họng ta bỗng nghẹn, mũi cay xè, nước mắt tuôn ra không kìm được.
Thiếu phu nhân vội vàng lau nước mắt cho ta, ta liền nhân cơ hội nắm chặt tay nàng, quỳ xuống dập đầu tha thiết cầu xin:
“Thiếu phu nhân, nô tỳ cầu xin người một việc. Nếu có ngày lão phu nhân muốn cho nô tỳ xuất phủ, xin thiếu phu nhân vạn lần đừng thuận theo. Nô tỳ muốn ở lại hầu hạ lão phu nhân đến cùng!”
Nàng vội kéo ta đứng dậy, không ngớt gật đầu đồng ý.
Việc hôn sự của Di Vũ, chính là một vệt sáng ấm áp le lói giữa những tháng ngày trĩu nặng trong phủ chúng ta.
Lão phu nhân ra tay rộng rãi, chẳng mấy chốc Nam viện đã đông nghìn nghịt, tiếng cười nói tưng bừng, náo nhiệt chẳng khác chi ngày tết.
Di Vũ mãi vẫn chẳng chịu theo đoàn đón dâu, cứ quấn quýt bên gối lão phu nhân, hết bày trò nói cười, chọc người vui vẻ.
Bà mối thúc giục mấy lượt, nói sắp trễ giờ lành. Lão phu nhân mới đích thân lấy chiếc khăn voan đỏ, dịu dàng dỗ dành:
“Đi đi, Di Vũ. Có trễ giờ lành cũng chẳng sao, nếu bên đó có kẻ dám bạc đãi con, con cứ trở về, ta làm chủ cho con.”
Di Vũ cười tươi đồng ý, ngoan ngoãn quỳ xuống, để lão phu nhân trùm khăn hỉ lên đầu.
Thế nhưng tiếng cười ấy, đang vang lên lại chợt tắt lịm.
Chỉ cần một tiếng khóc thút thít của tân nương, liền khiến tất thảy bọn nha hoàn trong phòng đều hoe đỏ mắt.
Đông Quế liếc mắt ra hiệu cho ta. Chúng ta không muốn để lão phu nhân nhìn thấy mà thêm thương cảm, bèn cố nén nước mắt, nở nụ cười dìu Di Vũ bước ra cửa.
Nhưng Di Vũ vừa tới cổng sân, bỗng hất tay thoát khỏi chúng ta, quay người chạy vụt trở lại trước cửa phòng lão phu nhân.
Nàng quỳ phịch xuống, dập đầu ba cái thật mạnh trước mặt lão phu nhân.
Tân nương lệ nhòe cả dung nhan, vừa nức nở vừa ngước lên trời mà thề:
“Lão phu nhân! Đời sau Vũ nhi vẫn muốn theo hầu người, làm trâu làm ngựa cũng cam tâm, cõng người lên trời hóa Bồ Tát!”
Ấy chính là tiếng lòng của tất cả chúng ta.
Lão phu nhân cũng rưng rưng khóe mắt, vội xoa đầu Di Vũ, khuyên rằng đừng nói những lời dại dột, đã lấy chồng thì phải an tâm mà sống cuộc đời của mình.
Từ sau đó mấy tháng, lão phu nhân bắt đầu lẫn lộn, hay quên trước quên sau. Nhưng mỗi khi đầu óc còn minh mẫn, người lại vội vã sắp xếp, lo liệu hôn sự cho những nha hoàn còn chưa xuất giá.
Nhờ uy nghiêm của tướng phủ, cộng thêm thế lực bên ngoại mà lão phu nhân vận dụng, người đều tìm cho các nàng những mối tốt, gia thế thanh bạch, nhân phẩm vẹn toàn.
Chỉ còn ta và Đông Quế là ở lại đến cùng.
Đông Quế vốn là cô nhi lão phu nhân nhặt về từ ven đường, chẳng có ai thân thích tìm đến, nên sống ch-ết đều không chịu rời đi. Nàng nói, mạng này là lão phu nhân cứu về, dẫu thế nào cũng phải ở lại phụng dưỡng người đến cuối đời.
Lão phu nhân cũng nói, trong Nam viện, Đông Quế là người đắc lực nhất, quả thật chẳng thể rời người một khắc, vậy nên mới giữ nàng lại bên mình.
Sau cùng, lão phu nhân gọi riêng ta vào phòng để nói chuyện.
Người nắm tay ta, mặt đầy áy náy:
“Ta vốn cũng có chút tư tâm. Chỉ nghĩ, nghe lời thiếu phu nhân khuyên bảo, để cho Tiểu Tiêu nạp con làm người bên cạnh, thì con có thể mãi mãi ở lại bên ta, cũng gần gũi ta thêm một chút. Nào ngờ nay nó không chịu, mà ta cũng không thể tìm cho con một chốn tốt hơn…”
Ta liền lắc đầu, quỳ thẳng trước mặt người, thưa rằng:
“Lão phu nhân, bất kể là thân phận gì, Niên Phong đều cam tâm tình nguyện ở bên người, hầu hạ người suốt một đời. Tấm lòng của Đông Quế tỷ, của Di Vũ, cũng chính là lòng của Niên Phong.”
Ta vốn chỉ là kẻ bình thường, chẳng có chí lớn gì. Ta chỉ mong có thể no bụng, nuôi sống mẹ ta, nuôi mấy muội muội, và báo đáp được ân tình sâu dày ngay trước mắt.
Lão phu nhân khẽ thở dài, ánh mắt dừng lại trên chiếc khăn tay ta đang thêu dở.
Những chuyện xưa cũ, đẹp đẽ như một giấc mộng, khiến ta cùng người đều chìm đắm mãi không muốn tỉnh.
Chẳng mấy chốc, người lại hồ đồ, vừa mới nhắc chuyện ta được thiếu tướng quân nạp vào, nay lại hỏi:
“Niên Phong, con cứ nói thật cho ta biết, con có ai trong lòng hay không? Để ta làm chủ, gả con đi cho rạng rỡ.”
Gương mặt Thụy Tuyết chợt lướt qua tâm trí ta. Ta cắn chặt môi, chậm rãi lắc đầu:
“Lão phu nhân hiểu rõ con mà. Đến chiếc khăn tay, con cũng thêu chẳng nên hình, nào còn tâm trí đâu mà nghĩ mấy chuyện ấy. Con còn nhỏ, chỉ muốn được ở bên lão phu nhân thêm vài năm nữa.”
“Nhưng ta chẳng lẽ trói con cả đời bên ta được sao?” Lão phu nhân cười, ánh nắng lúc ấy rọi xuống, vàng óng lên đôi mắt hiền hậu của người.
Ngay sau đó, người bỗng nhắm mắt lại, lại một lần nữa hôn mê.
Người đổ sụp vào lòng ta, hơi thở yếu ớt, khiến ta sợ hãi đến mức muốn khóc mà cũng chỉ dám nín lặng, chẳng dám bật ra tiếng.
9
Thân thể lão phu nhân ngày càng suy hao, thiếu phu nhân quán xuyến hết thảy sự vụ trong phủ, bận đến nỗi đầu tơ rối như tơ vò, lại còn phải ứng đối đủ hạng khách khứa bên ngoài, kẻ nào cũng ôm dạ riêng mà đến thăm dò.
Bởi vậy, nàng đem hết việc bên lão phu nhân giao phó cho ta cùng Đông Quế.
Đông Quế thấy ta tính tình trầm ổn, lại càng dặn ta phải thường trực kề bên lão phu nhân, hầu hạ từ việc ăn uống, nghỉ ngơi cho đến chén nước bát cơm.
Lão phu nhân lúc tỉnh lúc mê, ta liền kiên nhẫn dỗ dành không biết bao nhiêu lần. Chuyện thuở thiếu thời của người, ta biết chẳng nhiều, nhưng những năm gần đây, hết thảy từng chuyện, ta đều ghi khắc trong lòng.
Ta chỉ mong giữ được tâm tình người khoan khoái đôi phần, may đâu có thể khiến người gắng gượng thêm ít lâu.
Để một khi thiếu tướng quân trở về, người còn có thể gặp lại đứa tôn tử duy nhất của mình.
Thiếu phu nhân nói, nếu như thiếu tướng quân chẳng thể trở về, quyết không thể để lộ ra nửa lời cho lão phu nhân biết.
Nàng nhắc đến tướng quân nhà nàng, dẫu cố giữ vẻ điềm nhiên, giọng nói đến cuối vẫn lạc đi mà run rẩy.
Ta dâng trà cho nàng, khẽ khàng an ủi:
“Thiếu phu nhân xin hãy yên lòng. Thiếu tướng quân vốn là tinh tú Võ Khúc hạ phàm, lại thêm lão phu nhân tích đức dày sâu, tất sẽ phò hộ chàng hóa dữ thành lành.”
Thiếu phu nhân cầm chén trà, muốn uống rồi lại buông xuống, tránh ánh mắt người khác mà bảo ta:
“Chàng mới vừa rời nhà chinh phạt, ta đã chẳng còn dạ nào nghĩ đến cơm nước. Thế nhưng cũng chẳng còn cách khác, phải có người chống đỡ cái nhà này.”
Phải có người chống đỡ lấy tướng phủ, tựa như lão phu nhân bấy lâu nay.
“Nay tổ mẫu thường hay nằm liệt trên giường, ta cũng chẳng còn hơi sức đâu mà nghĩ ngợi viển vông. Ta chỉ sợ…” Thiếu phu nhân khẽ chau đôi mày thanh tú “Ta chỉ sợ bản thân không mang thai. Nếu chàng thật sự bỏ mình ngoài sa trường, ta không có danh phận gì để chống giữ cái nhà này.”
Nếu thiếu tướng quân qua đời mà vẫn không con không cái, một khi lão phu nhân khuất núi, thiếu phu nhân tất sẽ bị đón về phủ Thái phó, khi ấy tướng phủ ắt tan tác chia lìa.
Ngay lúc lòng người trong phủ rối ren nhất vào cuối đông, thì giữa một trận đại tuyết, thiếu tướng quân đột ngột khải hoàn trở về.
Bởi lão phu nhân mang bệnh nặng, chúng ta vốn đã chuẩn bị sẵn tâm thế đón nhận tin dữ, ai ngờ vừa nghe truyền binh báo tin thắng trận, ai nấy đều sững người, ngây dại.
Thiếu phu nhân là người hoàn hồn trước nhất, liền bật khóc thảm thiết, chạy thẳng ra ngoài đón chồng.
Đông Quế dẫn một đoàn gia nhân tất tả ra nghênh tiếp. Còn ta, hai chân bỗng mềm nhũn, “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống bên giường lão phu nhân.
Ta vừa khóc vừa mừng thảng thốt:
“Lão phu nhân! Thiếu tướng quân về rồi! Người bình an trở về rồi!”
Song lão phu nhân vẫn còn mê man bất tỉnh, chỉ thỉnh thoảng cất tiếng nói mớ, toàn là gọi tên những người đã khuất.
Chẳng bao lâu, thiếu tướng quân đã từ ngoài viện xông thẳng vào.
Người chưa kịp thay y phục, trên mình còn khoác nguyên bộ khải giáp vương vết máu, nét mặt sạm đen và gầy sút đi rất nhiều.
Ta vội chắn trước cửa phòng, thấp giọng khuyên:
“Lão phu nhân vẫn còn say ngủ, xin thiếu tướng quân hãy tạm sang tây viện thay y phục, rửa mặt chải đầu rồi hẵng đến. Kẻo bộ giáp nhuốm máu này lại khiến lão phu nhân kinh hãi.”
