Bạch Vụ

Ta thản nhiên liếc nhìn hắn một cái: “Nàng ta một lòng cầu ch*t. Ta chẳng qua chỉ thành toàn cho nàng ta. Ngươi không trách nàng ta cầu ch*t theo cách khác người. Ngược lại còn trách ta không nên ra tay giúp đỡ?”

Thẩm Minh Vi khẽ nức nở: “Muội… không hề cầu ch*t. Muội chỉ là… muốn cầu tỷ tỷ thu tay.”

Ta khẽ “ồ” một tiếng: “Cầu người mà không chịu quỳ. Lại lấy cái ch*t ra uy hiếp trước mặt bao người. Rốt cuộc ngươi đang cầu xin ta… Hay là đang hại ta?”

Thẩm Minh Vi cứng họng. Người xung quanh lại bắt đầu thì thầm bàn tán. Ánh mắt nhìn nàng ta cũng dần thay đổi.

Ta chuyển mắt sang Giang Tầm:

“Nếu ta nhớ không lầm. Lúc này nàng ta đáng lẽ phải ở từ đường chép kinh, cầu phúc chuộc tội. Có thể đứng ở đây. Ắt là nhân lúc huynh trưởng lên Hộ Quốc Tự. Lén chạy ra ngoài cùng ngươi, phải không? Dụ dỗ khuê nữ nhà lành trèo tường trốn khỏi phủ. Đó chính là gia giáo của Giang gia sao?”

Sắc mặt Giang Tầm thoáng biến: “Còn chẳng phải vì ngươi ép mẫu thân của Minh Vi rời khỏi phủ. Khiến nàng ấy khóc đến kiệt sức. Nhất quyết muốn đến cầu xin ngươi. Ta và nàng ấy là thanh mai trúc mã. Ta chỉ muốn thay bá mẫu cầu một con đường sống. Đừng vu khống thanh danh của ta.”

Ta khẽ cười. Nụ cười lạnh nhạt đến cực điểm.

“Ngay cả Trưởng công chúa còn ở Hộ Quốc Tự suốt mười năm. Nàng ta lại luôn miệng nói ta ép mẫu thân nàng ta đi chịu ch*t. Một nơi mà Trưởng công chúa có thể an tâm tu hành mười năm… lại làm nhục một người mẹ vô danh tiểu tốt của nàng ta sao?

“Trưởng công chúa vì nước chinh chiến. Khắp người đều là thương tích. Thân thể còn yếu hơn người mẫu thân sống trong nhung lụa, suốt ngày chỉ biết gào khóc làm loạn của nàng ta.

“Hơn nữa. Là ta đưa mẫu thân nàng ta đến Hộ Quốc Tự sao? Người quyết định mọi việc trong Hầu phủ là ta sao? Kẻ khiến mẫu thân nàng ta cam tâm cúi đầu là ta sao? Không có việc nào liên quan đến ta. Thế mà nàng ta lại chạy đến cầu xin ta. Chẳng qua chỉ vì cho rằng ta mềm lòng nhất. Yếu thế nhất. Dễ bắt nạt nhất mà thôi.”

Thẩm Minh Vi siết chặt khăn tay. Lần này giọng điệu thành khẩn hơn rất nhiều: “Muội không có ý bắt nạt tỷ. Muội chỉ sợ… đại ca sẽ ngay cả hôn sự của muội cũng cướp mất.”

“Vậy ngươi càng nên đi tìm đại ca ngươi. Chứ không phải tìm ta.” Nói đến đây, ánh mắt ta dừng trên gương mặt Giang Tầm. “Huống hồ. Nếu hắn thật lòng muốn cưới ngươi. Thì đã chẳng để ngươi một mình bẽ mặt trước bàn dân thiên hạ. Cũng chẳng để một mình ngươi gánh lấy nguy cơ mất mạng.”

“Đủ rồi!” Bị ta vạch trần bộ mặt giả nhân giả nghĩa, mu bàn tay cầm chiếc quạt xếp của Giang Tầm nổi đầy gân xanh.

“Hôn ước của ta vốn được định với đích trưởng nữ Thẩm gia. Giờ ngươi đã chiếm lấy thân phận ấy. Ta muốn cưới, cũng chỉ có thể cưới ngươi. Ta nể mặt huynh trưởng ngươi, có thể cưới ngươi. Nhưng cũng sẽ nạp Minh Vi làm thiếp. Chính thê và trắc thất cùng ngày nhập môn. Ngươi giữ thể diện. Nàng ấy giữ tình nghĩa. Đôi bên đều được yên ổn. Không được cậy thân phận mà tranh giành. Lại càng không được ức hiếp Minh Vi.”

Hắn dùng quạt gõ nhẹ vào lòng bàn tay, từng chữ từng chữ nói: “Ngươi tuy có chút bản lĩnh. Nhưng nơi đây là kinh thành. Không phải địa bàn của ngươi.”

Ta nhìn bộ dạng lẽ thẳng khí hùng cùng gương mặt trơ trẽn của hắn, bất giác bật cười. Ngay sau đó…

Chát!

Một roi quất thẳng lên mặt hắn.

“Đây là địa bàn của ngươi? Vậy vì sao lại phải ăn roi của ta?”

Giang Tầm ôm lấy gò má hằn vết roi rướm m.áu. Đang định nổi giận thì…

Choang!

Thanh đao bên hông lão tướng quân được rút khỏi vỏ ba tấc: “Lão phu xin nhắc ngươi. Hôm nay Bạch cô nương là thượng khách của phủ tướng quân.”

Ta cười khẩy: “Muốn cưới cả chính thê lẫn trắc thất? Dung mạo chẳng ra sao. Mà mộng tưởng thì đẹp đẽ. Chi bằng hỏi trước oan hồn sau lưng ngươi. Xem bọn chúng có đồng ý hay không.”

Vừa nghe lời ấy, ánh mắt Giang Tầm lập tức dao động. Trong đáy mắt hiện rõ vẻ chột dạ: “Đừng ăn nói bậy bạ, mê hoặc lòng người! Bọn họ tin những trò giả thần giả q.uỷ của ngươi. Ta thì không!”

Ta xoay người, lạnh nhạt nói: “Ngươi làm việc ác quá nhiều. Phúc mỏng lộc cạn. Liệu hồn… Kẻo bị ác q.u.ỷ lột da. E rằng chưa sống nổi đến ngày định thân.”

Đồng tử hắn khẽ co lại. Nắm tay siết chặt, lập tức lao về phía ta. Ta rút thanh dao mổ heo giắt sau lưng.

Keng!

Một tiếng giòn vang, mão ngọc trên đầu hắn bị chém đứt. Sắc mặt Giang Tầm lập tức trắng bệch. Lưỡi dao của ta kề ngay cổ hắn: “Nếu còn dây dưa. Làm chậm trễ việc ta cứu người. Nhát dao tiếp theo… Ta sẽ c.ắt đứt cổ họng ngươi.”

Yết hầu Giang Tầm khẽ chuyển động, cuối cùng vẫn lùi lại một bước: “Ta sẽ chờ… Chờ đến ngày ngươi quay đầu cầu xin ta.”

Dứt lời, hắn kéo Thẩm Minh Vi biến mất giữa biển người.

Lão tướng quân nhìn ta: “Sao cô nương biết sau lưng hắn có oan hồn?”

Ta thẳng thắn đáp: “Hắn vốn nổi tiếng xấu xa. Việc ác làm không ít. Ta chỉ thuận miệng lấy chuyện hắn chột dạ để dọa hắn mà thôi.”

Lão tướng quân sững người rồi bật cười: “Cô nương quả thật thành thật.”

Đoàn người cưỡi ngựa đi qua khu chợ đông đúc. Đột nhiên, lão tướng quân ghìm cương, ánh mắt trầm xuống nhìn về bên đường.

Trên nền gạch xanh, có một đôi mẹ con khoác áo tang đang quỳ lặng lẽ, chỉ mong xin được ba trăm đồng tiền để mua cho người chồng đã khuất một cỗ quan tài mỏng.

Lão tướng quân không đành lòng. Những tướng sĩ từng cùng ngài vào sinh ra tử nơi biên cương, không ít người cũng bỏ mình nơi sa trường, phía sau họ cũng để lại cô nhi quả phụ như thế này. Ngài lấy ra một nén bạc, đặt vững vào tay đứa trẻ: “Đừng quỳ nữa. Về đi.”

Đứa trẻ dập đầu tạ ơn. Người phụ nhân rưng rưng nước mắt. Nén bạc ấy đủ để giữ lại chút thể diện cuối cùng cho người đã khuất, cũng đủ chống đỡ gia đình đang bên bờ sụp đổ của họ.

Chúng ta vừa định rời đi, bỗng nghe thấy tiếng nức nở khe khẽ: “Đói quá… Đói quá…”

Con chó lông xù bẩn thỉu đang co mình phía sau đứa trẻ, hai mắt đẫm lệ:

“Nén bạc này giữ không nổi đâu. Về đến nhà sẽ bị mụ già cướp mất đưa cho con trai thứ. Mẫu thân và ca ca lại bị đánh. Phú Quý đói lắm rồi. Lâu lắm chưa được ăn gì. Bánh nướng của mẫu thân thơm lắm. Canh thịt dê cũng ngon. Phú Quý thật sự rất muốn ăn…”

Đến khi người phụ nhân ngẩng đầu cảm tạ, ta mới nhìn rõ khóe mắt nàng đầy vết bầm tím, bên má cũng còn những vết thương chưa tan.

Ta khẽ nheo mắt: “Có người đánh ngươi?”

Người phụ nhân cuống quýt cúi đầu, vội túm một lọn tóc che đi vết thương trên mặt: “Làm gì có nàng dâu nào không bị mẹ chồng đánh chứ? Phu quân mất rồi. Chuyện ấy… Không đáng nhắc.”

Ánh mắt ta tối lại. Không nói thêm lời nào, ta giơ tay giật lấy nén bạc trong tay nàng.

Tay nàng bỗng trống không. Nàng ngẩng đầu, gương mặt tái nhợt: “Vì sao?”

Đứa trẻ níu chặt vạt áo vá chằng vá đụp của mẫu thân, rụt người lại.

Ta hỏi: “Ngươi muốn số bạc trước mắt, hay muốn một công việc đủ nuôi sống con mình?”

Nàng lắp bắp: “Ta là người khắc ch*t phu quân, sẽ chẳng ai chịu nhận ta.”

“Nếu ta nhận thì sao?”

Nàng giật mình.

Ta tiếp lời:

“Tiểu viện Bạch gia ở ngõ thứ ba phía tây thành đang thiếu một người lo việc bếp núc, bao ăn, bao ở, lại có tiền công. Quan tài, ta sẽ lo cho phu quân ngươi. Còn các ngươi…”

Ta chỉ vào đứa trẻ và con chó lông xù phía sau, chậm rãi nói từng chữ:

“… Đều có thể dọn đến đó ở. Nơi ấy, không ai đánh ngươi, không ai mắng ngươi là sao chổi khắc phu, cũng chẳng ai ép hai mẹ con các ngươi quỳ giữa phố xin bạc.”

Người phụ nhân theo bản năng nhìn về phía đầu ngõ. Trên nền gạch xanh nơi góc tường lộ ra nửa chiếc giày vải thô. Chỉ vừa nhìn thấy nó, thân thể nàng đã run lên bần bật.

Ta bình thản nói: “Ta sẽ sai người đưa ngươi trở về. Nếu như vẫn không bước ra được, vậy chỉ có thể trách chính ngươi quá nhu nhược, tự tay đẩy con mình xuống vực sâu.”

Người phụ nhân sững sờ, bàn tay thô ráp đang nắm chặt vạt áo càng siết mạnh hơn: “Ta có thể chịu đòn, nhưng con ta không thể quỳ cả đời. Ta nhất định sẽ rời khỏi đó.”

Dường như cuối cùng nàng cũng hạ quyết tâm, liên tục dập đầu cảm tạ. Đứa trẻ cũng quỳ xuống, lạy ta hết lần này đến lần khác.

Con chó tên Phú Quý chớp đôi mắt tròn xoe, đuôi nhỏ không ngừng ve vẩy:

“Vậy sau này không phải ở chuồng bò với nương nữa sao? Ta được liếm chút nước mỡ còn sót trong bát của người giàu rồi ư? Phú Quý sẽ thay cha trông nom ca ca, nhất định không gây họa cho nương.”

Ta cúi xuống, xoa nhẹ đầu nó: “Ngươi rất thông minh, giúp ta trông nom ngôi nhà ấy.”

Con chó ngẩn người, nghiêng đầu nhìn ta: “Ngươi hiểu được tiếng chó sao?”

Ta mỉm cười: “Ta cũng thích bánh nướng, thích cả canh thịt dê, giống hệt ngươi.”

Phú Quý lập tức nhảy cẫng tại chỗ, quay vòng vòng, sủa vang không ngớt.

Sau khi giao hai mẹ con họ cho vị quản sự đi cùng, ta mới khẽ nói: “Phụ nhân ấy quá thật thà, giữ bạc không nổi. Số tiền này lại đến quá dễ dàng, nếu cứ để nàng mang về chỉ khiến nàng trở thành cái túi bạc để kẻ khác moi móc. Điều chờ đợi hai mẹ con họ chỉ là những tháng ngày thống khổ không có điểm dừng.”

Lão tướng quân nhìn ta đầy vẻ dò xét: “Sao cô nương biết?”

Ta không đáp. Bởi ta biết khi người phụ nhân quỳ trên nền gạch xanh, nàng chẳng nói một lời. Thế nhưng dưới đầu gối đứa trẻ lại được lót một mảnh vải rách. Đó chính là điểm yếu của nàng.

Một người mẹ dẫu có nhu nhược đến đâu, vì đứa con của mình cũng dám liều mạng với bất cứ kẻ nào. Ta từng tận mắt chứng kiến, chỉ tiếc người được che chở chưa từng là ta.

Ta mỉm cười với lão tướng quân: “Ta biết bấm độn thôi. Bằng không, tướng quân tìm ta làm gì?”

Lão tướng quân tin ta. Thế nhưng vừa bước vào phủ, ngài đã bị công vụ khẩn cấp gọi vào thư phòng. Cả đời ngài đều dành cho quốc sự, người ở cạnh gối thứ nhận được chỉ là bóng lưng của ngài.

Ra đón ta là hai vị thiếu phu nhân của phủ tướng quân: Đại phu nhân họ Ngô và Nhị phu nhân họ Trần. Tính tình Đại phu nhân hiền hòa, suốt dọc đường đều kể với ta về bệnh tình của lão phu nhân: “Lão phu nhân lúc mê lúc tỉnh, thái y xem mãi vẫn không tìm ra nguyên do.”

Ta hơi nhíu mày: “Người già tuổi cao, lúc ngủ lúc thức vốn là chuyện thường.”

Đại phu nhân muốn nói lại thôi.

Nhị phu nhân họ Trần lập tức cười lạnh ngắt lời: “Không phải cô rất giỏi bấm độn sao? Chẳng lẽ không tính ra được rằng mẫu thân ngủ một mạch suốt ngày đêm, chỉ tỉnh được đúng một canh giờ?”

Đôi mắt phượng của bà ta lướt qua váy áo bị roi mây rách nát trên người ta: “Lại thêm một kẻ lừa đời lấy tiếng. Phụ thân vì nóng ruột nên bệnh quáng vái tứ phương, đến loại người nào cũng tin. Một kẻ đồ tể từ thôn quê thì có bản lĩnh gì? Nhỡ đâu chữa đến mức mẫu thân xảy ra chuyện, ta xem ngươi kết thúc thế nào.”

Ta dừng bước: “Ngươi biết ta?”

Bà ta khinh miệt liếc nhìn ta: “Danh tiếng lừa đời gạt người của cô nương ta đã nghe như sấm bên tai.”

Đại phu nhân kéo ta sang một bên, khẽ nói: “Tỷ tỷ của nàng ấy là Đại phu nhân phủ Thừa Ân Hầu.”

Thì ra Trần thị chính là di mẫu của Giang Tầm, hôm nay cố ý thay cháu mình đến gây khó dễ với ta.

Ta nhìn bà ta: “Bớt ăn đậu lại.”

Bà ta nhíu mày: “Liên quan gì đến ngươi?”

Ta xoay người, vừa đi vừa chậm rãi nói: “Đêm nào cũng đánh rắm, lại sợ lạnh không chịu mở cửa sổ. Hai nha hoàn hầu hạ cùng đám chim nuôi trong phòng đều chịu khổ vì ngươi.”

Hai nha hoàn phía sau Trần thị nhìn nhau, vội cúi gằm đầu, cố nhịn cười đến đỏ bừng cả mặt.

Trần thị xấu hổ đến tím mặt, chỉ vào ta mắng lớn: “Ăn nói ô uế, khẩu nghiệp đầy mình! Ta thấy kẻ đầy miệng xú khí chính là ngươi mới phải.”

Con chim họa mi trên xà nhà vẫn líu ríu không ngừng: “Đừng ăn đậu nữa! Trong phòng thối ch*t đi được! Hu hu, bản đại nhân chịu hết nổi rồi! Suýt nôn luôn!”

Phòng ngủ của lão phu nhân sạch sẽ, tao nhã mà vẫn vô cùng quý phái. Lão phu nhân nằm yên trong chăn gấm, dung nhan hiền từ tựa như chỉ đang ngủ say.

Suốt quãng đường đến đây, ta đều nghe đám tiểu thú ríu rít bàn tán về bà. Chúng nói lão phu nhân nhân hậu, chưa từng đánh mắng hạ nhân. Chúng nói lão phu nhân ôn hòa, đến cả chim muông thú nhỏ cũng được bà đối đãi tử tế, cơm nước chưa từng thiếu.

Chúng còn nói kẻ đáng nghi nhất chính là Nhị phu nhân, bởi lão phu nhân thiên vị Đại phu nhân và trưởng công tử, sau lưng Nhị phu nhân vẫn luôn gọi bà là “lão bất tử”.

Căn phòng được chăm sóc cực kỳ cẩn thận, ngay cả chim chóc hay côn trùng cũng không thể lọt vào. Chỉ có con mèo mướp co ro trong góc giường lại là một con mèo câm.

Ta không tìm được thêm manh mối nào. Thấy ta nhíu mày, Trần thị lập tức tiến lên mỉa mai: “Không giả vờ nổi nữa rồi chứ? Đến cả thái y còn bó tay, vậy mà lại tin một tên thần côn dám đến phủ tướng quân lừa gạt. Ta e ngươi còn chẳng biết mình sẽ ch*t thế nào.”

Ta nghe đến phát chán liền lạnh nhạt nói: “Ngươi còn làm loạn thêm, ta sẽ đem chuyện ngươi sau lưng gọi lão phu nhân là ‘lão bất tử’ bẩm báo với tướng quân.”

Trần thị nghẹn lời, ngay sau đó tức giận quát: “Ngươi…”

Ta chẳng buồn ngẩng đầu: “Hay là chuyện ngươi lén đưa bạc cho hộ vệ của đệ đệ qua cửa sau cũng là ta vu khống? Hay việc ngươi xúi con trai quyến rũ Quận chúa cũng là ta bịa đặt? Hoặc chuyện ngươi sai nữ nhi leo lên giường Hoàng tử cũng là ta nói bừa? Hay việc ngươi chê Nhị gia chỉ được cái mã, trên giường thì vô dụng, miễn cưỡng được một chút cũng là ta bôi nhọ ngươi?”

Toàn thân Trần thị run lên: “Ngươi, ngươi, ngươi còn ra dáng một tiểu thư khuê các sao? Thô tục! Hạ lưu!”

Ta nhếch môi: “Nếu ngươi muốn, ta có thể kể hết từng chuyện mất mặt của ngươi ra. Vậy cứ tiếp tục gây náo đi.”

Trần thị bị ta dọa đến tái mặt, giận mà không dám nói, chỉ hất tay áo ngồi phịch xuống ghế Thái sư: “Hôm nay lấy việc chữa bệnh cho mẫu thân làm trọng, ta không chấp nhặt với ngươi.”

Trong phòng cuối cùng cũng yên tĩnh. Lão phu nhân vẫn mê man. Nha hoàn Ngô Đồng đang cẩn thận lau người cho bà, động tác vô cùng nhẹ nhàng, ngay cả mái tóc bạc của lão phu nhân cũng được chải chuốt không chút cẩu thả. Sự lo lắng của Đại phu nhân hoàn toàn không phải giả vờ. Còn Nhị phu nhân thì ngồi không yên, tay siết chặt chiếc khăn.

Ta thu hết mọi thứ vào mắt rồi đứng dậy: “Ta sang hậu viện xem thử.”

Môi đỏ của Trần thị khẽ động nhưng cuối cùng không dám ngăn cản. Đại phu nhân định đi theo, ta khẽ lắc đầu: “Ta chỉ xem phong thủy, cho một vị quản sự đi cùng là đủ.”

Lão quản sự dẫn ta đi khắp phủ. Đến cổng nhỏ phía tây bắc, người giữ cổng nuôi một con chó đen to. Nó vừa thè lưỡi vừa than thở:

“Đêm nào cũng bắt ta quanh quẩn bên cháu hắn để trừ tà, đến giấc ngủ cũng chẳng cho ta ngủ. Ta thấy chính hắn mới là thứ tà môn nhất! Lũ chuột ch*t đào rỗng cả gầm giường, thế mà còn dám khiêu khích ta. Ta sủa khản cả cổ, không có tà ma, không có tà ma, không có tà ma! Là chuột ch*t, là chuột ch*t, là chuột ch*t!”

Than mệt rồi, nó nằm bẹp xuống đất, thè lưỡi thở hổn hển.

Ta quay sang hỏi lão quản sự: “Con chó này có thể cho ta mượn một lúc chăng?”

Lão quản sự nghẹn họng: “Nó, nó cắn người.”

Như để chứng minh lời ấy, con chó đen lập tức sủa vang về phía ta: “Gâu! Tiểu nha đầu, sợ ch*t khiếp chưa!”

Ta mỉm cười rồi chậm rãi bước thêm một bước về phía nó.

Ta bước thêm một bước, tiến đến trước mặt nó: “Dẫn ta đi một vòng quanh phủ. Đêm nay ta sẽ để ngươi được ngủ một giấc thật ngon.”

Đuôi con chó đen lập tức dựng thẳng lên: “Lừa người là chó con! À, không đúng. Ta vốn đã là chó già rồi. Haizz, làm sao ngươi biết ta thiếu ngủ? Này, nữ nhân!”

Ta ngẩng đầu giải thích với người giữ cổng:

“Trong phủ các ngươi không có tà vật. Con chó đen sủa cháu trai ngươi, không phải vì đứa bé bị tà ma quấn thân, mà là dưới gầm giường của nó có chuột đào hang, còn sinh hẳn một ổ lớn. Đừng hành hạ nó nữa, nó chỉ muốn ngủ.”

Người giữ cổng trợn tròn mắt: “Quả nhiên không hổ là nữ Bồ Tát được tướng quân mời về! Đến chuyện này cũng tính ra được! Đại Hắc! Theo nữ Bồ Tát cho tốt. Tối nay ta thưởng thêm xương.”

Hai tai Đại Hắc dựng đứng: “Từ giờ ta tuyên bố, sau lão phu nhân và tỷ tỷ Ngô Đồng, ngươi là nữ nhân ta thích nhất!”

Đại Hắc đúng là một kẻ nói nhiều. Suốt dọc đường, miệng chẳng lúc nào ngừng, ngay cả con kiến đi ngang cũng bị nó gọi lại chào hỏi mấy câu. Đáng tiếc, những lời ấy chẳng có câu nào hữu dụng với ta.

Mãi đến khi gặp nha hoàn trong viện của Nhị phu nhân Trần thị, nó chẳng những cụp đuôi mà còn trợn trắng mắt: “Người trong viện của Nhị phu nhân không có lấy một kẻ tốt.”

Ta hỏi: “Lời ấy nghĩa là sao?”

Nó kiêu ngạo ngẩng cao đầu:

“Tỷ tỷ Ngô Đồng có ý trung nhân là một thư sinh, một đồng bạc cũng chẳng muốn bỏ, lại còn định lừa tỷ ấy mang theo tiền bạc cùng hắn rời kinh thành. Lão phu nhân đuổi hắn đi là vì muốn tốt cho tỷ tỷ Ngô Đồng. Con nha đầu miệng lưỡi độc địa kia lại xúi giục tên thư sinh chặn cửa sau gây náo loạn. Nhị phu nhân còn làm ầm lên tận Từ An Đường, bắt lão phu nhân nửa đêm phải tự mình đứng ra giải quyết. Lão phu nhân tức giận quá độ, từ đó mới đổ bệnh, không gượng dậy nổi.”

Chuyện hậu trạch phần nhiều đều bị che giấu rất kín. Không nói, chưa hẳn là không tồn tại.

Ta lại hỏi: “Ngô Đồng có biết chuyện ấy không? Nhị phu nhân có bị trách phạt không?”

Đại Hắc liếm liếm móng vuốt: “Biết. Tỷ tỷ Ngô Đồng còn quỳ xin thay, cuối cùng bị phạt quỳ cùng Nhị phu nhân trong từ đường. Hai người còn cãi nhau một trận lớn.”

Ta nhớ đến dáng vẻ ngang ngược của Trần thị, lại nhớ đôi tay thuần thục của Ngô Đồng khi xoa bóp chân cho lão phu nhân, mày khẽ chau lại.

Đưa Đại Hắc trở về, ta xoa đầu nó: “Ngươi rất thông minh, lại còn nói nhiều, đã giúp ta không ít. Không giống con mèo mướp bên cạnh lão phu nhân, nó là mèo câm.”

Đại Hắc lập tức dựng đứng hai tai: “Con mụ ấy mà câm ư? Ha ha ha! Thế thì ta chính là chó mù rồi! Khắp cái viện này, con chim con thú nào dám bén mảng vào viện của lão phu nhân đều bị nó mắng cho đến mức suýt ị ra quần! Sao có thể là mèo câm? Trừ phi nó bị người ta đầu độc cho câm. Hả? Ai đầu độc Hoa Nương? Nhị phu nhân! Bà ta ghét động vật nhất. Nếu là bà ta thì rất có khả năng.”

Hô hấp ta khựng lại. Ta đưa dây dắt chó cho người giữ cổng rồi lập tức quay người trở về viện của lão phu nhân.

Sau lưng, Đại Hắc còn gào lớn: “Nữ nhân! Rảnh thì nhớ đến tìm ta! Ta rất thích ngươi!”

Trở lại Từ An Đường, ta đẩy mạnh cánh cửa, lạnh giọng nói: “Tất cả lui ra ngoài. Ta phải xem mệnh cách của lão phu nhân.”

Đương nhiên chỉ là cái cớ. Điều ta thật sự muốn là để con mèo mướp nói ra chân tướng.

Ngay khi cánh cửa khép lại, ta cúi người xuống, nhìn thẳng vào con mèo mướp: “Ngươi đang sợ ta. Ta biết ngươi biết nói. Ta muốn nghe sự thật.”

Con mèo lập tức cong lưng, toàn thân xù lông, rõ ràng mang địch ý rất lớn với ta.

Ta lại lên tiếng: “Ta đến để cứu lão phu nhân. Người tuổi đã cao, nếu cứ mê man mãi, khí huyết sẽ tắc nghẽn, tuổi thọ cũng vì thế mà tổn hao. Nhị phu nhân đang dọa ngươi, bà ta không muốn lão phu nhân tỉnh lại.”

Con mèo nhìn lão phu nhân một lúc lâu, cuối cùng chậm rãi nằm xuống, thu lại toàn thân đầy gai góc, cũng thu cả sự đề phòng: “Bọn họ nói ngươi là yêu quái hút hồn.”

Ta nhướng mày: “Ai nói?”

“Nhị phu nhân.” Con mèo ngẩng đầu: “Bà ta nói ngươi không phải cứu người, mà muốn lấy hồn phách của quý nhân để nuôi mệnh cách của chính mình. Bà ta còn nói đám quyền quý trong kinh đều bị ngươi lừa, dặn tỷ tỷ Ngô Đồng phải đề phòng. Ta sợ ngươi hút hồn lão phu nhân, cũng sợ ngươi hại ta. Ta ngoan lắm, ngày nào cũng giữ nhà, bầu bạn với lão phu nhân, chưa từng cào hỏng đồ đạc. Xin ngươi đừng hút hồn ta.”

Ta chậm rãi tiến thêm một bước, nhẹ giọng nói: “Ta không hút hồn phách. Ta chỉ giỏi hỏi sự thật từ miệng các ngươi. Ngươi yêu quý lão phu nhân, vậy ngươi có thể nói cho ta biết vì sao lão phu nhân mãi không tỉnh được không?”

Con mèo cúi đầu liếm bộ lông của mình: “Ta không thể nói. Lão phu nhân sẽ không vui.”

Nghe vậy, ta đã hiểu.

Cửa phòng lại được mở ra. Trần thị cười như không cười: “Làm ra vẻ thần thần bí bí. Nếu mẫu thân có mệnh hệ gì đều là lỗi của ngươi.”

Ta liếc bà ta một cái: “Thiện ác cuối cùng đều có báo. Sự thật không thể giấu mãi. Ngươi đừng sốt ruột, kẻ đáng ch*t, một tên cũng không thoát.”

Sắc mặt Trần thị khẽ đổi, nhưng ta đã bình thản ngồi xuống ghế Thái sư: “Ta ngồi đây đợi tướng quân.”

Ngô Đồng cúi đầu, rót cho ta một chén trà nóng.

Đại phu nhân muốn ở lại, Ngô Đồng khẽ khuyên: “Lão phu nhân sợ ồn.”

Đại phu nhân đành thất vọng rời đi. Trần thị liếc ta một cái, hừ lạnh rồi cũng xoay người bỏ đi.

Trong phòng lập tức yên tĩnh. Ngô Đồng cẩn thận xoa bóp chân, lau người cho lão phu nhân.

Ta hỏi: “Ngươi theo hầu lão phu nhân đã nhiều năm?”

Nàng gật đầu: “Năm tuổi cha mẹ đem ta bán đi. Lão phu nhân mua ta về. Nói ra, ta đã hầu hạ người mười bảy năm.”

Nhớ đến chuyện cũ, khóe môi nàng cong lên: “Lão phu nhân đối xử với ta rất tốt. Người không có nữ nhi nên luôn xem ta như nửa đứa con gái.”

Ta nhấp một ngụm trà: “Người cho ngươi học y, dạy ngươi nhận biết dược liệu, dạy ngươi châm cứu. Tất cả đều là đang lo liệu con đường sau này cho ngươi.”

Ngô Đồng khẽ gật đầu: “Ta biết.”

Cạch!

Ta đặt mạnh chén trà xuống bàn, ngẩng đầu nhìn nàng: “Vậy vì một tên thư sinh có đáng không?”

Bàn tay Ngô Đồng cứng đờ, đột ngột ngẩng đầu nhìn ta.

Đúng lúc ấy, lão tướng quân bước vào: “Không thể là Ngô Đồng.”

Ngô Đồng cúi thấp đôi mắt, bàn tay nắm chặt vạt áo.

Ta nhìn thấy tất cả liền hỏi: “Vì sao tướng quân lại khẳng định như vậy?”

Lão tướng quân khàn giọng, lặng lẽ ngồi xuống đối diện ta, uống cạn một chén trà rồi mới nghiêm giọng nói:

“Phu nhân đã mua cho Ngô Đồng một tiểu viện ở phía đông thành. Phu nhân còn mua hẳn một tiệm thuốc, lại còn đích thân chuẩn bị cho ngươi một phần tráp môn hậu hĩnh. Đầu tháng sau, qua sinh thần của phu nhân, ngươi liền có thể rời khỏi phủ Tướng quân, lấy lại thân tự do. Ngươi tuyệt không có lý do hại phu nhân, lại càng không thể xuống tay vào lúc này.”

Đôi bàn tay đang châm trà của Ngô Đồng bỗng nhiên run rẩy khiến nước trà tràn cả ra ngoài. Hơi nước mờ nhân ảnh làm đôi mắt nàng đỏ hoe, từng giọt lệ nóng hổi lăn dài trên má:

“Tướng quân… Ngài nói gì vậy? Lão phu nhân chẳng phải không muốn ta xuất giá sao? Cớ sao lại chuẩn bị của hồi môn cho ta? Cả biệt viện lẫn tiệm thuốc… Người chưa từng hé môi với ta nửa lời.”

Lão tướng quân điềm tĩnh giải thích: “Không phải phu nhân ngăn cản ngươi gả đi, mà là không đành lòng thấy ngươi gả nhầm người. Tên sĩ tử họ Triệu kia, ngày qua đã phơi xác nơi ngõ hẻm. Hắn vay mượn bạc nén để đắm chìm vào kiếp đỏ đen, nợ nần chồng chất không khả năng chi trả. Lúc bị chủ nợ rượt đuổi, hắn nhảy qua cửa sổ tẩu thoát, chẳng may gãy cổ ch*t tươi.”

Lão tướng quân từ trong tay áo lấy ra tờ khế ước biệt viện cùng khế xưởng tiệm thuốc, đẩy nhẹ về phía Ngô Đồng:

“Lúc phu nhân lâm bệnh, quản sự mới giao lại những thứ này cho ta. Phu nhân giấu giếm không nói là vì e ngại của cải lộ ra sẽ chuốc lấy sự dòm ngó của kẻ gian.”

Thân thể Ngô Đồng chao đảo, nàng nhào đến bên giường lão phu nhân, cất tiếng khóc xé lòng, từng lời thốt ra đều là sự ăn năn hối hận: “Ngô Đồng hồ đồ, đã hiểu lầm tấm lòng của lão phu nhân! Ngô Đồng tội nghiệt thâm trọng, xin lão phu nhân nghiêm trị!”

Nàng đột ngột rút cây trâm ngọc trên mái đầu xuống. Lão tướng quân tính chồm dậy ngăn cản nhưng bị ta xòe tay chặn lại. Ông nhìn ta với ánh mắt đầy nghi hoặc. Ngay sau đó, chỉ thấy Ngô Đồng bẻ gãy đầu trâm làm bằng ngọc bích. Từ thân trâm rỗng ruột, mấy cây nhuyễn châm mỏng như sợi tóc rơi rụng ra ngoài.

Hô hấp lão tướng quân bỗng nghẹn lại, đồng tử chấn động. Ngô Đồng kẹp lấy một cây kim, ngón tay khẽ búng, mấy cây nhuyễn châm đồng loạt gắm vào huyệt đạo sau tai lão phu nhân.

Chỉ trong chớp mắt, lão phu nhân trút ra một hơi trọc khí tích tụ bấy lâu rồi chậm rãi mở mắt. Việc đầu tiên người làm là yếu ớt nắm lấy tay Ngô Đồng:

“Chuyện gì mà khóc đến nông nỗi này? Hay là… bộ hài cốt già nua này của ta sắp chầu trời rồi? Đứa trẻ ngốc này…”

Ngô Đồng gục đầu xuống mép giường, bờ vai run lên bần bật, tiếng khóc càng thêm thê thiết: “Lão phu nhân… Là con! Là con đã dùng kim phong bế huyệt đạo của người, khiến người chìm vào giấc điệp không tỉnh. Chờ khi thái y đến chẩn trị, con lại lén rút nhuyễn châm ra để họ không tìm ra căn nguyên bệnh tật. Ngô Đồng đáng ch*t, xin lão phu nhân phạt tội!”

Bàn tay đang vuốt ve mái tóc nàng của lão phu nhân khựng lại: “Con oán trách ta giữ khế xưởng bán thân của con, lại oán ta đánh gãy chân tên sĩ tử kia sao?”

Ngô Đồng khóc đến kiệt sức nhưng không lời phản bác. Lão phu nhân liền hiểu thấu ngọn ngành, thở dài nói:

“Con lớn lên bên ta, vốn dĩ chu đáo ngoan ngoãn, nhưng chưa từng biết sự hiểm ác của lòng người. Hắn sốt sắng hứa hẹn nhưng lại lén lút tư thông, chưa từng tính chuyện dâng sính lễ danh chính ngôn thuận mà đã muốn ép con đi theo. Loại người đó làm sao là chỗ dựa cả đời? Con là do một tay ta nuôi lớn, ta không đành lòng nhìn cảnh sau khi ta nhắm mắt xuôi tay, con lại bị kẻ khác chà đạp. Nếu con nhất quyết muốn gả, ta gật đầu tác thành là xong. Sau này nếu hắn phụ bạc con, phủ Tướng quân tự khắc là chống lưng cho con.”

Ngô Đồng khóc đến nghẹn ngào không thốt nên lời. Lão tướng quân cất giọng trầm đục: “Hắn đã bỏ mạng, nhưng nợ đời chưa dứt. Ngô Đồng mưu hại chủ mẫu, chiểu theo gia quy nên xử trí thế nào?”

Bàn tay gầy guộc của lão phu nhân khựng lại giữa không trung: “Là ta giáo dưỡng không nghiêm, ấy là lỗi lớn của ta. Ta không giải thích rõ ràng, lại không có chứng cứ xác thực mà đã tự ý can thiệp vào nhân duyên và vận mệnh của con, ta cũng có phần sai sót. Chuyện này… còn ai biết nữa không?”

Môi lão tướng quân khẽ run: “Chỉ có bốn người chúng ta ở đây. Bạch cô nương liệu sự như thần, thấu tỏ thiên cơ nên mới giữ cho chân tướng không bị vùi lấp.”

Lão phu nhân nhìn về phía ta, khẽ gật đầu tạ ơn:

“Ngô Đồng một lòng một dạ với ta. Năm đó phủ Tướng quân gặp đại nạn, toàn gia bị tống vào đại lao, nô bộc trong phủ kẻ bỏ trốn người tản mát, duy chỉ có con bé không đành lòng rời đi, chấp nhận vào ngục lạnh cùng ta. Trong chốn lao tù, ta vì lo nghĩ trăm phương ngàn kế mà lâm bệnh không gượng dậy nổi, chính con bé ngày đêm túc trực chăm sóc.

Đến cả chiếc màn thầu mốc nguội lạnh, nó cũng bẻ nhỏ hòa với nước canh rồi đút từng chút cho ta. Khi ấy, nó mới mười ba tuổi xuân, cuộc đời còn chưa bắt đầu đã phải gánh họa đồng sinh tử với phủ Tướng quân. Về sau, Tướng quân bị gian thần ám hại, chén độc tửu vốn dành cho ông ấy lại vô tình rơi vào tay ta.

Ta lâm bệnh liệt giường nhiều năm, Ngô Đồng không nỡ bỏ mặc nên cứ thế chần chừ, đến khi sực nhớ lại thì đã lỡ thì xuân sắc. Ta nợ con bé quá nhiều, thôi thì xem như từ đây ân đoạn nghĩa tuyệt. Ta không muốn chuyện này làm vấy bẩn danh tiết của nó, khiến nửa đời còn lại phải chịu cảnh dở dang.”

Ánh mắt lão tướng quân trầm xuống, không thốt thêm lời nào. Ngô Đồng khóc đến khản cả giọng, nức nở lặp đi lặp lại: “Con sai rồi… Con thật sự sai rồi…”

Ta chậm rãi ngước mắt, thản nhiên nói: “Thẩm án tra tội là việc của nha môn quan phủ. Còn ta, chỉ chịu trách nhiệm tìm kiếm chân tướng.”

Lão phu nhân khẽ trút một hơi thở dài thanh thản. Thế nhưng, câu chuyện của ta vẫn chưa dừng lại ở đó. Ta tiếp lời:

“Tên sĩ tử họ Triệu kia tiếp cận phủ Tướng quân tuyệt nhiên không phải ngẫu nhiên, mà là sự tính toán kỹ lưỡng từ trước. Hộp bánh hắn ‘vô tình mua thừa’ chính là món đào tô mà Ngô Đồng ưa thích nhất.

Hắn ‘mượn rượu đi nhầm đường’ lại vừa vặn lạc vào gian viện của Ngô Đồng. Hắn xướng thơ dưới trăng đúng bài thơ Ngô Đồng nằm lòng, lại còn đứng ngay trên con đường nàng thường lui tới. Tay hắn bị thương không tìm phủ y mà cố tình tìm Ngô Đồng chẩn trị.

Hắn hết giấy mực không tìm Nhị công tử là bạn đồng môn mà lại đến than nghèo kể khổ trước mặt Ngô Đồng. Ngay cả lúc hắn thổ lộ chân tình, bày tỏ ái mộ cũng đúng vào thời điểm Ngô Đồng vừa bị Nhị phu nhân gây khó dễ. Thậm chí, ngay khi tên sĩ tử ấy đến trước cửa phủ náo loạn, Nhị phu nhân liền lập tức làm ầm ĩ khắp chốn.”

Lời ta nói đến đâu, sắc mặt mọi người lại tái đi một phần. Khi câu cuối cùng dứt lời, cả ba người họ đều mặt không còn chút m.áu. Ngay cả Ngô Đồng cũng quên cả giọt lệ, chỉ còn lại sự bàng hoàng tột độ.

Nàng siết chặt góc chăn, run rẩy cất lời: “Kẻ đó… là do Nhị công tử đưa vào phủ lánh nạn. Cũng chính Nhị phu nhân thủ thỉ rằng Triệu công tử phong lưu tiếu sái, phẩm hạnh cao khiết, là chốn lương duyên hiếm có.”

Sự kinh hãi trong mắt nàng càng lúc càng đậm sâu. Cuối cùng, ánh mắt ấy dừng lại trên gương mặt lão phu nhân:

“Hôm ấy quỳ trong từ đường, chính bà ta đã nói lão phu nhân đánh gãy chân Triệu công tử, thà hủy hoại danh tiết cả đời của hắn cũng quyết giữ con lại sai bảo. Bà ta còn nói lão phu nhân quen có con bên cạnh, đã dặn dò bà ta sau khi người trăm tuổi quay đầu về núi sẽ bắt con phải tuẫn táng chôn theo.

Con tuy mắng bà ta vu khống nhưng trong lòng đã nảy sinh mầm mống nghi hoặc. Cho nên, khi lén nghe thấy lão phu nhân dặn hạ nhân phải trục xuất Triệu công tử khỏi kinh thành, con mới sinh lòng oán hận. Đúng lúc ấy, Nhị phu nhân lại vô tình đi ngang qua, chỉ buông lơi một câu: ‘Lão phu nhân thân thể e là không trụ được bao lâu.’ Con… liền nảy sinh ác niệm.”

Nàng nắm chặt lấy tay lão phu nhân, khẩn thiết van xin:

“Nhưng điều con khắc ghi nhất vẫn là mười mấy năm người nuôi dưỡng chăm xót con. Con không đành lòng xuống tay sát hại, con lại sợ người thật sự nhắm mắt xuôi tay. Cho nên, cứ cách một hai ngày, con lại lén châm một kim tỉnh thần. Ngô Đồng biết lỗi rồi, nhưng Nhị phu nhân… bà ta mới chính là mảng xà độc ẩn nấp trong bóng tối! Bà ta chẳng cần tự mình nhúng tay, chỉ mượn tay con là có thể nhổ đi cái gai trong mắt là lão phu nhân!”

Trong đôi mắt lão phu nhân chỉ còn lại sự lạnh lẽo như băng tuyết: “Nếu con thật sự gả vào Triệu gia, con sẽ biến thành con rối cho kẻ khác giật dây, rốt cuộc vẫn chỉ là thanh đao dùng để gi*t ta. Bà ta dạy con không nên người, không chịu nghe lời can gián, lại chẳng thể dung thứ cho đại phòng. Bao năm qua, ta nhắm một mắt mở một mắt, nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác. Đã đến lúc… phải gia pháp chỉnh đốn, thanh lý môn hộ rồi.”

Bờ vai lão tướng quân chợt sụp xuống. Trên đường đến đây, ta từng nghe linh quy trong viện kể lại, Nhị lão gia là đứa trẻ được tướng quân bế về từ chiến trường đao thương.

Mẫu thân của Nhị lão gia trút hơi thở cuối cùng trên giường bệnh, vì thế ông ta ôm niềm oán hận lão phu nhân suốt bao năm dài. Cũng vì đứa con nuôi này, ông dần xa cách lão phu nhân, xa cách cả đứa trưởng nam do chính mình sinh ra.

Đến cuối cùng, người từ phụ nhân hậu nhất lại bị ông xem như người đàn bà ớt cay ghen tuông độc ác; còn nhị phòng – những kẻ được ông sủng ái yêu thương nhất – lại là kẻ gi*t người không thấy m.áu.

Màn đêm dần buông xuống, lão phu nhân đã tỉnh giác. Người của đại phòng và nhị phòng đồng loạt kéo đến Từ An Đường, ra sức tỏ rõ hiếu nghĩa. Trần thị khóc lóc thảm thiết, một đôi nam nữ quây quần bên cạnh lão phu nhân, thốt ra vô số lời ngon tiếng ngọt. Thế nhưng, ánh mắt lão phu nhân sâu thẳm tựa như hồ nước mùa thu lạnh lẽo.

Đêm nay, Trần thị sẽ lấy lý do mắc “bạo bệnh quái đản” mà bị tống xuất đến trang tử tĩnh dưỡng, sống nốt phần đời còn lại trong cô quạnh.

Ta lặng lẽ đứng dưới màn đêm mờ ảo, nhìn bóng người chập chờn dưới ánh hoa đăng, nửa sáng nửa tối, chỉ cảm thấy tâm trí mệt mỏi vô cùng. Ta chẳng buồn ở lại dùng yến tiệc, liền phất áo rời khỏi phủ Tướng quân.

Khi vị quản sự tiễn ta ra đến cổng, ta xoay người để lại cho ông ấy một câu:

“Phu nhân của ngươi tuy chất phác, ít lời, nhưng thật thà bổn phận, sinh con đẻ cái cho ngươi, hiếu kính cha mẹ, vất vả biết bao. Thu lại chút tâm tư xấu xa đang dao động kia đi. Nếu không, đến khi báo ứng giáng xuống đầu, ngươi không gánh nổi đâu.”

Đôi mắt ông ấy chợt mở lớn, lập tức chắp tay hành lễ với ta: “Ta nhớ rồi.”

Đương nhiên, cái gọi là báo ứng chỉ là ta cố ý dọa ông ta. Đại Hắc đã tận mắt thấy đêm khuya ông ta từng lén mang gà quay với giò heo sang cho một góa phụ. Đó là chính miệng Đại Hắc kể với ta.

Trở về tiểu viện, toàn thân ta rã rời. Thế nhưng, trong sân lại sáng lên một ngọn đèn vàng leo lét.

Vừa bước qua cổng, Phú Quý đã sủa vang, lao thẳng về phía ta: “Về rồi! Gia chủ về rồi!”

Vương ma ma luống cuống xoa hai bàn tay, Xuân Sinh nấp sau lưng bà, lén ló đầu nhìn ta. Trên chiếc bàn gỗ nhỏ trong phòng đã bày sẵn canh dê và bánh nướng, nước dùng đậm đà, nóng hổi thơm lừng. Suốt một ngày một đêm mệt mỏi, đến lúc này mới thực sự tan biến.

Khi nằm xuống chiếc giường gỗ, trong lòng ta khẽ rung động. Hình như có gì đó đã khác rồi. Chỉ vì một ngọn đèn, một bát canh mà nơi này bỗng có dáng vẻ của một mái nhà, cũng cho ta cảm giác cuối cùng đã có nơi để bén rễ.

Một giấc tỉnh dậy, trời đã sáng rõ. Quản sự vừa chạy vừa la, xông vào cửa: “Không hay rồi! Quan sai đến viện!”

Mí mắt ta giật khẽ, lập tức bước ra nghênh đón.

Bùi Chiếu của Đại Lý Tự đeo trường đao bên hông, đứng dưới gốc hải đường khô trong sân, từng chữ rõ ràng: “Giang Tầm ch*t trong sông hộ thành, bị lột sạch da mặt. Trong tay hắn nắm chặt túi tiền của cô.”

Hô hấp ta chợt nghẹn, theo bản năng đưa tay sờ bên hông nhưng chỉ chạm phải khoảng không. Mí mắt khẽ run, ván cờ dành cho ta cuối cùng cũng đến.

Địa lao Đại Lý Tự, mùi máu tanh hòa cùng hơi lạnh nặng nề đến mức khiến người ta khó thở.

Bùi Chiếu cầm túi tiền của ta, mày nhíu chặt: “Mất từ khi nào?”

Ta lắc đầu: “Không nhớ.” Rồi nhìn thẳng vào hắn: “Nhưng tối qua ta chưa từng bước chân khỏi phòng.”

Hắn cau mày: “Con dao lột da hoàn toàn giống thanh đao sau lưng cô, ngay cả vết mẻ cũng không sai một ly.”

Ta bình thản đáp: “Dao có thể rèn giống. Còn ta, quả thực chưa từng ra khỏi cửa. Con chó trong viện cũng có thể làm chứng cho ta.”

Đầu ngón tay Bùi Chiếu khẽ gõ lên mặt bàn, quan sát ta hồi lâu: “Nhưng thủ pháp lột da, người bình thường không làm nổi.”

Ta cười nhạt: “Thuận theo khe xương, gi-ế-t heo mười năm, mổ thịt mười năm, người nào chẳng luyện được vài phần đao pháp.”

Trong mắt Bùi Chiếu không có vẻ nghi ngờ. Thế nhưng, ánh mắt ấy vượt khỏi mọi quy củ và trình tự tra án, chỉ chăm chăm nhìn ta. Ta hiểu hắn muốn biết sự thật.

Hắn lên tiếng: “Ta hỏi, cô đáp, đều có lợi cho tất cả.”

Ta khẽ thở ra: “Ta sáu tuổi đã bắt đầu gi*t heo, chỉ để mười năm sau lột da mặt hắn sao?”

Hắn tiếp tục: “Cô từng rút dao trước mặt mọi người, cũng từng buông lời đe dọa.”

Ta đáp: “Ta cũng từng quất roi vào Thẩm Minh Vi, cũng từng bộc lộ sát ý, nhưng nàng ta vẫn chưa ch*t. Bùi đại nhân, nếu chỉ vài câu dọa nạt đã đủ làm chứng cứ thì e rằng người bị bắt vì mắng chửi ngoài phố sẽ nhiều không đếm xuể.”

Ngón tay Bùi Chiếu lại đặt lên thanh đao mổ heo của ta: “Vì sao?”

Ánh mắt ta cũng xuyên qua mười năm, rơi trên thanh đao nặng nề ấy:

“Dưỡng mẫu của ta là một góa phụ xinh đẹp, lương thiện. Lòng tốt không cứu nổi mạng người, nhưng sự xinh đẹp và yếu đuối của bà lại trở thành mảnh đất nuôi dưỡng tội ác.

“Mỗi đêm bà đều dùng bàn gỗ chèn chặt cửa, dưới gối luôn giấu một con dao phay, nhưng vẫn không tránh nổi tiếng đập cửa, tiếng gõ cửa sổ hết đêm này qua đêm khác.

“Bởi vì không có ai để nương tựa nên ai cũng có thể bắt nạt. Đàn bà trong thôn nói bà không giữ phụ đạo lại càng thêm chèn ép, kẻ trèo tường vào viện ban đêm dần dần đổi thành chặn đường gây sự giữa ban ngày.”

Ta chỉ lên vết sẹo mờ trên trán, tự giễu cười một tiếng:

“Khi ấy ta không biết lượng sức, dám chắn trước mặt mẫu thân đối đầu với kẻ ác. Kết quả bị hắn hất ngã, đầu đập vào góc bàn, m.áu chảy đầy đất. Đám ác nhân đến lúc ấy mới hoảng sợ bỏ chạy. Mẫu thân hết lần này đến lần khác dùng con dao phay trong tay giữ lấy mạng sống, nhưng rồi hết lần này đến lần khác ôm ta trốn sau cánh cửa, bất lực mà khóc.

“Cuối cùng bà không chịu nổi sự sợ hãi và những lời dị nghị, nhảy thẳng xuống dòng sông băng, suýt mất mạng. Ta muốn bảo vệ bà, bảo vệ mái nhà duy nhất của mình, cho nên ta muốn trở thành một Trương đồ tể, một sát thần khiến ai ai cũng khiếp sợ. Thanh đao ấy đã bảo vệ mẫu thân ta suốt ba năm, cũng chống đỡ cho mái nhà cô độc của ta suốt bảy năm sau đó. Nó là chỗ dựa, cũng là thứ giúp ta đứng vững, ta không thể buông.”

Bùi Chiếu lập tức nắm lấy điểm mấu chốt: “Lúc ấy cô còn chưa trở về Hầu phủ, sao đã biết mình không thể đứng vững trong Hầu phủ?”

Lần này ta không trả lời.

Ta không biết trong Hầu phủ đã có Thẩm Minh Vi thay thế vị trí của ta. Ta chỉ nhớ mỗi lần Thẩm phu nhân bất mãn với Hầu gia, cái tát đều rơi xuống mặt ta, người bị bắt quỳ trên bồ đoàn cũng luôn là ta. Ta càng không quên ngày bà ta đặt ta lên chiếc bè tre đã từng ngón, từng ngón gỡ bàn tay ta đang nắm lấy tay áo bà.

Một người mẹ không yêu con mình, người ngoài có lẽ không nhìn thấy, nhưng từng vết đau, từng nỗi hận đã sớm khắc đầy những vết sẹo chằng chịt trong tim ta. Những lời ấy ta không nói.

Thẩm phu nhân chưa từng yêu ta, Hầu gia với ta cũng chỉ có cũng được, không có cũng chẳng sao. Chỉ có sự thiên vị và che chở của huynh trưởng Thẩm Cảnh Hòa, ta nhìn thấy, cũng cảm nhận được.

Xiềng xích trên tay vang lên một tiếng lạnh lẽo. Cửa phòng tra khảo bị người từ bên ngoài đẩy mở.

Đại tướng quân khoác giáp, tay cầm đan thư thiết khoán, ý muốn dùng toàn lực bảo vệ ta bình an. Tống Thượng thư mang theo thủ lệnh của Hình bộ, nghiêm chỉnh đứng đó, muốn giúp ta tránh khỏi nỗi khổ da thịt.

Bùi Chiếu cau chặt mày: “Án tình chưa rõ, không thể đưa người đi.”

Nhưng lời hắn vừa dứt, huynh trưởng Thẩm Cảnh Hòa đã cầm thánh chỉ mà đến.

Huynh ấy mặt dày dâng kế, để lão phu nhân phủ Tướng quân lấy thân phận cáo mệnh tiến cung, dựa vào giao tình với Thái hậu cầu xin cho ta một ngày trì hoãn, cho ta có cơ hội tự chứng minh trong sạch.

Sau một ngày, ba nha môn cùng xét xử, Thái tử đích thân tọa trấn. Nếu ta không thể dựa vào khả năng nhìn thấu thiên cơ để rửa sạch oan khuất, ta sẽ phải vào hình phòng Đại Lý Tự, dùng m.áu thịt của mình để kêu oan.

Ba người đều biến sắc, nhưng ta lại bất chợt ngẩng mắt:

“Ta nguyện cùng Bùi đại nhân điều tra vụ án này. Một ngày làm hạn, phàm là việc ác ắt sẽ để lại dấu vết. Trên đời này có vô số đôi mắt có thể nhìn thấy chân tướng, cũng có vô số cái miệng có thể thuật lại sự thật. Bọn họ không nghe thấy, nhưng ta có thể.”

Ngoài cửa Đại Lý Tự đã đứng đầy huân quý quyền thế. Đại phu nhân phủ Thừa Ân Hầu, mẫu thân của Giang Tầm, đáy mắt đỏ ngầu vì nhiều đêm không ngủ, chứa đầy oán hận với ta. Thân hình bà ta vẫn vững vàng, nhưng sát ý và căm hận đều hiện rõ trong mắt.

Bên cạnh, Thẩm Minh Vi khóc lóc không ngừng. Cuối cùng cũng không nhịn được, nàng ta hướng về phía ta mà khóc lớn: “Muội đã nguyện nhường lại hôn sự, cũng nguyện nhường cả ấn chủ mẫu, tại sao tỷ tỷ vẫn muốn xuống tay độc ác?”

Nàng ôm lấy cánh tay Thừa Ân Hầu phu nhân, nước mắt rơi xuống mu bàn tay Trần thị, khóc đến vừa đủ khiến người thương xót: “Là lỗi của muội, là muội chiếm mất vị trí của tỷ tỷ, lại liên lụy đến thế tử. Muội nguyện cả đời làm nữ nhi của phu nhân để thay tỷ tỷ chuộc tội.”

Chát!

Ta ra tay trước cả huynh trưởng, một cái tát nặng nề giáng xuống mặt nàng: “Đại Lý Tự còn chưa tra rõ, ngươi đã định tội ta trước mặt mọi người. Ngươi đang cầu chân tướng, hay chỉ muốn ta ch*t?”

Thẩm Minh Vi ôm lấy mặt: “Nhưng… đao pháp độc nhất vô nhị, túi tiền của tỷ rơi tại hiện trường, đều là chứng cứ. Hơn nữa…”

Ánh mắt nàng thoáng lóe lên hận ý, rõ ràng đến chói mắt.

Muội muội Giang Tuyết Nhu của Giang Tầm cũng vừa khóc vừa bảo vệ nàng: “Minh Vi tỷ tỷ quá lương thiện nên mới bị người ta ép hết lần này đến lần khác, ép đến mức mất cả danh tiếng, không còn chỗ đứng. Khi người khác giẫm lên máu thịt của tỷ ấy để đổi lấy danh tiếng, đâu từng nghĩ tỷ ấy sống ch*t ra sao?”

Thẩm Minh Vi co người, liếc ta một cái. Trong ánh mắt sợ hãi ẩn giấu sự đắc ý cùng khoái trá: “Tỷ tỷ biết bói toán, lại có bản lĩnh, lẽ ra ta nên thành toàn hôn sự và tiền đồ cho tỷ. Là lỗi của ta, là ta liên lụy thế tử.”

Nói xong, nàng lại bắt đầu khóc.

Ta bước lên một bước, lạnh nhạt mở miệng: “Ngươi đã tự nhận tội lỗi như vậy, ngược lại cũng không phải không có cách cứu vãn. Hoặc là, vì biểu lộ chân tâm, ngươi có thể tuẫn táng theo thế tử; hoặc là, ngày mai gả vào Giang gia, thủ tiết cả đời vì hắn.”

Sắc mặt Thẩm Minh Vi trắng bệch, bị ta ép lùi một bước.

Ánh mắt châm chọc của ta rơi trên khuôn mặt tái nhợt của nàng, ta tiếp tục: “Không cần giả vờ khóc lóc trước mặt người đời. Bởi vì… khi ngươi coi Giang thế tử như một con dao trong tay, ngươi chưa từng nương tay chút nào.”

Thần sắc Thẩm Minh Vi hoảng loạn, lùi lại hai bước: “Tỷ tỷ, sao tỷ có thể vu oan cho ta?”

Ta lại tiến gần thêm một bước: “Nếu không phải ngươi khóc lóc tìm thế tử đòi danh phận, nếu không phải ngươi ngẩng cao cổ chắn trước ngựa của ta âm thầm châm dầu vào lửa, nếu không phải ngươi kéo tay áo thế tử cầu hắn làm nhục ta, cầu hắn thay ngươi đòi lại công đạo, hắn sẽ không bị ta quất một roi trước mặt mọi người, sẽ không bị thương trên mặt, cũng không mất sạch danh tiếng, càng không bị ta cảnh cáo và nguyền rủa ngay trước thiên hạ.

Ngươi đẩy hắn đến trước mặt ta, ép ta phải rút dao, dùng m.áu của hắn để bôi lên người ta cái danh ác độc. Chuyện đó không gọi là độc ác sao? Nếu lời nguyền thật sự linh nghiệm, ngươi biết rõ thủ đoạn của ta vẫn cố ý đẩy hắn đến chọc giận ta, vậy sao có thể không phải là ngôi sao chổi hại ch*t hắn?”

Bàn tay Giang Tuyết Nhu run lên.

Giang Tuyết Nhu không thể tin nổi, nhìn thẳng vào Thẩm Minh Vi:

“Là ngươi đẩy huynh trưởng ta đến chọc giận nàng ấy sao?”

Sắc mặt Hầu phu nhân lạnh xuống. Không chút dấu vết, bà ta đẩy bàn tay đang ôm lấy mình của Thẩm Minh Vi ra:

“Trước kia ngươi hận không thể lập tức từ hôn, nhưng hôm qua ngươi lại đột nhiên để tâm đến Tầm nhi. Còn rốt cuộc ngươi thật lòng muốn gả, hay chỉ xem chân tâm của Tầm nhi như mồi nhử để dụ địch, chính ngươi là người hiểu rõ nhất.”

Nước mắt Thẩm Minh Vi cứng lại nơi khóe mắt: “Con không có…”

Nhưng lời giải thích ấy quá yếu ớt, nàng chỉ có thể hung hăng trừng mắt nhìn ta:

“Con chỉ quan tâm tỷ tỷ, vậy mà lại bị tỷ tỷ nghi ngờ như thế. Dù sao bệ hạ đã cho thời hạn một ngày, tỷ tỷ thần thông quảng đại, nhất định có thể chứng minh bản thân trong sạch.”

Ánh mắt lạnh lẽo của huynh trưởng rơi trên mặt Thẩm Minh Vi: “Ai cho phép ngươi tự ý chạy ra ngoài?”