Thiếp Thất Của Cha Chồng - Chương 2

 “Chỉ là thân thể mẹ chồng vốn yếu nhược, việc lo liệu nạp thiếp cứ giao cho con dâu đảm đương. Cha cứ yên tâm, con nhất định sẽ lo liệu chu toàn, khiến cho Lâm cô nương được vào cửa một cách phong quang nhất.”

Ông nhìn ta một cái rồi gật đầu. Ta xoay người bước đi, khóe môi không giấu nổi ý cười. Phía sau truyền đến tiếng bàn tán nhỏ của nhị tẩu:

 “Tam đệ muội đ-iê-n rồi sao? Mẹ chồng đã tức đến thế kia mà cô ta còn dám chạy lại chúc mừng?”

Nhị ca thở dài: “Tính khí cô ta thế nào nàng còn không rõ sao? Nữ nhi của Thẩm gia, làm gì có tâm địa tốt lành gì?”

Ta nghe thấy tất cả nhưng chẳng thèm ngoảnh đầu lại. Họ nói đúng, nữ nhi Thẩm gia quả thực có rất nhiều tâm cơ. Bởi ở Thẩm gia, nếu không có tâm cơ, xương cốt cũng chẳng còn để mà gặm.

…

Phụ thân ta, Thẩm Hoài An, hiện giữ chức Công bộ Tả thị lang. Trong hậu viện nhà ta nuôi tới tám phòng di nương, hơn hai mươi năm qua đấu đá đến mức một mất một còn.

Ta là đích trưởng nữ của Thẩm gia, từ năm năm tuổi đã chứng kiến mẫu thân khóc ròng. Năm ta mười tuổi, mẫu thân bị một di nương đang lúc đắc sủng hãm hại đến mức s-ả-y mất đứa em trai trong bụng. Khi ấy, bà nằm trên giường bệnh, nắm chặt tay ta mà dặn rằng:

 “A Yến, con phải nhớ kỹ, trong chốn thâm cung nội viện này, khóc lóc là thứ vô dụng nhất.”

Từ ngày đó, ta không bao giờ khóc nữa. Ta bắt đầu học. Học cách nhìn người, học cách bày mưu lập kế, học cách khiến kẻ khác tự nhảy xuống hố sâu mà vẫn ngỡ đó là lựa chọn của chính mình. Tám phòng di nương của phụ thân, ta đã lần lượt “tiễn” đi ba người, năm người còn lại thì im hơi lặng tiếng, chẳng bao giờ dám giở trò đồi bại nữa.

Đến năm mười sáu tuổi khi ta xuất giá về Cố gia, mẫu thân ta cuối cùng cũng có thể thong thả ngồi trong hậu viện thưởng trà. Bởi vậy, chuyện cha chồng muốn nạp thiếp, những chiêu trò này đối với ta mà nói, vốn dĩ đã quá quen thuộc.

Mẹ chồng hiện đang ở tại Đường Lê viện thuộc Đông sương phòng của hậu viện. Ta vừa bước tới cổng viện đã nghe thấy tiếng khóc thảm thiết vọng ra từ bên trong:

 “Ta gả cho ông đã ba mươi ba năm! Ba mươi ba năm trời! Năm đó ông nghèo đến mức lễ vật cũng không sắm nổi, chính ta đã mang của hồi môn ra để ông lo liệu quan trường. Khi ông đắc tội người ta bị bãi quan, cũng chính ta đã quỳ trước cửa nhà mẹ đẻ cầu xin phụ thân ra mặt giúp đỡ…”

Mẹ chồng gào lên trong đau đớn: “Bây giờ ông ta lại nói với ta chuyện nạp thiếp? Lương tâm của ông ta đâu rồi? Lương tâm bị chó tha rồi sao?”

Ta đứng ngoài cửa một lúc, đợi tiếng khóc bên trong vơi bớt mới đưa tay gõ nhẹ vào khung cửa.

 “Mẹ, là con đây.”

Đại tẩu ra mở cửa, đôi mắt đỏ hoe, khẽ đưa mắt ra hiệu cho ta. Ý tẩu muốn nói mẹ chồng đang cơn thịnh nộ, bảo ta đừng tự đâm đầu vào họng súng. Ta mỉm cười đáp lại tẩu, rồi đi thẳng vào trong.

Mẹ chồng đang nằm nghiêng trên ghế mỹ nhân, tóc mai rũ rượi, đôi mắt sưng húp như hạt đào, chiếc khăn tay trong lòng bàn tay đã bị bà vặn xoắn thành một nùi. Thấy ta bước vào, môi bà run run định khóc tiếp, ta vội tiến lại nắm lấy tay bà. Ta ngồi xuống bên cạnh, rút khăn tay của mình nhẹ nhàng lau nước mắt cho bà.

 “Mẹ, đừng khóc nữa, khóc hỏng thân thể thì thật không đáng.”

Mẹ chồng nghẹn ngào nói: “A Yến, cha chồng con… ông ta muốn lấy mạng ta mà!”

 “Mẹ, người nghe con nói.”  Ta nắm chặt tay bà, giọng điệu vô cùng bình ổn  “Người đã khóc cũng đã khóc rồi, náo cũng đã náo rồi, có tác dụng gì không?”

Mẹ chồng sững người.

 “Cha chồng đã quyết ý nạp thiếp, người cản nổi không? Người không cản nổi. Đã không cản được, thì chúng ta đừng cản nữa.”

Đại tẩu đứng bên cạnh sốt ruột dậm chân: “Tam đệ muội, sao muội lại nói lời như thế? Muội đến để khuyên can hay là đến để thêm dầu vào lửa?”

Ta không để ý đến đại tẩu, chỉ nhìn thẳng vào mắt mẹ chồng, nhấn mạnh từng chữ:

 “Mẹ, chúng ta không cản, nhưng cũng không thể để ả Lâm thị kia được sống yên ổn.”

Nước mắt vẫn còn vương trên mặt mẹ chồng, nhưng tiếng khóc đã nhỏ dần. Bà nhìn ta, ánh mắt lộ vẻ bối rối xen lẫn một chút tò mò. Ta hạ thấp giọng:

 “Mẹ, cha chồng nói Lâm thị là cô nhi, cha mẹ đều mất, lại hiếu thuận hiền thục. Người thử nghĩ xem, một cô nhi làm sao có thể từ nơi hẻo lánh như huyện Thanh Viễn mà bám lấy được sợi dây là cha chồng? Nếu sau lưng không có chút thủ đoạn, người có tin nổi không?”

Nhịp thở của mẹ chồng bắt đầu dồn dập. Ta lại tiếp lời:

 “Loại nữ nhân này, người càng làm loạn với ả, ả càng có cơ hội đóng vai đáng thương trước mặt cha chồng. Người càng náo, ả càng được sủng ái. Ngược lại, nếu người không náo nữa, ả còn diễn được cho ai xem?”

Mẹ chồng siết chặt khăn tay: “Vậy… vậy ta phải làm sao?”

Ta mỉm cười, ghé sát tai bà nói vài câu. Mẹ chồng nghe xong, trừng lớn mắt nhìn ta, hồi lâu sau mới thốt lên:

 “A Yến, kế này của con cũng thật là…”

 “Mẹ, người hãy tin con.”

Mẹ chồng do dự một lát, lại nhìn ta một lần nữa, cuối cùng cũng nghiến răng gật đầu.

…

Chuyện nạp thiếp cứ thế được định đoạt. Ta đứng ra một tay thao túng, nhưng làm việc cực kỳ không để tâm. Danh sách sính lễ viết lách cẩu thả, gian viện phụ được dọn dẹp trong phủ vừa nhỏ vừa hẻo lánh, ngay cả đồ gia dụng tử tế cũng chẳng bày biện được mấy món.

Đại tẩu và nhị tẩu nhìn thấy vậy, cứ ngỡ ta cố ý chậm trễ, sau lưng thầm thì bảo ta không hiểu chuyện. Ta chẳng buồn giải thích. Cha chồng thấy vậy cũng không nói gì, chỉ là mấy ngày liền không cho mẹ chồng được sắc mặt tốt.

Mẹ chồng nhẫn nhịn. Bà làm theo lời ta dặn, không khóc không náo, mỗi ngày vẫn chuẩn bị cơm canh cho cha chồng như thường lệ. Ông ta lạnh mặt bà liền coi như không thấy, ông ta ném đũa bà liền lẳng lặng dọn dẹp. Có một lần, cha chồng cố ý nhắc đến Lâm thị trên bàn ăn, ca ngợi nàng ta tốt đẹp thế này thế nọ.

Đôi tay cầm bát cơm của mẹ chồng run bần bật, nhưng bà vẫn gượng ra một nụ cười:

 “Lão gia thích là được rồi.”

Cha chồng ngược lại ngẩn người, dường như không ngờ mẹ chồng lại có phản ứng như vậy. Ta nhìn thấu tất thảy, trong lòng đã hiểu rõ. Trước cơn bão, trời bao giờ cũng lặng gió.

Ngày Lâm thị vào cửa, ta không đi xem náo nhiệt. Ta ngồi trong viện của mình thưởng trà, xem sổ sách, sai tiểu nha hoàn Thúy Bình đi rình rập rồi về kể lại cho ta. Thúy Bình là đứa lanh lợi, đi chưa đầy một canh giờ đã chạy về, mặt đỏ bừng, liến thoắng không ngừng.

 “Thiếu phu nhân người không biết đâu, ả Lâm thị kia trông thật là… nói sao nhỉ, không phải hạng sắc nước hương trời, nhưng cực kỳ biết cách lấy lòng người khác. Lúc vào cửa ả mặc y phục trắng thuần, trên đầu chỉ cài một cây trâm bạc, đứng đó trông như người giấy, gió thổi là đổ ngay được. Lão gia nhìn đến ngây cả mắt, đích thân tiến lên đỡ ả, phu nhân đứng bên cạnh mặt xanh mét nhưng vẫn cắn răng không thốt một lời.”

 “Lúc dâng trà thì sao?”  Ta hỏi.

Thúy Bình vỗ đùi cái đét:

 “Lúc dâng trà mới xảy ra chuyện lớn! Lâm thị bưng trà đến trước mặt phu nhân, quỳ xuống, hai tay dâng cao quá đầu, trông cung kính lắm. Kết quả phu nhân vừa đưa tay định đỡ lấy, chén trà đã lật nhào, cả chén trà nóng bỏng dội hết lên tay Lâm thị! Đôi tay trắng nõn của ả đỏ ửng ngay tại chỗ. ả Lâm thị ‘ái chà’ một tiếng, nước mắt tuôn như mưa, quay đầu nhào vào lòng lão gia mà khóc không ra hơi, nói rằng…”

Thúy Bình hắng giọng, bắt chước giọng điệu của Lâm thị:

 “Phu nhân nếu không ưa thiếp, cứ việc nói thẳng một lời. Cùng lắm thiếp chọn cái ch-ế-t để kết thúc tất cả, hà cớ gì phải sỉ nhục thiếp đến mức này?”

Ta đặt chén trà xuống, bật cười. Chiêu trò này quả nhiên không làm ta thất vọng.

 “Mẹ chồng thì sao? Mẹ chồng phản ứng thế nào?”

Thúy Bình bĩu môi:

 “Phu nhân lúc đó đờ người ra, bảo không phải bà làm, là Lâm thị tự mình cầm không vững. Nhưng lão gia không tin! Ông ta quát tháo phu nhân ngay trước mặt cả nhà, phu nhân uất ức đến mức nước mắt lã chã mà không nói nên lời. Cuối cùng là đại gia nhìn không lọt mắt, mới nói một câu công bằng, rằng ‘Mẹ còn cách chén trà nửa thước, sao có thể là mẹ làm lật được’. Lão gia bấy giờ mới thôi mắng mỏ, nhưng sắc mặt đã đen như nhọ nồi rồi.”

Ta đứng dậy, chỉnh lại y phục.

 “Đi thôi, đến thỉnh an mẹ chồng.”

Trong Đường Lê viện của mẹ chồng, không khí trầm mặc như sắp có mưa bão. Mẹ chồng tựa vào ghế, hai mắt đỏ hoe. Đại tẩu ngồi bên cạnh xoa thái dương cho bà, nhị tẩu đứng một bên lúng túng không biết làm gì. Thấy ta vào, mẹ chồng lại rưng rưng, giọng khàn đặc:

 “A Yến, con tiện nhân đó… ả… sao ả có thể như thế? Sao ả dám hãm hại ta như vậy?”

Ta ngồi xuống bên cạnh bà, từ trong ống tay áo lấy ra một bình sứ nhỏ, đổ ra một viên an thần hoàn đút vào miệng bà. Ta lại tiếp lấy công việc của đại tẩu, thay tẩu xoa bóp thái dương cho mẹ chồng.

 “Mẹ, đừng vội, ả càng làm thế này, càng chứng tỏ ả sợ người.”

Mẹ chồng cười khổ: “Nàng ta sợ ta? Con không thấy bộ dạng cha chồng con sao, hận không thể móc tim ra cho nàng ta rồi, ta còn là cái thá gì nữa?”

 “Mẹ, người nghe con nói.”  Lực tay của ta không nặng không nhẹ, giọng nói cũng thong thả  “Chuyện hôm nay là Lâm thị muốn phủ đầu người, muốn cho cả phủ thấy người là một chủ mẫu ác độc, còn ả là tiểu thiếp đáng thương. Nhưng người có nghĩ xem, vì sao ả phải làm thế?”

Mẹ chồng ngẩn ra.

 “Bởi vì ả không đợi nổi nữa rồi.”  Ta chậm rãi giải thích tâm cơ của Lâm thị cho bà hiểu  “Ả là một cô nhi, tuy đã vào cửa Cố gia nhưng không người nương tựa, buộc phải nhanh chóng đâm rễ trong lòng cha chồng, càng nhanh càng tốt. Cho nên vừa vào cửa ả đã diễn vở kịch này, cốt để cha chồng xót xa, thương hại, nâng niu ả trên lòng bàn tay, có thế ả mới đứng vững ở Cố gia được. Nhưng ả đã phạm phải một sai lầm…”

 “Sai lầm gì?”

 “Ả quá vội vàng.”  Ta cười giễu cợt  “Một kẻ đáng thương thực sự, ngày đầu vào cửa sẽ phải biết điều, khép nép mà làm người, chứ không phải vội vàng hãm hại chủ mẫu. Chiêu này của ả lừa được cha chồng, nhưng không lừa được người minh mẫn. Chẳng phải đại ca đã nhìn ra rồi sao?”

Con ngươi mẹ chồng xoay chuyển, thần sắc trên mặt dần chuyển từ uất ức sang phẫn hận.

 “Vậy giờ ta phải làm sao? Cứ thế nhịn nhục sao?”

 “Nhịn, nhưng không phải nhịn suông. Mẹ, người phải để ả tự mình lộ đuôi cáo.”

Ta cúi người, ghé tai mẹ chồng nói một tràng. Mắt mẹ chồng càng nghe càng sáng, cuối cùng không tự chủ được mà ngồi thẳng người dậy. Đại tẩu đứng bên cạnh nhìn thấy, muốn nói lại thôi. Tẩu biết rõ gốc gác của người em dâu này. Nữ nhi từ Thẩm gia ra, thủ đoạn là có thừa, nhưng chung quy không phải đường lối quang minh chính đại gì cho cam. Tẩu định nói gì đó, nhưng nhìn mẹ chồng một cái rồi lại thôi.

Ta biết đại tẩu đang nghĩ gì. Cố gia là danh gia vọng tộc, coi trọng nhất là quy củ thể diện, những thủ đoạn hậu viện của ta trong mắt họ thật không đáng lên mặt bàn. Nhưng danh gia thì sao? Quy củ thể diện thì thế nào? Lúc cha chồng đòi nạp thiếp, những thứ quy củ thể diện đó có ngăn nổi ông ta không? Không hề. Đã không ngăn được, thì cứ theo quy tắc của ta mà làm.

Những ngày tiếp theo, Lâm thị càng thêm đắc ý. ả nắm thóp được tính khí cha chồng, biết ông ta thích kiểu nào. Cha chồng thích ả mặc đồ thanh đạm, ả liền mặc trắng suốt ngày. Cha chồng thích ả nói năng nhẹ nhàng, ả liền bóp giọng mà nói. 

Cha chồng thích ả ngâm thơ đối chữ, ả liền dậy sớm mỗi ngày viết một bài thơ đặt trên bàn thư án của ông ta. ả còn cố ý viết chữ vặn vẹo, bảo mình xuất thân hèn kém, chưa từng học qua chữ nghĩa tử tế, mong lão gia chỉ điểm. Cha chồng mỗi lần xem đều cười không khép được miệng, cầm tay chỉ việc dạy ả viết chữ, dạy ả làm thơ. Cái vẻ thân mật đó, cả phủ ai nhìn cũng không lọt mắt.

Mẹ chồng làm theo lời ta, không náo một chữ. Cha chồng đưa Lâm thị đi ngắm hoa trong vườn, mẹ chồng ngồi trong phòng làm kim chỉ. Cha chồng bắt Lâm thị ngồi cùng bàn ăn cơm, mẹ chồng liền nhường vị trí vốn có của mình cho ả, tự mình ngồi xuống phía dưới. Cha chồng ban thưởng trang sức y phục cho Lâm thị, mẹ chồng không những không giận mà còn cười nói: “Lâm muội muội còn trẻ, đúng là nên ăn mặc tươi tắn một chút”.

Người trong phủ đều bảo mẹ chồng đổi tính, sao có thể bao dung đến mức này? Chỉ có ta biết, mẹ chồng mỗi đêm đều cắn khăn mà khóc đến nửa đêm. Sáng hôm sau dậy phải dùng phấn sáp che đi đôi mắt sưng đỏ, rồi mới cười nói bước ra cửa. Ta xót mẹ chồng, nhưng ta biết đây là con đường bắt buộc phải đi.

Lâm thị đang lúc cao hứng, ngỡ rằng mình đã đứng vững chân, bắt đầu không thỏa mãn với việc chỉ lấy lòng cha chồng nữa. ả vươn tay đến việc quản lý trong phủ, trước tiên là đòi mẹ chồng giao cho việc bếp núc, bảo là muốn học quản gia để chia sẻ nỗi lo với mẹ chồng. Mẹ chồng chẳng nói chẳng rằng giao ngay, còn khen ả hiểu chuyện trước mặt cha chồng.

Ngày đầu tiên Lâm thị tiếp quản nhà bếp, đã gây ra một trò cười thiên hạ.

Nàng ta sai nhà bếp làm món cá chép chua ngọt mà cha chồng ghét nhất, vừa bưng lên bàn, sắc mặt cha chồng đã đại biến. 

Lâm thị vẫn chưa biết chuyện gì, một mực khuyên cha chồng dùng thêm, còn bảo đây là món đích thân nàng ta làm, tốn không ít công phu. Cha chồng không nỡ gạt bỏ thể diện của nàng ta, gượng ép nếm một miếng, thiếu chút nữa là nôn ra tại chỗ.

Mẹ chồng ngồi bên cạnh quan sát, gắp một miếng cá cho vào bát mình, cười nói:

 “Lão gia trước nay chẳng phải thích ăn cá nhất sao? Sao hôm nay lại không dùng?”

Cha chồng ậm ừ một tiếng cho qua chuyện, không nói lời nào. Lâm thị bấy giờ mới biết mình làm sai, sắc mặt trắng bệch, nhưng rất nhanh đã lấy lại nụ cười, nói:

 “Là lỗi của thiếp, chưa thăm dò rõ khẩu vị của lão gia đã tự phụ làm càn. Thiếp về sẽ dốc lòng học hỏi, lần tới sẽ làm món cá vược hấp cho lão gia.”

Sắc mặt cha chồng bấy giờ mới dịu đi đôi chút. Ta đứng bên cạnh nhìn cảnh này, thầm nghĩ: Lâm thị này đúng là kẻ thông minh, phản ứng nhanh, miệng lưỡi lại ngọt, nhưng kẻ thông minh thường bại vì quá tự phụ vào cái khôn của mình.

Quả nhiên, vài ngày sau, Lâm thị lại giở trò mới. Chiều hôm ấy, cha chồng vừa từ nha môn trở về, Lâm thị đã khóc lóc thảm thiết chạy đến chính đường, quỳ xuống đất bảo nha hoàn hồi môn của mình bị mẹ chồng đánh. Nàng ta nói đó là người duy nhất bầu bạn với mình từ thuở ở Thanh Viễn, tình như tỷ muội, nay bị đánh đến thương tích đầy mình, nàng ta xót xa khôn xiết, cầu xin cha chồng làm chủ.

Cha chồng nghe xong liền nổi trận lôi đình, dẫn theo Lâm thị xông thẳng vào Đường Lê viện.

 “Liễu thị!”  Cha chồng đá văng cửa viện, mắt trợn trừng  “Bà dựa vào cái gì mà đánh nha hoàn của Lâm thị? Nàng ta đắc tội gì bà?”

Mẹ chồng đang ngồi bên cửa sổ làm kim chỉ, bị trận thế này làm cho giật mình. Cây kim đâm vào đầu ngón tay, một giọt máu đỏ tươi rỉ ra. Bà nhìn cha chồng, rồi lại nhìn Lâm thị đang nép sau lưng ông ta, chậm rãi đặt món đồ đang làm xuống.

 “Ta không đánh nha hoàn của nàng ta.”  Giọng mẹ chồng vô cùng bình thản.

 “Bà còn dám chối cãi? Vết thương trên người nha hoàn đó lẽ nào là giả?”  Cha chồng tức đến mức râu cũng run bần bật  “Liễu thị, ta cứ ngỡ bà đã đổi tính, không ngờ đều là giả tạo! Ngoài mặt giả vờ độ lượng, sau lưng lại ức hiếp người, bà còn biết liêm sỉ không?”

Sắc mặt mẹ chồng tái nhợt, nhưng bà không khóc, cũng chẳng náo. Bà chỉ nhìn thẳng vào cha chồng, trấn định nói:

 “Lão gia, tôi theo ông ba mươi ba năm, ông đã khi nào thấy tôi đánh chửi người hạ chưa?”

Cha chồng ngẩn người. Câu nói này như một mũi kim đâm vào góc khuất bị lãng quên trong trí não ông ta. Phải rồi, Liễu thị nóng nảy thì có, nhưng tuyệt nhiên không đánh chửi kẻ dưới. Ngay cả nha hoàn thô kệch trong viện bà còn chẳng nỡ phạt nặng, lẽ nào lại đi đánh nha hoàn hồi môn của Lâm thị?

Lâm thị nhận thấy sự dao động của cha chồng, lập tức quỳ sụp xuống, nước mắt rơi lã chã:

 “Lão gia, là thiếp không tốt, thiếp không nên đến mách lẻo với lão gia. Vết thương trên người nha hoàn đó có lẽ là do va quẹt ở đâu đó, không phải do phu nhân đánh. Thiếp không nên nghi ngờ phu nhân, thiếp xin tạ lỗi với người.”

Nói đoạn, nàng ta hướng về phía mẹ chồng mà “cộp” một cái, dập đầu thật mạnh. Chiêu này thật cao tay. Miệng nói là lỗi của mình, nhưng thực chất là đang khẳng định: vết thương là có thật, còn ai đánh thì… không chắc. Cha chồng quả nhiên lại bị nàng ta dắt mũi, lạnh giọng hừ một tiếng:

 “Liễu thị, chuyện hôm nay ta không tính toán với bà, nhưng bà phải nhớ kỹ, Lâm thị là thiếp thất của ta, nha hoàn của nàng ta cũng là người Cố gia. Nếu bà còn dám đụng đến một đầu ngón tay của họ, đừng trách ta không niệm tình phu thê.”

Nói xong, ông ta đỡ Lâm thị dậy, nghênh ngang rời đi. Mẹ chồng ngồi bên cửa sổ, bất động hồi lâu. Khi ta bước vào viện, thấy mẹ chồng đang cầm kim chỉ tiếp tục làm việc. Giọt máu trên tay vẫn chưa khô, từng giọt từng giọt rơi trên mảnh lụa trắng, như đóa hồng mai rụng giữa tuyết rơi.

 “Mẹ.”  Ta ngồi xuống bên cạnh bà.

Mẹ chồng không ngẩng đầu, tay vẫn đưa kim thoăn thoắt, nhưng giọng nói đã run rẩy:

 “A Yến, con nói đúng, đàn ông chẳng có kẻ nào tốt đẹp cả.”

Ta biết những chuyện này sẽ khiến mẹ chồng vô cùng đau lòng. Nhưng thà để bà nhìn thấu bản chất của cha chồng một lần, sau này mới không ôm mộng tưởng, mới không khổ sở thêm. Ta kéo tay bà, dùng khăn gói lấy ngón tay bị thương.

 “Mẹ, người có tin con không?”

Mẹ chồng ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt có một sự kiên định mà ta chưa từng thấy trước đây: “Tin.”

Ta mỉm cười, từ trong ống tay áo lấy ra một bức thư đưa cho bà: “Vậy thì, chúng ta chuẩn bị thu lưới thôi.”

Lâm thị vào cửa được một tháng, trong phủ xảy ra một đại sự. Một bức cổ họa trong thư phòng của cha chồng không cánh mà bay. Bức họa đó là bảo vật tâm đắc nhất của ông ta, nghe đâu là thủ bút của một đại danh họa tiền triều, giá trị liên thành. Cha chồng lật tung cả thư phòng vẫn không thấy, cuống cuồng như kiến bò chảo nóng.

Lâm thị lúc này đứng ra, bảo tận mắt thấy Xảo Vân – nha hoàn thân cận của mẹ chồng – lén lút vào thư phòng. Cha chồng lập tức sai người lục soát phòng của Xảo Vân, quả nhiên tìm thấy bức họa trong hòm xiểng. Người và tang vật đều đủ cả, Xảo Vân lập tức bị áp giải đến chính đường. Cha chồng run rẩy vì giận dữ, chỉ tay vào mặt Xảo Vân mắng: “Đồ nô tỳ to gan! Nói, là ai sai khiến ngươi?”

Xảo Vân quỳ dưới đất, toàn thân run cầm cập, môi mấp máy hồi lâu rồi đột ngột quay sang mẹ chồng, khóc lóc cầu cứu:

 “Phu nhân cứu nô tỳ! Là người bảo nô tỳ đi lấy, người nói chỉ mượn về treo vài ngày rồi trả lại, nô tỳ không biết lão gia lại nổi trận lôi đình như thế!”

Cả sảnh đường xôn xao. Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía mẹ chồng. Mặt mẹ chồng trắng bệch như tờ giấy, môi run run không thốt nên lời. Lâm thị tựa bên cạnh cha chồng, hốc mắt đỏ hoe, giọng nghẹn ngào:

 “Lão gia, chuyện này… hay là bỏ qua đi. Phu nhân chắc chỉ vì quá yêu thích bức họa nên nhất thời hồ đồ. Thiếp xin cầu tình thay phu nhân, lão gia đừng giận nữa.”

Nàng ta miệng thì cầu tình, nhưng thực chất từng câu từng chữ đều đang định tội mẹ chồng. Sắc mặt cha chồng đen như đáy nồi, ngón tay chỉ vào mẹ chồng run lẩy bẩy: “Liễu thị, bà còn gì để nói?”

Mẹ chồng đứng dậy, nhìn cha chồng, nhìn Lâm thị. Môi bà mấp máy, ta nghe thấy bà thốt ra một câu cực nhỏ: “Ta không có.” Nhưng chẳng ai bận tâm. Cha chồng phất mạnh tay áo:

 “Liễu thị đức hạnh có tì vết, không còn thích hợp quản lý gia đình nữa. Từ nay về sau, đại sự trong phủ giao cho Lâm thị đảm đương. Liễu thị cấm túc tại Đường Lê viện, không có lệnh của ta, không được bước ra ngoài một bước!”

Lâm thị vội vàng quỳ xuống: “Lão gia, sao có thể như vậy? Thiếp thân phận hèn mọn, sao có thể quản gia? Xin lão gia thu hồi thành mệnh.”

Cha chồng đỡ nàng ta dậy, ngữ khí dịu dàng đến lạ: “Nàng tuy xuất thân không cao, nhưng tâm tính thuần khiết, mạnh hơn kẻ nào đó nhiều rồi. Chuyện này đã định, nàng không cần từ chối nữa.”

Lâm thị cúi đầu, nhỏ giọng: “Vậy… thiếp xin cung kính không bằng tuân mệnh.”

Khi nàng ta ngẩng đầu lên, ta thấy rõ mồn một tia cười vụt qua nơi khóe môi. Mẹ chồng được người dìu về Đường Lê viện, bóng lưng còng xuống như già đi mười tuổi trong nháy mắt. Ta đứng đó, nhìn Lâm thị dìu cha chồng về phía thư phòng, tay ông ta đặt lên eo nàng ta, hai người dựa sát vào nhau.

Ta mỉm cười. Dục vọng của con người là vô đáy. Kẻ không biết sức chứa của bụng mình bao nhiêu, sớm muộn gì cũng bị bội thực mà ch*t.

…

Lâm thị sau khi nắm quyền quản gia, hệt như biến thành một người khác. Nàng ta không còn mặc y phục trắng thuần nữa, mà thay bằng gấm vóc đỏ xanh rực rỡ. Giọng nói cũng không còn bóp nghẹt nhẹ nhàng, mà trở nên sắc lẹm, chói tai. Càng không còn viết những bài thơ vẹo vọ nữa, vì nàng ta bận rộn cài cắm người của mình, bận rộn cắt xén bạc bổng lộc của các phòng, bận rộn lục tung thư phòng của cha chồng để tìm vật quý giá.