Người Vợ Tào Khang

Hắn ngẩn người.

Ta tiến lại gần hắn, nhìn vào những nếp nhăn mới hằn nơi khóe mắt, giọng nói mang theo chút nghẹn ngào: “Mười bảy tuổi tòng quân, hơn hai mươi năm trải trăm trận chiến, nay phong tới tước Quốc công, thụ huân tước, đừng nói là đích nữ Hầu phủ, ngay cả Quận chúa tông thất cũng xứng đáng với chàng.”

Hắn há miệng, những lời định nói kiểu “nàng không được gây chuyện” đều nghẹn lại nơi cổ họng, hồi lâu mới thốt ra được một câu: “Phu nhân… nàng đồng ý thật sao?”

“Tại sao ta lại không đồng ý?” Ta cười dịu dàng “Đại lang công thành danh toại, ta ở nhà được người đời kính trọng, dựa vào ai đây? Chẳng phải đều nhờ Đại lang dùng mạng đổi về sao.”

Vành mắt hắn đỏ lên.

Năm ta gả cho hắn, hắn là kẻ hàn vi, ta là cô gái thôn quê. Hắn xuất chinh ta khâu áo ấm, hắn bị thương ta sắc thuốc thang. Mẹ chồng liệt giường ba năm, một tay ta bưng bô đổ rác, chưa từng để hắn phải bận lòng lấy một ngày.

“Phu nhân…” Hắn nắm lấy tay ta, lòng bàn tay thô ráp nóng hổi, “Nàng yên tâm, ta dẫu có cưới trăm vị quý nữ, nàng vẫn là đại phu nhân, không kẻ nào vượt mặt được nàng.”

Ta khẽ rút tay ra, chỉnh lại cổ áo cho hắn: “Đại lang nhớ đến cái tốt của ta là được rồi.”

“Nhớ! Nhất định phải nhớ!”

“Vậy ta cũng muốn xin Đại lang một viên thuốc an thần.” Ta lùi lại một bước, “Con trưởng Thừa Nghiệp đã mười chín tuổi, theo chàng rèn luyện trong quân ngũ đã ba năm. Ta muốn xin chàng phong nó làm Thế tử.”

Hắn sảng khoái gật đầu: “Nên như thế! Ngày mai ta sẽ dâng sớ ngay!”

“Còn một việc nữa.” Ta lấy từ trong tay áo ra một gói thuốc, đổ vào chén trà, “Mời Đại lang uống cạn bát thuốc này.”

Hắn sững sờ.

“Thuốc tuyệt tự.”

Hắn mạnh tay hất ra: “Nàng điên rồi sao?”

“Đại lang chớ vội.” Ta nhẹ nhàng khuấy chén trà, thổi khẽ, “Chàng hãy nghe ta nói hết đã.”

Hắn trừng mắt nhìn ta, gân xanh trên trán giật liên hồi.

“Chu thị năm nay mười tám, vốn là đích nữ Hầu phủ, lớn lên trong nhung lụa.” Ta bình thản nhìn hắn, “Hạng người như nàng ta, gả cho chàng làm thiếp là mưu cầu điều gì? Mưu cầu chàng tuổi tác đã cao? Hay mưu cầu tính khí chàng thô lỗ?”

Môi hắn mấp máy.

“Cái nàng ta mưu cầu là tước vị và quyền thế của chàng.” Ta đặt chén trà vào tay hắn, “Nhưng Chu gia đã tính sai một nước cờ. Tước vị của Đoạn Khánh chàng là dùng mạng đổi lấy. Truyền cho ai, phải do chàng quyết định.”

Hắn im lặng.

“Chàng uống bát thuốc này, sau này Chu thị vào cửa không sinh được con, nàng ta sẽ không nảy sinh tâm tư bất chính.” Ta nhìn sâu vào mắt hắn, “Đến lúc nàng ta phát hiện không thể sinh nở mà làm loạn lên, chàng cứ việc đổ hết lên đầu ta, nói là do mụ vợ đố kỵ này làm. Chàng cứ việc thanh cao sạch sẽ, mọi tội lỗi cứ để ta gánh.”

Hắn siết chặt chén trà, nước trà lay động nhẹ.

“Nhưng hãy nghĩ ngược lại.” Ta hạ thấp giọng, “Chu thị vào cửa, nếu sinh được con trai, liệu nàng ta có nghĩ: ‘Tại sao con trai ta không được kế vị?’. Nàng ta là lá ngọc cành vàng làm thiếp cho chàng, dựa vào đâu mà con trai nàng ta phải thấp hơn Thừa Nghiệp một bậc?”

Yết hầu hắn chuyển động.

“Đến lúc đó nàng ta náo loạn, người nhà nàng ta cũng náo loạn theo, ngự sử dâng sớ hạch tội chàng sủng thiếp diệt thê, Hoàng thượng quở trách chàng việc nhà không yên.” Ta thở dài, “Chàng đánh giặc cả đời, chẳng lẽ đến lúc già rồi còn phải đi đấu trí với đàn bà sao?”

Gió ngoài cửa sổ thổi vào, ánh nến lay lắt.

“Các con của chúng ta, Thừa Nghiệp theo võ, Thừa Bình theo văn, nay đều đang ở kỳ quan trọng. Không thể vì một thứ rác rưởi mà ảnh hưởng đến tiền đồ của chúng được.”

Ánh mắt đục ngầu của hắn dần thanh tỉnh hơn nhiều. Trời xanh hậu đãi ta, cho ta hai đứa con trai thông minh. Đứa con không chỉ là bùa hộ mệnh của ta, mà còn là yếu điểm hiếm hoi của Đoạn Khánh.

Hắn bỗng mở miệng: “Ta uống.”

Hắn nhìn chằm chằm vào bọt trà, nhắm mắt lại, uống cạn một hơi. Uống xong, hắn đập mạnh chén trà xuống bàn: “Nàng nói đúng, lão tử đánh giặc cả đời, dựa vào cái gì mà đến già còn bị đàn bà tính kế? Muốn để ngoại tôn của chúng kế vị sao? Nằm mơ!”

Ta mỉm cười, nắm lấy bàn tay thô ráp của hắn.

“Phải rồi, ba đứa con của chúng ta cũng theo chàng đông chinh tây phạt, chịu đủ mọi khổ cực. Tước vị Quốc công này, tự nhiên phải để con trai chúng ta hưởng thụ.”

Hắn gật đầu, nắm lại tay ta, vỗ nhẹ.

“Vẫn là phu nhân chu toàn. Ta tuyệt đối sẽ không học thói người khác sủng thiếp diệt thê. Phu nhân hãy tin ta.”

Ta gật đầu thật mạnh, mắt lấp lánh lệ vì cảm động.

“Ta vẫn luôn biết, Đại lang tuyệt đối không phải hạng người vong ân phụ nghĩa như Lỗ Thành.”

Lỗ Thành. Cái gã thô lỗ xuất thân thợ nề ấy, Lâm Lâm đã theo hắn chịu bao nhiêu khổ cực? Đợi đến khi hắn công thành danh toại, rước vị quý nữ sa cơ về làm thiếp, chưa đầy nửa năm đã giày vò Lâm Lâm đến mức người không ra người, ngạ quỷ không ra ngạ quỷ.

Sau ngày ta rời phủ Trấn Bắc Hầu, tin Lâm Lâm bệnh mất truyền đến. Còn gã Lỗ Thành vong ân phụ nghĩa kia, quay đầu đã cưới ngay quý nữ làm vợ. Hắn mở tiệc linh đình, ý khí phong phát. Con cái của nguyên phối còn chưa nguôi ngoai nỗi đau mất mẹ đã bị ép phải quỳ lạy trước mặt tân phu nhân.

Người phụ nữ thiện lương ấy, theo chồng chịu khổ nửa đời, cuối cùng lại nhận lấy kết cục như vậy.

Ta nén cơn hận thù ngút trời trong lòng, lệ trong mắt mang theo nụ cười nhìn Đoạn Khánh. Gương mặt bị phong sương đao kiếm mài giũa suốt hai mươi năm này thô kệch, đen nhẻm, má trái còn có một vết sẹo khó coi.

Đôi mắt không còn trong sáng, chỉ còn lại dục vọng đục ngầu. Ánh mắt hắn nhìn ta, từ sự chuyên chú năm xưa nay đã trở thành hờ hững, đôi khi còn thoáng qua sự chán ghét.

Nhưng ta vẫn dịu dàng nhìn hắn, thì thầm như thôi miên: “Đại lang của ta, chưa bao giờ làm ta thất vọng.”

Hơn hai mươi năm phu thê, ta quá hiểu Đoạn Khánh rồi. Một gã thô lỗ bò lên từ tầng lớp đáy, dù có thành Quốc công thì vẫn thích được tâng bốc. Nhưng đám văn quan thanh lưu đời đời trong triều chưa bao giờ nhìn hắn bằng con mắt chính diện.

“Võ phu thô bỉ” là lời miệt thị công khai của giới văn quan dành cho đám huân tước mới phất.

Thế nhưng điều đó không ngăn cản được đám di lão tiền triều tự xưng thanh lưu ấy đem con gái, con nuôi đến dâng tặng. Còn đám người này, một mặt mắng “lũ hủ nho chua loét”, mặt khác lại hớn hở nhận lấy mà hưởng lạc.

Đoạn Khánh cũng không ngoại lệ. Khác biệt ở chỗ, so với đám người kia, hắn còn chút tự tri minh và hơi nghe lời khuyên.

Thấy đáy mắt hắn hiện lên chút dịu dàng hiếm hoi, ta quyết định thừa thắng xông lên: “Chu thị khi nào thì vào cửa? Đợi sau khi Thừa Nghiệp được phong Thế tử, hãy để nàng ta vào cửa, chàng thấy sao?”

Ta mỉm cười nhìn hắn, vẻ mặt đầy sự thấu hiểu.

“Đôi khi ta thật sự ghen tị với nàng ta, vừa vào cửa đã được hưởng phúc. Còn ta lại theo Đại lang chịu khổ nửa đời, mới đổi lại được địa vị ngày hôm nay.”

Ta rũ mắt, chìa ra đôi bàn tay thô ráp của mình, vành mắt tức khắc đỏ hoe. Đôi bàn tay này từng hầu hạ mẹ già liệt giường của hắn, từng bới trong đống xác ch-et để kéo hắn còn thoi thóp ra ngoài, từng may vá, băng bó vết thương, giặt giũ đồ dơ cho hắn, thậm chí từng cầm đao, cầm rìu…

“Nhưng người so với người chỉ thêm tức ch-et, ai bảo ta sinh ra trước nàng ta tận hai mươi năm chứ?”

Đoạn Khánh im lặng nắm tay ta, hồi lâu sau mới buông một câu: “Bây giờ ta đi viết sớ cầu phong đây”, rồi sải bước rời đi.

Ta đưa mắt nhìn theo bóng lưng hắn, ánh mắt dừng lại ở cánh cửa trống không. Mười tám năm trước hắn xuất chinh, ta đứng ở đầu làng tiễn hắn, hắn đi một bước lại ngoái đầu nhìn ba lần. Khi ấy, trong mắt hắn toàn là ta. Nay, trong mắt hắn chỉ còn lại sự chán ghét dù có diễn cũng không xong.

Năm hai mươi tuổi hắn tòng quân, liều mạng đến năm bốn mươi, cuối cùng cũng bò ra khỏi vũng bùn để trở thành kẻ bề trên. Nhưng trong xương tủy, hắn vẫn là đứa trẻ chăn bò bị địa chủ sai bảo năm xưa, thấy quý nữ là vội vàng dán sát vào. Loại người này, chỉ có thể cùng chung hoạn nạn, không thể cùng hưởng phú quý.

“Đi lấy sổ sách đến đây.” Ta nói với đứa con trai vừa chạy tới, “Từ mai bắt đầu, sản nghiệp trong nhà con hãy học cách cai quản.”

Thừa Nghiệp ngẩn người: “Mẫu thân, phụ thân sẽ không đồng ý đâu…”

“Ông ta sẽ đưa thôi.” Ta ngắt lời nó.

Hắn vừa uống bát thuốc kia, sự áy náy trong lòng vẫn chưa tan hết. Nhân lúc này, hãy nắm chặt sản nghiệp gia đình vào tay, sau này hắn muốn nạp bao nhiêu quý nữ tùy ý. Dù sao cũng không sinh được con, chẳng gây nên sóng gió gì đâu.

Có náo loạn cũng chẳng sợ. Đàn ông còn chẳng sợ bị gán mác “vong ân phụ nghĩa”, phận nữ nhi chúng ta can cớ gì phải sợ cái danh “đố phụ” hão huyền?

Ta đặt tay lên bộ triều phục thêu mãng xà vàng, vuốt ve từng tấc một. Đường kim mũi chỉ vẫn là của năm xưa, nhưng người đã chẳng còn là người cũ nữa rồi.

Nhưng ta vẫn là ta của năm ấy. Ba mươi tám tuổi, thân thể còn cứng cáp, con trưởng có thể nương tựa, con thứ học giỏi, con gái út ngoan ngoãn.

Từ nay về sau, ta phải sống cho chính mình.

….

Ngày Chu thị tiến môn, trưởng tử Thừa Nghiệp của ta cũng vừa vặn nhận sắc phong Thế tử.

Nàng ta quỳ xuống dâng trà, nhưng đôi mắt lại sắc lẹm như dao găm cứa qua người ta. Ta bưng chén trà, tịnh không tiếp lấy: “Chu di nương có vẻ không phục?”

Nàng ta giật mình, nước mắt lập tức tuôn rơi: “Phu nhân hiểu lầm rồi, thiếp được hầu hạ Quốc công gia, vui mừng còn chẳng kịp.”

Mỹ nhân rơi lệ, thật khiến người ta xót xa. Đoạn Khánh đứng bên cạnh lập tức lườm ta một cái.

Ta bật cười: “Hay là vì Thế tử sắc phong sớm quá, khiến ngươi không vui?”

Chu thị khóc càng thêm vẻ uất ức, mặt đầy nét kinh ngạc không thể tin nổi: “Phu nhân thật quá lời, trưởng tử của phu nhân được phong Thế tử, thiếp sao lại không vui cho được…”

Nàng ta cắn môi, bướng bỉnh kìm nén lệ sầu, làm như thể ta mới chính là mụ ác phụ đang ỷ thế hiếp người. Đoạn Khánh quả nhiên mở miệng: “Phu nhân, thấy tốt thì nên thu tay lại.”

Ta hít sâu một hơi, gương mặt lại đeo lên nụ cười hoàn mỹ.

“Được rồi, vừa rồi là ta trêu ngươi thôi. Chu di nương này,” Ta nhìn chằm chằm nàng ta, “Quốc công gia nhà ta năm nay đã bốn mươi ba, lại là hạng võ phu thô kệch. Ngươi vốn là thiên kim quý nữ đang độ thanh xuân, cớ sao cam lòng làm thiếp cho ông ấy? Là thực lòng ái mộ Quốc công gia, hay là tham vinh hoa phú quý của phủ Quốc công này?”

Chẳng ngoài dự đoán, Chu thị dĩ nhiên đáp là “ái mộ”.

Ta khẽ thở phào, mỉm cười nhìn Đoạn Khánh. Dẫu kẻ này là hạng thô lỗ, nhưng chút tự tri minh (tự biết mình) thì vẫn còn đôi chút. Nhìn xem, dục vọng cấp thiết đối với Chu thị khi nãy dường như đã nhạt đi vài phần. Mục đích đã đạt, ta liền thu quân, cố ý ban cho nàng ta một đôi vòng tay rẻ tiền.

Dẫu Đoạn Khánh có lòng đề phòng Chu thị, nhưng điều đó chẳng ngăn cản hắn hưởng dụng mỹ nhân. Với một gã võ phu chịu khổ nửa đời người như hắn, sự dịu dàng thể thiếp, thấu hiểu lòng người của một danh viện khuê các chính là “đao thép nạo xương”.

Quả nhiên, Đoạn Khánh nhanh chóng lún sâu vào. Hắn không chỉ phá lệ đưa Chu thị về thăm ngoại gia, mà còn đối với nàng ta có cầu tất ứng. Thậm chí còn để nàng ta ở viện riêng, sắp xếp nô tỳ hầu hạ, ra vào có kiệu rước. Phô trương chẳng kém gì vị Quốc công phu nhân là ta đây.

Nhìn sổ sách chi tiêu trong viện Chu thị chảy ra như nước, ta vẫn bất động thanh sắc, không những không ngăn cản mà còn cố ý sắm sửa thêm nhiều đồ dùng xa xỉ.

Sau khi đứng vững gót chân, Chu thị quả nhiên mang đôi vòng tay rẻ tiền kia ra làm văn chương. Đoạn Khánh – gã “hiếu tử” của núi lửa tình ái này – quả nhiên đến tìm ta gây hấn. Hắn chất vấn ta: Đường đường là Quốc công phu nhân, sao lại tặng thiếp thất đôi vòng rẻ mạt như thế, không sợ người ngoài cười chê sao.

Ta nghe xong, đau lòng gạt nước mắt: “Đại lang, chàng quên rồi sao? Đôi vòng này là năm xưa, khi chàng làm Tổng kỳ, được ban thưởng đã đặc biệt mua tặng ta.”

“Bao năm qua ta luôn đeo trên người, chưa từng rời tay. Với ta, đôi vòng này quý giá hơn bất cứ kỳ trân dị bảo nào trên đời. Chu di nương không hiểu ý nghĩa của nó đối với ta, ta thấu hiểu. Nhưng Đại lang sao chàng có thể quên được?”

Môi Đoạn Khánh mấp máy chưa kịp nói, Chu thị đã đỏ hoe mắt: “Là lỗi của thiếp thân. Phu nhân và Quốc công gia là phu thê đồng cam cộng khổ, địa vị của phu nhân dĩ nhiên thiếp thân không thể lay chuyển.”

Nàng ta ngẩng mặt, ánh mắt long lanh nhìn Đoạn Khánh: “Nhưng lúc Quốc công gia theo Hoàng thượng đánh thiên hạ, chắc chắn là những năm tháng tăm tối nhất, người thường đều không muốn nhớ lại. Phu nhân hà tất cứ phải khơi gợi lại chuyện đau lòng của Quốc công gia làm gì?”

Sắc mặt Đoạn Khánh lập tức đại biến. Ánh mắt hắn nhìn ta, từ áy náy chuyển thành chán ghét.

“Chu thị nói đúng.” Hắn trầm mặt xuống, “Nàng cứ hở ra là mang chuyện cũ ra nói, chẳng phải muốn ta phải mang nợ nàng sao? Sau này những chuyện đó đừng nhắc lại nữa.”

Ta nhìn hắn. Phu thê hai mươi sáu năm, núi đao biển lửa đều đã vượt qua, nay đến nhắc cũng không được nhắc.

Ta giơ tay, giáng một cái tát nảy lửa vào mặt Chu thị.

“Bà dám đánh ta?” Chu thị ôm mặt, đầy vẻ không tin nổi. Đoạn Khánh cũng sững sờ.

Ta cười lạnh: “Chu thị, Chu gia các ngươi một mai sa cơ, ta vốn còn thấy đáng thương. Đến hôm nay mới biết, các ngươi rơi vào kết cục này chẳng oan chút nào.”

“Phu nhân ý gì?” Đoạn Khánh nhíu mày.

Ta nhìn hắn: “Nàng ta nói những ngày tháng đó của chàng là tăm tối, không nên nhắc lại. Vậy những ngày đó ai là người bên cạnh chàng? Là ta. Núi đao ta cùng chàng xông, biển lửa ta cùng chàng lội. Nay chàng công thành danh toại rồi, những ngày tháng đó liền thành ‘tăm tối’, thành ‘chuyện đau lòng’, thành ‘không nên nhắc lại’ sao?”

Đoạn Khánh mấp máy môi. Ta tiến lên một bước ép sát: “Vậy ta hỏi chàng, nếu Hoàng thượng cũng nghĩ như thế thì sao?”

Hắn biến sắc.

“Hoàng thượng ngự trị thiên hạ, nhìn đám cựu thần các người chữ nghĩa không thông, hành vi thô lỗ, hở ra là nhắc chuyện năm xưa cùng nhau chịu đao kiếm… Hoàng thượng liệu có thấy phiền không? Liệu có thấy đó là năm tháng tăm tối, là chuyện đau lòng không nên nhắc lại không?

Trong khi đó, đám quan lại tiền triều nho nhã lễ độ, tiến lui có chừng mực, chưa bao giờ nói những điều này. Họ ngày ngày bên cạnh Hoàng thượng bàn thơ luận họa, lời lẽ ôn nhu. Ngày dài tháng đoạn, Hoàng thượng nhìn đám võ phu các người, liệu có càng nhìn càng thấy ngứa mắt không?”

Mặt Đoạn Khánh trở nên cực kỳ khó coi.

“Đại lang,” Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, “Chàng ghét ta nhắc chuyện cũ làm chàng áy náy. Nhưng chàng có từng nghĩ, Chu thị khiến chàng chán ghét chuyện xưa không phải vì xót xa chàng, mà là muốn đào tận gốc rễ của chàng đi!”

“Gốc rễ của chàng là gì? Là công lao tòng long, là hai mươi sáu năm vào sinh ra tử. Đào sạch những thứ đó đi, chàng tính là cái gì? Chỉ là một gã võ phu thô kệch mà thôi! Đến lúc đó, ai có thể cùng Hoàng thượng bàn thơ luận họa? Là người Chu gia. Ai có thể dỗ dành Hoàng thượng vui vẻ? Là nữ nhân Chu gia. Còn chàng, Đoạn Khánh?”

Ta chỉ tay vào Chu thị đang ôm mặt: “Kẻ nàng ta hận không phải là ta, mà là đám chân lấm tay bùn các người! Nếu không phải các người theo Hoàng thượng tạo phản, nàng ta vẫn là đích nữ Hầu phủ cao cao tại thượng. Nay lại phải quỳ xuống hầu hạ chàng, lòng nàng ta có thể phục sao?”

“Nàng ta không động được vào tước vị của chàng, liền động vào cái đầu của chàng. Khiến chàng chán ghét vợ tào khang, khiến chàng quên đi gốc gác, khiến chàng ly tâm với đám huynh đệ cũ. Đợi các người đều trở thành kẻ cô độc không nơi nương tựa, Chu gia bọn họ liền có thể trở mình!”

Chu thị mạnh mẽ ngẩng đầu: “Bà ngậm m.áu phun người!”

“Ta ngậm máu phun người?” Ta nhìn nàng ta, “Vậy ngươi thề đi, lòng ngươi không có nửa phần oán hận? Lúc hầu hạ ông ấy, ngươi chưa từng nghĩ ‘Dựa vào cái gì’?”

Nàng ta dĩ nhiên định phản bác, nhưng ta không cho nàng ta cơ hội nữa. Ta lại bồi thêm một bạt tai. Chu thị ngã nhào ra đất, ôm mặt hồi lâu không bò dậy nổi. Ta biết lực tay của mình, một phụ nữ nông thôn bước ra từ núi đao biển lửa như ta có thừa sức lực. Một chưởng này đủ khiến nàng ta hoa mắt chóng mặt nửa ngày trời.

Chu thị ôm lấy gương mặt bị đánh, khóe môi rỉ máu, nửa mặt sưng húp, nước mắt lã chã nhìn Đoạn Khánh đầy bất lực: “Quốc công gia… thiếp thân oan uổng, thiếp thân thực sự oan uổng mà…”

Đoạn Khánh nhìn nàng ta, vẻ xót xa và sự ngờ vực giằng xé trên mặt. Ta phủi bàn tay đã tê rần, cười lạnh:

“Đại lang, năm xưa Hoàng thượng bị vây ở Ngõa Tử Pha, ba trăm người các chàng tử chiến ba ngày ba đêm, chỉ còn bốn mươi bảy người sống sót.

Hoàng thượng nói, đời này không quên được ơn các chàng. Giờ thì sao? Đám hủ nho tiền triều ngày ngày bên Hoàng thượng ngâm thơ đối chữ, lời lẽ ngọt ngào. Ngày dài tháng đoạn, Hoàng thượng nhìn lại đám võ phu các người, liệu có thấy đoạn ký ức đó quá tăm tối, không nên nhắc lại nữa không?”

Hắn biến sắc hoàn toàn.

“Chim hết thì cất cung, thỏ ch-ế-t thì hầm chó. Câu này chàng chắc đã nghe qua.” Ta từng bước tiến lại gần hắn, “Nếu có một ngày, Hoàng thượng cũng thấy đám lão thần các người chướng mắt, muốn thay bằng một đám người thanh nhã hầu hạ. Đại lang, chàng có thấy lạnh lòng không?”

Yết hầu hắn chuyển động. Ta chỉ vào Chu thị: “Chàng hãy suy lòng mình ra lòng người. Ta cùng chàng chịu khổ hai mươi sáu năm, núi đao biển lửa đều đã đi qua. Nay chàng vì cái loại này mà muốn đào gốc rễ của ta, đâm vào tim ta — Đại lang, chàng sao có thể nhẫn tâm như thế?”

Hắn ngẩn ngơ nhìn ta. Một lúc lâu sau, hắn bỗng giơ chân, đạp văng Chu thị ra xa.

“Cút về viện của ngươi đi! Không có lời của ta, cấm được ra ngoài!”

Chu thị nằm bò trên đất, mặt đầy máu, không thể tin nổi nhìn hắn.

Tối hôm đó, Đoạn Khánh mang chìa khóa kho khố, địa khế điền sản, lụa là vàng bạc Hoàng thượng mới ban, từng thứ một bày ra trước mặt ta.

“Phu nhân, từ nay về sau, những thứ này đều do nàng quản.”

Ta gật đầu thu lấy.

“Đại lang, chàng muốn nạp thiếp, ta để chàng nạp. Chàng muốn hưởng lạc, ta để chàng hưởng. Nhưng có một điều,” Ta trịnh trọng nhìn hắn, mặt đầy vẻ nghiêm nghị, “Đừng động vào gốc rễ của ta.”

“Gốc rễ của ta là hai mươi sáu năm khổ cực mà thành. Kẻ nào muốn đào, ta sẽ liều mạng với kẻ đó.”

Ta nói với hắn: “Ta tự biết mình đã sắc lẹm già nua, thô kệch khó coi, dĩ nhiên sẽ không cùng người mới tranh phong ghen tị.”

“Nếu chàng sợ bị thiên hạ sĩ tử cười chê, sợ bị người đời chỉ trỏ sau lưng, vậy thì cứ việc hưu một mụ vợ tào khang, rồi rước quý nữ mà chàng ngưỡng mộ vào cửa.”

Đoạn Khánh tự nhiên là một tràng thề thốt, bảo đảm.

Nhưng ta thừa hiểu. Lời hứa của đàn ông khi đang ngập trong mặc cảm tội lỗi, vốn chẳng có lấy một phân giá trị. Còn những tháng ngày gian khổ kia ư?

Chu thị nói không sai, quả thực không nên nhắc lại nữa. Bởi lẽ, ta bây giờ chỉ là một mụ vợ tào khang thô bỉ, chẳng có dung nhan hoa nhường nguyệt thẹn, cũng chẳng còn thân thể trẻ trung mơn mởn, đã không còn tư cách cùng hắn ôn lại chuyện xưa.

Đoạn Khánh lạnh nhạt với Chu thị vài ngày, nhưng rốt cuộc vẫn không chịu nổi sự nhớ nhung dục vọng, đêm khuya thanh vắng lại mò sang tìm ả. Ngày hôm sau, khi Chu thị đến thỉnh an ta, trong ánh mắt sợ hãi đã thấp thoáng ý khiêu khích.

Ta chẳng buồn bận tâm đến ả, chỉ khẽ vẫy tay gọi tới hai nữ tử còn diễm lệ hơn cả ả: “Đây là Dương thị, đây là Hoàng thị.”

Nhìn sắc mặt hơi đổi của Chu thị, lòng ta trào dâng khoái ý.

“Họ cũng giống như ngươi, từng là quý nữ, nay gia đình gặp đại nạn, bị nghiền vào bùn đất. Nhưng Quốc công gia vốn dĩ nhân từ, thương xót họ cô độc không nơi nương tựa nên đưa vào phủ. Từ nay về sau, các người là tỷ muội, nhất định phải sống hòa thuận.”

Thân phận của Dương thị và Hoàng thị đã được ta tô vẽ lại. Kỳ thực, họ chỉ là con gái nhà quan lại sa cơ chứ không phải quý nữ cao sang. Dương thị là thứ xuất, vì là nữ nhi nên không nuôi nổi, bị bán vào lầu xanh giá cao. Hoàng thị xuất thân hiển hách hơn, là tông thất tiền triều, sau khi nước mất nhà tan cũng đành đoạn dấn thân vào chốn phong trần.

Cả hai lớn lên chốn lầu xanh, học được đủ ngón nghề hồ ly tinh, ca múa giỏi, lại có tuyệt kỹ. Cho họ đóng làm kỹ nữ, lập tức nhu mị tới tận xương tủy; cho họ giả làm quý nữ, liền đoan trang kiêu kỳ chẳng thiếu nét nào. Nhìn hai đối thủ nặng ký hơn mình, Chu thị tức tới mức nghiến nát cả hàm răng.

Vì bận tranh đấu với nhau, chúng không còn hơi sức đâu mà gây sự với ta. Ta bắt đầu vung tiền mua sắm châu báu, may y phục mới, tậu đất đai điền trang. Cứ thế nào xa xỉ thì làm. Bộ trang sức khảm trăm bảo điểm thúy mới ra mắt của Bách Bảo Các, ta chớp mắt cũng chẳng thèm nháy đã mua đứt.

Ma ma hầu cận sợ hãi nhắc nhở: “Phu nhân, người hãy tiết chế chút. Từ khi ba vị di nương vào phủ, tiền tiêu như nước chảy. Người cứ tiêu thế này, e là tháng sau chẳng còn gì mà ăn.”

Ta giọng bình thản: “Ma ma sai rồi, những bạc này ta không tiêu, cũng có kẻ khác tiêu thay. Chúng đã cướp mất người đàn ông của ta, tiêu tiền vốn dĩ thuộc về ta và các con, tương lai còn có thể cướp lấy vị trí của ta. Vậy hà cớ gì ta phải tiết kiệm?”

Ma ma kinh ngạc đến lặng người. Bà là người cùng ta đi qua những ngày cơ cực, cũng từng chứng kiến kết cục thê thảm của những người vợ tào khang khác.

Vân thị – thiếp thất của Lỗ Thành – đụng độ với ta tại Bách Bảo Các. Chúng ta cùng chấm một chiếc trâm phượng điểm thúy bằng vàng ròng.

Ai mà ngờ được, Vân thị đang được kẻ hầu người hạ, diện đồ vàng bạc đầy mình, khí thế chẳng khác gì chính thất, nhưng một năm trước vẫn chỉ là tiểu thư nhà văn quan, gia quyến bị lưu đày, nữ quyến làm nô tỳ, phải quỳ lạy khắp nơi cầu xin che chở.

Ả liếc nhìn ta từ đầu đến chân, kiêu căng nói: “Chiếc trâm này ta mua, phu nhân hãy xem món khác đi.”

Đáp lại ả là cái tát đau điếng của ta, cùng sự nhục mạ từ trên cao: “Ngươi chỉ là con tiện tỳ làm thiếp, cũng dám cuồng vọng trước mặt ta? Ngươi làm thiếp cho Trấn Quốc Hầu, hại ch-ế-t nguyên phối, liền tưởng rằng gối cao kê cao ngủ ngon? Cuối cùng cũng chỉ là ‘dã tràng xe cát’. Đây chính là báo ứng cho sự ngông cuồng của ngươi.”

Ta nhìn ả tức đến đỏ bừng mặt, lại bồi thêm một bạt tai nữa: “Làm thiếp cho người ta sướng lắm sao? Bộ mặt của văn nhân thiên hạ đều bị ngươi làm mất sạch cả rồi.”

Chẳng trách ta coi thường đám văn thần đó. Ngoài mặt thì đại nghĩa lẫm liệt, miệng luôn treo cao đạo đức, nhưng quay đầu lại dâng thiếp, thậm chí dâng cả con gái mình cho đám võ phu, rồi dạy con cái đấu với chính thất. Dã tâm ấy thật là rành rành trước mắt!

Đêm đó, Trấn Quốc Hầu Lỗ Thành hùng hổ kéo quân đến tận cửa. Hắn như con lợn rừng lồng lộn, mỡ rung bần bật: “Lý thị, cút ra đây cho lão tử!”

Đoạn Khánh chạy từ thư phòng ra, vội vàng ngăn cản: “Lão Lỗ, bớt giận, bớt giận…”

Lỗ Thành đẩy hắn ra, chỉ thẳng vào mũi ta: “Mụ đàn bà thôn quê kia, hôm nay lão tử mà không đánh cho ngươi ra bã, ta không mang họ Lỗ!”

Khi Đoạn Khánh còn đang lí nhí thanh minh, Lỗ Thành cười gằn: “Đoạn Khánh, năm xưa ta và ngươi cùng chém gi-ế-t, ngươi không phải loại hèn này. Thế nào? Phong Quốc công rồi, đến cái thứ giữa háng cũng phong ấn luôn rồi sao?”

Dứt lời, Lỗ Thành xông đến trước mặt ta, mỉa mai Đoạn Khánh: “Một mụ đàn bà nhà quê, ngươi coi như bảo bối sao? Huynh đệ chúng ta ai chẳng đổi vợ vài lần? Chỉ có ngươi là ôm lấy mụ mặt vàng này, không thấy nhục nhã sao?”

Đoạn Khánh nhìn ta một cái. Ánh mắt đó, ta hiểu. Không phải bảo vệ, mà là ghét bỏ vì ta làm hắn mất mặt. Cuối cùng, để dập tắt cơn giận của Lỗ Thành, hắn đã tát ta một cái đau điếng.

“Chát!”

Cả người ta văng ra, đầu đập vào cột, hoa mắt chóng mặt.

“Mụ đàn bà bại gia này, người nhà họ Lỗ mà ngươi cũng dám động vào sao? Đây là chút bài học cho ngươi nhớ đời!”

Ta chịu đựng sự choáng váng, bò dậy. Hắn lại giơ tay. “Phụ thân!” – Thừa Nghiệp xông vào, quỳ rạp dưới chân Đoạn Khánh, ôm chặt lấy chân hắn: “Phụ thân khai ân! Mẫu thân tuy có lỗi…”

Ta gọi Thừa Nghiệp dừng lại, rồi với nửa mặt sưng húp, ta quỳ thẳng xuống trước mặt Lỗ Thành: “Trấn Quốc Hầu, là thiếp thân sai rồi. Thiếp thân sau này không dám nữa, xin ngài vì nể tình Lâm Lâm mà tha thứ cho thiếp.”

Lỗ Thành là con chó điên, mà con chó điên sống sót từ chiến trường đã chẳng còn nhân tính.

Ta nén nỗi nhục, trong lòng chỉ còn lại sự lạnh lẽo đến tận xương tủy. Đoạn Khánh, hắn không chỉ tát vào mặt ta, mà đã tát tan nát chút tình nghĩa cuối cùng của hơn hai mươi năm đồng cam cộng khổ.

Dẫu có khoác lên mình lớp da người, thì sự bạo ngược trong xương tủy ấy, chẳng thể vì thăng quan tiến chức mà tiêu tán được. Hắn ta, chỉ có càng ngày càng quá quắt mà thôi.

Lâm Lâm, người tỷ muội đáng thương đã bị Lỗ Thành hành hạ đến ch-ế-t ấy, trước khi ta rời đi, nàng đã nắm chặt tay ta và để lại bốn chữ: “Phải sống thật tốt.”

Cơ mặt Lỗ Thành giật giật. Hai chữ “Lâm Lâm” tựa như chiếc gai nhọn đâm xuyên vào trái tim đã thối rữa từ lâu của hắn.

“Được thôi.” Lỗ Thành nhổ toẹt một bãi nước bọt, “Nể tình thằng cháu hiếu thảo, ta tha cho mẫu thân ngươi lần này.”

Hắn nhìn ta, gằn từng tiếng: “Đám anh em lão hữu chúng ta, kẻ nào chẳng nạp thiếp thay vợ? Cũng nhờ ngươi có phúc, gặp được lão Đoạn tâm địa mềm yếu. Vậy mà ngươi không biết đường hưởng phúc, quả là tự tìm đường ch-ế-t.”

Dứt lời, hắn nghênh ngang rời đi cùng Vân thị. Đoạn Khánh bước tới, vươn tay định đỡ ta, nhưng ta lách người tránh đi. Hắn sững sờ, rồi thẹn quá hóa giận:

“Nàng tránh cái gì? Chuyện hôm nay chẳng phải do nàng gây ra sao? Tự nhiên nàng đi chọc giận Vân thị làm gì? Nàng ta là người được công nhận có mệnh ‘vượng phu’. Lỗ Thành vốn mê tín, sao có thể không cưng chiều nàng ta cho được?”

Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt hắn: “Chàng đường đường là Quốc công gia, lại để một tên Hầu tước trèo lên đầu lên cổ? Để làm vừa lòng hắn mà đánh chính thê của mình, chàng thấy vẻ vang lắm sao?”

Ta càng nói càng giận: “Hắn rõ ràng là không coi chàng ra gì!”

Hắn chột dạ, nhưng vẫn cố tỏ ra cứng họng: “Lỗ Thành vốn là con chó điên, nàng không phải không biết. Ta đánh nàng là còn nương tay đấy. Nếu hắn không nguôi giận, không biết sẽ còn gây ra sóng gió gì nữa.”

“Thôi đi, thôi đi.” Hắn phất tay vẻ phiền chán, “Về phòng mà ở, đừng để ta phải xấu mặt thêm nữa.”

Nói xong, hắn quay lưng bỏ đi, bóng lưng chẳng mảy may do dự.

Thừa Nghiệp đỡ ta dậy. “Mẫu thân…”

Ta nắm chặt tay nó, không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng thẳng người, lau đi vệt máu nơi khóe môi, dõng dạc từng tiếng: “Thừa Nghiệp, ta muốn Lỗ Thành phải ch-ế-t. Phải khiến hắn thân bại danh liệt, từ thiên đường rơi xuống địa ngục.”

Trong mắt Thừa Nghiệp cũng thoáng hiện lên một tia hung tàn.

Ta muốn Lỗ Thành ch-ế-t, chẳng phải ngày một ngày hai. Ngày Lâm Lâm trút hơi thở cuối cùng, nàng nắm lấy bàn tay chỉ còn da bọc xương của ta, dặn ta phải sống tốt, rồi thốt lên hai chữ: “Báo thù.”

Cái tát của Đoạn Khánh ngày hôm nay chính là giọt nước tràn ly. Ta biết, muốn diệt trừ Lỗ Thành không phải chuyện dễ, nhưng sự tại nhân vi. Ta gọi Thừa Nghiệp và Thừa Bình đến, cùng nhau bàn bạc suốt mấy đêm liền.

Lỗ Thành là con chó điên, nay bỗng dưng hiển quý, mọi thói hư tật xấu đều lộ diện: sát hại nhân mạng, ức hiếp dân lành, sủng thiếp diệt thê… tội lỗi đầy mình, thiên hạ oán trách như núi.

Văn quan trong triều vốn đã bất mãn từ lâu, nhưng Hoàng thượng vì nể tình công lao theo vua từ thuở hàn vi mà không dám mang tiếng “thỏ ch-ế-t chó săn bị nấu”, nên toàn giơ cao đánh khẽ.

Nếu như có thêm sức mạnh của giới văn quan thì sao?

Trưởng tử Thừa Nghiệp phụ trách liên lạc với con cái của Lâm Lâm – những đứa trẻ đang sống trong lo sợ dưới tay Lỗ Thành.

Thứ tử Thừa Bình dùng danh nghĩa thư sinh, đến những nơi quan viên tụ họp mà lớn tiếng bất bình: “Đám ngự sử kia, suốt ngày hạch tội phụ thân ta thô bỉ, thế mà tên Lỗ Thành sủng thiếp diệt thê, ép ch-ế-t vợ hiền thì chúng lại câm như hến?”

Sĩ tử đồng loạt hưởng ứng, đám ngự sử thấy nhục nhã vô cùng.

Còn ta, ta vào cung cầu kiến Hoàng hậu. Hoàng hậu cũng là người chịu khổ mà thành, nàng cùng Hoàng thượng trải qua bao phen nguy hiểm, nay nhìn những sủng phi trong cung, nỗi khổ của nàng chắc chắn chẳng kém gì chúng ta.

Ta quỳ dưới chân nàng, khóc như một đứa trẻ. Khóc cho cái ch-ế-t của Lâm Lâm, khóc cho những người vợ tào khang nay kẻ mất người còn, khóc cho những đứa con của họ vốn được hưởng ân huệ của cha mẹ nay lại bị chà đạp.

Hoàng hậu rưng rưng lệ, năm xưa trong quân doanh, Lâm Lâm từng giúp nàng tải lương, sắc thuốc. Những ngày tháng đó, nàng chưa từng quên.

“Ngươi muốn làm gì?” Nàng hỏi.

“Ta muốn Lỗ Thành vì tội sủng thiếp diệt thê mà bị tước quyền, tịch thu ấn tín.”

Hoàng hậu lắc đầu: “Tội danh này không hạ bệ được hắn. Công lao của hắn là thực chất, Hoàng thượng vốn đã vì nén tước vị của hắn mà áy náy, sự nuông chiều bao năm nay chính là bù đắp.”

Ta ngước nhìn nàng: “Nương nương, người có từng nghĩ, vì sao đám văn quan kia lại liều mạng đưa con gái vào nhà võ tướng không?”

Nàng ngẩn người.

“Ngoài mặt là gả nữ làm thiếp, nhưng bên trong thì sao?” Ta hạ thấp giọng, “Sau khi Lỗ Thành nạp con gái văn quan, bao nhiêu sớ hạch tội hắn đã biến mất? Đám võ tướng không nạp thiếp thì ba ngày một trận bị dâng sớ, tại sao nhà ta lại nạp Chu thị? Chẳng phải vì bị hạch tội đến sợ hãi hay sao?”

Sắc mặt Hoàng hậu thay đổi.

“Gốc rễ của võ tướng là gì? Là công lao theo vua, là quyền binh trong tay. Văn quan muốn đào gốc rễ này, thay bằng máu mủ của họ. Đến lúc đó, đám võ tướng kia đều trở thành con rể, nhạc phụ của văn quan, thì họ còn nghe lời ai?”

“Nương nương,” Ta nhìn thẳng vào mắt nàng, “Nếu có một ngày, tâm của đám võ tướng này không còn đặt nơi Hoàng thượng nữa thì sao?”

Hoàng hậu sững sờ hồi lâu mới lên tiếng: “Ngươi muốn ta làm gì?”

“Đợi đến khi các sớ hạch tội đủ nhiều, xin nương nương đích thân dâng sớ.”

“Ta ư?”

“Người là Hoàng hậu, là người vợ tào khang cùng Hoàng thượng nếm trải cay đắng. Người thay vợ cả của Lỗ Thành kêu oan, chính là thay tất cả những người vợ tào khang trong thiên hạ kêu oan. Hoàng thượng nghe xong, người thấy hổ thẹn không chỉ là Lỗ Thành, mà còn là chính mình.”

Ta không nói tiếp nữa. Có những lời, nói đến đó là đủ. Những sủng phi trong hậu cung kia, cũng nên có người cảnh cáo rồi. Hoàng hậu cần xả cơn giận này, và đám đàn ông quên gốc quên nguồn kia, sau này đi ngủ cũng phải mở mắt mà đề phòng.

Nửa tháng sau, các ngự sử bị Thừa Bình kích động, đồng loạt dâng sớ hạch tội Lỗ Thành. Lỗ Thành phái gia đinh ra chặn đánh đám ngự sử, vụ việc bùng nổ. Các ngự sử vốn không sợ ch-ế-t, viết hàng chục tội lớn, vạch trần Lỗ Thành từ đầu đến chân. Sau đó, trống oan tại Thuận Thiên phủ vang dội, con trai Lỗ Thành quỳ trước công đường, kiện chính cha ruột và thiếp thất ép ch-ế-t mẹ đẻ.

Chứng cứ rành rành, Lỗ Thành bị lệnh đóng cửa hối lỗi. Hắn vẫn chẳng hề lo sợ, vì cho rằng “pháp bất trách chúng”, hơn nữa Hoàng thượng còn nợ công lao của hắn. Hắn không biết rằng, dân chúng đã sôi sục, sĩ tử chửi mắng, dân làng hát đồng dao chế giễu, câu chuyện về phu nhân Lỗ Thành đã được lan truyền khắp nơi.