Người Vợ Tào Khang

Ngày Lỗ Thành bị hạch tội, Đoạn Khánh tự nhốt mình trong thư phòng viết sớ. Qua cánh cửa, ta nghe hắn mắng nhiếc cả buổi chiều: “Khốn kiếp, lũ hủ nho đó chỉ giỏi ghen ăn tức ở với võ tướng chúng ta!”

Buổi tối, hắn gọi Thừa Bình vào quát tháo: “Thúc thúc ngươi ngày xưa còn từng bế ngươi cưỡi ngựa, ngươi là đồ vong ân phụ nghĩa!”

Thừa Bình cổ cứng ngắc, đanh thép đáp: “Hắn ép phụ thân đánh mẫu thân ta, mối thù làm nhục mẹ không đội trời chung.”

Thừa Nghiệp đứng một bên, ánh mắt lạnh như băng giá: “Phụ thân là trượng phu, không bảo vệ mẫu thân, ngược lại còn vì người ngoài mà đánh vợ tào khang. Hành vi đó, cao thượng đến mức nào cơ chứ?”

Đoạn Khánh nghẹn lời.

Mặt hắn đỏ bừng như gan heo, nghẹn ứ hồi lâu rồi đập bàn cái “rầm”:

“Các ngươi biết cái gì! Lỗ Thành là con chó điên, thù dai như đỉa! Khi đó ta không đánh nương ngươi, sao mà dập tắt được cơn giận của hắn?”

Hắn thở hồng hộc, như đang thuyết phục bản thân, cũng như đang thuyết phục hai đứa con trai.

“Thừa Bình, con không hiểu sự bẩn thỉu của Lỗ Thành đâu. Hiện giờ hắn bị giam trong phủ không ra được. Nếu để hắn biết kẻ đứng sau xúi giục là con, liệu hắn có tha cho con không?”

Ta đẩy cửa bước vào.

“Nếu hắn thật sự dám vác mặt đến gây chuyện, chúng ta cứ bảo là do ta sai họ làm.”

Đoạn Khánh chỉ tay về phía ta, giận đến đỏ mặt tía tai: “Mụ đàn bà ngu xuẩn! Đàn bà óc ngắn! Ngươi thế mà lại dám hố ta!”

Ta chẳng buồn để tâm đến hắn, đặt một tờ văn bản lên bàn: “Cho nên, để phòng ngừa Lỗ Thành sau này báo thù, ta khuyên Quốc công gia nên lập tức dâng sớ, vạch trần Lỗ Thành lòng dạ oán vọng, sớm đã có ý khác. Nhân chứng ư? Di ngôn của nguyên phối Lỗ phu nhân, như vậy đủ chưa?”

Đoạn Khánh cúi xuống nhìn bản thảo, tròng mắt suýt nữa thì lồi ra ngoài: “Ngươi… ngươi muốn triệt để dồn Lỗ Thành vào chỗ ch-ế-t sao?”

Ta cười lạnh, sát khí tỏa ra quanh thân: “Từ ngày hắn ép ch-ế-t Lâm Lâm, ta đã muốn lấy mạng hắn rồi. Hắn vì một tiện thiếp mà đến tận cửa nhục mạ ta, mỗi khắc mỗi giờ ta đều tính kế làm sao cho hắn phải ch-ế-t.”

Đoạn Khánh chỉ vào ta, nhìn như nhìn một người xa lạ: “Từ bao giờ ngươi trở nên thù dai đến thế?”

Ta nhàn nhạt mỉm cười: “Chẳng phải chàng cũng đã thay đổi rồi sao? Sau khi phong Quốc công, chàng coi trời bằng vung, hống hách ngang ngược, tả ấp hữu ôm. Nay ta là Quốc công phu nhân, tự nhiên cũng phải ở trên cao, lục thân không nhận, thuận ta thì sống nghịch ta thì ch-ế-t chứ.”

Đoạn Khánh há miệng, không thốt nên lời.

“Quốc công gia mau viết đi.” Ta nhìn chằm chằm vào hắn, “Lỗ Thành phải ch-ế-t. Thứ nhất, là báo mối thù hắn đến tận cửa nhục mạ thê nhi chàng; thứ hai, cũng là để che đậy sự thật rằng chàng là kẻ hèn nhát.”

Trên mặt hắn thoáng nét xấu hổ.

“Đến lúc đó chàng cứ công bố ra ngoài: Lỗ Thành ức hiếp người quá đáng, vì một tiện thiếp mà ép ta đánh vợ con mình. Thiên hạ này làm gì có kẻ hỗn xược như vậy? Ta nể tình chiến hữu cũ nên mới nhẫn nhịn hắn, hắn thực sự tưởng ta là con mèo bệnh sao?”

“Thứ ba,” ta hạ thấp giọng, “Lỗ Thành đổ rồi, binh quyền trong tay hắn, tất phải có người tiếp quản.”

Trong mắt Đoạn Khánh lóe lên tia sáng rực rỡ.

Ta đưa bút cho hắn, đích thân mài mực, nhìn hắn nắn nót viết từng chữ. Viết đến câu cuối: “Nghĩ vì Lỗ Thành công lao cái thế, xin Thánh thượng dung thứ cho lỗi lầm, đừng để hắn đi vào đường lầm lạc nữa”, hắn dừng bút.

“Phía trước thì viết hắn lòng dạ oán vọng, chê trách phong thưởng không công bằng, phía sau lại xin Hoàng thượng nhẹ tay. Đây chẳng phải là vẽ vời thừa thãi sao?”

“Quốc công gia cứ việc viết.” Ta đè tay hắn lại, “Hoàng thượng tự có định đoạt.”

Hắn nghi hoặc nhìn ta.

“Yên tâm.” Ta nói, “Không những phải viết, mà còn phải cho thiên hạ biết vì sao chàng viết. Chàng là để bảo vệ vợ, đòi lại công đạo cho chính thất. Người đọc sách coi trọng nhất điều này.”

Thừa Nghiệp đứng bên cạnh phụ họa: “Phụ thân, danh tiếng bảo vệ vợ truyền ra, văn quan sẽ xem trọng người hơn.”

Thừa Bình cũng gật đầu: “Những đồng môn trong thư viện đều kính trọng nhất hạng người trọng tình trọng nghĩa.”

Đoạn Khánh đảo tròng mắt, nửa đẩy nửa đưa đóng ấn tín, sai người đưa đi. Đêm hôm đó, bản tấu chương đã lan truyền khắp trong ngoài cung. Nghe nói Hoàng thượng đích thân đưa cho vài vị trọng thần xem, vừa đọc vừa thở dài:

“Đoạn Khánh gã võ phu này, lại là kẻ trọng tình nghĩa. Lỗ Thành ức hiếp quá đáng, dồn ép người hiền lành đến mức phải nổi giận.”

Tuy vẫn chưa trừng phạt Lỗ Thành, nhưng danh tiếng của Đoạn Khánh quả thực đã xoay chuyển được không ít.

Ngày hôm đó, Đoạn Khánh say khướt, khoác vai ta, lưỡi líu cả lại: “Phu nhân… hôm đó, là ta không phải…”

Ta đỡ hắn lên giường, sai người cởi ủng. Hắn nhanh chóng ngáy vang, nước miếng chảy dọc khóe miệng. Thật buồn nôn. Ta đứng trước giường, nhìn gương mặt đã chung chăn gối suốt hai mươi sáu năm này.

Khi Lâm Lâm ch-ế-t, nàng nắm tay ta dặn “báo thù”. Nàng không nói báo thế nào. Ta biết. Có những lưỡi đao, phải mượn tay người khác mới gi-ế-t người ngọt xớt.

Sau đó, sớ của Hoàng hậu dâng lên. Không phải sự hạch tội đơn thuần, mà là nỗi lòng rớm m.áu – kể từ những ngày tải lương trong quân doanh, kể về Lỗ phu nhân hiền thục chịu khổ, bị dày vò đến ch-ế-t ra sao.

Nói về nỗi khổ của những người vợ tào khang trong thiên hạ, nỗi lòng của võ tướng quên gốc, và những âm mưu đằng sau cuộc hôn nhân giữa văn quan và võ tướng.

Câu cuối cùng, từng chữ thấm m.áu: “Thần thiếp mạo muội, xin Bệ hạ vì những người vợ tào khang chịu khổ trong thiên hạ mà đòi lại công đạo.”

Tối đó, Hoàng thượng đến cung Hoàng hậu. Chẳng ai hay họ đã nói gì. Sáng sớm hôm sau, thánh chỉ xuống:

Trấn Quốc Hầu Lỗ Thành, sủng thiếp diệt thê, ép ch-ế-t vợ hiền, đoạt tước hủy ấn, đày làm thứ dân, vĩnh viễn không trọng dụng. Vân thị bị đánh ch-ế-t bằng gậy. Những huân quý khác cũng cùng tội danh đều bị trừng phạt nghiêm khắc, phạt bổng lộc ba năm, ép để tang vợ cả một năm.

Khi tin truyền đến hậu viện, ta đang soi gương đeo chiếc trâm phượng điểm thúy kia. Ma ma bên cạnh gạt nước mắt: “Phu nhân, Lỗ Thành đổ rồi…”

Ta “ừ” một tiếng, chỉnh lại chiếc trâm.

“Phu nhân, sao người không vui?”

“Vui cái gì?”

“Lỗ Thành đổ rồi mà!”

“Ma ma,” ta nói, “ngươi thử đoán xem, lúc này Đoạn Khánh đang nghĩ gì?”

Bà sững sờ. Ngoài cửa sổ, tuyết rơi trắng xóa, chẳng biết đã phủ kín nhân gian tự bao giờ.

Đoạn Khánh dạo này hiền lành đến mức bất thường. Gió từ chỗ Hoàng thượng chèn ép huân quý thổi tới tấp, hắn ngày ngày đến phòng ta “điểm danh”, nhưng đến cửa phòng thiếp thất cũng chẳng dám bén mảng tới.

Ta bắt hắn ngủ ở chiếc giường La Hán gian ngoài. Hắn mặt đầy vẻ ấm ức: “Phu nhân trước kia chưa bao giờ chê ta.”

Ta lật sách, chẳng buồn ngước mắt: “Dạo này trong phủ mời vài vị cử nhân tới giảng dạy, nhìn đám sĩ tử nho nhã thanh tao, văn vẻ phong lưu, nói năng đâu ra đấy, ta mới thấy bản thân mình cũng như trẻ lại.”

Hắn ngẩn người.

“Nhìn lại chàng xem…”

Lời còn chưa dứt, mặt hắn đã đỏ gay. Hồi lâu, hắn lắp bắp hỏi: “Phu nhân… lại có thể nói ra nhiều thành ngữ đến thế?”

Ta đặt sách xuống, nâng cằm: “Phụ thân ta dẫu sao cũng là tú tài, tổ tiên từng có người đỗ tiến sĩ. Hai mươi sáu năm theo chàng làm kẻ thô lậu, không có nghĩa là truyền thống thư hương nhà ta đã đứt đoạn.”

Hắn há miệng, như thể lần đầu tiên nhìn thấy ta.

“Những năm này, theo chàng nam chinh bắc chiến, sinh con đẻ cái, thờ phụng cha mẹ, ổn định hậu phương. Nhưng ta chưa bao giờ bỏ bê sách vở. Nay làm Quốc công phu nhân, càng phải tiến bộ cùng thời đại.”

Hắn bỗng nắm lấy tay ta: “Ngọc Nga, ta bỗng thấy, trang phục này của nàng, chẳng kém gì đám quý phụ tiền triều.”

Ta rút tay về: “Người đẹp nhờ lụa. Sao có thể làm mất mặt Quốc công gia được.”

Hắn ngẩn ngơ nhìn ta, bỗng gọi tên khuê danh của ta. “Ngọc Nga?”

Ta không đáp. Hắn lại nắm lấy tay ta, ba phần ấm ức, năm phần dò xét: “Ta phát hiện, Ngọc Nga gần đây lạnh nhạt với ta hơn nhiều.”

Ta lại rút tay về: “Lời này lẽ ra phải là ta nói mới đúng. Từ khi Chu thị vào cửa, cách Quốc công gia đối với ta, đã chẳng còn như xưa.”

Hắn nhìn ta, vành mắt bỗng sững lại: “Ngọc Nga, trước kia nàng đều gọi ta là Đại lang… từ bao giờ mà lại trở nên xa cách như thế?”

Ta im lặng, hồi lâu sau mới ngước mắt nhìn hắn: “Người ta, rồi ai cũng sẽ thay đổi thôi.”

Ta học theo ánh mắt đám sĩ đại phu nhìn lũ võ phu, chỉ liếc nhìn hắn bằng đuôi mắt: “Đường đường là Quốc công gia, ngôn hành cử chỉ cũng nên tiết chế đi. Từ nay ăn cơm không được phát ra tiếng, uống trà không được gây tiếng động, không được xỉa răng trước mặt mọi người…”

Mỗi câu ta nói, khí thế của hắn lại thấp xuống một đoạn. “Đứng phải có dáng đứng.”

Hắn lập tức ưỡn thẳng cái lưng hơi gù, được một lúc lại mệt quá mà ngồi xuống.

“Ngồi cũng phải có dáng ngồi.”

Hắn vội vàng khép hai chân, ưỡn thẳng vai lưng. Ngồi được chưa đầy một chén trà, lại “tò te” sáp lại gần.

“Ngọc Nga, ta…”

Ta cúi đầu đọc sách, chẳng nhìn hắn. Ngoài cửa sổ, ánh dương đang độ đẹp nhất. Ngày xưa, hắn cũng từng “tò te” sáp lại gần ta như thế, gọi ta là “Ngọc Nga muội muội”, nói đợi phát đạt rồi sẽ cho ta làm Cáo mệnh phu nhân.

Nay cáo mệnh đã có. Thế nhưng tiếng “Ngọc Nga” của hắn, ta mãi mãi không muốn đáp lại nữa.

Lỗ Thành đổ rồi. Vị công thần tòng long đầu tiên bị đoạt tước hủy ấn. Ngày tin tức lan xa, thư phòng của Đoạn Khánh chật ních người. Ba mươi sáu vị công thần khai quốc, Quốc công, Hầu tước, Bá tước ngồi chật kín cả gian phòng.

Phụ Quốc công Chu Hổ là người đầu tiên lên tiếng: “Lão Đoạn, Hoàng thượng đây là muốn ‘thỏ ch-ế-t chó săn bị nấu’ rồi. Chúng ta phải làm sao đây?”

Đoạn Khánh xoa xoa tay, không đáp được. Ta bưng chén trà bước vào, đặt nhẹ xuống bàn, ánh mắt lướt qua từng gương mặt trong phòng: “Hoàng thượng còn chưa lên tiếng, chư vị đã hoảng hốt đến thế sao?”

Không một ai đáp lời. Ta cười lạnh: “Năm xưa lúc các người chán ghét vợ tào khang, có từng nghĩ đến tâm trạng của họ lúc đó không?”

Chu Hổ đập bàn cái “rầm”: “Lão Đoạn, ngươi là đấng nam nhi đại trượng phu, vậy mà lại dung túng một mụ đàn bà chỉ trỏ vào đám nam nhân chúng ta?”

Đoạn Khánh mấp máy môi, nhìn ta một cái rồi lại rụt cổ lại. “Ta nói này lão Chu,” Hắn nặn ra được một câu, “ngươi vì cưới quý nữ mà ép ch-ế-t chị dâu, còn không cho người ta nói sao?”

Cả gian phòng im bặt trong khoảnh khắc.

Có kẻ thấp giọng phụ họa: “Ép ch-ế-t nguyên phối không nói, nhưng con cái dẫu sao cũng là máu mủ ruột rà. Tân phụ vào cửa, liền tống khứ con cái về quê. Đứa trẻ mười lăm tuổi, đang tuổi ăn tuổi lớn, khỏe như vâm, về quê không bao lâu đã không còn. Chỉ có kẻ ngốc mới tin là do ‘thủy thổ không hợp’.”

Ánh mắt Chu Hổ xao động: “Đứa trẻ đó được mẹ nó nuông chiều sinh hư, ta không quản nổi…”

“Lão Chu,” ta ngắt lời hắn, “Dạo gần đây có phải ngươi hay đau lưng mỏi gối, lực bất tòng tâm?”

Hắn ngẩn ra: “Sao ngươi biết? Người già rồi, là chuyện bình thường.”

Ta mỉm cười: “Phải đấy, sinh lão bệnh tử, chẳng ai thoát được. May mà bụng dạ tân phu nhân rộng lượng, sinh được cho ngươi đích tử. Đợi ngươi nhắm mắt xuôi tay, tân phu nhân kia sẽ là Quốc phu nhân trẻ tuổi nhất Đại Yến, còn đứa con kia, chính là vị Quốc công nhỏ tuổi nhất triều đình.”

Sắc mặt Chu Hổ trắng bệch. Cả căn phòng vang lên tiếng hít vào lạnh lẽo.

Đám người này trên chiến trường đối với kẻ địch thì nhạy bén hơn ai hết, nhưng với những chuyện này thì lại như kẻ mù kẻ điếc. Nhưng dù sao cũng là người leo lên từ biển m.áu, lời đã nói đến mức này, còn gì mà không hiểu?

“Lão Chu, ngươi vất vả nửa đời người, cuối cùng lại đi làm áo cưới cho người khác!”

“Đây chính là báo ứng cho thói trăng hoa của ngươi!”

Mặt Chu Hổ lúc xanh lúc trắng. Ta bưng chén trà lên, nhìn sang mấy vị bên cạnh: “Lưu Hầu, kế thất vào cửa ba năm, hai đứa con của nguyên phối, một đứa đuối nước mà ch-ế-t, một đứa ngã ngựa mà vong. Ngươi nói đó là ngoài ý muốn?”

Lưu Uy đứng bật dậy: “Ngươi…”

“Dạo gần đây ngươi có hay đau lưng mỏi gối?” Ta nhìn hắn, “Đêm đi tiểu nhiều lần, tinh thần mệt mỏi, có khi đến cả cung tên cũng không kéo nổi?”

Hắn ch-ế-t lặng.

“Nếu ta nhớ không lầm, kế thất của ngươi là tiểu thư nhà tiền Hàn lâm. Một người họ hàng xa của nàng ta, chính là nữ đại phu danh tiếng trong giới y thuật, chuyên đi lại trong nội viện các nhà.”

Mặt Lưu Uy trắng bệch đi từng chút một. Ta nhìn sang người kế tiếp: “Triệu Hầu…”

“Thôi thôi!” Triệu Đại Ngưu xua tay, sắc mặt còn khó coi hơn cả khóc, “Tẩu tử đừng nói nữa, ta về sẽ tra, về sẽ tra ngay…”

Ta đặt chén trà xuống, đứng dậy rời đi. Đến cửa, ngoảnh đầu nhìn lại: Đám nam nhân khoác gấm vóc lụa là trong phòng, kẻ nào kẻ nấy mặt cắt không còn giọt m.áu. Trên mặt họ, cuối cùng cũng đã có chút sợ hãi. Không nhiều, nhưng cũng đủ để họ phải nghi kỵ lẫn nhau một thời gian dài.

Ba mươi sáu người. Vợ nguyên phối của họ, ta đều biết cả. Ngoài những người sớm khuất bóng, những vị Cáo mệnh phu nhân còn sống, đếm trên đầu ngón tay. Thật kinh tâm động phách.

Ta trở về chính viện, bảo ma ma nấu bát canh dưỡng sinh. Đoạn Khánh theo vào, hết bưng ghế lại đỡ đòn, cố tình bắt chuyện. Ta không thèm để ý, uống bát canh nha hoàn dâng lên.

“Uống gì đấy?” Hắn sáp lại gần.

“Canh dưỡng sinh.”

“Nàng mới ba mươi tám, dưỡng sinh gì…”

Ta đặt bát không xuống, ngước nhìn hắn: “Năm xưa theo chàng nam chinh bắc chiến, để lại bao nhiêu căn bệnh, cũng đã đến lúc nên điều dưỡng cho tốt. Bằng không, nếu ta ch-ế-t đi, sẽ có đàn bà khác đến hái quả ta trồng, tiêu bạc của ta, ức hiếp con ta.”

Đoạn Khánh cười gượng: “Phu nhân đa nghi rồi, Đoạn Khánh ta sao có thể là hạng người chán ghét vợ tào khang?”

“Cho dù ta có ch-ế-t,” ta nhìn xoáy vào hắn, “cũng tuyệt đối không để lũ tiện nhân kia giẫm lên xương cốt ta mà hưởng phúc. Ta nhất định sẽ sống đến chín mươi chín, “tiễn” hết lũ người vong ân phụ nghĩa các người.”

Nụ cười trên mặt hắn cứng đờ.

Dưới cái nhìn của ta, giọng hắn càng lúc càng nhỏ, ánh mắt bắt đầu né tránh. Bỗng nhiên, hắn tự vả vào mặt mình một cái thật mạnh: “Là lỗi của ta. Ta không phải con người. Ta lập tức đuổi Chu thị ra khỏi phủ!”

“Quay lại.”

Ta gọi hắn lại, đứng dậy tự tay chỉnh lại cổ áo cho hắn: “Ta đâu phải kẻ đố kỵ hẹp hòi? Chàng vất vả nửa đời người, hưởng thụ vài người đàn bà thì có sao đâu? Đó cũng là phúc của họ mà.”

Hắn ngẩn người.

“Nhưng có một điều,” ta bóp chặt cổ áo hắn, siết nhẹ, “quyền quản gia, sản nghiệp gia đình và tước vị Quốc công, nhất định phải để lại cho con ta.”

“Việc này là đương nhiên! Ta đâu có ngu như lão Chu, vất vả nửa đời, cuối cùng làm áo cưới cho kẻ khác!”

Ta buông tay, ngồi xuống: “Kế thất vào cửa, tất sinh dã tâm. Tước vị Quốc công là miếng thịt béo bở, ai mà chẳng muốn cắn một miếng? Nàng ta sẽ loại trừ dị kỷ, đối phó với con của nguyên phối để giành lấy vị trí đó. Chu Hổ, Lưu Uy, kẻ nào không phải như thế?”

Đoạn Khánh nuốt khan.

“Ta hỏi Quốc công gia, có sợ không?”

Hắn gật đầu lia lịa, ánh mắt lóe lên tia lạnh lẽo, rồi bỗng ôm chặt lấy ta: “Vẫn là phu nhân lợi hại! Nhìn cái là thấu hết tâm kế của đám đàn bà kia!”

Ta thấy ghê tởm, đẩy hắn ra. Hắn lại hỏi: “Chu thị thường ngày với nàng có an phận không?”

Ta cười như không cười: “Nàng ta đường đường là đích nữ Hầu phủ, một sớm sa cơ phải làm thiếp cho gã võ phu thô kệch như chàng. Chàng tưởng nàng ta thật lòng cam tâm sao?”

Mặt hắn run lên: “Chắc là… không đến nỗi đâu nhỉ? Dạo này thấy khá an phận mà.”

Ta mỉm cười không đáp. Chữ “Sắc” trên đầu là con dao bén. Khi tổ tông tạo chữ, chắc hẳn đã sớm lường trước được điều này rồi.

Lỗ Thành bị biếm làm thứ dân, ta đã biết chắc hắn sẽ tìm đến tận cửa. Chỉ là không ngờ hắn lại đến nhanh đến thế. Tiếng binh khí chém vào cổng phủ, dù cách ba lớp sân vẫn nghe rõ mồn một. Đoạn Khánh lao ra từ thư phòng, mặt cắt không còn giọt máu: “Nàng gây họa lớn rồi! Giờ lão Lỗ cầm đao tìm đến tận cửa rồi kìa!”

Ta đặt chén trà xuống, bình thản hỏi: “Hắn dẫn theo bao nhiêu người?”

“Chừng trăm tám mươi tên, đều là đám thân binh cũ của hắn…”

“Đủ rồi.”

Ta đứng dậy, bước ra ngoài. Đoạn Khánh níu lấy ta: “Nàng đi đâu?”

“Điểm binh.”

“Nàng điên rồi sao?” Hắn trợn mắt, “Đó là Lỗ Thành! Nàng dám động thủ giữa thanh thiên bạch nhật?”

Ta hất tay hắn ra, ngoái đầu lại nhìn: “Đánh rắn không ch-e-t, hậu họa khôn lường. Đang định tìm hắn, hắn lại tự vác xác đến cửa.”

“Nhưng cũng không thể ngang nhiên giữa bàn dân thiên hạ…”

“Cho nên,” ta ngắt lời, “tất cả những việc này đều là do một mình ta làm. Không liên quan gì đến Quốc công gia.”

Hắn sững sờ.

“Từ giờ trở đi, chàng giả bệnh. Mọi việc trong phủ đều do ta lo liệu, chàng không hề hay biết gì cả. Nếu có ai hỏi đến, cứ đổ hết lên đầu ta.”

Hắn há miệng.

“Đi nhanh đi.” Ta chỉnh lại cổ áo cho hắn, mỉm cười dịu dàng, “Để Chu thị hầu hạ chàng cho tốt. Nhớ là phải giả cho giống, đừng để người ta phát hiện.”

Hắn nhìn ta hồi lâu, bỗng trút được gánh nặng, thở phào một tiếng: “Vậy nàng… tự bảo trọng.”

Nhìn bóng lưng hắn chạy trốn về phía hậu viện, ta không nhịn được bật cười. Đàn ông như hắn, cả đời vẫn vậy. Ngoài chiến trường thì thôi, cứ gặp chuyện phiền phức, đặc biệt là chuyện nhân tình thế thái, lại thích làm con rùa rụt cổ, trốn sau lưng ta. Trước kia ta hận hắn không nên người, nay lại thấy thật may mắn.

Không có hắn cản đường, năm trăm phủ binh nghe theo lệnh ta như cánh tay phải.

Ngay khi cánh cổng lớn mở ra, Lỗ Thành vẫn đang vung đao chém cổng. “Đoạn Khánh! Cút ra đây cho lão tử! Đồ vong ân phụ nghĩa…”

Tiếng quát tháo của hắn bỗng khựng lại. Vì hắn nhìn thấy ta, và nhìn thấy cả đám phủ binh mặc giáp trụ đen kịt phía sau ta.

“Thứ dân Lỗ Thành, mang binh khí vây đánh phủ Quốc công, mưu phản phạm thượng, theo luật đáng chém.”

Ta giơ tay ra lệnh: “Kẻ nào chém được một cánh tay của hắn, thưởng ngàn lượng bạc.”

Dưới sự trọng thưởng, đám phủ binh kia mắt đều đỏ ngầu. Đám thân binh của Lỗ Thành chỉ trong nửa tuần trà đã nằm gục trong vũng máu. Chỉ còn một mình con chó điên là hắn, toàn thân đầy máu vung đao chống cự, vừa đánh vừa lui, vừa lui vừa chửi.

“Đoạn Khánh! Đồ rùa rụt cổ! Năm xưa lão tử cứu mạng ngươi, ngươi lại để một mụ đàn bà ra đối phó với ta?”

Chẳng ai thèm đoái hoài đến hắn. Phủ binh chỉ chằm chằm vào cánh tay của hắn. Một tuần hương sau, hắn quỳ sụp xuống đất, một bên vai bị chém đứt lìa, máu nhuộm đen cả phiến đá xanh.

Ta bước tới trước mặt hắn. Hắn ngước lên, đôi mắt đầy oán độc nhìn ta.

“Đoạn Khánh đâu? Hắn có gan sai người đánh ta, mà không có gan vác mặt ra đây sao?”

“Lỗ Thành,” ta nhìn xuống hắn từ trên cao, “ngày ngươi ép ch-e-t Lâm Lâm, có từng nghĩ sẽ có ngày hôm nay?”

Đồng tử hắn co rút. “Là ngươi… là con tiện nhân nhà ngươi—”

“Lâm Lâm vì ngươi mà đoạn tuyệt với gia đình, theo ngươi vào sinh ra tử. Ngươi công thành danh toại, nàng chưa kịp hưởng chút phúc lành đã bị ngươi hành hạ đến ch-e-t. Hôm tang lễ nàng, ta hỏi ngươi, hãy đối xử tử tế với hai đứa con. Ngươi trả lời thế nào?”

Hắn nghiến răng, buông lời nhục mạ bẩn thỉu.

Ta lại nhìn xuống: “Vân thị chẳng phải vượng phu cho ngươi sao? Sao giờ không vượng nữa rồi?”

Trong mắt hắn thoáng hiện tia hối hận, nhưng rồi lại nhanh chóng bị oán độc nhấn chìm.

Khi người của Ngũ Thành Binh Mã Tư đến nơi, khắp phố phường đều là thi thể. Kẻ cầm đầu nhìn thấy Lỗ Thành máu me đầm đìa thì hoảng hốt. Nhưng hắn đối với ta lại cực kỳ cung kính – giờ kinh thành này ai mà không biết, phủ Quốc công gần như là do phu nhân làm chủ. Họ không nói hai lời, khiêng Lỗ Thành đi.

Hoàng thượng quả nhiên nhân từ. Lỗ Thành tuy bị tước tước vị, nhưng dù sao cũng là công thần cũ. Ngài ân xá cho hắn, sai thái y cứu chữa.

Ta không vội. Ta cho người đến Thái Y Viện, mời vị nội khoa thánh thủ giỏi nhất đến “chữa bệnh” cho Đoạn Khánh, rồi bưng một bát thuốc vào phòng ngủ. Chu thị thấy ta thì tự giác rút lui. Ta đưa thuốc cho Đoạn Khánh.

“Thuốc an thần, uống rồi nằm nghỉ đi. Lát nữa thái y đến, đừng để lộ sơ hở.”

Hắn chẳng hỏi nửa lời mà uống sạch. Hơn hai mươi năm qua, việc lớn việc nhỏ trong nhà đều do ta quyết định, hắn đã quen rồi. Thuốc ngấm, hắn nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Khi thái y đến, Đoạn Khánh nằm trên giường, mặt mày xanh xao, hơi thở thoi thóp.

Ta ngồi bên giường gạt nước mắt: “Đều là di chứng vết thương cũ. Năm xưa theo Hoàng thượng đánh thiên hạ, núi đao biển lửa đều vượt qua, cứ cậy trẻ mà cố gồng. Sáng nay vẫn còn dậy được, thế mà gã Lỗ Thành kia đến làm loạn, Quốc công gia nặng tình, vừa giận vừa lo nên ngã bệnh tại chỗ…”

Thái y bắt mạch, gật đầu, kê đơn. Ta thưởng lớn, tự mình tiễn khách. Xong xuôi, ta đổi y phục, vào cung tạ tội. Quỳ trước mặt Hoàng thượng, ta dập đầu đến mức vang lên tiếng “bộp bộp”.

“Lỗ Thành dẫn người xông vào phủ Quốc công, Quốc công gia tái phát bệnh cũ, ngã bệnh tại chỗ. Thần thiếp hoảng loạn vô cùng, trong cơn phẫn uất đã hạ lệnh xử tử kẻ hung ác này. Xin Hoàng thượng nể tình Quốc công gia từng vào sinh ra tử vì ngài, chỉ trị tội một mình thần thiếp!”

Hoàng thượng im lặng. Ta ngước lên, mặt đầy nước mắt.

“Hắn quá mức ức hiếp người khác. Chỉ vì một tiện thiếp mà đến tận cửa ép Quốc công gia hưu thần. Thần thiếp nhẫn nhịn rồi, nhưng hắn không nên làm loạn khi Quốc công gia đang bệnh nặng!”

“Chẳng lẽ đám thê tử tào khang chúng ta, chỉ xứng nếm trải cay đắng cùng nam nhân, không xứng được hưởng phúc hay sao?”

“Là kẻ có thể nhẫn, kẻ nào không thể nhẫn!”

Hoàng thượng động lòng. Ngài đích thân đỡ ta dậy, thở dài: “Đoạn Khánh có được ngày hôm nay, nàng có công lao không hề nhỏ. Lỗ Thành vốn đã cuồng vọng, tai họa hôm nay cũng là tự làm tự chịu.”

Khi ra khỏi cung, trong lòng ta là những món thuốc bổ ngự ban, phía sau là thái y do Hoàng thượng phái tới. Tin tức truyền đi khắp kinh thành ngay trong ngày. Người đến thăm bệnh nườm nượp. Những vị công thần khai quốc, trước kia gặp ta chỉ gật đầu xã giao, nay kẻ nào kẻ nấy cung kính gọi “tẩu tử”, “đệ muội”, vào cửa thì vấn an, lúc về tất phải tạ ơn.

Họ cũng từng đi thăm Lỗ Thành, tiện thể kể cho ta nghe thảm trạng của hắn. “Cả cánh tay đều mất rồi, trên người không biết bao nhiêu vết thương. Dẫu được thái y cứu chữa nhưng tình hình không mấy khả quan. E là… không còn sống được bao lâu.”

“Vị phu nhân mới cưới đã để lại thư hòa ly, mang của hồi môn về nhà mẹ đẻ rồi.”

“Người hầu thân cận cũng bỏ đi hết, chỉ còn lại hai đứa con, thật là đáng thương.”

Vừa nói, họ vừa lén quan sát sắc mặt ta. Ta cười lạnh đầy sảng khoái: “Đáng đời, đây chính là cái giá cho việc hắn ép lão Đoạn sỉ nhục ta năm xưa.”

Đám người kia lập tức im bặt, rồi lại đồng loạt chê bai Lỗ Thành là tự làm tự chịu, không đáng thương xót.

Ta đứng dưới hiên, nhìn dòng người qua lại, khẽ mỉm cười. Họ khen ta là nữ trung hào kiệt, là người vợ trọng tình trọng nghĩa, khen Lỗ Thành đáng đời. Chẳng ai nhắc lại cái vẻ mặt hâm mộ của họ khi thấy Lỗ Thành cưới vợ trẻ năm nào.

Cũng phải thôi. Ai mà nhớ được chứ?

Trước kia họ chỉ nhớ đến sự thô bỉ của người vợ tào khang và dung nhan già nua đáng ghét. Thế nhưng họ đâu có biết, đẩy một người vợ tào khang đến đường cùng, cũng là lúc họ đang tự đẩy mình vào chỗ ch-e-t.

Căn bệnh của Đoạn Khánh đến thật kỳ lạ. Thái y thay hết lượt này đến lượt khác, thuốc đổ vào miệng bát này đến bát nọ, nhưng người thì ngày một lịm dần. Người gấp gáp nhất không phải là đám huynh đệ vào sinh ra tử của hắn, không phải vị Thiên tử trên ngai rồng, càng không phải là ta.

Là Chu thị.

Nàng ta gần như không rời giường nửa bước, tự mình sắc thuốc, tự mình mớm thuốc, đôi mắt khóc đến đỏ hoe, người gầy rộc đi trông thấy. Mỗi lần ta ra vào, chỉ liếc nhìn nàng ta bằng đuôi mắt. Cái nhìn lạnh lẽo ấy cũng đủ khiến nàng ta run rẩy hồi lâu.

Nàng ta không ít lần khóc lóc đổ gục bên giường Đoạn Khánh: “Quốc công gia… thiếp thân sợ hãi lắm… ánh mắt phu nhân nhìn thiếp, như thể muốn lấy mạng người ta vậy…”

Đoạn Khánh nằm trên giường, thân thể nặng nề nhưng đầu óc vẫn còn tỉnh táo. Hắn nhìn Chu thị, lại nhìn ta, trong ánh mắt dần dâng lên nỗi nghi hoặc.

“Ngọc Nga, căn bệnh này của ta, liệu có phải là…”

Không đợi hắn nói hết, ta lặng lẽ đưa một cuốn sổ tay đến bên gối hắn: “Người thương tâm đầu ý hợp mà Quốc công gia nâng niu trong lòng bàn tay, từ khi vào cửa nửa năm, những thứ đã rút từ trong kho ra, đều ở trong này cả.”

Hắn lật trang đầu tiên, sắc mặt lập tức biến đổi. Đồ vàng bạc, ngọc khí, cổ vật tiền triều, lụa gấm ngự ban… ba trăm bốn mươi mốt món, cuốn sổ tám gấp cũng không chứa hết.

Ta lại đưa tiếp cuốn thứ hai: “Đây là bạc ả rút từ trong sổ sách ra. Lúc đầu mười lạng, hai mươi lạng, về sau là trăm lạng, ngàn lạng. Nửa năm, ba vạn bảy ngàn lạng.” Ta cúi người xuống, khẽ nói: “Ba vạn bảy ngàn lạng, đủ để nuôi một đội tư quân rồi.”

Tay Đoạn Khánh bắt đầu run rẩy. “Chu thị vận chuyển đồ đạc ra ngoài, trung bình một ngày hai món. Không hổ danh là đích nữ được Hầu phủ tiền triều dày công bồi dưỡng, Vân thị so với ả, đúng là múa rìu qua mắt thợ.”

Hắn gào lên, ngồi bật dậy: “Người đâu! Gọi tiện nhân đó đến cho ta!”

Khi Chu thị bước vào, trên mặt không chút hoảng loạn. Nàng ta quỳ xuống đất, bỗng lấy tay che miệng, nôn khan. Ta mỉm cười: “Chu di nương đây là có hỉ?”

Nàng ta ngước mắt, thẹn thùng e lệ: “Phu nhân quả là tinh mắt… Thiếp thân hai hôm nay luôn buồn nôn, ma ma nói, chắc là có tin vui. Định bẩm báo phu nhân, lại sợ phu nhân giận, đành phải nín nhịn…”

Lời chưa dứt, một chén trà đã nện thẳng vào trán nàng ta.

“Tiện nhân!” Đoạn Khánh bật dậy như con thú dữ bị dồn vào đường cùng: “Đánh ch-e-t cho ta! Đánh ch-e-t con tiện nhân này!”

Chu thị ôm vầng trán chảy máu, nhìn hắn đầy vẻ không thể tin nổi. Cho đến ch-e-t nàng ta cũng không hiểu, tại sao hai chữ “có hỉ” lại đổi lấy tai họa sát thân. Nàng không hiểu, đám quý nữ tiền triều kia cũng không hiểu. Thứ mà đám đàn ông bước ra từ biển máu này căm ghét nhất là gì? Không phải là trộm tiền, mà là trộm “nhà”.

Chúng chuyển đồ đạc của chồng về nhà mẹ đẻ, cứ ngỡ đó là thủ đoạn trạch đấu thường tình, nào biết trong mắt những kẻ này, đó chẳng khác nào mật thám địch khoét sạch kho lương, đào rỗng hậu phương.

Sau khi Chu thị ch-e-t, Đoạn Khánh sai binh lính lục soát Chu gia, nhưng chỉ tìm lại được một phần nhỏ. Khi thị vệ trưởng Trần Tùy An về phục mệnh, mặt xanh như tàu lá: “Theo Quốc công gia vào sinh ra tử hai mươi năm, chưa từng thấy ai dám cướp sạch tận gốc rễ như vậy. Không ngờ lại bị một người đàn bà làm cho khuynh gia bại sản.”

Nghe xong, hơi thở cuối cùng được chống đỡ bằng sự phẫn nộ của Đoạn Khánh hoàn toàn tắt lịm. Hắn ngã vật xuống giường. Đến khi tỉnh lại, đã chẳng thể nói được nữa.

Ta ngồi bên giường nhìn hắn. Chiến hữu của hắn là Chu Hổ, cũng đã phát điên. Nguyên nhân cái ch-e-t của nguyên phối và đích tử của Chu Hổ đã sáng tỏ, chính là do tân phu nhân ra tay.

Sự khiêu khích hạ đẳng của ta lúc trước, chẳng qua là vì không ưa cảnh hắn sống sung sướng, nên tiện miệng thêu dệt, nào ngờ hắn lại tin là thật, về nhà tra tấn người bên cạnh tân phu nhân đến khai ra sự thật. Người vợ mới, hóa ra thật sự đã đầu độc hắn, dù liều lượng rất nhỏ.

Còn Lưu Uy cũng chẳng khá hơn. Vợ cũ ốm yếu, con đích bị nuôi cho hư hỏng, tài sản Hầu phủ thì bị tân phu nhân tẩu tán sạch trơn. Gã đàn ông từng một mình trấn giữ cửa ải trên chiến trường này đã nhốt mình trong thư phòng ba ngày, khi bước ra, tóc đã bạc một nửa.

Ta nói với Đoạn Khánh: “Vợ cũ của Chu Hổ và Lưu Uy, năm xưa theo họ chịu bao cay đắng, cuối cùng lại đi làm áo cưới cho kẻ khác. Thương thay cho lũ trẻ, đứa thì ốm đau, đứa thì mất sớm, đứa thì bị nuôi thành phế nhân.”

Ánh mắt đục ngầu của Đoạn Khánh chuyển động.

“Lâm Lâm cũng vậy. Nếu nàng có linh thiêng, không biết sẽ hối hận thế nào.”

Môi hắn run rẩy, như muốn nói điều gì. Ta nhìn hắn: “Lỗ Thành tại sao dễ dàng bị tước tước vị? Sủng thiếp diệt thê chỉ là cái cớ, cái đáng ch-e-t chính là hắn liên hôn với tiền triều. Hoàng thượng tạo phản vốn là do bị đám sĩ đại phu dồn vào đường cùng. Khó khăn lắm mới đạp đổ được chúng, các người lại hăm hở dâng mình làm rể. Hoàng thượng lòng dạ sao có thể không kiêng dè?”

Trên mặt hắn thoáng nét sợ hãi và kinh hoàng.

“Chu thị tuy không phải dư đảng tiền triều, chỉ là quý tộc nhỏ bị liên lụy.” Ta dừng lại một chút, “Nhưng chàng có biết, cha mẹ ta đã ch-e-t thế nào không?”

Hắn mở to mắt, thân thể bắt đầu run rẩy dữ dội. Hắn nhớ ra rồi. Cha của Chu thị – Định Tây Hầu tiền triều – năm xưa ức hiếp dân lành, bức ch-e-t cả nhà cha vợ hắn. Mà chính hắn, lại rước con gái của kẻ thù không đội trời chung của vợ mình về phủ, còn ép vợ phải đối xử tử tế với ả.

Hắn nhìn ta, nước mắt trào ra thành dòng lớn. Đôi môi run rẩy cố gắng thốt lên, nhưng chỉ phát ra những âm thanh khò khè vô vọng. Bàn tay run rẩy đưa ra như muốn nắm lấy thứ gì đó.

Ta không đưa tay đỡ. Ta chỉ đứng dậy, cúi đầu nhìn hắn:

“Quốc công gia an tâm đi đi. Sứ mệnh của chàng đã hoàn thành rồi.”

“Ta cùng chàng chịu khổ nửa đời người, cũng đã đến lúc được hưởng thanh nhàn rồi.”

“Sau khi chàng đi rồi, không còn nam nhân nào quản thúc trên đầu, không còn phu cương đè nặng, sẽ chẳng còn ai mắng ta là mụ vợ mặt vàng, cũng chẳng còn ai chán ghét ta nữa. Những ngày tháng như thế, chỉ nghĩ thôi đã thấy mỹ diệu vô cùng.”

Hắn trợn trừng mắt, trong đôi đồng tử đục ngầu chứa đầy sự không thể tin nổi.

“Ta đã tính toán cả rồi, Hoàng thượng cũng vì chàng ‘anh niên tảo thế’ (ch-e-t trẻ) mà sẽ hậu đãi mẹ góa con côi chúng ta. Dẫu sao, một vị công thần đã khuất, vẫn khiến bậc quân vương yên lòng hơn là một vị công thần còn sống.”

Hắn há miệng, “a a” muốn nói gì đó.

Ta tiếp tục: “Từ khi chàng phong tước, ta vẫn luôn tìm kế sách, làm sao để chàng có thể sống một cách thể diện đến già. Ta một lòng vì chàng, còn chàng thì cứ từng tấc từng tấc khoét vào tim ta.”

Trên mặt hắn thoáng hiện lên vẻ phức tạp, áy náy cùng hối hận, nước mắt lại một lần nữa trào ra từ hốc mắt.

Ta khẽ thở dài, vẻ mặt nhẹ nhàng: “Nhưng thế cũng tốt, ch-e-t sớm, thể diện sớm. Vẫn phải đa tạ chàng, cuối cùng ta cũng có thể an tâm hưởng phúc rồi. Ta mới ba mươi chín tuổi, nếu nhìn trúng vị tiểu quan (chàng trai trẻ) nào tuấn tú, cũng có thể rước vào phủ mà vui vầy.”

Thân thể hắn co giật dữ dội.

“Quên chưa nói với chàng, thứ ngày ấy chàng uống không phải là thuốc tuyệt tử, mà là chu sa.” Lượng chu sa không nhiều, không đủ lấy mạng hắn. Thứ thực sự lấy mạng hắn, chính là bát thuốc thang thêm lượng sau này.

Hai mắt hắn chợt trợn ngược, gương mặt hiện lên vẻ bàng hoàng, hối hận và oán độc. Ta nhìn hắn, bên môi nở một nụ cười đầy ai thảm: “Năm xưa tiểu muội của ta bị Chu gia hành hạ đến ch-e-t, trong bụng nàng ấy đã mang cốt nhục ba tháng. Mà Chu thị, khi đó chỉ là cô bé tám tuổi, cứ thế đứng nhìn tiểu muội ta đau đớn gào thét mà ch-e-t.”

Ánh sáng trong mắt hắn lụi tắt từng chút một. Hắn chỉ biết đau đớn nhắm mắt, hai hàng lệ vô thanh chảy dài bên khóe mắt. Hồi lâu sau, hắn trút một hơi tàn, chậm rãi nhắm mắt lại.

Ta đứng lặng một hồi rồi quay người bước ra ngoài. Đến cửa, lại ngoảnh đầu nhìn lại. Thần sắc hắn có vẻ an tường, nghĩ chắc là đã thông suốt. Cũng giống như khi chàng nói muốn nạp thiếp, ta cũng đã từng nhìn chàng bằng ánh mắt như thế.

Tang sự của Đoạn Khánh được cử hành vô cùng trọng thể. Ta giao hết mọi việc cho hai đứa con trai. Hoàng thượng cũng rất nể mặt Đoạn Khánh, trong tang lễ liền hạ chỉ sắc phong Thừa Nghiệp làm tân Vinh Quốc công. Thứ tử Thừa Bình cũng có thể tham gia đợt Ân khoa sắp tới.

Hoàng đế ban thưởng cho Đoạn gia vô cùng hậu hĩnh. Thế nhân đều truyền tai nhau: Hoàng thượng đối với Đoạn Khánh quả là ân sủng tận cùng. Chỉ có ta là rõ nhất, là một vị công thần khai quốc sống sót toàn vẹn, muốn để lại chút thể diện cuối cùng trước mặt quân vương, cách tốt nhất chính là ch-e-t sớm.

Ta đã vắt óc suy nghĩ để bảo toàn thể diện cho hắn, nhưng hắn cứ nhất quyết muốn thông đồng với đám người kia. Vậy thì ta chỉ còn cách thành toàn cho thể diện của hắn, một lần dứt điểm.

Ta không đến linh đường, nhưng khách khứa đến thăm ta thì nườm nượp không ngớt. Họ đều là những người ta kết giao trong những năm qua, có chính thất, có kế thất, cũng có những người kiên cường sống sót như ta.

Khi ta xuất hiện tại linh đường, tất cả tân khách đồng loạt nhìn về phía ta. Trong ánh mắt họ có kính trọng, có thăm dò, và cả một tia sợ hãi không thể giấu giếm. Ta nói với họ: “Chư vị, lão Đoạn đã đi rồi, ta là một phụ nhân góa bụa, sau này không tiện gặp gỡ mọi người nữa.”

Lời xoay chuyển, ta nhìn sang các vị phu nhân bên cạnh họ: “Tuy nhiên, cửa Vinh Quốc công phủ, bất cứ lúc nào cũng rộng mở chào đón các vị phu nhân.”

Chẳng ai nói gì. Nhưng ta biết, họ đều hiểu.

Trước kia khi chúng ta tụ họp, chỉ biết khóc. Khóc vì nam nhân thay lòng, khóc vì mệnh mình long đong, khóc vì con cái đáng thương. Từ nay về sau tụ họp, ta có thể làm được nhiều điều hơn thế.

Tỷ như, khiến cho những kẻ vong ân phụ nghĩa kia không đêm nào ngủ yên. Tỷ như, khiến cho đám quý nữ cao môn thích “hái quả người trồng” kia biết được, lưỡi đao của người vợ tào khang giấu ở nơi nào.

Ngoài cửa sổ, trời đã tối sầm.

Ta là người đầu tiên bước ra khỏi linh đường – ta phải đi tận hưởng cuộc sống góa phụ mỹ mãn của mình đây.

-Hoàn-